Защита Периметра. Через смерть.

— Но почему самка, а не самец?

Попори-де-Кача хитро улыбнулся:

— А ваше высочество готовы приблизить к себе самое большее количество самок моего народа и обеспечить их всех здоровым потомством?

— Так, а что тогда требуется от старшей самки? — этот вопрос вдруг начал меня серьёзно беспокоить, а то мало ли какие выпадали на мою долю обязанности.

— Старшая самка следит за территорией, куда на последних сроках беременности отправляются самки моего народа, и где на первых порах воспитывается молодняк. Ваше высочество именно это и предложили моему народу, выделив под эти цели один из островов планеты Унатари-VII.

— А, ну это нормально. Тогда я действительно готов быть в роли правителя — старшей самки. Подходящий остров уже подготовили для заселения, первые самки могут отправиться уже завтра вместе с грузовиками, везущими бронеплиты для верфей Унатари. Я прикажу, чтобы их разместили и обеспечили всем необходимым.

— Да, туки-тука-де-са, я сообщу тогда хамелеонам, что всё готово, — Попори-де-Кача низко поклонился, явно куда с большим почтением, чем я замечал за ним раньше.

Изменение репутации. Отношение к вам Попори-де-Качи улучшилось.

Предполагаемое персональное отношение: +100 (абсолютная верность)

Отношение к вам расы Хамелеонов +20 (лояльность)

Я задумчиво усмехнулся. Всё-таки существовали определённые выгоды в том, чтобы считаться старшей самкой хамелеонов. Но, поймав на себе взгляды офицеров флота, некоторые из которых с трудом сдерживали смешки, я смутился и резко встрепенулся:

— Так, хватить бездельничать. Рудовозы вскоре загрузятся. Готовьте флот к походу — нас ждёт Рой и досаждающие им чужие!

Признание таланта

Вторые сутки мой флот стоял у варп-маяка Форпост-13, ожидая от Роя получения разрешения на пересечение границы. Это было удивительно, но Исееки, сами попросившие флот Восьмого Сектора о помощи, сейчас отказывались пропускать мои корабли и заблокировали варп-маяк Оорт. Успевший до выключения маяка проскочить в Оорт мой фрегат-невидимка сообщал о полноценном флоте из сотен звездолётов, который насекомые развёртывали с той стороны.

Посол Триассс Зесс и адмирал Хераиссс Веж успокаивали меня, что всё нормально — причина задержки чисто бюрократическая, а пограничный флот Яйхо как раз и базируется в системе Оорт, и его присутствие там никак не связано с моими кораблями. Но что-то с каждым часом ожидания я верил в это всё меньше и меньше. Какая-то непонятная тревога грызла меня — я просто интуитивно чувствовал, что вокруг моего флота идут какие-то сложные переговоры, и мне эта закулисная игра решительно не нравилась.

К сожалению, воспользоваться помощью Ищущей Правду для прояснения ситуации я не мог — Флора опять крайне не вовремя погрузилась в долгий кристаллический сон. Моя же советница Катерина тон Месфель сама находилась в растерянности. Она лишь предположила, что Рой колеблется — за два месяца, прошедших с момента подписания соглашения о взаимопомощи между Исееками и кронпринцем Георгом ройл Инокием, ситуация резко изменилась. Флот Восьмого Сектора многократно усилился и в современном состоянии уже представлял нешуточную угрозу для Роя, вздумай я нарушить договорённости и вероломно атаковать принадлежащие Исеекам системы.

