Защита Периметра. Через смерть.

— Включить общую связь по флоту! Доставить Ищущую Правду сюда в штаб флота! — апатия и растерянность прошли, меня охватила бурная жажда деятельности и сильнейший просто запредельный азарт. Нас загнали в угол и обрекли на битву с превосходящим противником, который повсеместно считается непобедимым, что может стимулировать сильнее?

Не стесняясь в выражениях, я рассказал флоту о той смертельной ловушке, в которую загнали нас насекомые. Дал время на осознание, чтобы тяжесть ситуации дошла до самого последнего юнги, а затем продолжил:

— Рой совершил страшную историческую ошибку, последствия которой Исеекам ещё предстоит осознать. Они пожелали уничтожить ту единственную силу, которая была способна защитить их звёздные системы от нашествия чужих. Теперь Рой обречён — спасти свои кладки Исееки не успевают, и через год-полтора лишь названия далёких звёздных систем будут напоминать жителям Империи и другим расам, что когда-то в космосе существовали разумные насекомые. Что же касательно нашего флота Восьмого Сектора — мы выживем, несмотря на полученный удар в спину! Клянусь, я сделаю всё возможное, чтобы наши корабли вернулись на территорию Империи. Да, от каждого из вас потребуется приложить максимум усилий, чтобы мы вырвались из ловушки, но я верю в вас, бойцы! Мы — самый боеспособный флот Империи и уже неоднократно громили чужих. И если путь к свободе нам преграждают чужие, порвём их!

Восторженный рёв сотен глоток заглушил мои слова. Несмотря на то, что кронпринц Георг ройл Инокий привёл свой флот в ловушку, капитаны по-прежнему мне верили и считали, что я способен вытащить всех из беды. Я привычно ожидал повышения репутации с фракцией Военных Империи, однако этого не случилось — видимо, сказывалась изоляция моего флота от территории Империи и невозможность прохождения информации о подобных фракционных изменениях.

В помещении штаба появилось летающее кресло с одетой в чёрную мантию Флорианной, которую сопровождало четверо исеек-мажоров. Я с некоторым изумлением заметил, что некоторые офицеры почтительно опускались на одно колено, приветствуя маленькую Ищущую Правду. Раньше я такого за своими подчинёнными не замечал. Возможно, сказывалось официальное признание Флоры как Ищущей Правду и перевод её из НПС в ранг живых игроков со своей собственной историей и справкой по персонажу. А может просто маленькая девочка смотрелась эффектно и жутко со своим антигравитационным креслом, тёмным нарядом и безмолвной нечеловеческой свитой.

— Флора, мне нужно узнать, куда в какую точку придёт флот чужих.

Все присутствующие в штабе замерли в почтительном молчании, боясь помешать работе моей Ищущей Правду. Флора закрыла глаза и с минуту посидела в таком виде, прежде чем в моём мозгу послышался детский голосок:

Кронпринц Георг, к сожалению, я не могу выполнить вашу задачу. Мне никак не удаётся обнаружить или отследить перемещение кораблей чужих. Простите.

Облом. Хотя задумка выглядела интересной — определить точку выхода флота чужих из варп-туннеля и, зная точное время установки мобильного варп-маяка в системе Кеж и время перелёта сюда из системы Айсар, встретить корабли чужих со всеми полагающимися мегатоннами почестей. Жаль, жаль. Хотя... Я вспомнил предоставленную мне адмиралом Хераиссс Вежем в Тессе запись, на которой был запечатлён момент появления корабля-невидимки возле станции Кеж, а затем вторжение флота чужих в звёздную систему. Я достаточно подробно изучил это видео, и сейчас смог бы приложить его к местным объектам.

— Вывести подробную карту тактического грида возле станции Кеж! — я встал и приблизился к трёхмерной голограмме, на которой обозначалась сама станция.

