Полководец

— Когда можно будет открыть портал? — спросил Стас, глядя на Огнелапа, который был явно переубежден Смертью.

— Если хотите, прямо сейчас.

— Хотим.

Смерть открыла портал на площадке слева от себя. Не обычный портал, а порядком почерневший, будто угля добавили в вихрь. Стас сглотнул, кто бы знал, что творится у него в голове. Они подошли к краю входа в иной мир и встали. Рассматривая путь как произведение искусства, они решались.

— Сходим, проветримся хотя бы. — сказал Стас и оглядел остальных, — Ты как, Шеркс?

Кобальд кивнул. Пожав плечами, Локот шагнул вперед и его нога провалилась в густую жижу энергии портала. Остальные пошли за ним.

Втянувшись в массы энергии они стали падать вниз, в неизвестность. Стас только видел, что пролетает мимо каких-то мерцающих всполохов. Уши заложило, страх падения пронзил все тело, заставив свернуться. Но сколько он не летел, внизу ничего не было. Парень уже начал было подозревать, что вышел не на той остановке и это ад боящихся высоты, но что-то ему подсказывало, что уже совсем скоро будет земля. Скорость Стаса была настолько большой, что в какой-то момент он перестал чувствовать тело, это поразило его и когда он открыл почему-то закрытые глаза, его тело стояло на покрытом пеплом черном полу. Густой темный туман покрывал все и не давал рассмотреть ничего дальше собственного носа. Позади него стояли трое его наемников с закрытыми глазами и дергались, будто уворачивались от чего-то в воображаемой игре.

Стас понял, что это была иллюзия что бы гость добился особого состояния, в котором сейчас находился он. Тело работает с задержкой, первой в голове появляется четкая мысль, она несется слово волна вниз из головы и управляет руками и ногами. Угол зрения изменился, а собственный рост Стаса даже немного увеличился. Такие метаморфозы ничего хорошего не предвещали.

Когда все трое открыли глаза, они сделали такие же выводы, рассматривая свои руки и пытаясь правильно двигаться.

— Думаю, нужно идти прямо. — сказал Стас и не узнал своего голоса, таким тихим и лишним он здесь был, — Возьмите оружие.

Они неуклюже пошагали вперед, в туман. Черный пепел под ногами, как песок, проваливался и мешал идти, прилипая к обуви. Под ним просвечивал эбонитовый пол, гладкий, лишь с незначительными повреждениями. Чувство времени совершенно покинуло этот мир, поэтому отряд не знал, сколько они уже шли, лишь Тристан что-то чиркал в книге каждый определенный шаг. Идя близко друг к другу, что бы не отбиться, команда пыталась увидеть за туманом хоть что-нибудь и увидела.

Высокие темные силуэты каких-то скал стали окружать их, давая маленький отсчет пройденному расстоянию. Ущелье сужалось, постепенно как бы нависая над путниками, скалы учащали свой ритм. Вдалеке стали проявляться чьи-то смутные очертания, плывущие линии и туман не давали определить даже пола, но группу насторожилась. Подойдя к ней ближе, стало ясно, что это нечто когда-то было разумным существом. Черные клубы дыма и чего-то еще, что мерцает холодной тьмой, составляли этого мертвого. Он вел себя как живой, тянул какую-то лямку, на конце которой находилась интересная тележка с мешками, такой конструкции Стас в игре еще не видел. Череп этого существа зиял чернотой глазных впадин. Когда он заметил, что кто-то идет на него, то встал и стал смотреть на них, не проявляя при этом никаких признаков враждебности.

— Здравствуйте. — сказал Стас, когда они подошли уже почти в плотную.

— Единственный, кто здесь должен здравствовать это вы. — прохрипел старческим голосом неизвестный и дальше поволок свои вещи.

— А где нам найти древние племена троллей? — спросил Мелари уже начавшему уходить мертвецу, тот остановился и сказал:

— Дальше идите и найдете.

