Книжные дети

Мне нужно было ее тепло, мне нужны были ее руки, сейчас крепко обхватившие мою шею, ее губы, с привычной страстью отвечающие на поцелуй, ее голос, тихим, прерывистым шепотом поднимающий горячую волну, смывающую с меня все невзгоды, горести и печали.

Я пил большими глотками ее нежность и заботу и не мог, да и не хотел, остановиться.

— Сегодня ты назвал правильное имя, — прошептала Александра, когда все закончилось и мы смогли перевести дыхание. Ее голова лежала на моей груди, и я видел только ее белые, как снег волосы, заменявшие сейчас одеяло. Я не мог рассмотреть выражение ее лица, но голос был определенно счастливым.

Что ж, несчастье одних приносит счастье другим. Так устроена реальность и неважно, виртуальная она или нет.

— Я рада, что тебе стало легче, — прошептала Александра, чуть плотнее прижавшись к моей груди. — В последние дни ты ходил сам не свой... ребята даже подумали, что мы поссорились.

— Я... обдумывал кое-что.

— И как результаты?

— Мне казалось, что я нашел ответ. Казалось, что я нашел способ решить... одну проблему так, как я всегда предпочитал это делать — одним ударом, одной схваткой. Но...

— Но?.. — поторопила меня Александра.

Я вздрогнул, осознав, что уже несколько минут сверлю пустым взглядом потолок.

— Но теперь я не уверен, надо ли вообще ее решать. Честно сказать, теперь я даже не уверен в том, что это вообще проблема.

— Я ничего не поняла, — вздохнула девушка. — Представь на секунду, что я не умею читать мысли и повтори снова, окей?

Я улыбнулся. Всегда любил ее чуть ироничное чувство юмора.

— Нет, пожалуй, не стану, — ответил я, ласково погладив ее по голове. — Просто скажи мне, что ты хочешь вернуться домой.

— Я хочу вернуться домой, — послушно сказала она, и я знал, что это правда.

— Это здорово. Тогда я буду сражаться за это.

Если Кана не видит себя в реальном мире, если Кибао жаждет власти над миром виртуальным, если кто-то не хочет возвращаться на Ту Сторону, это все не имеет значения, ведь где-то безумно далеко, в другом мире, трехлетний мальчик по имени Егор растет без матери.

Ведь решает не Кана и не Кибао. Именно от меня зависит, вернемся ли мы домой или навсегда останемся пленниками нейрошлема. Не потому, что только у меня есть шанс победить Кибао (хотя и это верно) и уж точно не потому, что по прихоти Его Величества Случая мой меч называется Дающий Право.

На самом деле дело в том, что огромная стальная крепость размером с небольшую страну — мое наследство. Этот мир принадлежит мне по праву крови.

И я решил — он умрет.

Одеть что-либо в SAO можно двумя способами. Первый — перенести предмет из списка снаряжения в соответствующий слот в профиле персонажа. Броня, одежда или оружие просто появятся на тебе в ту же секунду.

Я сидел на краю кровати и молча смотрел на Александру, стоящую передо мной на коленях.

Медленно, с чрезвычайно серьезным лицом она натянула на меня окованный сталью ботинок, затем защелкнула на мне поножи.

Кажется, я уже упоминал об этом, но повторю снова: Проходчики — очень суеверный народ. У нас есть множество правил, которые мы неукоснительно соблюдают. Некоторые из них основаны на здравом смысле, как, например, это: "Никогда не выходи из безопасной зоны без полного набора магических кристаллов!", некоторые — нет. Вторые больше похожи на ритуалы.

Подняв руки, я позволил девушке натянуть на меня кольчугу, а затем — защелкнуть на спине половинки блестящего нагрудника с высоким воротником, закрывающим шею.

Перед важным боем всегда надевай доспехи вручную — таково было одно из правил Рыцарей Крови. Мы не распространялись о нем, желая сохранить этот ритуал только для себя.

