Защита Периметра. Через смерть.

— Пяти секунд не прошло, как вышел из варпа мой флот... точнее то, что осталось от флота. Порвали нас в системе Наяль, чудом ушли.

— Что там было в Наяль, Марат? — поинтересовался я.

— Там была полнейшая задница, брат. Чужие проявились всего в сорока километрах от моих кораблей. Два "Отшельника" и "Метеор". Пока мы сообразили, что к чему, флот уже потерял три лёгких крейсера, все эсминцы и штук семь фрегатов. А потом случились ещё страшные потери, когда мы от станции отходили под плотным огнём...

— Стоп, стоп. Вы что, стояли возле самого варп-маяка? — удивился я.

— Ну мы вообще-то не просто так стояли. Корабли были пристыкованы к станции, заряжались энергией перед прыжком в Веерде. Многие экипажи так вообще находились на самой станции. Мне ведь как сказали — нужно успокоить жителей королевства Веерде, которым какая-то психованная дура предсказала вторжение чужих...

Я недовольно поморщился:

— Марат, старайся всё же выбирать выражения, ты говоришь о родной бабушке присутствующей тут принцессы Астры, моей ближайшей фаворитки.

— Извини, не знал. Ну так вот эта несомненно достойнейшая женщина сделала в своей жизни кучу предсказаний, но все такие путанные, что разобраться в них сложно. Одно из самых известных — о вторжении чужих в систему Веерде и падении королевства, это предсказание отличалось от остальных тем, что ведунья указала конкретную дату. Случилось предсказание давно, лет тридцать назад, но по мере приближения к указанному сроку в королевстве люди всё чаще вспоминали о пророчестве и нервничали. Появились беженцы, а на днях они вывезли всех детей в соседние системы. Слухи о царящей в Веерде панике достигли даже Императора, ну и меня направили разобраться и предотвратить возможное вторжение. Мы шли со всей возможной скоростью и в предпоследней по маршруту системе Наяль встали на накачку энергии перед варп-прыжком. Я отпустил людей на станцию, чтобы они пару часов отдохнули и сбросили напряжение перед возможным вскоре боем. В этот момент мой флот и атаковали чужие... Единственное, что мы смогли — это сбили "Метеор", а потом все, кто оставался ещё жив и у кого хватало энергии, ушли в варп. Ушло всего шесть кораблей — мой флагманский линкор "Рыцарь Света", один тяжёлый крейсер типа "Ятаган", два лёгких "Дрозда" и два "Пиромана".

Хоть я и удивился такому поспешному, на мой взгляд, бегству тяжёлых кораблей от двух не самых сильных эсминцев противника, но ставить в вину Марату отход не стал. Скорее всего, как когда-то и в моём флоте при маяке Ворте, экипажи оставшихся кораблей находились в близком к панике состоянии и просто не способны были продолжать бой.

— Что мне делать, Георг? Подскажи, ты же был в схожей ситуации! — Марат неожиданно попросил совета.

— Прежде всего, тебе нужно успокоиться и дать командам тоже отдохнуть. Затем вместе с офицерами просмотрите запись боя и найдите свои ошибки. Кстати, мне тоже скинь запись, меня весьма интересует поведение чужих. Может тоже что смогу заметить и посоветовать. Ну и далее понятно — восстанавливай флот, покупай корабли взамен уничтоженных. Тебе-то герцог Паоло не запретил покупку кораблей для флота, в отличие от меня.

— На какие средства покупать? — горько усмехнулся Марат тон Месфель. — Два "Ятагана" взамен потерянным — это сто двадцать миллионов кредитов. Шесть "Дроздов" — ещё тридцатка, и пятнадцать миллионов на новые фрегаты и эсминцы. Сто шестьдесят пять миллионов! Столько денег у меня нет, а выбить хоть что-нибудь у этого скряги герцога Паоло просто нереально...

Я согласился с братом, что стрясти деньги с главы Оранжевого Дома — весьма нетривиальная задача. При этом я достаточно быстро сообразил, что у меня появилась отличная возможность прорвать эмбарго.

