Книжные дети

— Спасайте детей! — и, схватив меня и Кану в охапку, бросилась бежать.

— Нет! Мы еще можем победить!

Я бился в этих неправдоподобно сильных руках, словно рыба, выброшенная на берег. Мы оба были одного уровня и, следовательно, наши характеристики силы были примерно равны, но, тем не менее, вырваться у меня не получалось. Система в очередной раз показала, что цифры — это еще не все.

Мы могли победить, я был в этом уверен. Собраться с силами, упереться рогом в землю и победить, не считаясь с потерями. Раскатать в тонкий блин "викингов", а затем и этого проклятого огра, чей рев слышится за нашими спинами, с легкостью перекрывая шум боя. И не факт, что погибло бы больше народу, чем при этом беспорядочном отступлении, больше похожем на бегство.

Но Коберт решил иначе. "Спасайте детей!" был его приказ. Императив "Победить любой ценой" оказался уложен на лопатки другой обязательной к исполнению задачей: "Защитить детей".

Я обмяк в железной хватке Полковника, наконец смирившись с неизбежным и в тот же миг понял, что свободен. Неужели мы вырвались? Однако, открыв глаза, я понял, что рано обрадовался. Передо мной кружились сотни полигонов, похожих на сверкающие лепестки роз, — все, что осталось от легенды Айнкрада. Вот теперь мы окончательно проиграли.

На пару мгновений я потерял ориентацию в пространстве, заворожено следя, как, один за одним, гаснут огоньки, оставшиеся от спасшего нас человека. Когда погаснет последний, он окончательно исчезнет. Не останется ничего, даже тела, которое можно похоронить. Только память.

Рядом со мной всхлипнула Кана и это привело меня в чувство. Мы все еще живы, а значит, остаются шансы, что мы выберемся из этой передряги. Подхватив вяло сопротивляющуюся девушку на руки, я бросился к близкому уже выходу, даже не пытаясь понять, смог ли спастись кто-то еще.

Интерлюдия 1. Служить и защищать

— Хех!

Покрытое тонким слоем липкого пота мускулистое тело с некоторым напрягом подтянулось на турнике, бормоча себе под нос приближающиеся к трехзначным значениям цифры.

— Сто! — подтянувшись в последний раз, выдохнул мужчина, разжал руки и, ловко извернувшись в воздухе, плюхнулся плашмя на кровать.

Схватив со стоящей рядом тумбочки бывшее когда-то белым полотенце, мужчина протер вспотевшее лицо с грубыми, будто вырубленными небрежными взмахами топора, чертами. Критически оглядев влажную тряпочку и признав ее состояние удовлетворительным, мужчина протер и короткий ежик жестких, как кабанья щетина, русых волос, тронутых частой проседью.

Некоторое время он лежал неподвижно, успокаивая сбитое дыхание, а затем, тяжело вздохнув, придвинул к себе инвалидное кресло и, приподнявшись на руках, осторожно пересел в него.

Привычным движением крутанув колеса, мужчина подъехал к массивному письменному столу и уставился на лист бумаги, лежащий перед выключенным монитором поверх старой клавиатуры со стершимися буквами. В верхней половине листа красовалась жирная надпись: "Резюме".

"ФИО: Шипов Станислав Олегович.

Дата рождения: 14.04.1979 года.

Образование: законченное высшее, МАИ, специальность: "Тепловые системы".

Стаж работы по специальности отсутствует.

Профессиональные навыки: ..."

На этом печатный текст заканчивался, ниже шли сделанные от руки приписки угловатым, квадратным почерком человека, давным-давно отвыкшего писать от руки.

"Профессиональные навыки: рукопашный бой, включающий в себя половину всех известных на данный момент стилей и направлений, владение любым огнестрельным оружием, допуск к использованию тяжелой артиллерии, навыки вождения, обслуживания и ремонта в экстремальных условиях всего, что имеет колеса, гусеницы или винты. Свободное владение четырьмя языками, с "допросным справочником" — еще десяток.