Мне пришлось дважды обойти голограмму кругом, прежде чем я сумел сориентироваться и указать на карте примерные точки, где находился постановщик мобильного варп-маяка, и откуда вышел вражеский флот.

— Сто семьдесят три километра, — отчитался офицер тактик, замерив расстояние.

— Отлично. Теперь рассчитайте сто семьдесят три километра по прямой в сторону Скопления Айсар от той точки, где мы недавно сбили фрегат-невидимку чужих. Именно там через пятьдесят две минуты шестнадцать секунд появятся корабли чужих. И я хочу, чтобы вокруг этой точки были установлены самые мощные заряды, которые только найдутся у нас во флоте.

Я обратил внимание, как сразу оживились мои подчинённые, и с каким почтением они посматривали на маленькую Ищущую Правду. По-видимому, никто из моих офицеров не сомневался, что именно Флорианна подсказала мне правильный ответ. И раз уж сама Ищущая Правду указала на точку, то ошибки быть не могло просто по определению. Засуетились тактики, адмирал начал опрос кораблей флота, Бионика тоже что-то затрещала на языке Исееков. Наконец, Киро Сабуто сообщил мне, какими орудиями смертоубийства обладает мой флот:

— Мой принц, на каждом из двух наших линкоров имеется по одной пятидесятимегатонной бомбе. Также имеются ещё десятимегатонные в количестве десяти штук, да на "Легашах" "полторашки" восемь штук, и на каждом из стелс-бомберов было по три мегатонки... Что ставим?

Я ненадолго задумался — использовать сразу все главные козыри было жалко, однако имелось серьёзное опасение, что настолько удобного шанса может больше и не представиться.

— Ставим сразу обе пятидесятки — чужие быстро учатся, и второй раз поймать их на подобный трюк уже не удастся. Одну прямо в указанной точке приварпа, вторую на пять километров в сторону Скопления Айсар — посмотрим, насколько задние щиты чужих справятся с уроном. Ну и вокруг все восемь "полторашек" с кораблей Исееков тоже поставим — после такой эпической подставы со стороны богомолов и до момента, пока у меня не останется сомнений в лояльности приданных флоту кораблей Роя, мне не хочется оставлять у Исееков столь грозное оружие. Итого десять зарядов — постараемся нанести чужим максимальный ущерб, раз уж повторения не будет. Только таймеры всех зарядов нужно очень чётко синхронизировать, чтобы мы свои же бомбы зря не уничтожили.

— Будет сделано, мой принц! — адмирал развернулся, чтобы отдать нужные приказы, но я его остановил.

— Адмирал, это ещё не всё. Чувствую, настало время разделить флот. Двум линкорам ещё заряжаться и заряжаться перед варп-прыжком, однако остальным кораблям флота будет слишком непозволительной роскошь терять это время. Поэтому я с остальными кораблями пойду заранее в систему Айсар и постараюсь как можно быстрее зачистить там станцию, чтобы флот смог зарядиться энергией. Однако бросать тут два линкора без охраны совершенно точно нельзя — я не сомневаюсь, что фрегаты-невидимки чужих кружат рядом и наблюдают за нами. Если флот уйдёт, фрегаты могут проявиться и постараться не дать линкорам уйти в варп до подхода основного флота чужих. Лично я на их месте именно так бы и поступил, чтобы придержать, а затем и уничтожить самые опасные корабли флота людей. Поэтому я оставлю для прикрытия линкоров пятьдесят фрегатов и десяток эсминцев. Адмирал Киро Сабуто, именно тебе я доверяю задачу привести наши самые ценные корабли в Айсар в целости и сохранности. Мой друг, отправляйся как можно скорее на "Хозяина Тессы", Ниллу тон Амстеду я сообщу о твоих полномочиях. Самого Нилла я желаю видеть тут на "Толстушке Джоан", у меня для него имеется своё особое задание.