Нужно отметить, что эту возможность увидела и другая сторона — вчера у меня состоялась долгая беседа с официальным представителем Генерального Штаба Империи, графом Тимуром ройл Найт тон Миро. Разговор произошёл по инициативе графа и изобиловал недомолвками и неясными намёками, однако суть я уловил — из Генерального Штаба Империи мне завуалировано обещали помощь, если я на месте посчитаю ситуацию благоприятной для начала второй войны с Исееками. Мне даже, пусть и в размытых фразах, озвучили критерий этой самой "благоприятности" — если неожиданная атака флота Восьмого Сектора позволит человечеству захватить не менее четырёх звёздных систем Роя, то Император воспримет нарушение мирного договора с Исееками вполне благосклонно. Если же я увижу возможность захвата шести и более звёздных систем, то... Нет, прямого приказа я так и не услышал, но граф прочёл мне целую лекцию об истории космической экспансии человечества и неприятных, но необходимых для дальнейшего продвижения людей вглубь космоса решениях.

В длительной стоянке на границе неожиданно нашёлся и позитивный момент: к моему флоту присоединилось сразу девяносто кораблей малых классов — пришли заказанные в Фиолетовом Доме пятьдесят "Пироманов", двадцать "Ястребов", десять "Мухоловок" и десять "Хирургов", все корабли прибыли с укомплектованными в Тессе экипажами. А если учесть, что несколькими днями ранее во время пребывания в Ссс флот Восьмого Сектора пополнился прибывшими фрегатами-невидимками, то я имел законное право гордиться проделанной работой.

С учётом пополнения мой флот состоял из четырехсот тридцати боевых звездолётов: два линкора, двадцать пять тяжёлых крейсеров, тридцать четыре лёгких крейсера, девяносто пять эсминцев и двести тридцать семь фрегатов (причём ни одного устаревшего "Клыка" — только современные "Пироманы" и "Ястребы"), тридцать шесть фрегатов-невидимок и один десантный "Триа". Впервые из уст адмирала Киро Сабуто я услышал фразу, всего месяц назад показавшуюся бы совершенно крамольной — мол, при прямом столкновении с объединённым Флотом Оранжевого Дома сам адмирал поставил бы уже на победу флота Восьмого Сектора Периметра.

Сам я так не считал — по последним данным, герцог Паоло ройл Анжер собрал под свои знамёна уже порядка двух тысяч боевых звездолётов, в том числе четырнадцать линкоров и до сотни тяжёлых штурмовых крейсеров. Но всё же тенденция вырисовывалась весьма благоприятная для моей стороны — я набирал силы быстрее герцога. А если ещё дождаться закупленных в Седьмом Секторе крейсеров, плюс достройки двух строящихся для меня линкоров, плюс готовности Уукреша... Я постарался отогнать с лица блаженную улыбку — лобовое столкновение с главой Оранжевого Дома не входило в мои планы и рассматривалось лишь как вариант "топор войны лучше всего закапывать вместе с врагом" на самый крайний случай, если будет заканчиваться отпущенное Императором время на примирение.

Конечно, прибывшее пополнение требовалось ещё учить и учить, чем я приказал адмиралам и заниматься. Пока флот стоял в Ссс, ожидая погрузки танталовой руды на рудовозы и решения всех связанных с правами на систему хамелеонов вопросов, тренировки проходили ежедневно. Особо много времени мы посвятили применению невидимок. Бомбометание по движущейся цели требовало от капитанов и навигаторов стелс-бомберов отменной реакции и прекрасного умения ориентироваться в тактическом гриде — слишком велик был шанс угробить свой собственный корабль и заодно все другие невидимки атакующего звена при подрыве пущенной в противника термоядерной бомбы. На первых тренировках (естественно, учебными боеприпасами) "процент потерь" среди бомбардировщиков-невидимок составлял до восьмидесяти процентов при одной-единственной атаке. Лучше всего управляться с фрегатами— невидимками получалось у хамелеонов, в результате капитанами и навигаторами первых десяти "Сюрпризов" я назначил представителей расы Равааш.