Поблагодарив неизвестного, отряд пошел по маршруту не заурядному, однако скалы в конце концов, что имели черный цвет, сузились до такой степени, что образовали тонкий проход. Высокий столб света выходил из этого ущелья и давал понять, что дальнейший путь будет, видимо, хоть немного освещен. Прямо за этим колоссальным сооружением, которое, скорее всего стерлось вечность, находился спуск вниз, в долину, где плотным слоем, как облака, стелился туман. Но только не он притягивал взгляды отряда, а то, что находилось на другом конце этой равнины — город. Высокие серые стены, дома, башни с бойницами и врата со рвом, все находилось на высокой горе, а точнее облепливало эту самую гору. Стас сразу произвел сравнение с Властелином колец, а перед глазам возникла картинка осады орками.

— Не плохо живут. — сказал вслух Стас и пошел вниз, не торопливым шагом и стараясь не полететь вниз с крутой дороги.

Спустившись в туман, они снова продолжили путь по ровной черной земле, больше походившей на камень, присыпанный пеплом. Они шли по довольно вытоптанной дороге, на ней были видны следы от колес тележки того старика, а так же другие следы. Города мертвых с того ракурса не было видно, но заблудится при всей густоте тумана было сложно. По краям дороги иногда стояли каменные нагромождения в виде столбов, к ним были привязаны какие-то тряпки, чаще грязного белого цвета. Стасу показалось, что они должны развиваться при ветре, словно флаги, но ветра здесь как будто и не бывает. Равнина пошла на подъем, а когда отряд вышел из дыма, то обнаружил себя на подступах к крепости.

Высота ворот и их величие поражали, обвитые письменами и узорами стены как будто строились на вечную жизнь и совершенно не были предназначены для войны. Металлические, почти полностью заржавевшие решетчатые врата были опущены остриями в пазы, выдолбленные в камне. Ров у входа был засыпан камнем и землей, по ней и проходил трухлявый деревянный мост, что держался провислыми цепями с двух сторон. При атаке врагов на город эти цепи натягивались, а затем поднимали ход, запрещая нападавшим войти в крепость.

Куда Стас не смотрел, на лево или на право, всюду, обнимая скалы, шли стены с башнями. Группа заметила стоящих с внешней стороны входа стражей, они были так же мертвы и одеты в разрушенные доспехи с алебардами. Их вооружение отличалось, у одного из стражей все имело золотистый оттенок, а шлем был удлинен вверх.

— Это эльф. — сказал Тристан.

Когда гости подошли, воины выступили вперед и без агрессии спросили:

— Приветствуем в Усопшем, вы что-то ищете?

— Да, мы ищем древних троллей что бы поговорить. — сказал Стас, понимая, что рыцари хотят убедится в их мирном намерении.

— Вы можете пройти, но к вам будет приставлен дух-наблюдатель. — мертвый очертил что-то в воздухе рукой и отошел обратно на пост.

— Они повесили на нас заклятие, — сказал волшебник, — думаю, они так делают со всеми живыми в их мире.

Ворота через мгновение стали открываться, тяжелые и скрипучие, они потянулись наверх, осыпая землю под ними пылью и черным песком. Внутри был слышен город, его шум и суета.

Отряд вошел в длинный темный коридор проходящий под стеной, а затем вышел в свету городской улицы, имеющей довольно грязный вид. Отсюда в глаза сразу бросалась белоснежная башня на пике постепенно нарастающего города. Она стояла там, словно наблюдательный пункт за всем этим миром, за каждым жителем. "Скорее всего там правитель..." — подумал Стас и опустил глаза.

Грязная улица была заполнена толпами мертвых. Каждый со своей особенностью, кто-то со стрелой в горле, кто-то закован в доспехи, а у кого-то не хватает руки или ноги. Калеки сидели по краям дороги и выпрашивали на еду. Не успешные торговцы, которые ничего не добились в жизни теперь торговали здесь на маленьких прилавках всяким хламом. Это был низчайший уровень города, отряд сразу понял, что это будет трудным испытанием.

