Книжные дети

— Вы весьма любезны, уважаемый, — я вежливо склонил голову. — И весьма неплохо осведомлены. Но я предпочитаю, чтобы меня называли по имени.

— Конечно, конечно, Риока! — взмахнул руками Кибао и, виновато улыбнувшись, указал рукой на кресла. — Присаживайтесь.

— Итак, зачем вы пригласили нас сюда? — прямо спросил Каин, устроившись в кресле.

Наш человек, уважаю.

— Вообще-то я хотел вас поздравить! Признаться, я до конца не верил, что Страже удастся задуманное, но вы смогли меня удивить. Предлагаю тост: за спокойный Айнкрад! Лана!

Выскочившая буквально из-под земли девушка быстро разлила по бокалам вино и тут же растворилась, будто ее здесь никогда и не было.

— За спокойный Айнкрад, — кивнул Каин, учтиво наклонив бокал в сторону армейца, и я с досадой заметил, что он доволен похвалой.

— За спокойный Айнкрад! — кивнул я и добавил. — Надеюсь, что мы еще немало поработаем ВМЕСТЕ, чтобы это стало правдой.

— Вообще-то, это было вторым пунктом нашей встречи, — медленно кивнул Кибао, не сводя с меня задумчивого взгляда. — До меня дошли слухи, что наши... подопечные не совсем... довольны курсом Армии и, чтобы развеять эти пустые слухи, я решил предложить вам нашу помощь. Также я выделяю две партии для отправки на Передний Край и хотел бы попросить вас натаскать моих ребят. Дело в том, что мы здесь в основном занимаемся охраной правопорядка, а не сражениями с боссами и опыта у нас маловато. А в Страже много бывших Проходчиков...

— Ни слова больше! — улыбнулся Каин. — Не думаю, что кто-то откажется помочь преемнику Полковника.

На мгновение я уловил странное выражение, мелькнувшее в глазах армейца, но оно исчезло так быстро, что я даже засомневался в том, что видел.

— Вот и замечательно! Рад, что вы не забываете о заслугах моего предшественника. Признаться, трудно занимать эту должность после столь... большого человека, если вы понимаете, о чем я. Давайте обсудим детали...

...Спустя полчаса, решив все вопросы, мы уже стояли в дверях, собираясь уходить, когда Кибао вдруг спросил:

— Риока, могу я задать вам вопрос?

— Само собой, — улыбнулся я, стараясь не показывать свою настороженность.

— Задумывались ли вы когда-нибудь о том, как живется Рыцарям в реальном мире?

Некоторое время я смотрел в его безмятежные ярко-зеленые глаза и, клянусь, за эти несколько мгновений мы сказали друг другу больше, чем за все время разговора.

— Я вижу, что нет. Подумайте, Риока, над моими словами...

— Я подумаю.

— Ну что ж, в таком случае — до встречи!

-...Что это было? — с искренним интересом спросил Каин, когда Лана закрыла за нами ворота.

— Это было объявление войны и предложение подумать над тем, на чьей я стороне.

— Что? — глава Стражи даже остановился, удивленно обернувшись ко мне.

Схватив его за плечи, я развернул его в прежнем направлении и легонько подтолкнул в спину.

Некоторое время мы шли молча, затем я тихо заговорил, задумчиво разглядывая ступени мраморной лестницы, по которой мы спускались.

— Ты видел Лану? Видел обстановку во Дворце, всю эту роскошь, выставленную напоказ?

— Ну да, — пожал плечами Каин. — К чему ты ведешь?

— Кого тебе напомнил Кибао?

— О, он похож на какого-нибудь средневекового герцога в собственном замке, — хмыкнул парень. — И явно наслаждается своим положением.

— А теперь главный вопрос: что станет со всем тем, что я перечислил, когда мы пройдем игру?

Некоторое время Каин удивленно смотрел на меня, явно не понимая, для чего я задаю столь очевидный вопрос. Затем его глаза расширились от осознания той простой истины, которую я понял еще до того, как впервые увидел хозяина Железного Дворца.

