Книжные дети

Глава 1. Никто не умрет

Впервые я встретил ее в Башне 17-ого этажа и некоторое время просто любовался на мгновенно вспыхивающие и гаснущие росчерки клинков. Две закутанные в черные плащи фигуры, больше похожие на тени, с двух сторон атаковали отчаянно лавирующую между ними гибкую фигурку, пытаясь зажать ее в клещи.

Получалось у мобов из рук вон плохо. Одиночка ускользала от всех их атак, перетекая с места на место как вода, текущая между пальцами и время от времени огрызалась короткими выпадами одиночных ударов.

Достаточно распространенная тактика среди игроков, — множество одно-, реже двухударных "спецприемов", простых в исполнении и не требующих глубокого анализа ситуации. Увидел дырку в обороне противника — бей, высокая скорость перезарядки и ничтожное "время задержки" не позволят тебе оказаться беззащитным в случае провала атаки.

Сам я подобной тактикой, правда, не пользовался по одной простой причине: у меня нет того, чего природа сполна отмерила этой девушке, а именно — таланта бойца. Такая манера боя требует молниеносной реакции, хорошей интуиции и железной силы воли, ведь такие схватки, как правило, затягиваются из-за низких показателей урона у одноударных навыков.

Увы, практика этой безжалостной игры на выживание показала, что я не обладаю ни одним из вышеперечисленных достоинств. Единственное, что мне остается, если я хочу выжить и продолжать проходить эту игру, — точный расчет и как можно больше не всегда честных приспособ и приемчиков, а так же — хорошая команда, которая всегда сможет прикрыть мою тушку.

Мы, десять тысяч самых больших неудачников планеты, застряли в этой виртуальной тюрьме уже больше полугода назад, а я до сих пор не могу понять как относится к таким, как эта одиночка, — жалеть или восхищаться. Они берут оружие и отправляются в бой, часто не имея сведений о навыках и боевых алгоритмах мобов, полагаясь исключительно на свое мастерство и удачу. И, чего я тоже не могу понять, — они все еще живы.

Пока я предавался посторонним мыслям, в схватке назрел переломный момент. Оба моба, Воины Тени 23-ого уровня, застыли в "задержке движения" после примененных навыков. Самое время атаковать.

И точно, — незнакомка расставила ноги и чуть отвела клинок назад, принимая начальную позу для активации навыка.

"Но постойте, это же..."

Вспышка. Девушка обрушилась на стоящего прямо перед ней Воина всей подаренной Системой мощью. Два быстрых, практически неразличимых удара крест-накрест скосили и без того укороченную полоску хитов моба в ноль и тот немедленно рассыпался на полигоны. Тут же ожил второй сгусток мрака, названный Тенью исключительно из-за глюка системы, и занес клинок над беззащитной спиной этой безумной одиночки.

Моя рука помимо воли потянулась к закрепленным на поясе отравленным дротикам, хотя я уже понял, что задумала моя коллега. Дело в том, что навык с совсем не грозным названием "Снежинка" состоял из четырех ударов. Два уже потрачены, осталось еще ровно столько же.

В случае, если противник уже мертв, а прием еще не закончен, существовала возможность перенести оставшиеся удары на новую цель. Система пересчитает траекторию меча и движения тела так, как требуется и продолжит удары. Однако, если изменения будут слишком велики и твои характеристики не позволят выполнить требуемые действия для маневров, последствия будут печальны. Прерывание навыка с эффектом "Ошеломление" а в худшем случае еще и "Повреждение части тела" — опасная ситуация даже для сработанных партий и верная смерть — для одиночки вроде нее.

Немыслимым образом изогнувшись (проделай она такое в реальности, точно хребет бы сломала) она встретила рассыпающим синие искры мечом удар Воина Тени и тут же, последним ударом приема, располосовала его грудь по диагонали. Я отлично видел, что это должно было закончить схватку, но... не закончило, ибо в дело вмешался Его Величество Случай, всесильный даже в этом царстве цифр.

У каждого моба в Айнкраде, будь то кабан с первого этажа или Воин Тени с семнадцатого, есть навык, способность, прием или что угодно, который он применяет чрезвычайно редко. Помнится, мою партию на двенадцатом уровне чуть не поубивал какой-то жалкий гоблин, внезапно впавший в боевое безумие и с легкостью опрокинувший Стэна, нашего танка, хотя мгновением раньше не мог даже поколебать его щит. Спаслись мы тогда исключительно благодаря чуду.

— Во имя Богини! — заорал моб и тьма, до поры притаившаяся в плохо освещенных углах, потянулась к своему слуге. Проникая через сияющие кроваво-красным раны, она мгновенно заполнила их и полоска хит поинтов Воина стремительно поползла вверх. Одновременно с этим и без того вороненый клинок в его руке засветился черным (такое, наверное, возможно только здесь, в этой невозможной стальной крепости) и взлетел вверх, угрожая беспомощной после окончания приема воительнице.

Вот так вот и погибают игроки-одиночки, даже обладающие несомненным талантом. Одна ошибка, один просчет, одна непредусмотренная возможность — и тебе конец. Некому тебя прикрыть, некому вовремя схватить за руку и не дать совершить ошибку. Тупиковый путь, ведь это уже давно не игра, а поле боя. А один в поле, как известно...

