Защита Периметра. Через смерть.

* * *

— Готовность три минуты! — произнёс я спокойно и осмотрел окружающих меня людей.

То ли моя уверенность так действовала на подчинённых, то ли они уже просто отошли от трагической новости о предательстве Исееков, но никакой растерянности и тем более признаков страха я не обнаружил. Совершенно рабочая деловая атмосфера, офицеры занимали свои места и включались в работу, готовясь к выходу флагмана из варп-туннеля. Николь Савойя так вообще достала свою косметичку и, глядясь в выключенный зеркальный экран, подкрашивала ярко-алой помадой губки, словно нам через пару минут и не предстоял выход в захваченную чужими звёздную систему.

— Десять секунд! Сразу по выходу мне нужна тактическая карта и связь с нашими невидимками в Айсар и Кеж! Начали!

Сообщения посыпались, как из Рога Изобилия:

— Обнаружены корабли противника! Чужие! Цель групповая, восемь отметок. Три "Кувалды" и три неизвестных крейсера. Два эсминца "Отшельник". Стоят компактно. До противника три тысячи четыреста километров. До станции Айсар пятьсот километров. Корабли противника не перемещаются относительно станции. Повторяю, противник неподвижен, активности не проявляет. Нет признаков активности на всех частотах. Они не ведут никаких передач ни по дальней связи, ни в радиоэфире. Не зафиксировано попыток применения систем локации...

— Что-то тут не так, — повернулась в мою сторону Николь, не скрывая своей растерянности.

— Ещё бы "не так". В этой системе присутствует полноценная станция, которую чужие давно переделали для возможности зарядки своих кораблей. Все эти крейсера и эсминцы, которых мы наблюдаем, вполне успевали зарядиться и уйти как в систему Кеж за основным флотом, так и в систему Лобь. Но они почему-то предпочли остаться, только отошли подальше от станции...

Я просто нутром чувствовал, что дело здесь нечисто. Если бы чужим не нужны были эти корабли, то они не старались бы уводить их из системы Кеж. Да и эти неподвижно висящие в космосе крейсера явно отвлекали внимание моего флота от самой станции. Зачем? Мне срочно требовалась дополнительная информация, и я приказал снова доставить в штаб флота Ищущую Правду. А пока связался с нашим фрегатом-разведчиком.

— Докладывает Руперт Донц, капитан "Призрака-2". За прошедшие четыре часа других кораблей чужих в системе Айсар не наблюдалось. Эти крейсера и эсминцы по прибытию в систему Айсар долго стояли пристыкованные к станции, но примерно пару часов назад пришли в движение и отошли от станции на три с лишним тысячи километров, после чего остановились и вот уже практически два часа стоят неподвижно. Мой фрегат кружит возле них в тридцати километрах, так что, если нужны координаты для прыжка, могу передать.

Мой принц, это ловушка! Корабли вовсе не покинуты. Я чувствую их внимание, за нами очень пристально наблюдают. Я не знаю зачем, но чужим нужно, чтобы наши корабли посчитали их неопасными и приблизились! — голос маленькой Флоры аж дрожал от волнения.

— Спасибо за информацию, Руперт Донц. Координаты пока не нужны. Ты отойди от них в противоположную от нашего флота сторону километров на триста.

Я встал и подошёл к креслу маленькой Ищущей Правду. Флора смотрела на меня полными слёз глазами, снова и снова повторяя своё предупреждение ни в коем случае не приближаться к кораблям чужих, в голосе девочки слышались отчаяние и страх.

— Я понял тебя, Флора. А что насчёт того вопроса, который я задавал перед боем?

Проверить всех я не успела. Но все четыре капитана "Легашей", которые присоединились к флоту Восьмого Сектора в системе Собь, имеют чёткое однозначное задание Роя не допустить возвращения вашего высочества в Империю. У меня не хватало времени, поэтому я лишь выборочно проверила одного исеек-минора, командира лёгкого крейсера "Умойге-7", он оказался нормальным, хотя и очень-очень странным. Он совершенно не такой, как все остальные насекомые. А вот исеек-мажоры, капитаны фрегатов "Сафа-40", "Сафа-41" и "Сафа-60" тоже выполняют задачу Триассс Зесса.

