Эксперт. Презренный (Книга 4)

Тогда…

«Вы же соперничаете с ним? Можешь не отвечать. Я и так знаю. Ты ему неровня.… И вряд ли станешь таковым. И ты это знаешь, только не хочешь признать. Когда ты это поймёшь, то приходи. Моё предложение остаётся пока что в силе. У тебя ещё есть время передумать…»

Разрезая облака, желтая молния летела в сторону Оплота. Раз за разом Виис прокручивал в памяти сказанное Хаосом. Слова одной из самых грозных сил мироздания ни как не хотели покидать мысли императора. И дело было совершенно не в задетом самолюбии. Виис уже слышал эту фразу.… Не здесь и не сейчас, а полтора года назад.

Император усмехнулся, вспомнив тот вечер в своей резиденции, когда раздался вкрадчивый стук в окно, после чего оно распахнулось, и в него вошел Макс, как будто в дверь. В тот момент Виис упражнялся с мечом.

— Знаешь, кто я?

— Знаю. Ты тот, кто увёл у меня второй ковчег из-под носа.

— И это тоже. Догадываешься, зачем я пришел?

— Убить меня. — Голос императора был настолько спокойным, что по лицу Макса было видно, что он удивился.

— Ты слишком спокоен для того, кто сейчас расстанется с жизнью. Видимо ты и сам уже понял, что мне неровня, а стать таковым у тебя уже не будет возможности.

Не обращая внимания на незваного гостя, Виис закончил отрабатывать серию из колющих атак, заканчивающуюся нырком под руку невидимого врага с последующим нисходящим ударом.

— Ногу неправильно поставил. Носок правой ноги должен быть развёрнут немного в строну. Это расширит область для маневра….

— Ты ещё и наглец. — Уголок губ Вииса пополз вверх, а на устах заиграла его фирменная улыбка. — Если ты так хорошо знаешь Имперскую школу фехтования, то не составишь мне компанию? Поединок стали.

— Почему бы и нет. С радостью принимаю твоё предложение Виис Арлах. — Макс медленно кивнул головой, осматриваясь по сторонам. — От одной обезглавленной мной особы я слышал, что ты считаешься мастером имперского боя на мечах.

— Аннра обманула. — Спокойно проговорил Виис, подходя к стойке с оружием и вынув из нее точную копию своего клинка, чеканя шаг, направился к своему гостю. — Она забыла упомянуть о копье и алебарде.

-Не сомневался. В любом случае в поединке стали у тебя тоже нет против меня шансов.

— А если ты ошибаешься? Что если я одолею тебя? — Виис хищно усмехнувшись твердой рукой, протянул клинок гостю.

— Скорей мы станем лучшими друзьями, чем я позволю тебе одержать над собой победу. Приготовься….

Виис уже приближался к Оплоту, когда воздух сотряс мощнейший поток силы. Не смотря на отсутствие центра маны, десятилетиями тренируемая жизненно важная способность ощущать силу всё еще работала. Выброс был настолько мощным, что император на доли секунды потерял контроль над способностью, и чуть не вернулся в привычную для себя человеческую форму, утратив ощущение атрибута.

«Что там такое?» было первой мыслью Вииса, когда само небо начало наполняться силой и… яростью. В ушах начал нарастать звон, который тут же начал складываться в слова, звучащие призывом в самой подкорке мозга. Чья-то неразборчивая речь тихим эхом, подобно каплям с потолка карстовой пещеры, начала подтачивать твердый камень воли. Каждое новое слово подобно капле падающей со свода, вызывало круги на глади сознания.

«Если я сейчас здесь чувствую подобное, то что же творится в Оплоте?!». Не желая лишний рисковать, Виис поднялся выше и стал наблюдать за происходящим, чтобы найти источник угрозы. Неявное бормотание в голове постепенно начало исчезать, но бывшего обладателя центра маны подобной «передышкой» нельзя было обмануть. Кто-то рассеял огромное количество силы и теперь собирал её в одном месте, чтобы обрушить направленным ударом в одну точку. Сейчас невидимый палач заносил свой топор над плахой, на которой лежал целый город, расправляя свои плечи в смертоносном размахе. Император застыл в ожидании, глядя с высоты на Оплот, где сейчас творилось какое-то необъяснимое действо, судя по скоплению людей в центре перекрестка внутреннего кольца, где располагались особняки.

