Защита Периметра. Через смерть.

— Справимся? — несколько засомневался я после слов генерала.

— Безусловно, кронпринц, мои бойцы способны захватить Веерде. Но вот сроки выполнения задачи и процент потерь среди десантников будут напрямую зависеть от возможности использования тяжёлых кораблей вашего флота для орбитальной бомбардировки.

— Генерал, вы можете рассчитывать на огневую поддержку звёздной армады в полном объёме. Давайте цели, и мой флот сотрёт их в порошок.

Это выглядело эффектно и жутко. Пятнадцать находящихся у меня во флоте линкоров и семьдесят тяжёлых крейсеров за неполный час перемололи в труху всё, что представляло хоть малейшую угрозу десантникам. Особенно эффективным обстрел планеты получался у трёх линкоров типа "Монарх" — моя "Невеста Хаоса", флагман флота Седьмого Сектора "Рыцарь Света" и "Ледяная Принцесса" из флота Дамир посылали своими многочисленными 1400— миллиметровыми орудиями тридцатитонные управляемые снаряды, и каждый выстрел секунд через двадцать стирал с тактической карты очередной бункер или строение чужих. В большинстве случаев хватало даже неядерных боеприпасов, лишь для уничтожения командного центра чужих пришлось задействовать термоядерные фугасы.

Остальные линкоры типа "Тиран", старенькие "Узурпаторы" и "Мереш" Роя были оснащены импульсными лазерными орудиями и работали по скоплениям живой силы противника и технике чужих. Тяжёлые крейсера также участвовали в орбитальной бомбардировке, хотя их эффективность оказалось невысокой — все семьдесят крейсеров едва ли могли сравниться в огневой мощи даже с одним линкором. Наконец, наступил момент, когда генерал заявил:

— Кронпринц Георг, система противокосмической обороны чужих полностью уничтожена, разрушены все батареи, радарные установки и центры связи. В очередной раз подтвердилось старое правило войны — доминирует тот, кто контролирует орбиту планеты. Всё готово к началу штурма.

Как мы заранее обговаривали, приказ к началу освобождения планеты должна была в прямом эфире отдать принцесса Астра ройл Веерде. Светотехники уже установили софиты, чтобы зрители могли хорошо видеть лицо принцессы на фоне бесконечного пространства "Триа". Вот гримёр закончил свою работу и отошёл подальше, чтобы не попасть в кадр. Непривычно серьёзная Астра с волевым одухотворённым лицом эмоционально и без запинки продекларировала составленную для неё Катериной тон Месфель речь, закончив её приказом:

— На штурм, в атаку!!!

В ту же секунду двадцать тысяч управляемых снарядов одновременно рванули из космоса к поверхности планетоида Веерде через неплотную атмосферу. Двести тысяч вооружённых до зубов исеек-доминантов направились к отмеченным разведывательными зондами целям. Через пять минут следом пошли три сотни челноков с человеческим десантом — именно людям предстояло освободить дворец Веерде, несколько пострадавший после обстрела из космоса. Нам же на борту "Триа" оставалось только ждать.

— Мой принц, я понимаю, что сейчас несколько несвоевременно, однако должна сообщить, что на ваш счёт только что пришла крупная сумма, — вдруг проговорила Бионика.

— Два миллиарда кредитов? — с улыбкой предположила Астра и оказалась права.

Я весело усмехнулся:

— Как же много времени потребовалось герцогу Паоло, чтобы сообразить, где находится мой флот. Подозреваю, что герцог ещё и своим бойцам в система Айве успел перечислить немалые деньги, прежде чем понял, что мой флот через Айве и не собирается проходить.

Дальнейший наш разговор прервало сообщение, что первые десантные модули достигли поверхности планеты. Сразу же пошла картинка на мониторах — исеек-доминанты выгружали и разворачивали какое-то оборудование, собирали антенны и протягивали кабели. Я даже не успел поинтересоваться у генерала, что происходит, как ответ появился сам собой — над местами высадки развернулись переливающиеся купола силовых полей. Савассс Ях специально выделил одну из картинок и вывел на большой экран. Я ничего не понял — какие-то полуразрушенные здания, воронки и сожжённые деревья, однако Астра ахнула:

— Это дворец моего отца! Точнее, всё то, что от него осталось...

Полковник Гор тон Вулф сверился со своими данными и проговорил:

— Воронки старые, следов повышенной температуры на тепловизорах нет. Мы наблюдаем следы боя, который вели последние защитники королевства Веерде во главе с вашим отцом, принцесса Астра.

— Мне нужно срочно туда попасть! Я просто обязана быть на Веерде, когда мой мир освобождают от захватчиков! — безапелляционно заявила Астра.

Я думал, что полковник откажет девушке, однако военный неожиданно поддержал её:

— Полностью согласен с вами, принцесса — представительнице рода Веерде действительно полагается быть с войсками на планете. Однако не нужно путать патриотизм и храбрость с безрассудством. Я разрешу вылет вашего челнока только после того, как мои ребята и штурмовики генерала тщательно проверят развалины дворца и установят над окрестной территорией защитные экраны от возможных неожиданностей.