Опыт работы: две горячие точки, пятнадцать лет в отряде особого назначения "Гамма-8", подробности засекречены (название, кажется, тоже). Допуск к секретным материалам — высший.

Звание: Полковник ГРУ в отставке.

Здоровье: идеальное, за исключением отсутствия ног".

— И кому я, нахрен, такой красивый нужен? — пробурчал себе под нос Станислав, порывистым движением скомкав листок, но уже через секунду, тяжело вздохнув, аккуратно его расправил и положил на прежнее место.

Не то, чтобы Родина забыла проливавшего за нее свою и чужую кровь инвалида: полковничья пенсия и пособие по инвалидности позволяли вести вполне сносную для неприхотливого Станислава жизнь.

Не то, чтобы Станислав чувствовал себя одиноким и брошенным: старые друзья посменно навещали его раз в неделю, притаскивая с собой дежурную бутылку водки и вытаскивая его время от времени на природу в шумной и дружелюбной компании прошедших вместе через многое людей.

Не то, чтобы он чувствовал себя беспомощным: если кто-то вдруг решит, что отсутствие ног помешает Станиславу защитить себя, его ждет масса крайне неприятных сюрпризов.

Станислав чувствовал себя НЕНУЖНЫМ. Воспитанный офицерами старой закалки, он буквально с первых дней в армии впитывал в себя уже порядком позабытое предназначение военных: служить и защищать и сейчас, лишенный этой возможности, с трудом удерживался от того, чтобы с головой не погрузиться в пучины черного отчаяния, из которого нет выхода.

— ...Сегодня у нас в гостях создатель взбаламутившей весь мир ММО, признанный всем научным сообществом гений — Каяба Акихико! — жизнерадостный голос ведущего, сверкавшего с экрана телевизора белозубой улыбкой, заставил Станислава отвлечься от наворачивающих стотысячных круг мрачных мыслей и перевести взгляд на экран.

— Для меня большая честь гостить у вас, Александр, — с легким акцентом ответил низенький японец, разглаживая несуществующие складки на белом врачебном халате.

— С вашего позволения, я немного расскажу зрителям о вас, — вновь вернулся в кадр ведущий и, дождавшись согласного кивка японца, с явно слышимым в голосе восхищением затараторил: — Каяба Акихико родился в Токио в апреле 1986 году, поступил в Токийский университет на факультет "Микроэлектроника" в возрасте шестнадцати лет, окончил в девятнадцать, защитил кандидатскую вскоре после своего двадцатого дня рождения, а докторскую — в двадцать три года, став самым молодым японским доктором столетия. Я ничего не упустил?

— Еще я довольно симпатичный, — улыбнулся ученый.

Ведущий с готовностью хохотнул, но почти сразу посерьезнел:

— В 2010 году вы переехали в Россию. В чем причина?

— Здесь родилась и работала Мария Рыкова, всемирно известный нейробиолог с целой россыпью отметок "самая молодая" в резюме. Можно сказать, моя коллега по цеху.

Предвосхищая ваш следующий вопрос, отвечаю: для создания нейрошлема, намного опережающего существующий на тот день уровень технологий, мало быть гениальным инженером и программистом — нужно еще абсолютно четко понимать, как работает человеческий мозг. Чтобы соединить в себе все три области знания, потребовалось бы слишком много времени и я обратился за помощью. Ваша страна может гордиться Марией, — никто другой в мире не удовлетворил моим требованиям.

— Следующий вопрос... полагаю, зрителям будет интересно услышать о вашей личной жизни. По моим сведениям, вы женаты?

— И даже счастливо. Мы с Марией вместе почти восемнадцать лет, у нас есть сын, Эльдар. Я знаю, что так говорят все родители, но запомните мои слова: этого мальчика ждут великие дела.