«Нудно немедленно предупредить Макса!» стало первой мыслью Вииса, когда он, напрягая память, разобрал несколько символов в вязи рун на материализующихся колоннах. Подобные письмена император видел с самого детства…на жертвенных монолитах-концентраторах империи Райз.

Открыв лог ядра, Виис тут же его закрыл, уловив знакомый тон силы. «Это, Макс! Он где-то здесь! Нужно… ». Даже мысль была потеряна, не говоря о даре речи. Взметнувшаяся в воздух черная крылатая фигура из узловой точки или «клина», как на жаргоне называли её ритуалисты-адепты, зависла в воздухе, мерно размахивая черными вороновыми крылами.

«Это, Макс.… Не знал, что он так умеет. Нужно помочь ему найти того, кто…».

Поток мыслей Вииса так же быстро прервался, как и начался. Император продолжал наблюдать за тем, как «барашек» отточенный в лучших традициях и с фанатичным рвением заплечных дел мастеров падает на город и исчезает, разносясь волной едва заметного грязно-серого марева. Планируя вниз, крылатая фигура в черном, опустилась на мостовую, рядом с тщедушного вида парнем, который перестал держаться за голову, что-то выкрикивая, и тут же ринулся на помощь. Виис тоже хотел приблизиться, но вместо того, чтобы спланировать к своему другу, который был без сознания, император остался наблюдать. Возникшее внутри непонятное чувство держало Вииса крепче любых оков.

«Что это? Страх? Я что, боюсь?»

«Ты ему неровня.… И вряд ли станешь таковым. И ты это знаешь, только не хочешь признать»

Отмахнувшись от фразы из недавнего диалога, желтая молния полыхнув начала разгон, но остановилась через десяток метров, будто натолкнувшись на незримое препятствие.

«Видимо ты и сам уже понял, что ты мне неровня, а стать таковым у тебя уже не будет возможности»

— Что-то ты быстро одумался? — Тут же раздался голос, как только император вновь ступил на дно Твердыни, где находилось логово Хаоса. — Думал, что на это уйдут….

— В чём подвох? — Виис быстрыми шагами шел к пьедесталу со сферой в центре колодца. — Не бывает, ничего безвозмездно.

— Виис Арлах, — Диссонирующим с действительностью голосом проговорила тень ребенка, появившаяся на пути императора. — Я тебе уже сказал. Ты получишь силу управлять Хаосом. Условия не изменились. Если ты хочешь стать её обладателем, то вот…

В детской ладошке протянутой императору лежала маленькая черная искра, пульсирующая синевой.

— Я не прошу тебя совершать подвиги во имя меня, мне не интересно подчинять твой разум и делать из тебя послушную безропотную марионетку, захватывать этот мир.… Тут всё от твоего желания зависит. Мне без разницы. — Продолжил Хаос, стоя перед имперцем с протянутой рукой. — Ты волен делать с этой силой всё, что хочешь. Добро или зло… Мне не важно. Бери или уходи.

— Вот так просто взять? Без договоров… условий.

— Ты снова путаешь меня с теми, кем я не являюсь. Оставь заключения договоров и наложение различных обязательств богам.

— Не может быть всё так просто, как ты говоришь…

— Если ты ждешь от меня, что я истово начну пытаться тебя убеждать в обратном, то снова путаешь меня с богами.

Император, задержав дыхание и ещё раз прокрутив в голове всё сказанное Хаосом, протянул руку и взял с ладони тени искру, не сводя взгляда с дарителя. Зловещего смеха и торжествующего крика «Я тебя обманул» не последовало. Лицо чернильной тени выражало абсолютное равнодушие. Виис хотел поднести черную бусину искры к глазам, чтобы получше её рассмотреть, но та просто исчезла, впитавшись в ладонь, как капля воды исчезает в пересохшей почве.