— Кронпринц Георг, скажите ему! — принцесса попыталась получить мою поддержку, однако в этом вопросе я оказался полностью на стороне полковника.

— Астра, наземной операцией руководит генерал Савассс Ях, штурмом дворца полковник Гор тон Вулф. Только они двое решают, когда принцессе возможно будет появиться на Веерде, и даже я не в силах повлиять на их решение.

Я снова повернулся к огромному глобусу. Количество красных отметок на нём уменьшилось, но оставалось ещё весьма и весьма значительным, хотя с каждой секундой на тактической карте появлялись всё новые зелёные маркеры. Увидев моё внимание к карте, генерал прокомментировал:

— Противник даже не пытается оказывать сопротивление и отступает от районов высадки десанта. Район дворца королей Веерде станет относительно безопасным уже минут через сорок — за это время штурмовики проверят все строения и подземные коммуникации, а также расширят контролируемую зону до радиуса тридцати километров от дворца. Однако полностью зачистить всю планету от остатков чужих удастся не раньше, чем через двадцать дней — сложный рельеф, много скал и ущелий, в которых могут укрыться противники. Проверять придётся всё -разведывательные дроны уже обнаружили следы активности чужих даже в карстовых пещерах и под поверхностью внутреннего океана, так что работа предстоит долгая и нелёгкая.

Двадцать дней?! Честно говоря, я ожидал гораздо меньшего срока. Совершенно точно я не мог себе позволить потерять столько времени в Седьмом Секторе, даже помогая своей фаворитке. У меня потом просто-напросто не хватит времени разрешить вопрос с главой Оранжевого Дома.

— Генерал, хорошо бы сократить срок захвата планеты хотя бы до пяти-семи дней.

Гигантская многоножка долго задумчиво рассматривала меня, а потом проговорила:

— Кронпринц, я не скажу, что поставленная задача невыполнима. Она трудная, но решение существует. Потребуется выделить ещё двести тысяч бойцов, полностью опустошив резервы "Триа", к тому же действовать придётся гораздо более агрессивно. При этом потери моих штурмовиков и десантников людей сразу же возрастут в десятки раз. Расчёт показывает ожидаемую гибель примерно трёхсот тысяч исеек-доминантов и пяти тысяч людей для выполнения задачи в озвученный вашим высочеством срок. Я могу пойти на такие жертвы, но только если срок в пять дней действительно настолько важен для вашего высочества.

Я отрицательно покачал головой.

— Нет, генерал, это плохой вариант. Не нужно неоправданных потерь. Вместо этого используйте все возможности звёздного флота — уничтожайте любые цели, разрушайте укрепления, взрывайте глубинные бункеры чужих. Не экономьте снаряды — в случае нехватки их ещё оперативно привезут из соседних звёздных систем. Если вам нужна любая наземная или атмосферная техника для выполнения задачи — скажите, я оплачу все расходы на покупку и доставку. Через пять дней флот Восьмого Сектора Периметра должен отправиться домой в сторону Унатари, это действительно так. Но гробить десантников ради такого срока я считаю неправильным. Сами определите, генерал, какой срок вам нужен для окончательной победы. А я попрошу командующего флотом Седьмого Сектора оставаться тут в Веерде столько, сколько потребуется для поддержки с орбиты вашего наступления.

Изменение репутации. Отношение к вам расы Исеек улучшилось.

Отношение к вам расы Исеек-Доминанта +17 (теплота)

Отношение к вам расы Исеек-Минор +14 (теплота)

Улучшение глобальной репутации. Текущее значение -12

Изменение репутации. Отношение к вам фракции Военных Империи улучшилось

Отношение к вам фракции Военных Империи: +25 (уважение)

Из военных Империи мой разговор с генералом слышал только полковник Гор тон Вулф, так что изменение репутации могло являться только его рук делом. Интересно, я ведь раньше и не подозревал, что полковник способен влиять на фракционную репутацию... Нужно будет проверить это наблюдение и заодно дать моему подчинённому возможность проявить себя.

— Полковник Гор тон Вулф, я принял решение спуститься на планету — пусть Астра и наследница Веерде, но прежде всего она хрупкая девушка, и неправильно отправлять её на передовую, самому оставаясь в безопасности. К тому же из только-только зачищенного дворца Веерде получится шикарный репортаж на всю Империю о первой освобождённой от чужих планете. Вот только я считаю, что историческую речь должен произносить кадровый военный, действительно разбирающийся в наземных сражениях. Вы возьмёте на себя эту роль, полковник?

Гор тон Вулф снял шлем и задумчиво почесал свою седеющую макушку.

— Кронпринц... я бы с радостью произнёс что-нибудь величественное на камеру для потомков... Однако при моей косноязычности, боюсь, как бы эффект не оказался обратным.

