Защита Периметра. Через смерть.

Уточнив предварительно, что опасная антиматерия внутри корабля отсутствует, я приказал обесточить фрегат для отключения варп-двигателя и возможности транспортировки. После чего техники надёжно закрепили трофей к корпусу "Хозяина Тессы". За пятнадцать минут до времени "Ч" — появления новых кораблей чужих в системе Айсар — всё оказалось готово.

— Всему флоту, принимайте координаты для варп-прыжка! — я передал данные об одном из дальних спотов в системе Айсар. — Разгон на точку. Готовность три минуты, после чего дружно уходим от станции. Здесь возле станции остаётся только звено "Сюрпризов" — посмотрим, кто придёт к нам в гости и можно ли их поприветствовать.

Отдав все приказы, я устало откинулся на спинку кресла. Умница Бионика сама без моей подсказки догадалась принести мне энергетический напиток для восполнения сил. Кстати... три часа прошло, как там моя фаворитка и наш спор? Я вызвал по внутренней связи принцессу Астру.

Девушка лишь в полупрозрачном белье обнаружилась в кресле с бокалом какого-то тёмного вина в руке. Рядом на полу валялся уроненный мольберт, а также были раскиданы детали женской одежды и тюбики с краской.

— Как прошла твоя встреча с экспертом живописи? — поинтересовался я.

— Экспертом живописи, как же... — по опухшим глазам и всхлипывающему тону я понял, что Астра совсем недавно плакала. — Принц Георг, вы угадали. Корвин тон Угар оказался лжецом! Да! Он постоянно расхваливал вашу картину и говорил, что виден мой стиль, что чувствуется женская рука, он нёс откровенный бред! И вообще... он оказался вблизи совсем скучным. И куда только делся его весёлый характер, его шутки и остроты? Я поняла, что очень сильно ошибалась в нём. Поэтому я не стала ждать целых три часа и покинула "Одноглазый Питон" досрочно уже минут через сорок. Вы выиграли спор, кронпринц. Но мне почему-то грустно-прегрустно... И это вовсе не из-за обещанных подарков, которые мне не достанутся...

В этот момент "Толстушка Джоан" как раз ушла в варп-туннель, удаляясь от заминированной станции. Я отключил экран с явно решившей в одиночку напиться фавориткой, посмотрел на часы и вздохнул, откидываясь на спинку кресла и закрывая глаза. У меня было только одиннадцать минут спокойствия, а потом снова в бой — нужно же посмотреть, какие силы чужих заглянули к нам в систему Айсар на огонёк.

Последний бой толстушки

— Не, ну я так не играю! — делано возмутился я, когда с полуминутной задержкой после уже известной нам группы из тридцати малых кораблей чужих в ту же точку системы Айсар пришла такая армада, по сравнению с которой тысячный флот в Кеж казался просто жалким. — Будь их в сотню раз меньше, мы может и поздоровались бы с гостями, но так смысла нет. "Сюрпризы", отмена атаки, отходите. И поверните камеру на того гиганта в центре клубка, мне хочется рассмотреть этого красавца в подробностях.

Мой фрегат-невидимка сместил камеру и сделал изображение покрупнее, поставив фокус на матово-чёрном звездолёте, служившим ядром громадного флота чужих. По форме корабль напоминал погнутую чёрную монету диаметром эдак километров двадцать. На видео отчётливо получалось разглядеть, что к этому колоссу пристыковано множество более мелких кораблей — "Кувалды", "Отшельники" и даже "Бегемоты" казались крохотными на фоне этого исполина.

— Линейные размеры двадцать три километра на девятнадцать километров, толщина полтора километра, никаких орудийных установок визуально не наблюдается. — сообщила Валиан тон Корса. — Это кэриер, корабль-матка!

Последнюю фразу офицер воскликнула, когда из глубин исполина в космос вдруг вырвалась целая эскадрилья "Метеоров".