— В таком случае рано или поздно я буду беседовать с ним в этом зале, — улыбнулся ведущий.

— Нисколько в этом не сомневаюсь.

— В таком случае расскажите нам про "Искусство меча", доктор. Только учтите, что у большинства наших зрителей нет Нобелевской премии!

От прослушивания очередного рекламного проспекта о "самой крутой игре столетия", успевшей изрядно достать полковника за последние пару недель, Станислава отвлек звонок в дверь.

Подкатив кресло к двери, бывший военный с интересом глянул на монитор камеры слежения. На экране со скучающим выражением лица мялся плечистый мужик в ярко-оранжевой форме с черной надписью "курьер" на всю грудь.

— Я слушаю, — обозначил свое присутствие Станислав, зажав соответствующую кнопку связи.

— Здравствуйте, Станислав Олегович, — вежливо поздоровался курьер. — Откройте, пожалуйста, дверь, у меня для вас посылка, — Мужик с явной натугой оторвал от пола большую запечатанную коробку. — От вас требуется только подпись о получении.

Немного подумав, полковник все же впустил курьера с загадочной посылкой, а затем неспешно покатил в спальню, где в запертом ящике стола лежал его наградной "Глок" с костяной рукояткой и украшенной золотом гравировкой "Служить и защищать".

Паранойя — профессиональное заболевание всех, кто хоть раз в жизни прикасался к документам, украшенным грифом "Совершенно секретно", а Станислав перещупал их не одну сотню...

Но, само собой, все оказалось в порядке, если не считать жалостливого выражения лица курьера, появившегося сразу же, как он увидел седеющего ветерана в инвалидном кресле.

Закрыв за ярко-оранжевым засранцем дверь, Станислав уставился раздраженным взглядом на загадочную коробку, размером с его кресло.

— Вызывать саперов будет, наверное, перебором... — пробормотал полковник себе под нос и, тяжело вздохнув, принялся осторожно распечатывать посылку, думаю про себя, а стал бы обычный обыватель подозревать в курьере убийцу, а в посылке — бомбу?

Содержимое посылки полковник узнал сразу же, ибо не раз видел его по телевизору, — большой системный блок и связанный с ним толстым длинным кабелем закрытый шлем, имеющий гордую приставку "нейро".

— Интересно девки пляшут... — пробормотал Станислав, беря в руки белоснежный конверт, приклеенный внутренней стенке коробки.

"Приветствую вас, Станислав. Для начала представлюсь — меня зовут Каяба Акихико.

Как вы уже, наверное, догадались, это — нейрошлем, устройство для погружения в виртуальную реальность. На нем установлено "Искусство меча".

Я хотел бы сделать вам предложение, от которого вы не сможете отказаться. Я предлагаю вам новые, пусть и виртуальные ноги и работу, весьма близкую по своему содержанию к вашей предыдущей.

Если вы решите принять мое предложение, то я буду ждать вас на Центральной площади Стартового города Айнкрада в 14:00 ровно через две недели. Даю слово, вам не придется делать ничего, что противоречило бы вашему кодексу чести".

— И что бы это, черт возьми, значило? — спросил будущая легенда Айнкрада у безмолвной кучи сложнейшей электроники.

Естественно, Станислав согласился. Предложите любому неизлечимо больному человеку шанс вернуть утраченное — и он ухватится за него всеми имеющимися конечностями так крепко, что разжать хватку можно будет только домкратом.

Спустя ровно две недели после получения посылки он включил нейрошлем, нацепил на его на голову и улегся на кровать, нажав пальцем на кнопочку за правым ухом.

Мягко засветился внутренний экран нейрошлема и на белом фоне медленно проступили буквы строгого черного шрифта.

"Компания "NewWorld" приветствует вас, пользователь! Вы запустили нейрошлем в первый раз, поэтому требуется провести предварительную настройку.