Поблагодарив парализованную девочку и велев ей продолжать эту работу, я вернулся за пульт.

— Мой принц, на связи адмирал Нилл тон Амстед из системы Кеж. Событий произошло много, докладываю по порядку. Во-первых, нам удалось связаться с учёными исеек-миноров на Кеж-V. С моим переводчиком, который на деле оказался весьма слаб при живом общении с исееками, мы едва-едва сумели донести до них мысль, что можем эвакуировать на невидимках до трёх сотен самых ценных учёных Роя. Они уже определились с кандидатами на эвакуацию, сейчас ждём удобного момента.

Это было отличной новостью — три сотни спасённых с захваченной чужими планеты ценных учёных могли послужить причиной, по которой Рой включил бы для нас варп-маяк. Маловероятно, конечно, но всё-таки это являлось неким шансом на спасение. Однако меня сейчас гораздо больше учёных интересовали мои корабли "Хозяин Тессы" и "Невеста Хаоса".

— Что там с моими линкорами, они ушли?

— Да, принц Георг, оба линкора смогли уйти. Хотя вы не ошиблись, чужие действительно попытались задержать "Невесту Хаоса". Сразу три невидимки проявились возле корабля, когда линкор пришёл в движение, и схватили его варпдизрапторами и сетками. В бою с чужими потеряны шесть "Пироманов" и четыре "Ястреба", все противники были уничтожены. Согласно вашему приказу, кронпринц, невидимки вскрываться не стали, чтобы не выдать себя.

Несмотря на потерю сразу десяти фрегатов флота, я расценил новость как всё же позитивную. Мои основные калибры уцелели, сейчас именно это являлось главным. А тем временем Нилл тон Амстед продолжил, не скрывая улыбки от уха до уха:

— Мой принц, а теперь самое главное — светопреставление прошло на "ура"! Огромный флот чужих в предсказанное время вышел прямо в расчётную точку, и "Призрак-6" произвёл подрыв установленных зарядов. Бабахнуло настолько знатно, что там просто расцвела новая звезда! Несмотря на три тысячи километров дистанции, с "Призрака-6" слетела невидимость, а энергетический щит просел наполовину. Вокруг места подрыва на сотни километров целое море обломков и до сих пор сильнейший радиационный фон. Поэтому мои невидимки не рискуют приближаться, чтобы не выдать себя. Да и скрытая атака стелс-бомберов в таких условиях едва ли возможна, хотя противник стоит весьма компактно.

— Какие корабли чужих удалось уничтожить?

— Принц, мы ведём наблюдение с пяти тысяч километров и только пассивными системами локации, поэтому определённо сказать сложно. Как минимум, присутствует один разорванный надвое "Бегемот", хотя возможно, что это обломки двух разных линкоров. Очень много побитых малых кораблей — взрывами наших зарядов и антиматерией с "Бегемота" выкосило до половины всей мелочи чужих, хотя мы наблюдаем немало активных кораблей классов фрегатов и эсминцев. Всё же флот противника пострадал не так сильно, как можно было надеяться — уцелело до двухсот линкоров, активны не менее шестисот крейсеров, да и эсминцев и фрегатов под тысячу штук осталось. Сейчас чужие сосредоточились вокруг пяти огромных кораблей размерами втрое длиннее "Бегемотов" — то ли чинятся, то ли заряжаются энергией.

Я поблагодарил адмирала и повторил приказ не выдавать себя без крайней необходимости, забрать учёных Роя и следовать за основным флотом. Так, ситуация прояснилась — мои линкоры уцелели и идут в Айсар, противник в Кеж не уничтожен, но достаточно сильно потрёпан. Настала пора заниматься местными делами.