— Кэриер — это наш "Уукреш", но он будет казаться просто жалким на фоне подобного гиганта. Объявляю конкурс — нужно придумать название большому кораблю чужих! Да и вообще пора уже назвать все ранее неизвестные корабли, которых мы встретили. А то "тот крейсер, который не Кувалда, а совсем другой" как-то слишком длинно звучит!

Офицеры засмеялись, я тоже улыбнулся. Наверное, это удивительно, но страха и тем более паники ни у кого из присутствующих не осталось. Армада чужих настолько превосходила флот Восьмого Сектора Периметра по силе, что даже уже не вызывала страха. Посыпались предложения со всех сторон:

— Шайба! Дискус! Нумизмат! Скат! Тёща! Звёздный убийца! Улей! Пирог!

Королева!

— Почему королева? Ты что-то почувствовала? — обернулся я к парализованной девочке.

Она... Не знаю. Слишком смутно. Она пришла разбираться с обидчиками своих детей. Нет, не так... Она их общая мать, но не в привычном смысле. Скорее... они все одно существо, а внутри большого корабля — самый большой кусок тела. Нет, снова не так... Корни всего рода... Снова не то... Я запуталась, принц. Да, глупое название предложила.

— Вовсе не глупое, Флорианна. Озвучиваю для всех ощущение Ищущей Правду — этот корабль или некое существо внутри него является чем-то вроде корней всей расы чужих. Занимается уничтожением всех, кто посмел обидеть её отростки. Принимается имя "Королева".

Принц Георг... я хочу сообщить о другом. Наконец-то я закончила проверку капитанов и старших офицеров на предмет предательства и других отклонений. Второй помощник капитана на линкоре "Невеста Хаоса" подкуплен, его обязательно нужно допросить. Капитан "Сюрприза-28" и её первый помощник — убеждённые фаталисты, которые верят, что человечеству суждено погибнуть в войне с чужими, но они вдвоём уйдут на фрегате-невидимке и дадут начало новой расе людей. Сейчас эти двое задумали выбрасывать на спотах радиомаяки, чтобы выдавать чужим координаты стоянок флота — почему-то они думают, что за это чужие не станут уничтожать "Сюрприза-28" и даже наградят людей в нём уникальными знаниями и возможностями. И ещё... мне обязательно нужно поговорить с капитаном "Умойге-7". Этот исеек-минор совершенно точно не предатель, но какой-то странный, я должна побеседовать с ним и разобраться. Пригласите его на "Толстушку Джоан".

Я рассказал всем офицерам о словах Ищущей Правду. Адмирал Киро Сабуто отреагировал жёстко:

— Кронпринц, мы такое уже проходили не так давно. Конкретные имена предателей названы, я не вижу причин ждать и давать им возможность творить своё чёрное дело. Статья 34-11 подпункт "В" Устава Космического Флота — высшая мера наказания!

— Согласен, адмирал. Но чтобы не вспугнуть раньше времени, поступим следующим образом — как флот прыгнет на следующую временную стоянку, вызовите на "Толстушку Джоан" сразу с десяток капитанов вместе с их помощниками якобы для получения секретного задания. Попори-де-Кача, дальше уже по твоей части, только по прибытию катеров в док не перепутай — названных людей-предателей арестовать, исеек-минора капитана "Умойге-7" просто вежливо пригласить для беседы.

— Сделаю, туки-тука-де-са! — поклонился хамелеон. — Вы желаете с ними беседовать?

— Не вижу в этом особого смысла, к тому же я просто с ног валюсь от усталости. Ближайшие семь часов флот будет просто менять свои координаты и прыгать по системе Айсар, адмиралы прекрасно справятся с этим и без моего личного участия. Мне же нужно отдохнуть — завтра предстоит очень тяжёлый бой, и нужна свежая голова.

* * *

Меня растолкала Астра. Не открывая глаз, я сонным голосом поинтересовался, что случилось.

— Вообще-то ничего такого важного. Просто прозвонил будильник, а ваше высочество просили меня вас разбудить, если вы не услышите звонок.

— Да? Совершенно не помню такого... — я с трудом приоткрыл один глаз и первое, что увидел — две симпатичные голые женские груди буквально перед самым моим лицом.