И знаете, что я вам скажу? Это действительно работает.

С каждым щелчком заполняющегося слота я чувствовал, как уходят сомнения и колебания, как привычная тяжесть давящего на плечи доспеха пробуждает внутри меня загадочную силу, несущую спокойствие и уверенность.

Если бы кто-то спросил меня о том, что это за сила, я бы, наверно, ответил, что это — часть Искусства Меча. Если хотите подробностей — спросите Мастера Кима, он знает много цитат на эту тему.

Все, что знаю я — я перестал быть человеком, и стал клинком.

Человеку свойственны сомнения, страх и неуверенность. Он может дрогнуть в решающий момент, испугаться смерти и отступить. Меч лишен этих недостатков — он покидает ножны только тогда, когда решение принято и не вернется обратно, пока не доведет дело до конца.

Последними Александра натянула на меня пластинчатые перчатки из комплекта тяжелой брони и, отступив на пару шагов, придирчиво окинула взглядом результаты своего труда.

— Ты вернешься? — тихо спросила она, когда мы были уже в дверях.

— Обязательно, — соврал я.

— Тогда... удачи!

Я молча кивнул и, развернувшись, медленно направился к центральной площади, не оглянувшись ни разу.

Я — клинок. Мы не знаем, что это за слово такое — колебания.

Неважно, хороший я там человек или плохой, не имеет значения, правильный ли я сделал выбор — демонам все равно лучше не стоять у меня на пути.

Глава 19. Бег демонов. Часть 3

"Кажется, сегодня здесь даже больше народу, чем в прошлый раз..."

Если посмотреть со стороны — довольно сюрреалистичная картинка получается. Огромная пещера, освещаемая лишь тусклым светом фиолетовых кристаллов, холодными громадинами свисающими с потолка; гротескно-мрачная архитектура домов, с обилием тонких шпилей и ощетинившихся оскаленными пастями статуй; множество одетых в черное людей — настоящее колыхающееся море, мерно гудящее негромкими разговорами.

Никогда бы не подумал, что окажусь в таком месте.

Я всегда думал, что умру в одном из сражений с боссами, под яростный скрежет клинков и тихий шелест разлетевшихся на полигоны врагов.

Я прикрыл глаза, прогоняя тоску, сжавшую на мгновение сердце своей холодной хваткой. Да, может быть, я умру на дуэли с таким же игроком, как и я сам, да, может быть, об обстоятельствах моей смерти не узнает никто из близких мне людей, но... Я все равно умру так, как и должны умирать Проходчики — в сражении за свободу.

И только это имеет значение.

Открыв глаза, я по привычке потянулся поправить шляпу, но пальцы наткнулись только на шероховатую поверхность маски, скрывающей мое лицо.

Эта костяная маска появилась в моем инвентаре вчера вечером, сразу после расставания с Каной, но заметил я ее только когда уже подходил к телепорту Стартового города. Материализовав пришедший по почте подарок в руке, я некоторое время рассматривал плавные обводы этого сомнительного знака отличия, пытаясь понять, что я по этому поводу чувствую.

Пронзительно белая, будто светящаяся в окружающей меня ночной темноте, с овальными ярко-алыми овалами вокруг провалов глазниц, украшенных золотым орнаментом. Она одновременно и походила на своих товарок, отмечающих тех, кто мог творить с Системой невообразимые вещи, и разительно них отличалась.

В Айнкраде красное, белое и золотое считаются цветами Надежды.

Тихо хмыкнув себе под нос, я натянул на лицо нежеланный подарок, поправил закрывающий лицо капюшон и шагнул в рунный круг, растворяясь в мягком синем сиянии телепорта.

Замерев в пугающей меня самого неподвижности у самого телепорта Стенфора, я молча ждал появления Кибао, время от времени ловя на себе пристальные взгляды окружающих меня людей. Ничего удивительного — торчащая из под капюшона костяная маска, символ могущества и власти, не добавляла мне незаметности.