— Марат, а ведь у каждого из нас есть то, что может помочь другому. Я могу дать тебе деньги — четыреста миллионов на покупку кораблей для твоего флота. Это позволит тебе не только компенсировать все потери, но и значительно усилиться. Взамен ты от своего имени купишь корабли и для моего флота.

Марат помолчал и проговорил задумчиво:

— Купить-то для тебя я куплю, но вот как доставить корабли в Восьмой Сектор? Через Ядро не пустят...

— Ты пока просто купи то, что я укажу. Пусть пока команды комплектуются, офицеры притираются к капитанам, а потом я им укажу, куда двигаться.

Мой собеседник встрепенулся:

— Георг, если планируется что-то противозаконное вроде атаки объектов в Седьмом Секторе Периметра или попытки прорыва силой через Ядро, я вынужден буду отказаться.

Эх, не хотелось мне открывать карты, но по-другому не выходило.

— Успокойся, Марат, я не задумал ничего противозаконного в твоей зоне ответственности. Просто очень скоро, недели через три максимум, включится варп-маяк Парн, и возникнет прямой путь из Седьмого Сектора в Восьмой. Именно этим путём и я планирую перегнать свои корабли.

— Откуда ты всегда всё знаешь, брат? — удивился Марат. — Ну хорошо, я куплю тебе корабли, только у меня будет одно условие. Даже скорее не условие, а просьба к тебе. Когда включится маяк, помоги мне отбить Наяль и Веерде. У тебя ведь большой опыт сражений с чужими и такая репутация, что противник сразу разбегается, едва увидев твои корабли.

Попытка лести со стороны троюродного брата была настолько неуклюжей, что я даже засмеялся.

-Ладно, согласен. Помогу тебя. Нужно же моей Астре вернуть родную планету.

Когда экран погас, я услышал голос Астры:

— Скажи мне честно, Георг, этот бой в системе Наяль можно было выиграть? Ты бы выиграл?

— Сейчас да, я бы выиграл, даже несмотря на внезапность нападения. Но полтора месяца назад я выступил ничем не лучше своего брата, разгром в Ворте был даже более страшным. Не вини Марата тон Месфеля — первая встреча с чужими всегда такая. Нужно тяжёлое поражение, чтобы командующий флотом понял, что всё серьёзно, и старые методы не работают.

— Вот только это поражение защитников Седьмого Сектора слишком дорого обошлось моей семье... Кто я теперь? Младшая из четырнадцати сестёр и единственная незамужняя. Без дома, без рода, без королевства. Я даже не уверена, что вправе использовать титул "принцесса" к своему имени, если королевства Веерде больше не существует.

Астра сидела мрачная, словно туча. А потом решительно встрепенулась:

— Мне нужны краски и холст. Я хочу изобразить те чувства, которые испытываю при уничтожении моего королевства.

* * *

Вот уже час с лишним я сидел за экраном с предложениями верфей Седьмого Сектора. Выбор оказался достаточно велик, но всё опять же упиралось в финансы. Потратить на приобретение кораблей я планировал около миллиарда кредитов. Сумма на первый взгляд солидная, но на самом деле тоже особо не разгуляешься.

Прежде всего, меня интересовали линкоры, но вот их-то как раз и не было в наличии. Единственный вариант — приобрести строящийся "Тиран", срок готовности три месяца, цена вопроса триста двадцать миллионов кредитов. Я подтвердил заказ.

Затем тяжёлые крейсера. Почему-то в Седьмом Секторе предпочтения отдавали ракетным "Ятаганам". На моих глазах из списка доступных один за другим пропали четыре таких корабля, явно это Марат восполнял потери в своём флоте. Оставались в наличии ещё два "Ятагана", вот только я не торопился бронировать сделки — ракетные корабли не вписывались в концепцию моего флота, поскольку не могли мгновенно донести свой урон. Ту же "Кувалду" чужих вообще непонятно как убивать ракетными кораблями — ракеты с разных кораблей прилетают не одновременно, и щит "Кувалды" будет полностью восстанавливаться в интервалах между прилётами ракет.