* * *

Три часа семнадцать минут, именно столько времени занимал варп-прыжок в Скопление Айсар. Слишком мало, чтобы успеть выспаться, да и моё перевозбуждённое состояние не позволило бы отрешиться и уснуть. Хотел было пообедать с Катериной тон Месфель, но сестра оказалась не в духе — моя советница корила себя и считала виновной в том, что своевременно не разглядела опасность измены. Направился в свою каюту, но тоже столкнулся с неожиданным препятствием — на принцессу Астру наконец-то нашло вдохновение, девушка находилась в процессе создания "очередного шедевра" и весьма невежливо выставила меня за дверь моей собственной каюты.

Потоптавшись в растерянности в коридоре перед запертой дверью, я направился в комнату к Флорианне. Эту, в общем-то, обычную каюту экипаж крейсера в последнее время старался обходить стороной — покалеченную Ищущую Правду сторонились и опасались.

Входите, ваше высочество, — голос в моей голове раздался за несколько шагов до двери.

Флора обедала. Двое исеек-мажоров кормили парализованную девочку перетёртым пюре при помощи кулинарного шприца со вставленным в рот гибкой длинной трубкой. Не вся еда попадала в пищевод, изо рта девушки вытекала часть пюре, и один из исеек-мажоров периодически протирал губы Флоры салфеткой.

Да, знаю, как это выглядит со стороны. Прошу извинить за столь малоаппетитное зрелище. Просто я уже устала от внутривенного кормления, у меня на руках уже живого места не осталось от уколов.

— Не извиняйся, ты не виновата в этом, — скрывать от Ищущей Правду мои проскочившие брезгливые эмоции было бессмысленно. — Я собственно зашёл за советом. После произошедшего предательства Роя мне нужно убедиться, что имеющиеся в моём флоте корабли Исееков не выкинут какой-нибудь фортель в самый неподходящий момент. Вдруг капитаны насекомых считают, что нельзя допускать возвращения флота Восьмого Сектора в контролируемые человечеством системы, так как в этом случае информация о предательстве Роя достигнет Империи и может привести к новой войне с людьми. Можно ли доверять капитанам насекомых, или они ударят мне в спину?

Парализованная девочка задумалась и, видимо, что-то мысленно приказала своим слугам, так как мокрицы убрали еду и поправили тело девочки, поставив его более вертикально.

Ваше высочество, вы не ошиблись. Я действительно чувствую предательство, и не только среди Исееков. Многие, очень многие в вашем флоте заинтересованы в том, чтобы кронпринц Георг никогда не вернулся в Империю.

— Флора, через три часа мне нужен полный список изменников.

Вы ставите нереальное условие, кронпринц. Мне нужно проверить тысячи и тысячи людей и нелюдей за столь короткий срок. С такой задачей не справилась бы даже Мия.

— Хорошо, проверь только капитанов-исееков. В первую очередь капитанов тяжёлых крейсеров, потом лёгких крейсеров. Если удастся вырезать заразу, сохранив эти ценные корабли, я буду тебе очень благодарен, Флора.

Я запомню ваше обещание, кронпринц Георг. Пользуясь случаем, хочу спросить — вы знаете, что моя сестра излишне активно общается с Корвином тон Угаром? Они практически каждый день многие часы проводят, разговаривая на такие откровенные темы, что я тут краснею вместо Астры, прислушиваясь к мыслям сестры.

— Астра не заключённая, чтобы сидеть взаперти без общения с внешним миром. Никто не может запретить свободной девушке общаться с тем, с кем ей нравится общаться.

Ой, не пытайтесь ввести меня в заблуждение, кронпринц! Хотите вы того или нет, но я — ваша Ищущая Правду и читаю ваши эмоции и даже иногда мысли. Примерно то же самое и касательно моей родной сестры — Астра находится совсем рядом, буквально через две переборки от меня, и я не виновата в том, что могу слышать отголоски её мыслей. Вчера она проспорила капитану Корвину тон Угару желание, и я потом заснуть не могла от её излишне бурных фантазий на тему, что может бравый капитан загадать красивой девушке. Я же чувствую, что Астра вам нравится, и что вам неприятно это её общение на стороне. Кронпринц Георг, мой совет — нужно пресечь это безобразие до того, как оно выльется во что-то более существенное, чем откровенный флирт.