Кибао не хочет возвращаться в реальность. И сделает все, чтобы этого никогда не произошло.

Глава 15. Прекрасный новый мир

Вытянув руку, я толкнул двери таверны, больше похожей на салун в стиле Дикого Запада. На противный скрип несмазанных петель обернулось несколько завсегдатаев и, смерив меня внимательными взглядами, равнодушно отвернулись.

Наверное, только в Кипалии, столице двадцать девятого уровня, мой прикид не вызвал бы подозрений. Длиннополый черный плащ, широкополая шляпа, сдвинутая на лоб и повязка, прячущая лицо — в любом другом месте Айнкрада на меня бы как минимум подозрительно косились, а как максимум — суровые дядьки из Армии или Стражи попросили бы предъявить "докУменты", роль которых в Айнкраде выполнял игровой профиль.

Встретившись взглядом с трактирщиком, невозмутимо протирающим грязные стаканы не менее грязной тряпкой, я прикоснулся кончиками пальцев к шляпе, чуть наклонив ее вперед. Хозяин кивнул и, не меняя выражения лица, кивнул в дальний угол таверны, на стоящий в глубокой тени столик с синей розой в вазочке.

Не говоря ни слова, я зашагал в указанном направлении, мимоходом шлепнув по чьим-то полупрозрачным рукам, потянувшимся к не самому дешевому клинку у меня на поясе.

— На будущее — не пытайся обмануть раскачанный до потолка навык "Разведка", — пробурчал я, не оглядываясь. В этом месте произошедшее — в порядке вещей.

Усевшись на стул лицом к двери, я снова кивнул бармену, и в тот же миг передо мной на исцарапанную столешницу в застарелых пятнах плюхнулась кружка пива со стекающими по стенкам каплями конденсата. Кружка была чистой. Зачем, спрашивается, их тогда протирали, если они тут сразу чистые появляются?

— Не вы ли заказывали розовые чулки? — раздался рядом чересчур серьезный голос.

Повернув голову на голос, я уперся взглядом в моего визави, выглядевшего в точности как я — только вместо шляпы и повязки лицо закрывал глубокий капюшон, из под которого виднелся только острый подбородок.

— Завязывала бы ты со своими играми, Мисс Шэдоу, — пробурчал я.

— И все же?..

— Да, у моего парня сегодня день рождения, — угрюмо зыркнув на собеседницу, процедил я.

— Тогда у меня есть, чем вас порадовать.

-...Клянусь, когда я посажу тебя за решетку, причиной будут именно твои шуточки, — пообещал я.

Капюшон мелко затрясся, — его хозяйка довольно хихикала. Никогда не понимал ее извращенное чувство юмора.

Редчайший случай — даже Вестник не знал настоящее имя этой особы с плохим чувством юмора. В их досье значился только псевдоним, пометка "независимый торговец информацией, по неподтвержденным слухам — воровка" и... все. Этот факт был тем более удивительным, если вспомнить, что, как правило в досье значились даже настоящее имя и место жительства на Той Стороне, не говоря уж о таких мелочах, как список навыков и примерное состояние игрового счета.

Когда я стал заниматься охотой за головами в составе Стражи, именно Мисс Шэдоу стала моим главным информатором — ведь у кого еще узнавать о местонахождении преступников, как не у одной из них?

Впрочем, сегодня мы встречаемся совсем по другой причине...

— Ты принесла его?

— Конечно, красавчик! — она протянула мне полупрозрачную табличку, в которой я мгновенно узнал информационное окно, всплывающее после приказа "показать информацию о снаряжении".

— Это он, — улыбнулся я, пробежав глазами по цифрам.

— Само собой, — она пожала плечами.

— Я даже спрашивать не буду, как тебе это удалось. Хотя кое-какие догадки у меня есть... Должен признать, мне всегда везло на знакомство с обладателями уник...

— Оставь их при себе, Стражник, — в мгновенно похолодевшем голосе мелькнула и тут же спряталась нотка угрозы. — У меня тоже имеется множество догадок, о которых не стоит знать окружающим.