— Всему флоту, внимание! Самый малый вперёд в сторону кораблей противника. Идём со скоростью линкоров, никто вперёд не вырывается. "Призрак-2", увеличивай расстояние от кораблей чужих километров до семисот. "Сафа-40" и "Сафа-41", врубайте полную скорость и идите к кораблям чужих, в случае попытки активации по вам систем прицеливания немедленно сообщить!

Две малые зелёные точки на тактическом экране оторвались от основной группы и стремительно стали сокращать расстояние до противника. Все замерли, ожидая развития ситуации. Полторы тысячи километров до цели. Семьсот километров. Триста. Чужие никак не реагировали на приближение врага. Сто километров. Пятьдесят...

— "Сафа-40", хватай варпдизраптором одну из "Кувалд" и выходи на малую орбиту, не снижая скорости. "Сафа-41", твоя задача взять крейсер другого типа!

Но даже на столь однозначно агрессивные действия моих фрегатов чужие не отреагировали, позволив себя безнаказанно схватить.

— Докладывает "Призрак-2", вышел на дистанцию семьсот до противника. Увеличивать расстояние?

— Нет, больше не требуется. Передай свои координаты. "Сафа-40" и "Сафа-41" продолжают держать крейсера. Всему остальному флоту внимание! Принимайте координаты для варп-прыжка, доложить о готовности! "Сафа-60" прыгнет первой, не долетая семьсот километров. Сразу после выхода из прыжка "Сафа-60" хватает ещё один крейсер. Все остальные корабли будут прыгать "в ноль" на "Призрак-2" через две секунды после "Сафы-60". Повторяю ещё раз, только "Сафа-60" прыгает на корабли чужих, а все остальные выходят далеко за ними. Адмирал Хераиссс Веж, мне важно убедиться, что все ваши подчинённые поняли этот приказ! Только "Сафа-60" прыгает в бой, все остальные уходят в прыжок через две секунды и выходят на противоположную сторону к "Призраку-2"!

На появившемся экране адмирал Хераиссс Веж что-то долго стрекотал в микрофон, а потом повернулся ко мне:

— Мой принссс, все мой капьитан поньимать приказ.

— Отлично, адмирал. Всему флоту, разгоняемся перед прыжком! Внимание! Прикрыть светочувствительное оборудование! Готовность десять секунд для "Сафы-60", остальным двенадцать. Николь, отсчёт!

Напряжение момента ощущалось даже кожей. Я посмотрел на Ищущую Правду. Маленькая девочка закрыла глаза и плакала от страха. На тактической карте ещё одна зелёная точка прыгнула к двум другим, после чего карта пропала — бронированные колпаки закрыли всё хрупкое оборудование. Варп-прыжок.

— Задний щит просел на десять процентов! — послышался встревоженный голос инженера.

— Тактическую карту срочно! — потребовал я, и через пару секунд в центре зала снова засветилась объёмная голограмма.

Едва увидев её, все офицеры дружно ахнули — ни кораблей чужих, ни трёх "Саф" больше не существовало, карта показывала лишь море мелких радиоактивных обломков. Прошла секунда, затем вторая, а потом спейс-капрал Патрик тойл Свен молча встал, подошёл к парализованной Флоре, опустился перед ней на одно колено и поцеловал руку Ищущей Правду.

— Флорианна, только благодаря твоему таланту Ищущей Правду наш флот до сих пор жив! Знай, малышка, я — твой вечный должник!

Остальные офицеры зааплодировали. Я тоже вместе с остальными хлопал в ладоши — Флора вполне заслужила эти почести, подтвердив своими способностями моё подозрение о ловушке. Наконец, я взял микрофон:

— Не расслабляемся! Бионика, передай приказ на "Триа" — пусть посылают штурмовиков на захват станции. И скажи заодно генералу, чтобы подготовил триста ячеек для анабиоза спасённых с Кеж учёных. Офицер связи, мне нужен канал связи с маяком системы Уф.

Прошло минут пятнадцать, прежде чем на экране возник исеек-минор тёмно-синей окраски, с такого ракурса он очень напоминал синего мохнатого моржа из-за обилия усиков.