— Это всё? — Тихо спросил Император, недоверчиво глядя на своего собеседника.

— Да. — Чернильная тень ребенка пожала плечами. — Можешь идти, я тебя не задерживаю.

— Ты хочешь сказать, что я теперь могу пользоваться силой Хаоса? — Не унимался Виис, растерянно глядя на своего собеседника. — Я не чувствую никаких изменений.

— Нужно немного времени, чтобы искра Хаоса заняла своё место, но даже так ты ничего не почувствуешь, пока не начнёшь использовать её силу.

— Понятно. Раз это всё, то я пойду.

— Иди Виис Арлах. Я тебя не задерживаю. Ты волен делать всё, что хочешь….

Сейчас…

Калязин. Тверская область.

Виис внимательно всматривался в сухую поросль лозняка, шагая по берега Угличского водохранилища. Чем ближе император приближался к колокольне, тем сильнее возрастала уверенность в том, что он выбрал верное направление. Запустение и пожухшая растительность в этом месте, которая в это время должна благоухать цветением была явным доказательством присутствия некой аномалии. По рассказам Макса именно в таких местах можно наткнуться на одно из испытаний, разбросанных Марасом по всему материку. И как показали Моркины Горы и Кой это утверждение оказалось верным, приблизив Вииса ещё на несколько шагов к активации ключа от третьего ковчега.

Через сотню шагов вдоль побережья Император уже четко ощущал направление, откуда исходит знакомая пульсация силы. Где-то неподалёку должно быть портальное окно или нечто другое, связанное с испытанием.

Виис уже было хотел воплотиться в стихию, чтобы сократить время поисков, но вспомнив, как это чуть не стоило ему жизни в Моркиных горах, когда он попал в самый эпицентр ледяной бури и решил проявить на этот раз осторожность.

Свернув на просеку, Император ускорил шаг, ощущая, что искомое находится где-то впереди на расстоянии меньше полукилометра. Стоя перед пологим спуском в заболоченный овраг Виис слегка улыбнулся увиденному. В этот раз ему не придется слепо нырять в портальное окно, которое может вывести неизвестно куда. Испытание будет проходить здесь, на местности. Об этом свидетельствовала верхушка черной тумбы, торчащая из воды в центре оврага. Виис уже знал, что испытание начнется лишь стоит ему прикоснуться к вехе из черного камня. Вместо того чтобы незамедлительно это сделать Император решил перестраховаться. Во избежание неприятных сюрпризов Виис взяв за центр овраг, начал исследовать близлежащую территорию, проверяя каждую ветку и куст, описывая расширяющиеся от центра концентрические круги по местности.

Не смотря на то, что поиски потенциальной угрозы не дали никаких результатов, Виис прекрасно знал, что отсутствие результата тоже результат. Отсутствие мелкой живности, голосов птиц, изменённых тварей и какой либо явной опасности ясно намекали, что неприятных неожиданностей не избежать. Как бы то ни было, в правила имперца не входило сворачивать с пути, когда искомое находится практически уже в руках.

Виис спустившись по склону, перепрыгнул по илистым островкам не боясь поскользнутся и совершив последний прыжок прямо на торчащую из воды верхушку вехи, замер, прислушиваясь. Звенящая тишина, изредка нарушаемая шелестом сухой травы от легкого ветерка, стала ему ответом. Присев имперец прикоснулся ладонью к шероховатой поверхности черной тумбы у себя под ногами после чего, тишина сменилась рёвом. Пласты земли, взметнувшись вверх, начали смыкаться над головой имперца, подобно хищной пасти, заслоняя собой солнечный свет. Несмотря на это, Виис стоял на тумбе, подняв голову вверх, глядя в нависший над ним земляной сферический свод.

Испытание «Дух колокольни» началось.

После короткого ощущения резкого спуска и такой же резкой остановки, скорлупа заслонившая путь на волю пошла трещинами, расходясь в стороны и рассыпаясь пылью. Глядя, как круглое отверстие в потолке закрывает плита, преграждая путь к отступлению, Виис спрыгнул с тумбы, которая сейчас находилась в центре круглой арены мощенной шероховатым камнем.

