Книжные дети

Поднявшись на вершину холма, я молча опустился на колени перед могилой и аккуратно положил на землю принесенные цветы.

— Ну здравствуй, Илья...

Кана, не говоря ни слова, опустилась чуть позади и слева, чтобы одновременно и не мешать и не оставлять в одиночестве. Сокровище, а не девушка.

На камне высечено всего несколько строчек:

"Бочаров Илья Владимирович aka Стэн. Погиб за вашу свободу 14 марта 2024 года".

— У меня все хорошо, Илья. Как и раньше, я продолжаю начатое нами, три дня назад мы открыли тридцать четвертый уровень. За это время много всего произошло — я вступил в замечательную гильдию и теперь вроде как большая шишка. Я все еще держу данное тебе обещание — никто из моих друзей больше не погиб. У меня не получилось защитить всех, но по настоящему дорогие мне люди живы. ...Прости, что не приходил раньше. И еще за то, что давно не общался с Ирой. Хотя у нее тоже дела идут прекрасно, пусть даже она покинула передний край. Обещаю, с ней я тоже очень скоро увижусь.

Собираясь на могилу лучшего друга, я так и не решил, что именно буду говорить, но слова пришли сами. Я так много хотел ему рассказать, но сейчас понял, что все слова излишни. Я здесь, я продолжаю помнить этого богатырского телосложения парня с детским взглядом на мир. И пока я помню — он не совсем мертв.

Краем глаза заметил, как пошевелилась Кана. Пересев поближе, она тепло улыбнулась и перевела взгляд на надгробие.

— Здравствуй, Илья. Меня зовут Кана. Мы с тобой не были знакомы, но сейчас я, кажется, выполняю твои обязанности лучшего друга. Терри замечательный человек, ты можешь им гордиться. И не вздумай переживать — я о нем позабочусь.

Я мог только беспомощно улыбаться, стараясь смотреть в сторону.

Мы долго молчали, вслушиваясь в шелест дождя и тихий шепот листьев.

— Мы познакомились еще на первом уровне, спустя две недели после того, как все началось, — тихо начал я. — Ты наверное и сама помнишь, сначала никто не рисковал выходить за пределы безопасной зоны — все ждали помощи. Но я покинул Стартовый Город в первый же день, сразу после выступления Каябы, потому что сразу понял — все это серьезно и нас никто не спасет.

Кана осторожно взяла меня за руку.

"Ты не обязан рассказывать"

Я покачал головой.

"Нет, я хочу".

— Сначала я был одиночкой, подобно всем тем немногим безумцам, что решили не ждать помощи извне. Но, возвращаясь однажды в Стартовый город, я заметил их — парня и девушку, со всем усердием новичком пытавшихся завалить пару кабанов, которых я к тому времени наубивал не одну сотню.

Они неправильно двигались, бестолково пользовались помощью системы... Я просто не мог пройти мимо. А потом — не смог отказать, когда они попросились ко мне "в ученики".

Парня звали Стэн, девушку — Милана. Они были знакомы еще до Айнкрада, а в SAO у них было, — я хмыкнул. — Юбилейное сотое свидание.

Я стал их тренировать, подсказывать что прокачивать в первую очередь и как это лучше делать, обучать немногим известным тогда внесистемным навыкам... Уже на третьем этаже мы присоединились к Проходчикам, которых так еще никто не называл.

Это было хорошее время. Ни я, ни мои друзья не верили в то, что мы можем умереть. Кто угодно, но только не мы.

Когда Фронт проходил здесь, по восьмому уровню, Стэн и Милана поженились, прямо под этим деревом. Мы провели самую настоящую церемонию, как в фильмах показывают... Только священника изображал я, — вижу улыбку Каны и улыбаюсь в ответ.

Славное было время.

— Почти сразу после этого мы начали мечтать о доме. Большом доме, где мы будем жить все вместе. И на четырнадцатом уровне я отправился на нижние уровни "на заработки". Там, помочь прокачаться желающим, разные побочные квесты, поиски ценных вещичек...