— Не беда, полковник, я отправлюсь вместе с вами и составлю такой текст для вашей пламенной речи, что по всей Империи люди будут рукоплескать вашей победе, — пообещала Катерина тон Месфель.

— Тогда другое дело, — облегчённо вздохнул огромный мускулистый военный. — Никогда не умел говорить речи для публики. Мне проще провести пять жестоких сражений, чем один раз сказать что-то осмысленное в микрофон перед камерами. Катера с десантниками второй волны отправляются на Веерде через десять минут. Я тогда зарезервирую места для нас всех.

* * *

И снова я не знал, как относиться к окружающему меня миру и происходящим событиям. Если высадка на охваченную войной планету являлась частью игрового сценария, то разработчики игры "Защита Периметра" заслуживали всяческих похвал и высоких наград, настолько реалистично и атмосферно удалось им подать игрокам процесс десантирования. Если же "виртуальный мир" на самом деле являлся реальностью... об этом даже думать оказывалось страшно, так как ответственные за высадку заслуживали, как минимум, самого строго выговора.

Начать с того, что десантирование в боевых условиях сразу же напомнило мне жёсткую посадку в Тронном Мире, вот только в отличие от того раза, запасного костюма у меня не имелось, так что приходилось изо всех сил сдерживать рвотные позывы. Мы спускались сквозь атмосферу Веерде в виде гудящего раскалённого пылающего шара, турбулентность оказалась настолько сильной, что я едва не вывихнул себе шею и до крови прокусил язык стучащими зубами. Когда же я поинтересовался-таки причиной настолько рискованного спуска и возбуждённых выкриков пилота нашего десантного челнока, сидящий рядом молящийся офицер просто посоветовал мне посмотреть в иллюминатор. Лучше бы я этого не делал...

Нас, оказывается, уничтожали — пара юрких подково-подобных истребителей незнакомой мне конструкции кружили рядом и методично один за другим расстреливали десантные катера. Вот яркой вспышкой взорвался очередной челнок, и истребитель пошёл на разворот. Нельзя сказать, что сопротивления чужим не оказывалось — небо вокруг истребителя распускалось цветами близких разрывов, вот только средства ПВО никак не могли попасть по юркому быстрому кораблику. Я обратил внимание, что со спускающегося рядом с нами катера к атакующему истребителю протянулись строчки трассеров. Интересно, чем это они сопротивляются? Развернув голову, я осмотрел наш десантный челнок. У каждого борта, оказывается, имелось по два откидных кресла для стрелков и сложенные убранные внутрь стены во время посадки турели.

— К орудиям! — закричал я, и сам первым подал пример.

Непонятно как, но я сумел при такой нещадной болтанке добраться до ближайшей турели. Молившийся офицер помог мне выдвинуть кресло и пристегнуться специальными ремнями. Едва мои пальцы легли на удобные анатомические рукояти, как перед глазами появился экран и сетка прицеливания. Для пробы пальцами обеих рук я нажал гашетки. На экране отобразился уходящий вдаль дымный след, орудие ощутимо завибрировало. Не лазер, сообразил я, что-то типа спаренной авиационной пушки. Скорость снарядов хоть и высокая, но стрельба по быстрой цели требует упреждения. И тут на экране появился уходящий вдаль истребитель чужих. Я дал ему развернуться и заранее переместил центр прицельной сетки туда, где предполагал появление возвращающегося противника. Длинная очередь, орудие снова ощутимо завибрировало. Трассер потянулся в сторону истребителя чужих и пересёкся с траекторией его полёта. Я чётко увидел несколько вспышек силового поля вокруг летательного аппарата чужих, а потом разрывы на левом крыле истребителя. "Летающая подкова" вдруг резко отвернула в сторону и ушла за пределы экрана.

— Есть! Попал! — моей радости не было предела.

— Подтверждаю, цель подбита и отказалась от атаки, — проговорил полковник Гор тон Вулф, сидевший за второй турелью этого борта. — Ушла ввысь, зараза!

Но это было уже неважно — наш челнок нырнул в густое облако, а через несколько секунд взревели посадочные двигатели, гася скорость. Через минуту достаточно жёстко с хрустом амортизаторов катер опустился на грунт, и сразу же распахнулись двери.

— На выход, не задерживаемся! Выносим с собой все ящики! Освобождаем катер для следующих групп! — стоящий снаружи усатый майор в тяжёлом армированном бронекостюме с откинутым вверх щитком шлема жестикулировал руками, поторапливая десантников.

При виде полковника Гора тон Вулфа майор козырнул и доложил:

— Командир, плацдарм у дворца расчищен, живых чужих не осталось. Защитный купол уже развёрнут. Две инженерные группы ушли проверять дорогу к озеру...

Дальнейший доклад заглушили находящиеся возле посадочной площадки автоматические зенитные турели, разом синхронно развернувшиеся и с грохотом выпустившие куда-то ввысь длинные очереди.

— Пара истребителей чужих сумела взлететь из незамеченного разведкой капонира, теперь вьются возле зоны высадки, — сообщил майор.