— Оуу... — Самопроизвольно вырвалось у Императора, когда его глаза встретились с тем, кто ещё помимо него находился в зале. — Полагаю, ты и есть Дух колокольни.

— Да… — Эхо металлического голоса разнеслось по залу, а по земле пошла легкая вибрация.

Желтые глаза био-механической химеры отдаленно напоминающей льва ещё ярче вспыхнули голубым. Тварь почти три метра в холке поднялась на лапы, ударив шарнирным хвостом с острым наконечником по полу, выбив каскад икр. Подобно черепашьему панцирю, спину монстра закрывал приплюснутый колокол, притороченный цепной перевязью к телу монстра.

— Хоть по лабиринтам бегать не придётся. — Проговорил Импаратор, поднимая правую руку перед собой, с пальцев которой тут же сорвалась витая цепь молний, с треском устремившаяся к цели.

Не смотря на то, что знания императора говорили о том, что био-механические химеры и конструкты уязвимы к элементу электричества, в этот раз теория дала сбой. Рассыпавшись искрами, молния Императора оставила лишь небольшое пятно копоти в месте удара. Химера в ответ размахнулась хвостом и вместо того, чтобы ударить своего «обидчика» врезала по колоколу, притороченному к спине.

Ноги Императора сами собой подогнулись, а тело сотрясла мощная звуковая волна. Виис даже не заметил, как уже стоял на коленях, опершись руками в пол. Из носа, глаз и ушей императора на поверхность серого камня падали капли крови.

Борясь с дрожью в ногах, Виис с трудом держа равновесие, неуклюже поднялся, вглядываясь в направление расплывчатого силуэта твари. Хоть видимость была ограничена, но её было достаточно, чтобы рассмотреть, как химера заносит свой хвост для следующего удара в колокол.

— Не так быстро. — Прохрипел император, сплевывая кровь, и вновь выбросил руку вперёд, потянувшись к той новой силе, которая с недавнего времени подобно блуждающему нерву путешествовала по его телу, напоминая о своём присутствии неприятным зудом под кожей в месте своего нахождения.

На этот раз, уже черная молния, приняв форму змеи разинувшей свою пасть с визжащим треском, устремилась к химере, которая даже не собиралась от неё уворачиваться. В середине пути, собравшись в тонкое копье, молния, издав свист, ускорилась, наращивая силу для удара. Проделав аккуратную дыру в лобовой пластине химеры, сила хаоса, пройдя сквозь тело твари, вышла наружу и не думая останавливаться, пробив дыру в стене — исчезла, подняв облако пыли и каменной крошки. Передняя часть, что осталось от духа колокольни, рухнула на пол, а голубой свет, лившийся из глазниц твари, потускнел, постепенно рассеявшись.

Испытание «Дух колокольни» завершено.

Приходя в себя, Император, глядя себе под ноги и контролируя каждый свой шаг, будто боясь оступиться, направился к зелёной сфере, зависшей в полуметре над остатками тела химеры. Коснувшись её, Виис прочитал появившееся в логе ядра сообщение.

Внимание. Желаете изучить способность Погребальный звон?

Погребальный звон (внеранговая) При активации от носителя распространяется звуковая волна. На всех противников в радиусе 30 метров с 80% вероятностью накладываются эффекты замедления, дезориентации, ослепления, оглушения и кровотечения. Существует вероятность мгновенно убить слабых противников.

Усмехнувшись своей фирменной улыбкой Виис не раздумывая, одобрил изучение новой способности и неторопливым шагом победителя, направился к вехе из черного камня. Пора было забрать основную награду, которая приблизит его ещё на один шаг к поставленной цели….

Четыре дня спустя.

Калязин. Тверская область.

— Ты карту хотя бы той стороной держишь? Уже час идём. — Рослый мужчина в чешуйчатой броне посмотрел на своего компаньона, идущего в паре шагах от него. — Хорошо, хоть изменённые не достают. Вымерли все, что ли с голодухи?

