Защита Периметра. Через смерть.

— Да не переживай ты так, сестрёнка, прорвёмся. Военным Империи понравилось моё заявление, произошло улучшение отношений с ними сразу на два пункта. А на всяких финансистов и художников мне, честно говоря, плевать — не в их руках находятся боевые звездолёты. И, кстати, глава художников уже извинился передо мной за поведение своих представителей на съезде и вернул фракционное отношение на прежний уровень.

Тренькнуло очередное пришедшее сообщение. Я вчитался и проговорил с улыбкой:

— Парламент системы Реа большинством голосов проголосовал за нейтралитет во внутренних делах Оранжевого Дома и отзывает свои корабли из флота герцога Паоло ройл Анжера. Пяти часов не прошло, а уже шесть систем Оранжевого Дома не захотели участвовать во всех этих разборках. Посмотрим, сколько сторонников останется у герцога через девятнадцать часов.

— Да уж в любом случае поболее, чем на нашей стороне. Пока только Тиалла и Унатари проголосовали за поддержку твоей стороны конфликта, а населения суммарно с этих систем даже девяти миллионов человек не наберётся. У противника же поддержали главу Оранжевого Дома столичная система, Улиа, Несси, ну и множество систем Седьмого Сектора. По моим подсчётам семьдесят миллиардов человек уже есть на той стороне.

— Просто Седьмой Сектор ошибочно считает, что мои корабли до них не способны долететь. Уверяю тебя, Катерина, что через месяц расклад будет совсем другой. Но меня сейчас нисколько не интересует Седьмой и Девятый сектора. Гораздо важнее, как поведёт себя Тесса в условиях, когда Робен до сих пор не объявился... И меня сильно волнуют корабли, прошмыгнувшие на маяк Хнель вместе с посланником Императора.

Катерина поморщилась и отставила бокал с вином, так и не отхлебнув из него.

— Так у тебя, оказывается, ожидается бой через сорок минут, а ты вином решил налакаться?

— Да вряд ли бой состоится — слишком мало кораблей прыгнуло для настоящего вторжения. Но ты права, сестрёнка, для вина сейчас совсем неподходящее время. Отнесу тогда Астре. Принцесса заперлась в моей комнате и уже несколько часов воодушевлённо рисует, даже обед пропустила. Причём отказывается показать мне, что у неё получается.

Астра уже закончила творить и сидела на диванчике усталая, но похоже довольная собой. Все пальцы девушки и надетый фартук были испачканы в краске, преимущественно чёрной. Принцесса с благодарностью приняла из моих рук бокал с вином, отхлебнула и указала на стоящую у стены и повёрнутую в противоположную от меня сторону картину.

— Я работала перед камерой, чтобы будущие покупатели могли в режиме реального времени видеть, как я рисую, и убедиться, что это не какая-нибудь штамповка или компьютерная графика.

— Можно посмотреть? — поинтересовался я и получил утвердительный ответ.

— Да, конечно, всё уже закончено. Я просто обычно не позволяю никому из окружающих смотреть не готовую картину — мешают, сбивают с настроя, отвлекают своими комментариями и советами.

Я обошёл творение принцессы и остановился, не зная, как и комментировать увиденное. Преимущественно, как я и подозревал, Астра использовала чёрную и тёмно-серую краску. Условно картину можно было разделить на две части — весь верх заполнен тёмными дисками и овалами, они густо залепили собой всё небо. В нижней части оказались просто многочисленные мазки чёрной краски, какие-то тёмные разводы и жёлтое пятно внутри сине-голубого круга.

— Я назвала своё творение "Последний день Веерде", — с гордостью сообщила мне девушка, подойдя ближе и явно любуясь получившимся результатом.

— Признаюсь, я не специалист в абстрактной живописи, хотя вот это пятно тебе особенно получилось. Трёхглазый череп единорога.

— Это не череп, — возразила художница несколько обиженно. — Разве непонятно, это дым горящего дворца! Хотя... да, похоже. Пускай это будет трёхглазый череп. Тогда дым от дворца будет вот это пятно.

Я помолчал пару минут, рассматривая "шедевр" своей фаворитки, а потом сообщил художнице:

— Астра, я выбрал татуировку на плечо взамен слишком весёлому ослику — вот этот трёхглазый череп! Настолько угнетающий вызывающий дрожь рисунок трудно вообще подобрать.

— Ваше высочество, я рада, что вам нравится! — обрадовалась принцесса. — Хорошо, я тогда перенесу на плечо череп и вот эти завихрения, не помню уже что это было по сюжету картины.

Я мысленно представил реакцию Георгия Иннокентиевича и с трудом сдержал рвущийся наружу смех. Чтобы не выдать Астре своего неуместно весёлого состояния, я поспешил поинтересоваться:

— А вот это что за жёлтая звёздочка внутри синего круга?

— Разве непонятно? Это — корона государства Веерде, спрятанная у малого водопада. Я уже поставила картину на аукцион на двадцать четыре стандартных часа. Только вот думаю, не слишком ли я маленькую стартовую цену установила — десять миллионов?

