Защита Периметра. Через смерть.

— Он пришёл в себя и способен слышать ваше высочество, — арит снова перевёл слова другого арита, при этом лежащее в луже существо встрепенулось и явно стало прислушиваться.

— Триассс Зесс, ты меня слышишь? — уточнил я.

Громадное насекомое развернулось на звук. Глаза исеек-доминанта оказались глубоко утоплены внутрь головы и закрыты непрозрачной плёнкой, зрение к богомолу пока ещё не вернулось, но слух уже работал.

— Да, кронпринц Георг, я слышу и понимаю ваше высочество. И готов понести любое наказание за свою ошибку, которая дорого обошлась вашему флоту и Рою.

Я недовольно нахмурился:

— Тебе повезло, что ты не попался моим бойцам сразу после событий в Кеж, тогда за твою жизнь никто бы не дал даже ржавого гвоздя. Сейчас же я подписал договор, по которому больше не имею претензий к Рою, этот договор защищает и лично тебя. Поэтому я не собираюсь мстить. Скажу больше — сейчас я предлагаю тебе возможность заслужить прощение Най Игир, Королевы Роя.

Существо на полу встрепенулось и попыталось вытащить свои глаза из хитиновой головы, правда пока неудачно.

— Я заранее согласен на любые условия, кронпринц. Что мне нужно будет сделать?

— Как только придёшь в себя, ты возьмёшь один из фрегатов моего флота и со всей возможной поспешностью полетишь в столичную систему Декее. Там ты встретишься с Королевой Роя и передашь ей от меня небольшую посылку.

Богомол явно напрягся, поэтому я поспешил его успокоить:

— Коробка не запечатана, чтобы ты и любой охранник исеек-прайма смог убедиться, что внутри нет ничего опасного для Королевы. Я и так могу сказать — внутри находится орден Изумрудной Звезды и соответствующий сертификат, в котором вписано имя Най Игир. Это — знак признательности Империи за ту помощь, что Рой оказывает в войне против чужих. Также внутри коробки находится свиток, на котором начертано послание Най Игир лично от меня. Если ты доставишь оба эти предмета Королеве, я могу гарантировать, что она простит тебя.

* * *

И вот она система Парн — два газовых гиганта с целым роем разнокалиберных спутников медленно вращались вокруг тусклого коричневого карлика. Мрачная звёздная система без пригодных для жизни людей планет или лун, с ожидаемыми трудностями выращивания в звёздных оранжереях привычных людям растительных культур из-за особенностей местного светила, удалённость от крупных центров цивилизации... Однако даже без подсказок моей советницы Катерины тон Месфель я прекрасно понимал высочайшую ценность системы Парн как связующего звена между двумя крупными звёздными регионами. Путь через Парн позволял экономить до трёх недель времени при перевозке грузов между Седьмым и Восьмым Секторами Периметра, а также являлся единственным возможным маршрутом при переброске тяжёлых боевых звездолётов.

Поэтому первым делом по прибытии я направился на корабль изыскателей, открывших для человечества звёздную систему Парн и установивших в ней варп-маяк. Огромный звездолёт, своими размерами не уступавший моему "Уукрешу", являлся полностью самообеспечивающимся летающим городом, в котором проживало порядка пятнадцати тысяч человек. Огромные полукилометровые золотые буквы на борту гиганта сверкали оранжевым огнём в свете звезды Парн и складывались в слова "Звёздный Пёс".

— Корабль был построен более семисот лет назад в Тронном Мире, и с тех пор бороздит бесконечный космос, — сообщила мне Бионика, явно нашедшая эту информацию где-то в энциклопедиях. — "Звёздный Пёс" своим ходом достиг более ста тридцати новых звёздных систем и установил для человечества двадцать четыре варп-маяка, которыми мы с тех пор пользуемся. Именно он открыл систему Тесса триста восемьдесят лет назад, а до этого Несси и Унгай, да и Гимору сделал доступным для человечества именно "Звёздный Пёс". Интересной особенностью этого корабля изыскателей является то, что он никогда не пополнял свой экипаж. Все его современные обитатели — потомки тех самых первых космонавтов, которые отправились в полёт семь веков назад. На корабле жёсткая кастовая система и абсолютный контроль за рождаемостью — каждый член экипажа знает, когда и сколько детей ему требуется завести.