Слишком умные мысли для того, кто и сам приперся сюда один.

Пока эта посторонняя ерунда крутилась в голове, руки действовали совершенно самостоятельно. Выхватить крайний правый дротик, смазанным парализующим ядом и метнуть в неосторожно подставленную спину — дело пары мгновений. Моб застыл, не в силах пошевелиться и мой длинный полуторник быстро довершил дело пятиударным комбо с пламенно ненавидимым мною названием "Полет шмеля". Уверен, повстречайся мне тот придурок, что придумывал эти названия — стал бы я "красным" игроком.

Последний противник разлетелся на сотни полигонов и в пустынном по позднему времени лабиринте разнесся громкий звон упавшего на пол дротика, больше похожего на огромный пятнадцатисантиметровый гвоздь.

— Не находишь, что это подозрительно смахивает на магию? — так и не найдя подходящих слов, спросил я.

В SAO не должно быть магии и дальнобойных атак, только холодное оружие ближнего боя во всем его многообразии. Мои дротики носят не более чем вспомогательную функцию, их непосредственный урон смехотворен, ими я бы любого монстра с этого этажа закидывал несколько часов. А тут — мгновенное исцеление, вся эта иллюминация в темных тонах, обращение к высшим силам... Как-то несправедливо получается, что у игроков нет ничего подобного. Хотя, возможно, некой заменой можно считать магические кристаллы, безумно дорогие, но, тем не менее, пользующиеся бешеной популярностью.

Она настороженно рассматривала меня, вовсе не собираясь убирать клинок в ножны. Ну-ну, девочка, неужели я похож на преступника? Да и не суются они на Передний Край.

— Терри, — первым убрав меч в ножны, я протянул руку, пытаясь состроить как можно более дружелюбное выражение лица.

Кажется, моя морда все еще сохраняет способность корчить нужные мне выражения, потому что незнакомка расслабила хватку на рукояти прямого клинка, выпрямилась и немного сместила ноги, выходя из позы, лишь немного отличающейся от необходимой для начала "Диагонального разреза".

— Кана. Благодарю за помощь.

Она замолчала, так и не пожав протянутую руку и явно считая инцидент исчерпанным, но я продолжал молча ее рассматривать. Длинные, заплетенные в косу черные волосы, стройная, гибкая фигура, хищные желтые глаза и несомненный талант в области шинкования противника на фарш.

Если подумать, зачем я вообще сунулся на Передний Край в одиночку? Если забыть про необходимость выпустить пар и стряхнуть черную меланхолию, овладевшую мной после не слишком приятных (если не сказать — трагичных) недавних событий? Правильно, вернуться в строй, вступить в существующую или создать новую партию и пройти таки эту проклятую игру, уже отнявшую у меня друга. В отличие от всех остальных восьми с мелочью тысяч оставшихся в живых игроков, я не просто верил, что это возможно, я это ЗНАЛ.

Вот только она явно не настроена на близкое знакомство и сейчас, по глазам вижу, лихорадочно подыскивает вежливый повод свалить от меня куда подальше. Даже странно как-то, у красивых девушек как правило хорошие коммуникативные навыки.

Хотя в SAO, первой в мире ММО Полного Погружения хватало странного народа. Виртуальная реальность и живой мир привлекли сюда даже людей, ранее ни дня не проводивших в сомнительной ценности играх. Здесь хватало фанатов средневекового фехтования, привлеченных возможностью сражений в полную силу без тесных рамок техники безопасности, любопытствующих представителей "золотой молодежи", наложивших лапу на вышедшую ограниченной серией SAO просто потому, что это было модно и прочего люда, попавшего сюда совершенно случайно.

— Я, наверное, пойду домой, — наконец произнесла девушка, явно чувствующая себя не в своей тарелке перед моим не слишком вежливым изучающим взглядом.

В очередной раз за сегодня вынырнув из несвоевременных воспоминаний я брякнул:

— Постой! Айда со мной в партию! — Да что ж со мной такое-то?! Всего три недели провел вдали от Фронта и в мыслях уже полный бардак!

— Нет.

Вот так вот, четко и не оставляя никакого пространства для маневра. Кажется, у нее действительно проблемы с общением. Однако я был бы не я, если бы сдался так просто.

Она уже отвернулась от меня и успела сделать первый шаг в сторону выхода, когда я сделал вторую попытку:

— Мы объединяемся только для сражений. Общение, шутки и дружба необязательны, я навязываться не собираюсь. Утром встречаемся у донжона, вечером разбегаемся. Ты хороший боец, но я думаю и сама успела заметить недостатки игры соло. На переднем крае опасно, а я твердо намерен дотянуть до конца.

Почему-то я уверен, что это именно то, что нужно этой нелюдимой мечнице. Соратник, прикрывающий спину, но не лезущий к ней с разговорами, не докучающий общением и не пытающийся влезть в душу. Это я могу ей обеспечить, ведь и сам нуждаюсь в чем-то подобном.