— Валера, ну что ты заладил… Лучше, не отвлекай меня. Направление верняк! — Бросил худощавый мужчина с бледным лицом в дорожном плаще, осмотревшись по сторонам и вновь уткнувшись в карту. — Вон, у Буки спроси. Мы вчера вместе маршрут составляли.

— Угу. Бухали вы вчера вместе, а ты на её ляхи пялился вместо того, чтобы маршрут составлять. — Валера засмеялся басистым смехом перебросив свой меч, больше походивший на двухметровую рельсу, на другое плечо.

— Угу…Щас ты договоришься, Лерик. — Вступила в разговор хмурого вида девушка, которая до этого глядела себе под ноги. — Жахну разочек по тебе молотом духа, чтобы ты за языком следил. И ляхи у меня нормальные… есть на что посмотреть.

— Да я и не сомневаюсь. Просто мне идти надоело в полном обвесе. Тело зудит уже. — Здоровяк запустил крагу под ворот, отодвигая его, чтобы дать приток воздуха. — Вообще я думаю, что пора завязывать с нашими вылазками. Хочется чего-то определённого.

— И куда ты свой меч навострил? — Поинтересовался худощавый мужчина, оторвавшись от карты. — Есть соображения? Или тебе подвернулось дельце с хорошей добычей, а ты с нами делиться не хочешь?

— Не. Я вообще хочу Тверь покинуть, Саня. Надоела дрянная выпивка и регулярные рейды. В Оплот Скорби думаю направиться. — Валера мечтательно посмотрел в пасмурное небо. — Своячок мне весточку прислал. Говорит, что с моими навыками смогу без труда там пристроиться. А мне что? Меня в Твери ничего не держит. Сами знаете.

— Ну, хорошо, что не в Северный к святошам. — Хмыкнула Бука, глядя себе под ноги. — Слышала там чуть что — сразу на костёр и к Всеотцу.

— Да брехня это всё, Бука. — Подал голос Саня, запихивая свернутую карту в рукав плаща. — Болтают только.

— Может и брехня. — Девушка пожала плечами. — Была бы лишняя десятка СС, я бы сама проверила, а так.

— «Атас» вояки. Готовность номер «раз». — Твердым голосом проговорил идущий впереди Валера, скидывая с плеча меч. Вон там за кустами какое-то движение.

— Вижу. Как всегда? — Спросила девушка, сделав пару шагов назад, и дождавшись кивка, накинула на себя камуфляж.

Избегая лишнего шума, троица начала углубляться в заросли сухого лозняка виляя между кустами, продвигаясь в указанном Валерой направлении. Меньше пяти минут Тверским боевикам понадобилось, чтобы отыскать источник шума. Заросли лозняка резко оборвались открывая перед глазами друзей опустошенную область вокруг котлована дно которого было окутано черным маревом, стелющемся по земле. С края от этой зловещего вида ямы катаясь по земле, бился в конвульсивных припадках изменённый кот, пытаясь освободиться от чернильно-черных смолянистых побегов, которые один за одним вырывались из земли, опутывая свою жертву.

— Наблюдаем. — Коротко бросил Валера, сделав шаг назад и присев на корточки. — Не вмешиваемся.

Изменённый боролся за жизнь около пяти минут, но «нечто» оказалось всё же сильней. Когда тело кота перестало двигаться, став черным смоляным коконом. Валера подал условный сигнал о повышенном внимании с последующим приближением.

Делая шаг за шагом, тройка начала приближаться к телу твари, готовая в любой момент дать выход самым сильным своим способностям.

— Мне это всё охеренно не нравится! — Проговорил Валера, шепотом приближаясь к пульсирующему смоляному кокону. — Впервые вижу такую мерзость!

— А как же твоя новая пассия с Вагоностроительного? — В своей излюбленной манере, спросила Бука, сосредоточено разглядывая смоляной кокон.

— Кто-то на хорошую трёпку напрашивается. Нужно будет напоследок уши тебе надрать.

Это были последние слова лидера группы. В следующую секунду потрескавшаяся земля под ногами исторгла серое облако газа, заставив всю троицу рухнуть без сознания….