Вот даже как... Я заинтересованно наклонил голову к плечу, пытаясь понять, какую именно из моих тайн она знает.

— Что, эта глупая железяка сдала меня, да? — стараясь говорить непринужденно, я помахал в воздухе инфоокном.

— Ну а кому еще может понадобиться первый клинок всеайнкрадского героя?

— Ярому фанату? Коллекционеру? — предположил я.

Она не ответила. Выхватив у меня из рук инфоокно, она многозначительно помахала им в воздухе:

— Давай сюда мои деньги, Джеймс Бонд, или я верну Гвардейца на место.

Теперь пришла моя очередь извлекать из внутреннего кармана плаща полупрозрачную табличку, являвшуюся чем-то вроде чекового листа на предъявителя с заранее вписанными значениями суммы.

— Сто тысяч немеченым купюрами, — с иронией произнес я, наблюдая как Шэдоу, пробежавшись глазами по чеку, нажала горящую надпись "получить".

Открыв инвентарь, обладательница уникального навыка абсолютной невидимости оформила передачу собственности и мой ненаглядный Гвардеец в очередной раз поменял своего владельца.

— Ну, я пойду. Если понадобится еще какая вещь для... коллекции, ты знаешь, где меня найти.

— Вообще-то у меня уже есть к тебе дело, — произнес я, когда воровка уже отвернулась.

— Цена? — Шэдоу не обернулась — лишь чуть развернула голову, демонстрируя легкий интерес.

Я демонстративно открыл главное меню и прочитал:

— Четыреста сорок восемь тысяч.

Все, что осталось от моих запасов Проходчика — огромная цифра, на которую вполне можно снарядить бойца Переднего Края.

Лишь стартовая сумма для начала торга о деле, которое я хочу предложить Шэдоу.

— Выкладывай, — после непродолжительных раздумий, воровка вернулась за стол.

— Я хочу, чтобы ты проникла в Армию.

— Что-то мне подсказывает, что ты начал слишком близко... — пробормотала воровка.

— Не притворяйся, ты прекрасно поняла, почему я прошу тебя об этом. Армейцы воспользовались помощью Стражи, чтобы подняться до уровня Проходчиков, а когда добрались до Переднего Края, Кибао отозвал своих псов назад. С тех пор они не покидали Стартовый Город, но знаешь, какая забавная штука происходит? Их уровни продолжают расти, у них появляется новая экипировка, у армейцев откуда-то взялись деньги для экспансии и захвата новых этажей...

— Ну и пусть себе растут, — пожала плечами Шэдоу. — Почему это тебя так волнует?.. Чем больше делает Армия, тем меньше придется работать вам, не так ли?

— Я доплачу еще сто тысяч, если ты не будешь спрашивать меня о том, почему мне так важно знать, что происходит внутри самой большой гильдии Айнкрада.

— Нет уж, если я наступлю на мозоль армейцам, я должна знать — из-за чего.

-...Рано или поздно Армия бросит вызов Проходчикам. Я обязан знать про них все, чтобы этого не допустить.

— Звучит, как фраза из какого-нибудь глупого пафосного фильма, — протянула Шэдоу.

— Она стоила тебе ста тысяч, — злорадно улыбнулся я.

— Один-один, — признала воровка.

Некоторое время мы молчали. Я — меланхолично потягивал пиво в ожидании ответа, воровка, подперев щеку кулачком, задумчиво рассматривала меня из под края капюшона. Система скрывала черты ее лица, но я печенкой чувствовал — дело в шляпе.

— Ну разве я могу отказать герою Айнкрада? — наконец сдалась она.

— Особенно, если он платит четыреста тысяч, — хмыкнул я.

— Пятьсот, — поправила меня воровка.

— Как пожелаете, Мисс Шэдоу, — я вернулся к официальному тону. — Может, свалим из этой дыры? На сорок втором готовят отменные стейки.

— Ты платишь, Стражник, — сказала воровка, поднимаясь из-за стола и бросая на столешницу чек на пятьсот коллов.