— Ну почему же, вполне адекватная стартовая цена, — я очень постарался, чтобы в моём голосе не промелькнули нотки насмешки или издёвки.

Но мою весёлость как ветром сдуло, когда Астра произнесла следующую фразу:

— Просто цена слишком быстро пошла вверх, вот я и подумала, что недооценила свою работу...

Я всё ещё недоверчиво подошёл к информационному экрану, на котором отображался ход торгов, и вчитался в описание.

Картина "Последний день Веерде", написана в день уничтожения чужими королевства Веерде на борту флагмана флота Восьмого Сектора (видеозапись процесса изготовления работы прилагается, за иллюминатором можно разглядеть обломки разбитого флота чужих).

На моих глазах цена шедевра подскочила до тридцати миллионов, такую цену предложил какой-то коллекционер из Одиннадцатого Сектора Периметра. Я медленно выдохнул и направился к выходу. Всё верно. Я ничего не понимал в живописи.

* * *

— Готовность тридцать секунд! Напоминаю всему флоту, огонь первыми не открывать! К нам прибывает посланник Императора с кораблями-лабораториями для изучения линкора чужих. Но с ними прорвались какие-то посторонние корабли. Прежде чем стрелять, сперва нам нужно понять, кто из них кто. Внимание! Три, два, один. Встречаем!

Корабли проявились длинной линией, растянувшейся километров на триста. Сразу же послышались сообщения офицеров.

— Цель групповая! Дальность до ближайших кораблей восемьдесят километров. Девяносто три отметки. Правильные отклики свой-чужой по всем кораблям. Присутствует линкор типа "Монарх". Флот Тессы, корабли из Улиа, корабли из Несси, небоевые корабли из Ядра. Идентификация по сигнатурам...

— Вызов с линкора по шифрованному каналу! Адмирал Нилл тон Амстед желает говорить с кронпринцем.

Я дал согласие на соединение, и на экране возник рыжеволосый адмирал Нилл тон Амстед в парадной форме Оранжевого Дома. Адмирал выпрямился и хорошо поставленным голосом объявил:

— Кронпринц Георг ройл Инокий тон Месфель! Как командующий одним из флотов Оранжевого Дома я официально заявляю, что имею честь атаковать вас! И сразу же объявляю, что мой флот сдаётся вашему высочеству ввиду бесперспективности дальнейшего продолжения боя!

Мы с адмиралом Киро Сабуто переглянулись, узкоглазый адмирал удивлённо пожал плечами.

— И что значит весь этот цирк? — недовольно проговорил я.

Собеседник на экране несколько смутился и ответил уже нормальным голосом.

— Просто мы с ребятами посовещались и пришли к выводу, что это — единственный законный способ перейти на вашу сторону, принц Георг. Выполнять распоряжение временного наместника Тессы и передавать корабли Тессы в объединённый флот Оранжевого Дома мы посчитали неправильным. Поскольку система Хнель объявлена вашим высочеством закрытой территорией, мой флот умышленно нарушил это правило и вторгся в запретную зону, а потому все корабли-нарушители могут быть задержаны и конфискованы в пользу владельца системы Хнель. Со мной ушли исключительно добровольцы, никого силой переходить на вашу сторону я не тянул.

— Адмирал Нилл прав, — присоединился к разговору Киро Сабуто. — Капитаны кораблей Тессы не вправе сами решать, на чьей стороне сражаться во внутренних разборках Оранжевого Дома. Поэтому эти храбрецы атаковали нас, выполняя свой долг. И не их вина, что силы оказались заведомо неравными, и адмирал Нилл тон Амстед решил сохранить человеческие жизни. Чтобы всё происходило в полном соответствии с законом, мы вышлем абордажно-призовые команды, чтобы взять корабли Тессы под свой полный контроль.

— Благодарю вас за понимание, адмирал! — Нилл тон Амстед улыбнулся и отключился.

Я приказал снова готовить тяжёлый крейсер "Императора Августа" к ставшей уже привычной церемонии присяги новых офицеров флота, затем вызвал Катерину тон Месфель и объяснил задачу:

— Сестрёнка, мне нужен ещё один твой репортаж из Хнель. На этот раз про то, как флот герцога Паоло ройл Анжера снова попытался вторгнуться на закрытую территорию, но его опять встретили и разгромили героические победители чужих. Ни слова не должно проскользнуть про то, что капитаны перешли к нам добровольно, нам не нужно подставлять наших новых союзников. Вместо этого расскажи, что опытный адмирал Нилл тон Амстед, выполняя преступный и необдуманный приказ главы Оранжевого Дома, оказался поставлен перед непростым выбором — или полное уничтожение, или переход его кораблей во флот Восьмого Сектора. Ну и потом трансляция церемонии присяги с "Императора Августа".

— А вот это хороший ход, Георг! Сделаю в лучшем виде! — воодушевилась сестра. — Но хорошо бы в конце репортажа коротенькую речь от тебя о том, насколько бессмысленно Оранжевому Дому сражаться с твоим флотом, и какие-нибудь аргументы в пользу этого. Только на этот раз постарайся обойтись без угроз и ультиматумов.