Сон как рукой сняло. Уже двумя глазами я увидел сидящую на кровати улыбающуюся принцессу в одежде Евы. Что-то с Астрой было не так... Волосы! Девушка перекрасила их в изумрудно-зелёный цвет. А по коже рук, шеи и груди принцессы вился причудливый переливающийся серебристый узор. С трудом оторвавшись от зрелища лесной дриады в своей постели, я посмотрел на будильник. До звонка оставался примерно час.

— Так ты пошутила насчёт будильника? — сообразил я.

— Идёт мне такой зелёный цвет? — вместо ответа на вопрос поинтересовалась Астра. — Это мне Бионика посоветовала, она же разрисовала моё тело — сказала, что вам обязательно должно понравиться!

Девушка спрыгнула с кровати и с весёлым смехом повертелась, демонстрируя свою прекрасную фигурку, светящийся узор на коже и развевающиеся изумрудные волосы. Действительно, красиво и притягательно. Но вдруг мой взгляд зацепился за цепочку на запястье Астры. Очень, кстати, знакомую золотую цепочку с кулоном в виде двух переплетённых страстью фигур. Меня словно ведром холодной воды облили. Если зелёные волосы и рисунок на коже ещё можно было объяснить просто случайностью или очередной сменой образа девушки, то доставшаяся андроиду в подводной пещере цепочка на руке принцессы могла быть только откровенным недвусмысленным намёком. Не люблю, когда мной пытаются манипулировать.

— Что-то не так? — поинтересовалась Астра, увидев моё изменившееся настроение. — Это мне Бионика посоветовала надеть.

Я вызвал свою секретаршу по внутренней связи. Бионика ответила мгновенно, словно сидела возле самой информационной панели и ждала моего вызова.

— Пояснишь происходящее? — мой раздражённый голос сразу же дал понять роботу-секретарше, что её затея мне не слишком понравилась.

— Мой принц, всё просто — Астра попросила ей помочь принарядиться, и я не отказала принцессе с такой малости.

Бионика невинно хлопала своими огромными ресницами, явно всем своим видом показывая, что не понимает причины моего недовольства. Хотя... мне показалось, или на лице синтетической девушки на долю секунды проскользнула едва уловимая довольная усмешка? Андроид весьма неплохо знала мой характер и, подозреваю, вполне предугадала развитие ситуации. Я отключился, посмотрел на несколько растерявшуюся принцессу и пояснил ей своё поведение следующим образом:

— Астра, ты сама по себе очень красивая. И потому не проси Бионику менять твой имидж — у роботов своё особое мнение о красоте, не всегда совпадающее с мнением людей.

— Она всё испортила, да? — мне показалось, что девушка сейчас расплачется.

— Бионика не виновата, она старалась. Но вот цепочка тебе совершенно не идёт — совершенно не твой стиль. И зелёные волосы обычно подчёркивают шальное безрассудство и бунт малолетки против общества. Они хорошо смотрелись на моей одиннадцатилетней дочери, но на взрослой женщине, какой ты стремишься выглядеть...

Астра подсела ко мне ближе и робко поинтересовалась:

— А рисунок на коже? Бионика вообще советовала мне сделать не рисунок, а постоянную татуировку.

— Постоянную точно не нужно, а вот просто изредка нарисовать, чтобы удивить... — я задумчиво провёл пальцами по серебристым переливающимся линиям. Под фалангами пальцев линии ярко вспыхивали и потом постепенно затухали.

— Краска реагирует на яркость, меняет окраску, если прикрыть внешний свет, — девушка своей рукой переставила мою ладонь себе на грудь. — И если свет в комнате выключить, то моё тело начнёт светиться само по себе.

— Нужно проверить, — согласился я, выключая освещение и одновременно приказывая хамелеонам побыть какое-то время в коридоре.

Будильник прозвенел, когда останавливаться нам с Астрой было уже слишком поздно. Негативный эффект кристаллов наконец-то полностью прошёл, я чувствовал себя полноценным мужчиной и наслаждался прекрасной и страстной женщиной возле меня.