— Я и так плачу полмиллиона, халявный стейк — это перебор.

— И вот так, дамы и господа, погиб последний настоящий мужчина — в неравной схватке с собственной жадностью!

— Силы были неравны, — деланно вздохнул я, отвлекаясь на звоночек личного сообщения.

"Взяли пятидесятый! Дома будем к одиннадцати! :-*"

Улыбнувшись в повязку, я отстучал Александре, что к тому времени вернусь.

Приютские, с момента моего вступления в ряды Полуденной Стражи, усиленно качались, чтобы пройти довольно строгий ценз по уровням. И если Ким и без того его проходил, то Александре, не бравшей в руки меч больше года и ребятишкам, последний раз державшим его в руках в день-когда-все-началось, надо было постараться, чтобы Стража сочла их достойными.

Вообще-то, они взяли сорок пятый, минимальный, уже пять дней назад, но решили, что опыт лишним не бывает и задержались еще на недельку.

Я полагал, что Александра уйдет на Передний Край, но... она сказала, что останется и я понятия не имел, что чувствовал по этому поводу. С одной стороны я, безусловно, рад этому обстоятельству — я уже успел привыкнуть к тому теплу, которым она, не скупясь, щедро одаривала всех окружающих. С другой... Это запутывало все еще больше, как будто и без того было недостаточно.

Что я, спрашивается, скажу Кане, когда она узнает? И, самый главный вопрос — успею ли я сказать хоть что либо, прежде чем она сделает из меня тысячу маленьких Эльдарчиков?

— Проблемы с женщинами, красавчик? — насмешливо фыркнула Тень, наблюдая за моей кислой физиономией.

— Шла бы ты лесом, капюшоноголовая...

— Ой, как приложи-и-ил... — продолжая ухмыляться, протянула воровка, ногой открывая двери салуна. — Звоните в ожоговое отделение!

— Да как ты еще жива-то до сих пор, с таким-то чувством юмора... — пробормотал я, выходя вслед за воровкой.

— Профессиональная тайна!

— Та же, что позволила тебе выполнить мой предыдущий заказ?

— А ты догадливый! На пирожок, — улыбнувшись, Мисс Тень протянула мне руку.

Когда я автоматически пожал ее, то почувствовал, что в ее руке было что-то еще. Опустив глаза на раскрытую ладонь, я увидел слабо светящееся окошко неотправленного личного сообщения.

"Центральная площадь, уровнем выше, полночь. Тебе стоит это увидеть.

З.Ы. Цени, красавчик, эта информация бесплатна".

Когда я поднял голову, рядом уже никого не было — воровка по кличке Тень растворилась в воздухе.

— А ведь могла просто сообщение отправить — знаешь ведь ник... — пробормотал я в пустоту. — Шпионка недоделанная.

"Здесь определенно происходит что-то не то..."

Эта мысль уже с полчаса не покидала мою голову, навязчиво возвращаясь снова и снова, как бы я не пытался ее отогнать.

Хотя, у моей чуйки были все основания параноить.

Судите сами — полночь в Стенфоре, главном городе тридцатого уровня, представляющим собой одну огромную пещеру. Мрачная готическая архитектура с обилием каменных тварей самой разнообразной видовой принадлежности, статуи жутких плачущих ангелов, мертвенный свет фиолетовых кристаллов с потолка уровня, заменяющих здесь и солнце, и луну.

Обширная центральная площадь, которая, по всем законам здравого смысла, должна пустовать в столь поздний час. Однако сейчас здесь собралось несколько сотен человек, кажется, все население криминальной столицы Айнкрада, одетых так же, как я — то есть в броню и одежду черных цветов, обязательно скрывающую лицо.

В общем, ничего удивительного в том, что мне несколько не по себе.

Обшаривая толпу с включенным на полную мощность навыком "Разведка", имеющим, кроме всего прочего, абилку "Ночное зрение", я то и дело натыкался на эмблему незнакомой мне (мне!) гильдии — золотой крест, похожий на Рыковский, на белом фоне.