— И что же ты предлагаешь, Флора?

Ваше высочество, вы сами прекрасно знаете ответ на этот вопрос, но боитесь признаться даже сами себе. Решение этой проблемы полностью в ваших силах.

— Хорошо, я серьёзно поговорю с твоей сестрой. И лишь если это не поможет, буду рассматривать другие более радикальные варианты.

Выходя из комнаты Ищущей Правду, я старательно пытался не думать на тему сказанного парализованной девочкой. У каждого человека могут иметься мысли, предназначенные исключительно для "внутреннего пользования" и уж совершенно точно не рассчитанные на постороннего "слушателя". Да, вполне в моих силах организовать так, чтобы лёгкий крейсер "Одноглазый Питон" не пережил очередную битву. Никто во флоте даже не понял бы, что имел место осознанный расчёт командующего, а не нелепая случайность. Точнее, как никто... Флора бы, конечно, сразу поняла, вот только рассказать об этом никому бы не смогла.

Однако этот путь я считал в корне неправильным. Неправильным вовсе не потому, что он означал предумышленное убийство — в онлайн-игре, а я всё-таки склонен был рассматривать окружающий меня мир как красочную игру с хорошей графикой, уничтожение соперника и конкурента зачастую является единственным и неизбежным способом достижения цели. Просто такой путь не устранял сам источник проблемы, а принцесса Астра быстро нашла бы другого молодого кавалера для флирта, так как уж кого-кого, а молодых офицеров во флоте Восьмого Сектора Периметра имелось предостаточно. Да и лишаться умелого и храброго капитана крейсера, каким являлся Корвин тон Угар, мне как командующему флотом тоже не хотелось. Я совершенно не испытывал неприязни к талантливому капитану, а после тщательного изучения его личного дела даже восхитился его храбростью и блестящими тактическими решениями во время войны Империи с Союзом Четырёх мятежных систем в Первом Секторе Периметра. И весьма досадно, что именно героический капитан Корвин тон Угар мог спровоцировать весьма неприятный скандал, который мог серьёзно сказаться на репутации кронпринца.

Я не питал иллюзий и прекрасно осознавал, что толстый неуклюжий кронпринц Георг ройл Инокий как мужчина в глазах Астры откровенно проигрывает как Корвину тон Угару, так и вообще любому молодому бравому красавцу. Фаворитка находилась возле меня лишь по причине моего высокого титула и богатства, но никак не из-за любви. Появись в поле зрения Астры кто-нибудь столь же родовитый и обеспеченный, как Георг ройл Инокий, да ещё в отличие от кронпринца с симпатичной внешностью, и я готов поставить линкор против ржавого корыта на то, что моя фаворитка перебежит к новому центру власти и богатства.

Единственное, что могло выделить меня среди остальных — мои способности умелого командующего звёздным флотом — восхищали разбирающихся в данном вопросе военных, однако лежали в области, совершенно не пересекающейся с интересами принцессы Астры. Я даже сильно подозревал, что последняя представительница королевского рода Веерде понятия не имеет, что космическим флотом нужно зачем-то управлять. Можно было конечно демонстративно одёрнуть или даже прогнать свою фаворитку, но я всё же не хотел бы доводить ситуацию до публичного скандала.

Астра мне действительно весьма нравилась, и не только своей выдающейся красотой, но в том числе и своей удивительно детской непосредственностью. Хотя я рассматривал фаворитку скорее как забавную куколку и милую собеседницу, а не возможную кандидатку в любовницы. Вот только при всём моём тёплом отношении к Астре я никак не мог допустить, чтобы моя спутница выставляла кронпринца Империи в неприглядном свете своим безрассудным легкомысленным поведением.