Лёгкие крейсера. В наличии были специализирующиеся на радиоэлектронной борьбе "Дрозды", затем опять же ракетные "Вихри" и какие-то "Проклятия" без ракет или пушек, вооружённые исключительно дронами. Готовых "Проклятий" было много, порядка сорока единиц, вот только меня настораживало примечание к ним: "Сняты с производства в связи с малым спросом и появлением более современных моделей".

Любопытства ради, я почитал ТТХ этих кораблей. Щит откровенно слабоват, малая живучесть на уровне скорее эсминца, чем крейсера... Однако высокая скорость, хорошая маневренность и возможность выпустить сразу тридцать пять боевых дронов давали этим лёгким крейсерам шанс на применение. Ну да, один такой крейсер мало что представлял из себя — дронов у него быстро собьют, что сделает корабль совершенно беспомощным. Но если во флоте будет не один такой корабль, а сорок? Тысяча четыреста быстрых дронов — это уже мощь, с которой нужно считаться. Особенно если дроны будут "злыми" — быстрыми, живучими и больно кусающимися.

Я заказал все сорок "Проклятий", тем более что они продавались всего по три миллиона за штуку. Закупил также дорогих дронов к ним. "Дроздов" я тоже скупил всех, что имелись, и улучшенное оборудование РЭБ для всего моего флота.

Фрегаты. Тут я не успел, мой троюродный брат скупил всё, что имелось в наличии или ожидалось в ближайшие пару месяцев. Оставались разве что фрегаты-невидимки с турельным или ракетно-бомбовым оружием. И те, и другие не пользовались спросом — при их цене по пятнадцать миллионов за штуку заказчики предпочитали купить пять крейсеров, а не один способный уходить в невидимость фрегат. В принципе, я был того же мнения и предпочёл бы крейсера, но из-за их отсутствия скупил сразу тридцать стелс-бомберов и пять турельных фрегатов-невидимок. Всё, на этом деньги кончились, и мне оставалось лишь тешить себя надеждами, что флот невидимок — это страшная своей неожиданностью сила.

Фрегаты и эсминцы я заказал отдельно в Фиолетовом Доме. Пятьдесят "Пироманов", двадцать "Ястребов", десять "Мухоловок" и десять "Хирургов". В качестве места доставки указал Седьмой Сектор Периметра и контакты Марата тон Месфеля. Оформив все заказы и переслав Марату деньги для оплаты, я позвал Попори-де-Качу. Однако проявился совсем другой хамелеон из числа моих телохранителей.

— Мой принц, Попори-де-Кача находится на прощальной церемонии. Вместе с ним остальные хамелеоны из числа ваших телохранителей и с двух фрегатов. Они готовят перед отправкой на родину тела двух бойцов, погибших при штурме линкора чужих.

Значит, оба хамелеона погибли? Не знал. Хотя потери штурмовиков, особенно в самой начальной фазе боя за "Бегемот", были просто чудовищными. Это потом уже, когда число пробитых в корпусе линкора проходов стало значительным, а количество пробравшихся внутрь штурмовиков измерялось тысячами, чужие стали сдавать позиции, и сопротивление ослабело. Но вначале был просто ад... Из первых групп практически никто не выжил ни среди людей, ни среди исеек-доминантов. Я сделал себе пометку наградить почётными наградами выживших штурмовиков первой волны, а потом попросил всё же вызвать начальника охраны.

— Попори-де-Кача, я крайне недоволен тобой! — резко заявил я, едва на экране проявилось изображение хамелеона. — Погибли двое героев, которые верой и правдой служили мне и защищали от всех опасностей, а ты скрыл это и даже не пригласил меня на прощание с лучшими представителями твоей расы! Если траурная церемония хамелеонов не предполагает присутствие представителей других рас, так бы и сказал, но вообще промолчать — это просто некрасиво! И уж об отправке тел на Ссс мог бы попросить меня, разве я бы отказал тебе?!