В общем и целом, в этой маске не было нужды — с сохранением тайны моей личности вполне справился бы и обычный капюшон, но... просто мне так захотелось и я не видел ни единого повода сдерживать свои желания, даже столь мелкие и мимолетные.

Здесь и сейчас мое снаряжение не имеет никакого значения. Я могу выйти против Кибао в одних трусах и победить, а могу увешаться самой лучшей броней из возможных и проиграть. Уровни, значения навыков и спецприемы — всего лишь костыли, помогающие игрокам почувствовать себя бойцами и после определенного порога они становятся не нужны.

Даже уникальные навыки, несмотря на всю свою мощь, все равно являются частью Системы, а значит, имеют свои ограничения, загоняя своих обладателей в довольно узкие рамки предназначенной им роли. Хитклиф был бесподобен в защите, Кана — в нападении, Силика никогда не сражалась сама, Седрик — вообще ни разу не ставил на кон свою жизнь.

В Айнкраде только трое людей, способных отбросить искусственные ограничения классической РПГ'шной системы: Крадил, Кибао и... я, непонятно как затесавшийся в эту шайку.

От несвоевременных мыслей меня отвлекла вспышка телепорта, совпавшая по времени со звуковым эффектом будильника, который я выставил на полночь.

— Приветствую вас, дети мои... — его мощный, странным образом вибрирующий голос разнесся по площади, как и в прошлый раз легко погрузив площадь в тишину. — В прошлый раз я хотел поговорить с вами о реальном мире. Теперь же я хочу поговорить о мире виртуальном.

Где-то глубоко внутри меня шевельнулось любопытство. Финальный аккорд этого вечера уже предрешен, так почему бы не послушать напоследок, что же еще такого выдумал мой враг?

— Недавно со мной говорил Бог.

Я с трудом подавил пробежавшую по телу нервную дрожь, отчетливо слыша за спиной судорожные вздохи, мгновенно вспыхнувший и так же мгновенно прекратившийся шорох потревоженных людей.

Каяба Акихико... Сложно передать словами те чувства, что мы, узники SAO, испытывали перед нашим тюремщиком. Но, наверное, самым точным словом будет почти мистический ужас.

Мы боялись не костяных масок, мы боялись того, кто эти маски раздает.

— Я знаю, многие из вас боятся Его. Боятся Его силы, боятся того, что не понимают Его мотивов. В этом нет ничего удивительного, Он и сам понимает, что не может требовать от вас чего-либо другого. Поэтому, Он выбрал меня, чтобы я донес до вас Его волю.

Признаться, я застыл в почти благоговейном трепете так же, как и вся остальная толпа. Впервые Каяба заговорил с нами. Как и полагается божеству, через пророка.

Хе.

— Он согласен уйти. Передать власть над этим миром тому, кого выберет достойным. Согласны ли вы жить в мире, которым правит не безумный гений, а один из нас?

Один из нас, это, надо полагать, ты?..

— Знаю, о чем многие из вас подумали. Нет, это не я.

Твою мать...

— Этот человек сейчас присутствует здесь, на этой площади. И я обращаюсь к нему. Творец этого мира предлагает тебе то, что твое по праву. Этот мир, этих людей, эти правила и полный админский доступ к Системе, за исключением выхода из игры. Все, что тебе нужно, это сказать "да".

На этот раз я не смог сдержать дрожь, пошатнувшую мою казавшуюся еще пару минут назад такой несокрушимой решимость.

Полный админский доступ к Системе, за исключением выхода из игры... Мне не надо было объяснять, что это значит.

Власть. Сила. Могущество.

Власть, которая и не снилась величайшим императорам реального мира. Сила, способная сотворить с этой реальностью все, что я пожелаю. Могущество, по сравнению с которым мои способности — просто жалкие фокусы рядом с настоящей магией.