Катерина ушла составлять текст своей речи для репортажа, а также сразу отправила на "Императора Августа" техников устанавливать камеры, подготавливать соответствующий фон и выставлять правильное освещение. Меня же лейтенант Николь Савойя попросила подойти к тактическому экрану.

— Мой принц, среди прибывших кораблей нет ни одной мобильной лаборатории для обследования корабля чужих. Вместо этого присутствуют четыре тяжёлых буксира, и они как раз направляются к захваченной линкору. Остановить их или не мешать?

— Остановить конечно, что за вопрос? Для порядка нам нужно сперва убедиться, что эти буксиры действительно имеют право увозить столь ценную добычу. Направь сразу сотню фрегатов на перехват, пусть положат сетки с дизрапторами и устроят красивую карусель вокруг буксиров. Ну а когда капитан Муавр Зен-Бей выйдет на связь и подтвердит свои полномочия, отзови фрегаты и пригласи заодно капитана на торжественную церемонию.

Я уже собирался было разворачиваться и уходить, но лейтенант снова привлекла моё внимание.

— Замечена ещё одна странность, — Николь показала одну из отметок на тактической карте. — Вот этот "Ястреб" не принадлежит ни флоту Тессы, ни другим флотам аристократов Оранжевого Дома.

— Да? Разве так бывает? — удивился я. — И чей же это корабль?

— Это мой фрегат! — неожиданно проговорила Бионика, почему-то засмущавшись и опустив глаза. — Я на свои собственные деньги приобрела этот "Ястреб" для флота Восьмого Сектора, это мой подарок кронпринцу Георгу. У этого корабля есть одна особенность — в экипаже фрегата только андроиды, за исключением двух стрелков, которых невозможно полноценно заменить.

Офицеры в штабе вдруг неожиданно загалдели, шум с каждым мгновением становился всё громче. Я не сразу понял причину их недовольства, пока капитан Оораст Поль не подошёл ближе, решительно заявив:

— Мой принц, не может быть капитаном боевого звездолёта робот-андроид, пусть даже самый совершенный и продвинутый, это противоречит всем флотским традициям! На любых других позициях я ещё могу представить железяку, хотя тоже с трудом. Но капитан звездолёта — это обязательно выпускник военно-космической академии, боевой офицер, образец для подражания для миллионов мальчишек, настоящая элита и никак иначе! Нельзя просто назначать офицерами штампованных роботов, военные Империи категорически не поймут этого. Мой принц, мой вам совет — ни в коем случае не принимайте этот подарок!

Бионика решительно встала со своего места и, подойдя к капитану, проговорила:

— Я хоть и не принадлежу к фракции Военных Империи, но как обладатель боевого ордена Империи могу ли задать вам один вопрос, капитан? Во флоте кронпринца Георга капитанами многих боевых звездолётов являются хамелеоны или представители трёх рас Исееков, они ведь тоже не заканчивали военно-космических академий, не являются офицерами и примерами для подражания для человеческих детей. Почему же вас это совершенно не смущает? Чем же андроиды хуже этих существ?

— Здесь совсем другое... — Оораст Поль несколько замялся, пытаясь найти ответ на непростой вопрос моей синтетической переводчицы. — Да, они из разных рас, но все — живые существа, они думают, они способны переживать за свои неудачи, гордиться своими успехами...

Капитан привёл откровенно неудачные аргументы. По тому, как нехорошо сузила глаза Бионика и уже набрала воздуха в грудь для ответа, я понял, что этот несвоевременный спор продолжится и может завести стороны непоправимо далеко. Поэтому я поспешил вмешаться.

— Господа офицеры, я понял вашу точку зрения. Бионика, пройдём со мной, нам нужно поговорить.

В сопровождении двух молчаливых Исеек-доминатов мы с Бионикой вышли в коридор. Я указал девушке на свободные кресла у смотровой площадки, с которой отрывался вид на нижнюю палубу тяжёлого крейсера и суетящихся внизу техников. Я сел, с удовлетворением отметив про себя, что мой живот заметно втянулся за последние время — сказывались ежедневные тренировки в спортзале.

Бионика в коротком кремового цвета платье выбрала кресло напротив моего и села, заложив ногу за ногу. Я непроизвольно засмотрелся на её стройные привлекательные ножки, но потом постарался откинуть посторонние мысли и настроился на серьёзный долгий разговор.

— Бионика, я обратил внимание, что твоё поведение в последние дни изменилось. Поясни мне, что с тобой происходит?

— Вам нужен честный ответ, мой принц? — задала странный вопрос девушка.

— А разве ты способна соврать хозяину? — сильно удивился я, так как полагал, что такой опции у андроида не предусмотрено.

— Сказать неправду — нет, не могу. Но выложить информацию частично или умолчать насчёт какого-нибудь факта, в достоверности которого я не уверена на все сто процентов — запросто. В принципе, манипулируя условиями ответа, я могла бы выдать за правду любой ответ, даже диаметрально противоположные версии ответов. Наверное, это и называется соврать. Поэтому я и интересуюсь, какой приоритет в ответе на заданный вопрос вам более важен — достоверность или человечность?