Я жестом остановил занимательный рассказ своего секретаря, поскольку мы уже прибыли. Огромный корабль-исполин, вход в док, защищённый силовыми экранами и бесчисленным количеством скорострельных турелей. Нас уже встречали. Впереди стоял высокий седобородый мужчина в сером комбинезоне, за ним десяток вооружённых закованных в тёмные бронескафандры фигур.

— Кронпринц Георг? — никаких знаков различия на обратившемся ко мне старике не имелось, всплывающая подсказка также отсутствовала, так что я поинтересовался именем обратившегося ко мне.

— Тазар тон Акад, двадцать третий по счёту капитан "Звёздного Пса". Подозреваю, что просто любопытства ради настолько занятой человек, как ваше высочество, не стал бы посещать мой корабль. Пройдёмте в мой кабинет, кронпринц, там можно будет поговорить наедине. Только, если возможно, пусть ваши люди и особенно огромный богомол останутся здесь — моя команда ведёт весьма замкнутый образ жизни и непонятно как отреагирует на появление чужаков.

Всё чисто, он не замышляет никаких враждебных действий, — уверила меня Флорианна.

Я ответил капитану, что со мной пойдёт только Ищущая Правду со своими молчаливыми миньонами. Капитан быстро смерил взглядом маленькую Флору, чуть дольше рассматривал четырёх гигантских мокриц вокруг неё, и дал своё согласие. Я велел всем своим охранникам, и даже хамелеонам, оставаться возле катера. Охранники капитана также по большей части остались в ангаре, с нами пошли только двое телохранителей. Мы поднялись на лифте на несколько уровней и оказались в большой зелёной оранжерее. По пластиковой дорожке, причудливо петляющей между прудами с яркими рыбами, Тазар тон Акад провёл нас к прозрачной двери, за которой оказался небольшой рабочий кабинет. Хозяин помещения указал мне на мягкий диванчик, сам же уселся на противоположный.

— Кронпринц, давайте попытаюсь угадать, зачем вы на моём корабле. Вас интересуют права на звёздную систему Парн. Я не ошибся?

Мне не удалось скрыть на лице удивление прозорливостью капитана, и Тазар тон Акад весело рассмеялся, явно довольный произведённым эффектом.

— Сколько стоит система? — задал я максимально прямой вопрос.

До этого мы с Катериной уже пытались рассчитать, сколько возможно заплатить за стратегически важную звёздную систему, и сошлись на трёх миллиардах кредитов. Ещё полмиллиарда сверх того требовалось вложить в постройку полноценной станции с грузовыми терминалами, защитными системами и большим количеством мест подзарядки звездолётов. Поэтому я внимательно слушал предложение капитана, в душе несколько переживая, хватит ли заложенного мной на покупку бюджета. Но ответ капитана "Звёздного Пса" меня удивил:

— Кронпринц, вам трудно будет это понять, но не всё в нашем мире измеряется деньгами. Тут на борту "Звёздного Пса" деньги не в ходу — люди просто живут, выполняют свои обязанности и получают положенные им блага. Зачем нам деньги?

— Неужели вам ничего не требуется? — не поверил я. — Топливо для реакторов, запчасти к механизмам, новые сорта растений, более мощные компьютеры, свежие звёздные карты...

Тазар тон Акад всё с той же добродушной улыбкой на лице отрицательно помотал головой:

— Всем этим нас совершенно бесплатно снабжает Империя. Также бесплатно через несколько недель мы получим новый варп-маяк, который через много лет установим в новой открытой для нашей расы звёздной системе. Это наша работа, наша святая миссия, и человечество обеспечивает нас всем необходимым для её выполнения... Однако существует всё же то, за что я согласился бы отдать вашему высочеству права на систему Парн.