Но даже не это заставило меня схватиться за клинок трясущимися пальцами и сжать его с такой силой, что я почти ощутил боль в сведенных судорогой руках. Не эти сладкие для любого амбициозного глупца слова заставили мое сердце сбиться с ритма и сжаться в груди противным холодным комком, отдаваясь фантомными болями по всему моему виртуальному телу.

— Больше никто не умрет... — просипел я, с трудом узнавая в этом хриплом карканье собственный голос.

Я могу подарить людям бессмертие. Исполнить глупое обещание в полной мере, сделав так, что в этом мире больше никто и никогда не умрет.

Все, что мне нужно, это сказать "да".

Если честно, когда я шептал эти наивные слова тусклому золотому колечку, которое и сейчас пылится в моем инвентаре, я не думал, что оно полностью подчинит себе мою жизнь.

Все, чего я хотел — пройти игру и по возможности не дать умереть дорогим мне людям.

Но ради этого обещания я сломал законы мироздания в бою против Северного Огра. Едва не сошел с ума на могиле подруги. Погиб в безнадежном бою против монстра в человеческом обличии. Ушел с Переднего Края, оставив позади все, что было мне дорого.

Ради этого обещания я сейчас стою здесь.

Вернуться в реальность.

Когда-то давно, почти два года назад, я поставил перед собой эту простую и незамысловатую цель. Сцепив зубы, я ставил одну ногу перед другой, выжигая в себе страх, неуверенность и слабость. С фирменным упорством Акихико, которое позволяло моему отцу совершить невозможное, я шел вперед, подчиняя этой цели каждое мгновение своей жизни, каждый вдох и каждый удар сердца.

Одерживая победу за победой, я поднимался все выше и выше, содрогаясь от ударов, но не падая; крича от отчаяния, но не издавая ни звука.

Не замечая того, что моя цель мне больше не нужна.

Я так старался быть не похожим на тебя, отец. А ведь на самом деле я ничем от тебя не отличаюсь.

— Ну, так что ты мне ответишь? — как сквозь вату пробился ко мне голос Кибао.

Все, что мне нужно — это просто сдаться.

— Пошел к черту!

Этот полу-рык, полу-крик вырвался у меня раньше, чем я смог его осознать. Антрацитово-черный плащ взвился в небо, как освобожденная из клетки птица.

Я такой же, как ты, отец. Я тоже не умею сдаваться.

Зашелестел извлекаемый из ножен клинок. Клянусь, я слышал в этом шелесте предвкушающее урчание вышедшего на охоту зверя.

— Ты и я. Здесь. Сейчас, — мне никак не удавалось перестать рычать, как раненный зверь.

— Хорошо, Мальчик-Который-Выжил... — после непродолжительного молчания ответил мне Кибао, а я скривился.

Почему я не могу рассказать о себе правду даже самым близким людям, тогда как всякие засранцы узнают ее совершенно самостоятельно?

Я не помнил, чтобы я отправлял ему вызов, но, тем не менее, стоило только армейцу дать свое согласие, как между нами вспыхнули цифры обратного отсчета.

Кибао медленно потащил из ножен широкий одноручный клинок, до безобразия простой и незамысловатый, словно в пику Дающему Право, полному хищной красоты и изящества.

Беззвучно текли секунды ожидания, спрессовываясь в вечность. Казалось, во всем Айнкраде остался только я и человек, стоящий напротив. Мой враг.

Чтобы преодолеть законы Системы, требуется колоссальное по своей величине волевое усилие. Немногие могут наскрести в себе достаточно внутренней силы, чтобы преодолеть заложенные в самом мире ограничения и выйти за все и всяческие границы.

Навык "Аватар", насколько я понимаю, понижает границу чувствительности программного кода SAO, позволяя без особых усилий подчинять себе законы мироздания.

Это — основное преимущество Кибао.

А что могу противопоставить ему я?

Очень многое... и одновременно с этим безумно мало.

Я прошагал почти пятьдесят этажей Айнкрада, сражаясь на Переднем крае. Кибао ни разу не появлялся на Фронте.