Шастающие толпы толкались, пачкали пеплом одежды мимо проходящих.

— Нам нельзя дотрагиваться до них. — сказал Стас, — пойдем переулками, где людей по меньше.

— Согласен. — сказал Мелари, — Я думаю, что мои предки могут жить где-то на среднем уровне города.

— Почему?

— Это древняя философия, они знают чего достойны и не хотят возвышаться над другими — середина.

— Значит идем вверх.

Обходя попрошаек, среди которых попадались и дети с завязанными глазами, они скользнули через по стене какого-то здания в одну из улиц. Стас укутался в плащ, что бы ни за что не зацепится, Мелари шел прямо за ним, Тристан следом, последним шел Шеркс, стараясь не отставать. Улицы были на редкость полны жителями, они ходили парами, иногда проезжали на лошадях, а иногда и на повозках, продавцы выкрикивали названия и цены, потрясывая торчащим в груди клинком.

Почти постоянно отряд находился в состоянии шока и полного напряжения. Они пробирались по стеночкам зданий, каких-то домиков, магазинов или двухэтажных таверн. У одной из таких таверн, где путь им преградили толпы пьянствующих при жизни, отряд свернул в узкую улочку, где было пусто. Грязный и темный переулок закончился на следующей широкой улице, где так же ходили орды мертвых. Пройдя до следующего переулочка и чуть не коснувшись пьяного мужчину, что махал бутылкой налево и направо, крича что-то про вредного короля, они проскользнули в очередной темный переулок. Внутри него на земле лежал чей-то черный силуэт. Он то ли был мертвым, что вряд ли, либо спал.

— И что делать? — спросил Мелари.

— Перепрыгнем через него или обойдем у его ног, там есть немного места.

Так и поступили, успешно миновав преграду они вышли на уже знакомую улицу, только с другой стороны толпы выпивающих. Дальнейшая дорога была чуть проще. Сколько группа не шла, они не выходили из низкого уровня города, это давало лишний повод для паники. Улицы сменялись улочками, трактиры барами, а рынки еще одними рынками, пока Стас не увидел впереди площадь. Это было словно откровение.

Освещенная серым светом довольно грязная площадка со скульптурой в центре. Вокруг нее сидели на стульчиках художники, рисуя за мольбертами, на постаментах и сценах выступали ораторы, а совсем недалеко играли музыканты на различных инструментах. Каждый из присутствующих в этом культурном месте был одет в тряпье и рванье и Стас понимал, что это те люди, кому не удалось добиться успеха.

Статуя, что стояла прямо посреди этого широкого и малолюдного места, изображала молодого принца. Это был парень лет пятнадцати в дорогой одежде и диадеме, в руке он держал шпагу, которую поступил острием на землю перед собой, как бы указывая, где твое место. Высокомерный взгляд этой скульптуры сразу не понравился Стасу, да и Мелари, да чего уж греха таить — никому он не понравился, даже самим жителям низшего уровня Усопшего.

— Я думаю, что у местной интеллигенции можно спросить дорогу. — сказал Стас, поглядывая на статую, — Надеюсь нам не нужно будет встречаться с ним.

Ближайшим интеллигентом оказался скрипач, что положил на землю шляпу и что-то постоянно играл. Вокруг него никого не было, а в шляпе зияла дыра без единой монеты. Стас подошел к нему на расстояние и снял с пояса мешочек с медными монетами. Кинув одну в дырявую шляпу, он задал вопрос:

— Я могу у вас спросить?

Скрипач прекратил музыку, опустив прогнивший инструмент с одной не оборванной струной.

— Можете.

— Мы ищем древних троллей, вы не подскажите, где их найти?

— Подскажу. Нужно пройти через те ворота, — он указал смычком в конец площади, где и правда находились закрытые металлические решетчатые врата, — и найти квартал их племен. А если кинете еще одну монету, я сыграю вам знаменитые "Зеленые сады"...