Я вопросительно посмотрел на капитана, но он вдруг прервался и попросил обоих своих охранников выйти и подежурить за дверью. Две бронированные одинаковые фигуры беспрекословно выполнили приказ капитана и вышли в оранжерею.

— Это — мои дети, близнецы Пауль и Паола, — с лица старика стёрлась улыбка, взамен неё появились жёсткость и расчётливость. — Именно с детьми связано моё условие. Вы заберёте близнецов и обеспечите им безбедное существование в большом мире. Я знаю, как удачно вы пристроили свою спутницу, кронпринц, беженка-бесприданница стала королевой Веерде. Для своих детей я не требую королевств, но стоимость звёздной системы Парн вполне позволяет обеспечить им места в высшем свете Империи, не так ли?

Мне оставалось разве что подтвердить слова капитана.

— Не спрашивайте, почему я так поступаю, кронпринц. Может, мои дети сами вам это расскажут, если посчитают нужным. Итак, ваше высочество, вы согласны на моё предложение — права на систему Парн в обмен на введение моих детей в свет высшей аристократии Империи?

Я задумался, а потом осторожно ответил этому седому старику.

— Ваше условие понятно и приемлемо, капитан Тазар тон Акад, однако у меня будет встречное требование. Назревает острая фаза борьбы за власть в Оранжевом Доме, мои противники весьма сильны и беспринципны. Мне нужно будет спрятать нескольких очень близких мне людей на какой-то срок — возможно всего несколько дней, а возможно несколько месяцев. Вся Империя знает, что "Звёздный Пёс" не принимает чужаков, поэтому никто и никогда не догадается искать тут на корабле моих людей. А если и решат поискать, то на таком гиганте возможно надёжно укрыть хоть целую дивизию летающих танков, которых никто никогда не найдёт, если капитану корабля это будет невыгодно...

— Это так, кронпринц, — перебил меня капитан "Звёздного Пса", — однако Ищущие Правду способны обнаружить любого беглеца даже на таком огромном корабле изыскателей.

— За это не волнуйтесь, капитан. Одним из укрываемых людей станет Флорианна, — я указал на парализованную девочку в летающем кресле. — Её способностей Ищущей Правду вполне хватит, чтобы не опасаться обнаружения.

Капитан ещё раз посмотрел на Флору и криво ухмыльнулся:

— Наслышан уже. Не стоит думать, принц Георг, что мы тут на "Звёздном Псе" живём в глуши и не смотрим информационные каналы Империи. Девочка, убивающая адмиралов одним взглядом... Беспокойное соседство, хотя с ней и безопасно будет, тут я согласен с вашим высочеством. Однако я наслышан про другую вашу Ищущую Правду, кронпринц. Мия тоже тут будет?

Я увидел, как дёрнулось летающее кресло Флорианны при этих словах. Скрывать смысла не было, поэтому я ответил максимально честно:

— Мии тут на "Звёздном Псе" однозначно не будет. Не исключено, что она будет одной из тех, кто попытается искать беглецов. Хотя возможно и наоборот, что Мия будет на нашей стороне.

— Мммм... Трудный вы даёте выбор. Вызвать гнев могущественной Ищущей Правду — последнее, что мне хотелось бы в этой жизни. Но я всё же соглашусь ради своих детей. Когда ждать ваших людей на моём корабле? И когда вы заберёте близнецов?

Я прикинул в уме. Мой контракт с Георгием Иннокентиевичем истекал через сорок четыре дня, после чего наверняка не слишком довольный всеми случившимися в его жизни переменами кронпринц и его жуткая спутница захотят выместить свой гнев на близких мне людях, или просто уничтожить их всех ради своей безопасности. Бионика, Фобос, Николь Савойя, Попори-де-Кача, Флорианна, Валиан тон Корса, Арит... наиболее напрашивающиеся лица из списка тех, кого я хотел бы обезопасить. Ещё Астра, но она стала королевой, находилась далеко и уже совсем скоро перестанет ассоциироваться со мной. Катерина тон Месфель? Сестру кронпринц Георг вряд ли тронет, хотя тоже нужно будет свою советницу куда-нибудь пристроить.