— Бионика, переводи! Мы — флот Восьмого Сектора Периметра, выполняем специальную задачу Роя и уничтожили множество кораблей чужих в системах Кеж и Скопление Айсар. С нами спасённые по заданию Роя учёные исеек-миноры с планеты Кеж-V. Нам нужен варп-маяк в системе Уф, чтобы мы могли вывезти учёных.

Усатый синий морж выслушал перевод Бионики и прочирикал ответ, после чего отключился. Моя синтетическая помощница перевела:

— Нет полномочий на такое ответственное решение. Требуется согласование с координатором.

Я тяжело вздохнул — если ему требовалось согласование с Триассс Зессом, то нетрудно было заранее предположить отрицательный ответ. Собственно, именно это и случилось — через несколько минут офицер связи сообщил о полученном из системы Уф послании:

"Координатор Роя сообщил, что никакого флота Империи на территории Роя нет и быть не может. Чужие, вы не сможете обманом заставить нас открыть вам портал для вторжения".

— Что же, с первого раза не получилось, — криво усмехнулся я, видя на себе внимание остальных. — Сейчас штурмовики-богомолы захватят станцию, мы подождём остальные корабли, зарядимся энергией и полетим дальше.

Открыв на экране карту систем Роя, я прикинул для себя варианты. В Собь нас не пустят, это давно понятно. Попытка пройти через систему Уф только что провалилась. В запасе оставались только два маршрута — уйти с захваченных чужими территорий через звёздную систему Беж или попасть в систему Арит, за которую уже две сотни лет шла война между Роем и таинственной расой аритов. Про аритов человеческие справочники не знали ровным счётом ничего, а все полученные мой сведения основывались лишь на скупой информации из личного дела генерала Савассс Яха, который считался одним из героев многолетней войны с ними. Делать нечего, я вызвал генерала и попросил Бионику помочь с переводом.

— Принц Георг, десант прорвался на станцию Айсар и ведёт бой. Ориентировочно нужно ещё минут пятьдесят для полной зачистки всех помещений станции Айсар. Три сотни ячеек для учёных расы исеек-миноров на "Триа" подготовлены.

— Генерал, у меня неожиданный вопрос, и очень надеюсь, что ваши обязательства перед Роем позволяют дать мне на него ответ. Что вы можете мне сообщить об аритах?

Усики и отростки многоножки резко встопорщились, словно у ежа. Бионика прокомментировала:

— У исеек-миноров это означает брезгливость. Ваш вопрос крайне не понравился собеседнику.

Мне было абсолютно плевать на чувства насекомого, которого я считал одним из виновных в предательстве Роя. Гораздо важнее для меня оказался ответ генерала:

— Принц Георг, вы можете мне не верить, но лучше десять раз встретиться с чужими, чем один раз с аритами. Исключительно мерзкая раса, паразитирующая на других. Отвязаться от аритов, раз уж вам настолько не посчастливилось с ними повстречаться, невозможно совершенно никакими способами. Я провёл много лет в боях против аритов и одержал немало побед. Но даже я до сих пор не знаю, как же они на самом деле выглядят.

— Разве такое возможно? — удивился я.

— С этими аритами только так и получается, кронпринц. Объяснить это словами весьма сложно. Вы сами сразу поймёте, если вдруг обнаружите хоть одного.

Ловушка захлопнулась

Появление в системе Скопление Айсар линкоров "Хозяин Тессы" и "Невеста Хаоса" с кораблями сопровождения практически совпало по времени с сообщением от полковника Гора тон Вулфа о том, что секция варп-маяка захвачена, хотя бои на остальной части станции ещё продолжаются.

— Отключайте маяк, полковник! — приказал я. — Для наших оставшихся в Кеж невидимок мы включим его отдельно на очень короткое время. А ещё мне очень нужны трофеи — тела чужих, их оружие, оборудование — всё это представляет огромную ценность как для Империи, так и для Роя. Может, наличие у нас трофеев чужих станет тем самым ключом, который откроет для флота Восьмого Сектора дорогу к дому.