А пока меня не было... — я чуть крепче сжал ладошку Каны, которую и не думал отпускать. — Стэн погиб в бою с боссом пятнадцатого уровня. Я не был в этом виноват, но все же чувствовал вину и продолжаю чувствовать до сих пор. Меня не было рядом, когда он во мне нуждался.

Кана легонько ткнула меня локотком в бок. Я успокаивающе ей улыбнулся.

— Я знаю, что моей вины в этом нет. Но ничего не могу с собой поделать. После смерти Стэна... Наша группа распалась, Милана ушла с переднего края. До сих пор не знаю, винит ли она меня в смерти Ильи — мы почти не разговаривали после того, как установили этот памятник.

Я и сам тогда едва не сдался... Хорошо, что я встретил тебя.

— Нам обоим повезло.

Мы покинули могилу Стэна только через несколько часов. Даже не знаю, почему я так боялся раньше сюда приходить. Боль потери, к которой я уже настолько привык, что даже перестал замечать, куда-то делась, смытая чистым весенним дождем.

Уходя, я положил руку на надгробие и прошептал:

— Больше никто не умрет, Стэн. Я обещаю.

— А может стукнем в личку Хитклифу, а? — ныл я, нервно теребя в руках пустую кружку с чаем. — Пускай сам разбирается со своими деловыми переговорами, лентяй великовозрастный.

Мы с Каной находились сейчас за столиков одного из самых престижных ресторанов Айнкрада, в основном потому, что держали его люди и весь обслуживающий персонал, включая симпатичных официанток так же состоял из людей, без каких либо вкраплений надоевшей всем до чертиков "неписи". Называлось все это чудо "Гранд". Готовили здесь не сказать чтобы потрясающе, но весьма неплохо.

— И это предложение, конечно, никак не связано с личностью переговорщика, не так ли? — хмыкнула Кана, отбирая у меня чашку.

Я только хмуро зыркнул в ее смеющиеся глаза.

— Я бы на твоем месте не был так уверен, что все пройдет хорошо, — пессимистично выдохнул я. — Мне кажется, Хит просчитался с тем, что личное знакомство со мной положительно скажется на ходе переговоров.

— Когда он в последний раз ошибался? — отмахнулась напарница, а потом хитро стрельнула глазками в мою сторону. — И потом, все, кто знаком с тобой больше одного часа, попадают под влияние ауры "Я всех спасу, любите меня"! Так что переживать не о чем.

Я обиженно засопел. Кана тихо захихикала.

Хотя, как бы то ни было, я был благодарен подруге за то, что она отвлекала меня этими безобидными подначками. А то кто знает, вдруг я и правда трусливо сбегу с этой встречи?

Эта полуофициальная встреча была важна как лично для меня, так и РыКа и была одним из моих заданий на время отпуска.

Человек, с которым была назначена встреча — глава боевого отдела известной на весь Айнкрад гильдии "Горн и Молот", крупнейшего объединения ремесленников. Изначально она создавалась как гильдия кузнецов, но со временем стала принимать в свои ряды вообще всех, кто развивал ремесленные навыки, предоставляя защиту и необходимые для работы материалы (за свой процент, само собой). Обеспечением этого и занимался боевой отдел.

"Горн и Молот" всегда тесно сотрудничал с Армией, но, по имеющимся у Хитклифа сведениям, после смерти Коберта между двумя союзными гильдиями пробежала кошка размером с самосвал. Самое время, чтобы перетянуть источник лучшего снаряжения Айнкраде на свою сторону.

Хотя если бы дело было только в этом, меня бы не трясло как новобранца перед первым боем.

Кана с силой наступила мне на ногу.

— Соберись! Она уже тут.

Так... Выпрямится, руки спокойно положить на стол. Проконтролировать, чтобы они не тряслись. Не тряслись, я сказал! Вот так...Натянуть на лицо маску спокойствия. Сделать глубокий вдох. Выдохнуть.

Открыть глаза.