— Мои люди прибудут сюда в систему Парн через тридцать пять дней, после чего хорошо бы "Звёздному Псу" начать свой многолетний бег к новой неисследованной звезде. С вами будет корабль или несколько кораблей, которые потом заберут беглецов и ваших детей, как только всё успокоится.

Капитан довольно потёр ладони:

— Как раз через тридцать дней на "Звёздный Пёс" доставят новый варп-маяк и всё заказанное мной оборудование, так что по срокам всё выходит замечательно. По рукам, кронпринц, я согласен на ваши условия!

* * *

И вот она — моя столица, звёздная система Унатари! Как же давно мой флот покинул её, отправляясь в боевой поход, сколько же событий с тех пор произошло — сражение в Хнель, Захват Тессы, присоединение хамелеонов, бои с чужими на территориях богомолов, предательство Роя в Кеж, прорыв через смерть и тяжелейший бой в системе Лобь, тройственный договор, информационная блокада и рейд через Девятый Сектор, освобождение Веерде и проход через Седьмой Сектор... Голова шла кругом от всего случившегося, но вот, наконец, наступал финиш нашей космической одиссеи. Люди откровенно устали, и как только корабли пристыковались к станции Унатари для ремонта и модернизации, я объявил всему флоту Восьмого Сектора недельный отдых.

Катерина тон Месфель, с восторженным визгом воспринявшая пятидесятимиллионную премию за свою работу, поспешила тут же улететь на планету — моя сестра давно уже присмотрела себе остров на Унатари-VII и теперь спешила осуществить покупку.

Бионика также отправилась на планету — моей синтетической секретарше так и не понравилось рыжее тело, и потому андроид спешила снова стать блондинкой. Вместе с ней отпросилась и Попори-де-Кача со своими подчинёнными — контролировать процесс переноса сознания андроида в новое тело. Кроме того, у моей начальницы охраны имелись и другие заботы — требовалось организовывать давно анонсированный мной турнир среди самцов-хамелеонов за право стать женихом самой известной самки расы Равааш — капитана "Сюрприза-1". Насколько я понял из случайно услышанного разговора моих телохранителей-хамелеонов, другой не менее почётной наградой турнира должны была стать сама Попори-де-Кача.

Офицеры штаба тоже поспешили воспользоваться выпавшими отпусками, отправившись отдыхать на курорты Унатари. Даже Ищущая Правду и то покинула меня — Флорианне давно уже требовалось принять очередную дозу кристаллов, и потому парализованная девочка сразу же воспользовалась выдавшейся возможностью и удалилась на многодневный сон. Она не стала спускаться на планету, а просто закрылась в каюте под охраной своих миньонов.

Мне самому тоже не терпелось отправиться на отдых в свой дворец, однако сперва я всё же решил посетить верфи и громадный космический исследовательский комплекс, построенный на орбите планеты Унатари-VII за время моего отсутствия. Начал я с научных лабораторий, отправившись туда на катере в компании адмирала Киро Сабуто и лейтенанта Валиан тон Корсы. Девушка носила бронекостюм с непрозрачным затемнённым щитком шлема, скрывающим обезображенное лицо, и явно комплексовала по поводу этого. От моего совершенно искреннего приглашения посетить дворец на Унатари Валиан отказалась, с сожалением сообщив, что в ближайшие пару лет это невозможно.

Лаборатории встретили нас обилием научного персонала самых разных рас, просторными ангарами, в которых находились фрагменты кораблей чужих и целые экземпляры захваченных фрегатов, непонятным мне оборудованием и атмосферой серьёзной кропотливой работы, от которой даже кронпринцу Империи не стоит отвлекать занятых учёных. Начальником научной станции являлся исеек-минор — один из спасённых в системе Кеж учёных. Говорил на языке людей он пока что весьма скверно, но его ассистент расы Равааш помогал с переводом в трудных местах.