Внимание! Нейрошлем настраивается индивидуально на каждого пользователя! Компания "NewWorld" предупреждает вас об опасности использования чужой учетной записи!

Спасибо за понимание!".

Как только надпись поблекла, экран осветился радужными пятнами, которые тут же принялись крутиться в замысловатом танце, а в верхней его части засветился обратный отсчет времени до окончания "визуальной настройки".

Станислав любовался хороводом цветных пятен добрых десять минут, затем, следуя инструкции, поднял сначала одну руку, потом вторую, потом... да много чего делал, разве что обратное сальто сделать не заставили.

"Предварительная настройка завершена! Начинаю вторую стадию идентификации пользователя...

Каждый владелец первой серии "Искусства меча" получает бесплатную учетную запись в стартующем первого февраля 2023 года проекте "Вавилон" — виртуальном международном деловом и развлекательном центре*. Пожалуйста, проведите кончиками пальцев по всему телу — это необходимо для создания учетной записи и копии реального тела.

Станислав послушно пробежался подушечками пальцев по мускулистому телу, на мгновение замирая от прикосновений к бугоркам многочисленных шрамов; стиснув зубы, старательно ощупал дрогнувшими пальцами культи ног.

"Вы — человек с ограниченными физическими возможностями?" — спросил нейрошлем.

— Нет, я из породы карликов без ступней, — проворчал полковник. Экран мигнул, на мгновение по жидкокристаллическому болвану пробежала рябь помех, а затем на нем вновь вспыхнул тот же самый вопрос.

Тяжело вздохнув, Станислав перефразировал, стараясь говорить четко и ясно:

— Да.

"Больше нет!" — объявил экран и мир вокруг исчез.

...Спустя десять минут на переполненной возбужденными людьми центральной площади Стартового города сидел широкоплечий молодой парень, с выражением неописуемого счастья на лице ощупывающий ноги ниже коленей.

Запрокинув голову к неправдоподобно ярким небесам, человек по имени Коберт заливисто засмеялся, не обращая никакого внимания на удивленные взгляды и отодвинувшихся от странного парня людей.

...а еще через час, глядя на медленно тающий гигантский силуэт своего нового божества, он до боли в пальцах сжимал прицепленный на пояс клинок.

Вокруг кричали, плакали и бестолково метались из стороны в стороны тысячи перепуганных до смерти детей, внезапно оказавшихся в смертельной ловушке; медленно опустилась на землю и пронзительно закричала какая-то девчонка лет четырнадцати — ее мгновенно сбили с ног обезумевшие от паники люди.

— Не разочаруй меня, Станислав... — прошептал где-то на границе сознания тихий голос едва уловимым восточным акцентом. — Ты помнишь? Служить и защищать, Полковник...

В голове у бывшего полковника билась последняя фраза письма, решившего его судьбу:

"Тебе не придется делать ничего, что противоречило бы твоему кодексу чести..."

Глава 4. Рыцари Крови

"Сообщество Проходчиков до сих пор не оправилось от поражения, нанесенного боссом двадцать пятого уровня, Северным Огром!"

Шевельнув пальцем, я приказал Системе открыть полный текст статьи. Лист бумаги газетного формата, который я держал в руке, по функционалу был очень похож на стандартное окошко браузера Гугл Хром. Помнится, когда SAO еще только создавалась, компания, которой принадлежала самая популярная в мире поисковая система, отвалила моему отцу кругленькую сумму денег за то, чтобы печатная продукция Айнкрада отображалась именно в этом виде. На деле же, если мы когда-нибудь выберемся из этой игры, Гугл, скорее всего, потеряет ровно такое количество пользователей, какое доживет до конца игры.

Первым, что бросалось глаза, была большая фотография (пардон, скриншот), на которой был изображен Сиквел, один из Проходчиков, со странным выражением лица смотрящий на лестницу, ведущую на последний, двадцатый этаж Башни двадцать пятого уровня.