В системе Форпост-13 мой флот успел провести лишь одну полноценную восьмичасовую тренировку, прежде чем поступило долгожданное сообщение от Триассс Зесса:

— Кронпринц Георг, варп-маяк звёздной системы Оорт будет активирован в ближайшие двадцать минут. Рой официально извиняется за возникшую задержку. Чтобы подобные инциденты не омрачали наше сотрудничество в будущем, Рой назначил меня полномочным представителем Исееков, отвечающим за все вопросы, связанные с проводимой флотом Восьмого Сектора операцией.

Изменение репутации. Отношение к вам Триассс Зесса улучшилось.

Предполагаемое персональное отношение: +45 (дружба)

Отношение к вам расы Исеек Доминанта +10 (доверие)

Отношение к вам расы Исеек Мажор +6 (теплота)

Отношение к вам расы Исеек Минор +8 (теплота)

Практически сразу после этого пришёл вызов по дальней связи от Ангела ройл Маури — мой капитан фрегата-невидимки сообщал, что Исееки уводят свой флот из системы Оорт. Я облегчённо выдохнул — какие бы непонятные переговоры ни вели между собой богомолы, итоговое решение оказалось положительным, и моему флоту позволили пересечь границу. Да и назначение со стороны Роя координатором операции хорошо знакомого мне Триассс Зесса говорило о том, что насекомые таким образом показывают готовность к дальнейшему сотрудничеству.

— Внимание всему флоту! Готовность двадцать минут. Рой включит для нас варп-маяк системы Оорт. Напоминаю, всем боевым кораблям сразу же по выхожу из варп-туннеля двигаться к станции и становиться на подзарядку. Рудовозам же требуется сперва выгрузить руду у одной из орбитальных фабрик, а после этого организованной группой вернуться на территорию Империи и проследовать в Тессу.

Я хотел было встать из-за пульта и покинуть помещение штаба, но сидящая рядом Бионика попросила меня задержаться:

— Ваше высочество, я должна переслать вам счёт на ежемесячное содержание флота. Вообще-то оплата положена только послезавтра, однако я не уверена, что с территории Роя по их каналам связи возможно будет нормально провести платёж.

— Хорошо, давай, — подтвердил я и ознакомился с цифрами.

Семнадцать с половиной миллионов кредитов на содержание флота... Месяц назад от таких трат меня бы точно хватил удар, сейчас же я совершенно спокойно подтвердил оплату счёта. Одних только налогов с закупки танталовой руды мне, как "старшей самке хамелеонов", причиталось свыше двух миллиардов кредитов плюс несколько грузовиков готовых бронеплит для моих верфей. Да ещё мой брат Робен очередные налоги с Тессы неожиданно перевёл не главе Оранжевого Дома, а на мой счёт. Плюс положенные правителю налоги с Унатари и ледяных фабрик Тиваль, да ещё моя доля с аукционов по продаже пиратского имущества... Тут я вспомнил про один момент, несколько упущенный мной из виду:

— Кстати, Бионика, а что там с последним из трёх пиратских королей? Что-то я пропустил новость о его поимке.

Моя секретарша неожиданно прекратила улыбаться и опустила глаза в пол:

— Кронпринц Георг, короля Велеша Первого до сих пор не поймали. Его банковская карточка засветилась лишь ещё раз — девять дней назад на Тессе он оплатил ей аэротакси до популярного курорта минеральных источников.

— На Тессе? Вот чёрт! Значит, он сумел вырваться с Унатари, стервец!

— Да, мой принц. Но жителям Унатари криминальная полиция решила пока не сообщать об окончании охоты, чтобы авторитет новых властей и вашего высочества не пострадал.

— И на том спасибо, — почему-то эта история с неуловимым пиратским королём неожиданно сильно испортила мне настроение. Казалось бы — сбежал и сбежал, но меня почему-то не покидала уверенность, что Велеш Первый ещё обязательно встретится мне в самый неподходящий момент и постарается отомстить за все нанесённые ему обиды и потери.