Через несколько минут после того, как мы уже просто лежали и отдыхали обнявшись, я услышал тихий шёпот принцессы:

— Это был мой подарок вашему высочеству. С днём рождения, кронпринц Георг!

Я удивился и на всякий случай вызывал перед глазами справку по своему персонажу:

Георг ройл Инокий тон Месфель, наследный принц Империи, 48 лет

Действительно, Астра не ошиблась. Вот и стал я на год старше... Я задумался и даже рассмеялся — настолько уже слился со своим игровым аватаром, что думал про виртуальный персонаж, как про себя самого. Ну и ладно — у меня сегодня день рождения, и в такой день я точно не могу проиграть в решающей битве с чужими!

— Мне сейчас нужно сходить в штаб флота, выяснить ситуацию насчёт чужих и решить самые срочные задачи. Но я достаточно скоро вернусь! — пообещал я в темноту, и темнота мне ответила голосом Астры:

— Хорошо, я тогда даже не буду одеваться!

* * *

Помещение штаба боевого штурмового крейсера оказалось раскрашено яркими парящими в воздухе шариками, цветными лентами и плакатами с поздравлениями. Вместо тактической карты в центре зала светилась голограмма, изображающая кронпринца Георга ройл Инокия тон Месфеля в парадном мундире. Информационные экраны на моём рабочем месте оказалось трудно разглядеть из-за обилия прикреплённых цветных открыток с поздравлениями от капитанов и самых разных членов экипажей флота. На пульте управления я обнаружил перевязанную ленточкой бутылку шипучего вина с надписью: "Принц, догадайтесь от кого?"

Это Бионика поставила, — услышал я в своей голове подсказку, хотя и сам бы догадался без помощи Ищущей Правду.

Как только утихли поздравления, я поинтересовался у офицеров штаба текущими событиями.

— Всё достаточно спокойно, — заверил меня адмирал Киро Сабуто. — Наши невидимки сумели прорваться из Кеж в эту систему, но при этом случилось две потери — "Сюрприз-15" и "Призрак-4" попали на какой-то космический мусор, выпали из невидимости и были мгновенно уничтожены. Остальные корабли благополучно отошли и уже успели зарядиться энергией. Основная часть флота чужих по-прежнему стоит возле станции Айсар, хотя несколько эскадрилий фрегатов чужих носятся по системе, пытаясь нас обнаружить. Применяют что-то вроде триангуляции, я так полагаю — определяют направление на наш флот с разных точек системы и потом стараются координаты для прыжка рассчитать. Они действительно приходят на наши старые споты, пусть и с большой погрешностью тысяч по пятьдесят километров, но сильно запаздывают — наши корабли уже минут по пятнадцать-двадцать как успевают оттуда уйти. К станции Айсар пристыковано несколько кораблей, но нашу бомбу внутри комнаты с заваренными дверьми чужие не нашли. Наши бомбардировщики-невидимки вышли на позиции и ждут сигнала к атаке.

Я попросил видео с корабля-невидимки. Армада чужих по-прежнему роилась вокруг "Королевы", визуально меньше кораблей точно не стало.

— Хорошо, всему флоту трёхминутная готовность! Стелс-бомберы, таймеры зарядов на пять секунд, швыряете в центр клубка и сразу отварпываете по направлению движения. Пойдёте все сразу, так как потом обломков может быть слишком много, и вас вскроет при атаке. Остальному флоту — разгон в сторону варп-маяка Лобь, дистанцию для прыжка установить тысячу триста километров. "Призрак-6", после атаки бомберов через десять секунд взрываешь станцию. Отбомбившиеся корабли после выхода из атаки и "Призрак-6" тоже уходят следом в Лобь. Катерина, с тебя видеозапись атаки по "Королеве" и красивый репортаж. Если появится возможность, сразу передадим в Империю. И заодно возьми предыдущие видео боёв и сделай нарезки не хуже, чем тогда в Хнель!