Второй раз в жизни мне удалось ввести Попори-де-Качу в состояние "зависания". Хамелеон свёл оба глаза на экран, но зрачки моего начальника охраны оказались покрыты мутной плёнкой. Молчание длилось секунд пятнадцать, после чего прямоходящая ящерица неуклюже опустилась на одно колено.

— Мой принц, я серьёзно виноват! Я совершенно упустил из виду, что смерть близких вам охранников может серьёзно ранить ваши чувства. К сожалению, вы не сможете попрощаться с Айви-де и Сайги-де — их тела уже кремировали в изоляционной камере крейсера "Герой Бойдур". Но если мой принц поможет с доставкой праха на планету Ссс, вся раса Хамелеонов будет признательна вашему высочеству.

— Попори-де-Кача, я обещаю тебе, что весь флот Восьмого Сектора вскоре отправится к Ссс, чтобы почтить память двух героев. А пока моя признательность хамелеонам выразится в другом — экипажи "Клыка-1" и "Клыка-2" получат более современные корабли — либо "Ястребы", либо "Пироманы". Хотя, учитывая прирождённые способности вашей расы и умение хорошо ориентироваться в невидимости, я бы предпочёл видеть твоих соотечественников в качестве капитанов и навигаторов фрегатов-невидимок, эти корабли вскоре прибудут.

Изменение репутации. Отношение к вам Попори-де-Качи улучшилось.

В этот раз выскочившие сообщения меня не удивили — примерно на такую реакцию собеседника я и рассчитывал, а потому лишь слегка улыбнулся подтверждению своего предположения.

— И еще одно. Попори-де-Кача, есть очень ответственное задание, которое я хочу поручить тебе и твоим подчинённым. Как мне сообщили, на "Бегемоте" обнаружилось множество интересных вещей. Их изучением вскоре займётся прибывающая из Империи комиссия. Но учёные Империи это одно, а Оранжевый Дом и мой флот — это всё же несколько другое. Мне кажется справедливым, что те бойцы, которые рисковали своими жизнями и добывали ценные артефакты и образцы, вправе тоже получить образцы ценных технологий. Ты согласен со мной?

— Да, мой принц, это справедливо, — согласился Попори-де-Кача, явно очень внимательно слушая меня.

— Тогда бери своих подчинённых и вместе с ними посети "Бегемота". Если найдёте что-то любопытное — загружайте в корабль, я дам вам грузовик для этих целей. Особенно меня интересуют дроны чужих, это приоритетная цель. Как мне сообщали, "Бегемот" не всех своих дронов использовал в бою, так что мне очень нужны целые экземпляры боевых дронов. Также интересны биологические образцы, модули и всё, что посчитаете нужным. Но, ещё раз повторяю, меня особенно интересуют дроны. Миссия секретная, если кто-либо будет интересоваться целью вашего возвращения на "Бегемот", скажете, что вы разыскивали останки своего бойца. Задача ясна?

— Да, мой принц. Сделаем всё тихо и незаметно. Если нужно, я даже могу найти учёных моей расы для изучения ценных трофеев.

Я прекрасно понимал, куда клонит мой начальник охраны. Хамелеонам тоже были крайне интересны технологии чужих. В данном случае наши цели полностью совпадали.

— Именно это я и хотел предложить твоей расе. Хамелеоны славятся своими способностями разбираться в технологиях и строить дубликаты образцов. Мне как раз и нужны эти ваши способности. Я найду удалённое место, где никто не сможет помешать исследованиям. Дам вам лаборатории и всё необходимое оборудование, дам нужное количество людей в помощь, обеспечу надёжную охрану лабораторий. Всё, что станет результатом исследований, будет в равной степени принадлежать человечеству и расе Равааш. Потом свяжешься с вашим послом Пандедеде-де-Рва, и мы с ним обговорим все конкретные детали этого соглашения. А пока торопись, у вас будет время только до прибытия комиссии из Империи.