— Рад видеть тебя, Милана, — я учтиво встал и даже изобразил что-то вроде легкого поклона, взмахом руки пригласив ее присесть. Мой поклон зеркально повторила Кана.

— А ты сильно изменился, Эльдар... — проигнорировав мое приглашение, ответила она.

— Ты тоже, Ира, — тихо ответил я, подавив желание нервно сглотнуть.

Куда делась улыбчивая молодая девушка, пожирающая влюбленными глазами своего мужа? Куда подевалась ее неукротимая энергия? Почему я не слышу бесконечного потока слов, сообщающего всему миру ее мнение обо всем, что попадалось ей на глаза?

Передо мной стояла молодая, уверенная в себе женщина с твердым взглядом глубоких карих глаз и спокойным, сосредоточенным лицом.

Айнкрад оставил свой след на каждом.

— Ох, куда подевались мои манеры? — опомнился я. Кажется, я наконец-то осознал, зачем придумали этикет. Чтобы за ним можно было спрятаться. — Извините, что сразу не представил вас друг другу. Кана, мой друг и ответственная за прохождение игры в "Рыцарях Крови", а также мой телохранитель на полставки. Милана, глава боевого отдела "Горна и Молота" и... — я споткнулся, но быстро взял себя в руки. — И тоже мой друг.

— Приятно познакомится, — синхронно сказали они.

После этого мы наконец смогли вернуться за стол и, поболтав немного о ничего не значащих мелочах, надиктовать заказ официантке, с любопытством разглядывающей высоких гостей. Улучив момент, Кана ободряюще коснулась моей руки и даже чуть улыбнулась уголками губ... что не укрылось от нашей визави, судя по сузившимся на мгновение глазам.

Вскоре нам принесли заказ и мы принялись за еду. Казалось, неловкость, повисшую за столом, можно было пощупать.

Где-то на второй минуте я не выдержал. Аккуратно положив на стол вилку с ножом, я пристально посмотрел в глаза старой подруге и прямо спросил:

— Скажи, нас все еще можно назвать друзьями?

— Все еще предпочитаешь решать проблемы в лоб? — усмехнулась она, но, под моим требовательным взглядом несколько сковано пожала плечами. — Все может быть.

Наверное, именно так чувствуют себя старые друзья после долгой разлуки — вроде и человек тот же, и многое в нем осталось неизменным, но, тем не менее, уже абсолютно чужой.

Я испытал легкое чувство облегчения. Если бы она сказала "нет", я бы, скорее всего, просто встал и ушел, признавая ее право меня ненавидеть. Сначала умирает ее муж, а затем второй близкий человек оставляет ее один на один со своим горем. Ну что мне стоило справляться о ее делах у нее самой, а не через общих знакомых? Выкроить раз в неделю несколько часов, чтобы проведать свою подругу? Но нет, я слишком боялся осуждения в ее глазах. Слишком боялся увидеть там фразу "Это ты потащил его на передний край!"

Но она сказала "может быть".

В этот момент мне было плевать, какие там планы строит мой босс на "Горн и Молот" — важно было только то, что я мог вернуть себе старого друга.

— Знаешь... — первой нарушила молчание Милана. — Сегодня утром я была на могиле Стэна и обнаружила, что там уже кто-то побывал до меня...

Я только кивнул, отвечая на ее невысказанный вопрос.

— Если ты объяснишь мне, почему не вспоминал о нас больше полугода, я подумаю над тем, стоит ли давать тебе второй шанс.

— Я боялся, — крепко сжав под столом ладошку Каны, сознался я. — Прости меня, пожалуйста.

Больше я ничего не сказал — не видел смысла. Думаю, Милана и сама понимала причину моих не совсем благовидных действий и просто хотела, чтобы я признал свои ошибки вслух. Так же я был уверен, что она уже все для себя решила.

— Ладно, — она молчала всего секунд пять, но по моим личным часам прошло не менее года. — Я дам тебе второй шанс.

И улыбнулась той самой открытой улыбкой, которую я помнил. А я улыбнулся в ответ.