Она продолжала идти, будто не слыша мои слова и я уже успел попрощаться с мыслью найти себе компанию, но у поворота она задержалась и бросила через плечо:

— Завтра в восемь утра на главной площади Свиредо. Один раз, а вечером я решу, — и скрылась за поворотом.

Я облегченно вздохнул. Образование партии уже можно считать решенным фактом. Я действительно собираюсь выполнить все, что обещал Кане, а значит, беспокоится не о чем. А дальше... Либо как-то научу ее работать в команде и наберу партию полного состава, либо уйду к кому-нибудь в гильдию, благо варианты имеются.

Я еще долго стоял в том месте, где познакомился с Каной, позднее известной всему Айнкраду под именем Немая Убийца и рассеянно поглаживал пальцами роскошное золотое колечко. В этом мире после смерти от тебя не остается ничего, только память и перечеркнутое имя на Монументе Жизни. Это кольцо — трофей, доставшийся моему другу от LA боссу 13-ого уровня, оно еще минимум пару месяцев будет помогать мне сражаться, да и потом я не собирался его продавать. Память — она куда ценнее, чем все деньги этого мира.

Не знаю, как я снова решился вернуться на передний край и взять на себя ответственность за еще одного человека после случившегося. Наверное, у меня все таки есть сила воли.

— В этот раз никто не умрет, Стэн, — тихо пообещал я кольцу.

Эти слова вырвались до отвращения легко и я скривился. Как я могу обещать такое? Мы не прошли и шестой части пути до вершины этой парящей в небесах тюрьмы. Как я могу быть уверенным, что смогу сохранить жизнь своим людям? Никак, в темных, мрачных и смертельно опасных донжонах может случиться все, что угодно и едва не произошедшая на этом самом месте трагедия прямое тому доказательство.

Но все же...

— В этот раз никто не умрет.

Тряхнув головой, я твердым шагом направился вглубь лабиринта. Время уже было ближе к ночи, но за те три недели, что я не появлялся на переднем крае, другие занимающиеся чисткой передовых донжонов игроки, которых уже стали называть Проходчиками или Фронтовиками, здорово выросли в уровнях. Если я хочу исполнить свое обещание, я должен стать сильнее. Намного сильнее.

Глава 2. Кривая Подкова

Я так и не нашел себе новых сопартийцев. Не вступил в гильдию, не создал свою собственную, — ничего из того, что планировал. Вместо этого я остался с Каной, мечницей столь же талантливой, сколь и безбашенной. До сих пор, даже спустя почти четыре месяца, проведенных бок о бок, я не знал чего в ее отчаянной храбрости больше — собственно отваги или безрассудства (если не сказать глупости).

Также я блуждал в потемках и относительно того, почему я все же остался с ней, отказав нескольким далеко не самым слабым гильдиям. Может, я просто привязался к этой молчаливой и замкнутой девушке, которая, казалось, совершенно не боится смерти? Вполне возможно. Думаю, это неизбежное следствие, если вы каждый день рискуете своей жизнью, прикрывая друг другу спину и выручая из передряг. Мне было хорошо и спокойно рядом с ней, несмотря даже на то, что за все время нашего знакомства мы не сказали друг другу и полутысячи слов, причем большая часть из них пришлась на первый месяц.

Мы встречались каждый день, на главной площади ближайшего к переднему краю города, приветствовали друг друга (сначала — вербально, сейчас уже просто кивком) и отправлялись зачищать донжоны, или, намного реже, выполнять побочные квесты с особо вкусными плюшками.

Даже удивительно, насколько можно понимать человека, не говоря ему ни слова и не слыша ни одного в ответ, как можно координировать действия в непредсказуемости боев на переднем крае всего лишь взглядом или жестом, как передать искреннюю благодарность за спасение простым кивком или безмолвной улыбкой.

Мы встречались ранним утром и расставались глубоким вечером, после чего Кана, уже получившая свое ставшее впоследствии знаменитым прозвище отправлялась куда-то по своим делам, а я — двигал в "Кривую подкову", известный на весь Айнкрад кабак на пятнадцатом этаже.

Так уж повелось, что здесь всегда собиралась весьма специфичная публика, а именно — Проходчики. Это была точка обмена информацией, собранной за день, внутри этого весьма узкого круга. Здесь никто не брал денег и никогда не платил за информацию о навыках мобов, их уязвимых точках или картах открытых территорий. Своеобразный клуб для избранных, изначально преследующий весьма прозаичную цель — помочь друг другу выжить. Впрочем, сейчас люди приходили сюда не только за этим.

Я плюхнулся за барную стойку и хозяин, лучезарно улыбающийся НПС, мигом наполнил полную кружку моего любимого темного пива и придвинул тарелку с ароматно пахнущим мясом. Все таки Айнкрад — это не реальный мир, даже несмотря на то, что многие, в том числе и я, уже начали об этом забывать. Сделал заказ и система выполнила его в то же мгновение, никакого ожидания. Мне даже и заказ делать не надо было, — за символическую плату в сотню колов, автоматически списывающихся с моего счета еженедельно, мне готовили заказ тут же, едва я переступал порог "Подковы". Мелочь, а приятно.