— Нет, спасибо.

Кивнув на прощание, скрипач поднял с земли шляпу, из которой вылетел медяк и надел ее на свой черный череп. Не подняв монету, он стал уходить с площади. Под удивленные взгляды отряда, тот нырнул на улицы. Стас, личность практичная, поднял медяк и пошел дальше.

Врата, похожие на вход в город, но по меньше, так же охранялись двумя воинами. Одним орком и одним фоксиром. Широкоплечий орк, одетый в грубые тяжелые доспех и клинком на поясе стоял, словно нерушимая скала, в то время, как фоксир, худой парень с длинным кошачьим хвостом и ушами с кисточками, играл с ножом, подкидывая его и ловя. Он облокотился на стену и был одет в легкие одежды.

— Он совсем не похож на стража. — сказал Стас.

— У фоксиров нет такой должности, их города открыты, а воровство разрешено законом, убийц казнят на месте, чем и занимался этот ассасин. — проинструктировал Тристан. — он что-то вроде блюстителя порядка.

— Извините, мы можем пройти? — спросил Стас у орка.

— На вас повесили духа-наблюдателя? — ответил фоксир-ловкач.

— Да.

— Тогда идите. В этот чертовом городе только живым все дозволено. Достало.

И врата поднялись, освобождая дорогу. Отряд вошел внутрь. Перед ними открылся средний уровень города.

Глава 9

Середина города была не настолько многолюдна, по чистым улицам ходили прилично одетые мертвецы. Дамы с зонтиками, мужчины в блестящих латах или дорогих костюмах. Опрятные лавки разносили по улицам запах свежих булочек или кожи из которой сапожник делал обувь. Но и здесь у каждого имелась своя особенность, которая привела к смерти или была ее причиной. Кинжалы в спинах, пена у рта, сломанные шеи.

Мимо проходящие смотрели на отряд Стаса как на простолюдина, вошедшего в дворец. Игнорируя прохожих, они направились вперед. Преодолевая компании аристократов и прогуливающихся леди, отряд двигался зигзагом, то ныряя в переулок, то идя посреди дороги. Народ будто не замечал их, а потому не старался их обойти, они шли напролом, возможно не зная, что это приведет к их погибели. А может и знали.

Квартал троллей оказался очень близко. Стас узнал его по строениям и украшениям. Каменные дома, украшенные деревом, черепками и символами. Мелари был в ожидании встречи с предками. Шеркс что-то напевал, а Тристан изучал все что мог.

— Нам нужна хижина вождей. — сразу сказал тролль, осматривая улицу.

Это здание оказалось в конце и отличалось только своей трехэтажностью. Вход украшен белыми тканями, а на крыльце сидел старый тролль с торчащими из черепа клыками и курил длинную трубку. Эта картина удивила Стаса. По улице ходило много троллей, одетых в тканевые мантии до пола, скрывающие все тело и ноги. Сверху, на плечи, были накинуты еще ткани, свисающие вниз и развивающиеся при ходьбе. Мелари узнал старые обычаи и сразу понял, что они пришли куда нужно. Они достигли цели.

— Я приветствую вас, молодой тролль. — сказал, словно с улыбкой мертвый предок, что курил трубку.

— Мое почтение, мы пришли к вам за информацией. — ответил Мелари

— Я приглашаю в дом. Прошу вас.

Внутри хижины все было точно так же, как в родной деревне Мелари. Только висело не так много черепков, а на стенах не было странных символов. Стоял дух минимализма. Пройдя в центр первого этажа, предок сел на подушку и пригласил гостей.

— Меня зовут Мелари, я сын Кера и внук Хариса. Вы знаете их?

— Знаю, твой отец живет на соседней улице, а дедушка здесь. Я Фенко, наверное, ты знаешь мое имя.

— Конечно, — обрадовался тролль, — Мой дед говорил мне о вас и я знаю историю вашей войны. Вы почитаемы в нашем племени.