И чего я, спрашивается, так боялся?

А дальше пошел обычный треп на темы, неизбежные для встречи старых, но давно не видевшихся друзей. Я поделился историей, как дошел до жизни такой, что теперь являюсь одним из самых могущественных людей Айнкрада (самому не верится), она поделилась своей историей.

А оказалось все довольно просто. Когда я принял решение вернуться на передний край, Милана, чтобы заработать себе на хлеб с маслицем, начала подрабатывать наемничеством. Ее основными клиентами стали ремесленники, ищущие себе надежных напарников на время рейдов за материалами для крафта. И, надо сказать, она не бедствовала — строчка в резюме "полгода на переднем крае" гарантировала вал клиентов.

Ну а потом, когда "горнякам" надоело пользоваться услугами наемников и они решили озаботиться формированием собственной команды, по многочисленным рекомендациям возглавила тогда еще сырую команду малознакомых друг с другом людей. Я мог гордиться своей подругой — на нижних уровнях всерьез обсуждался вопрос: "кто сильнее, Горняки или Проходчики?".

Кана только хмыкнула на это заявление. Прекрасно ее понимаю — как бы ни была сильна команда "Горна и Молота", но передний край — это передний край. Милана, судя по всему, и сама это прекрасно понимала, потому что только поморщилась на столь явное проявление скептицизма, но вслух ничего не сказала.

— А у тебя молчаливая подруга... — вместо этого заметила она. У меня по коже даже мурашки пробежали, когда я заметил озорной блеск в ее глазах. — Учти, на этот раз священником буду я!

Мне удалось удержать морду кирпичом только потому, что в последние пару месяцев пошутить на эту тему считало своим священным долгом все сообщество Проходчиков в полном составе. Хотя у остальных хватало инстинкта самосохранения не отпускать подобные шуточки в присутствии моей напарницы... что вынуждало меня проводить с ней еще больше времени. Все-таки даже в плохой репутации можно найти свои плюсы...

— Итак... — протянула Милана, явно разочарованная отсутствием бурной реакции на свое заявление. — Предлагаю все таки вернуться к официальной части нашей встречи? Вы не против, милорд?

— Только за, леди Милана, — кивнул я.

Вообще, если бы кто-то года полтора назад сказал мне, что меня будут на полном серьезе называть "милордом", я бы только покрутил пальцем у виска и отмахнулся от подобного бреда. Но прошло чуть больше года с тех пор как мы оказались в этом мире и вот — обращение "милорд" или "миледи" уже не воспринимаются глупой шуткой. Бытие определяет сознание, да... Все официальные встречи теперь велись именно в такой смеси современного языка и древних обращений.

— Говорят, Армия уже не та... — индифферентно начал я.

Хитклиф мне всю плешь проел на тему правил ведения переговоров. То не говори, это скажи так, а не эдак... Ничего не говори напрямую... А вы же уже в курсе, что я предпочитаю действовать в лоб, не так ли?

— Ничто не вечно под луной, — в том же стиле ответила Милана, хитро поблескивая карими глазами. Знает, зараза, как я не люблю эти выкрутасы...

И, кстати, как мне вообще понимать сказанное ею? Что союз между армейцами и горняками приказал долго жить? Или она вообще ничего не значит, а эта заноза просто надо мной издевается?

Я тяжело вздохнул. В общем-то, лично мне сразу было ясно, что великого дипломата из меня не выйдет.

— Значит так, господа товарищи, — я состроил суровое выражение лица (ну, попытался) и внушительно (опять же — я старался!) рубанул ладонью воздух. — Я простой солдат, акадимиёв не кончавший, — на лице Миланы появилась довольная улыбка. — Прямой как моя шпага и такой же, мать ее, надежный. Простой пролетарий, можно даже сказать, — улыбка стала шире, а в уголках глаз появилась тоненькая сеточка морщинок. Это когда она успела их заработать? — Поэтому поставлю вопрос ребром, — театральная пауза. — Ну что, капиталисты забугорные, будете с нами дружить, или как?