* * *

В следующей за Оорт звёздной системе Ял меня встречал полномочный представитель Роя — на мой флагман "Толстушку Джоан" прибыл Триассс Зесс своей собственной персоной. За прошедшее время мой знакомый стал ещё более светлым по окраске, и у богомола уже успели отрасти рудиментарные "руки" взамен оторванных моим телохранителем. Триассс Зесса сопровождало сразу четыре исеек-мажора, но понять их роль в свите координатора я не смог — горбатые мокрицы с огромным количеством маленьких ножек едва ли могли являться телохранителями. Скорее всего, они обслуживали огромного трёхметрового исеек-доминанта, который из-за отсутствующей пары подвижных рук испытывал трудности в элементарных бытовых вещах.

После краткого приветствия богомол сообщил мне новости с фронта:

— Отряды обороны Кеж ещё держатся на нижних уровнях подземных городов, но с каждым днём защитников становится всё меньше. Все очаги организованного сопротивления чужие расстреливают прямо из космоса снарядами и глубинными бомбами с антиматерией. Лишь на большой глубине — четыреста метров от поверхности и ниже — удаётся укрыться от космической бомбардировки. Но чужие хорошо себя чувствуют в подземной войне и плазмой выжигают этаж за этажом, опускаясь всё ниже. По расчётам аналитиков Роя, через пять-шесть дней Кеж окончательно падёт. И тогда чужие двинутся дальше...

— Какой силы флот чужих находится в системе Кеж? — поинтересовался я.

Триассс Зесс взмахнул своими огромными верхними конечностями и проговорил возбуждённо:

— Принц Георг, на этот счёт есть совсем свежая информация — в последнем переданном из Кеж буквально полчаса назад сообщении говорилось об одиннадцати крейсерах и значительном, до полусотни, количестве кораблей малых классов.

Шестьдесят кораблей чужих... Одиннадцать "Кувалд" или равнозначных им по силе кораблей... Перемолоть такую силу без серьёзных потерь просто невозможно, это если вообще получится победить... Я не стал сразу отвечать Триассс Зессу и в раздумьях отвернулся к иллюминатору. За толстым бронестеклом можно было разглядеть строящийся исполин — один из гигантских транспортов, на которых Исееки планировали эвакуацию яиц. Колоссальных размеров звездолёт, по сравнению с которым даже Уукреш казался лишь мелкой пушинкой. Вот только степень готовности корабля я оценил бы как "недавно начали строить" — готов, и то не полностью, оказался только внутренний каркас.

— Мне нужна карта систем Роя! — потребовал я у богомола, и Триассс Зесс передал мне нужные сведения.

Я вывел карту на экран и даже не стал скрывать своего удивления. Система варп-туннелей Исееков оказалась гораздо сложнее, чем представлялась людям. Да и размеры контролируемых Роем территорий тоже впечатляли — не десять звёздных систем, как говорили имперские карты, а двадцать семь!

Я мысленно поблагодарил судьбу, что не успел ничего пообещать графу Тимуру ройл Найт тон Миро. Судя по всему, если бы я согласился с предложением Генерального Штаба атаковать системы Исееков, человечество повторило бы ошибку полуторавековой давности и снова ввязалась бы в войну с противником, мощь которого сильно недооценило.

— Отметь на карте системы, захваченные чужими, — предложил я посланнику богомолов, и Триассс Зесс быстро на сенсорном экране отметил ряд точек.

Даже так? Потеряно оказалось целых восемь звёздных систем, а вовсе не две, как я представлял из скупо предоставляемой Исееками информации.

— За последние три месяца чужие взяли под свой контроль системы Унт и Хе, а вскоре захватят и Кеж, — подтвердил Триассс Зесс пугающую информацию.

Я оценивающе посмотрел на карту. С такой скоростью захвата — по одной системе Исееков за месяц-полтора — чужие полностью побеждали Рой где-то за полтора-два года. А оставшийся у насекомых флот, судя по всему, оказывался просто не в состоянии остановить наступление противника.