Книжные дети

— Об этом я и хотел с тобой поговорить, — кивнул мгновенно посерьезневший Курт.

— Звать будешь? — кисло спросил я.

Не то чтобы я имел что-то против вступления в гильдию, членство в которой приносило неплохие дивиденды в виде небольших прибавок к статам в случае, когда ты объединяешься с согильдийцами в партию, доступа к общему хранилищу и прочих вкусных плюшек, но... Согласиться ли Кана? Оставить ее в одиночестве на переднем крае я просто не мог.

— Для твоего партнера тоже имеется местечко, — понимающе улыбнулся Курт. — А уговорить ты ее сумеешь, я даже не сомневаюсь.

— Мне бы твою уверенность... — вздохнул я и решил перейти к делу. — Так что за гильдия? Численность, лидер, состав?

— Как ты и сам догадался, гильдия новая, основана буквально вчера, — принялся рассказывать этот агитатор. — Численность пока — полтора десятка человек, но, я думаю, к концу недели сможем дотянуть до двадцати-тридцати членов.

— А лидер — Наполеон? — съязвил я. Самой крупной гильдией среди Проходчиков был боевой отдел уже практически мертвой Армии и их было тридцать шесть человек. "Серебряный Ветер" и "Черный Лотос", борющиеся раньше за второе место имели по двадцать человек. — Чем вы заманили столько народу?

— Лидером, — таинственно улыбнулся Курт и замолчал, явно наслаждаясь ситуацией.

— Ну, не томи! — я не выдержал и пары секунд. Позор моей силе воли.

— В "Рыцарях Крови", так называется моя гильдия, — засранец опять начал издалека. — Состоят люди и из "Серебряного Ветра", и из "Черного Лотоса", и из многих других не самых безызвестных гильдий.

— Щас в глаз дам, — пригрозил я, когда он снова замолчал.

— Глава "Рыцарей" — некий недавно объявившийся на переднем крае Хитклиф... обладатель уникального навыка и вообще очень харизматичный мужик.

— Уникальный навык, да?..

— Да! — с горящими глазами зачастил Курт. — "Святой меч" называется, и я тебе скажу — это просто что-то с чем-то! Он позволяет одновременно использовать в бою щит и меч, свободно переключаясь между атакой и обороной, а уж параметры защиты... — он блаженно закатил глаза.

Танковый навык, значит?

— И он собирается повести нас на босса, — то ли спросил, то ли сообщил я.

— Именно. Я видел этого парня в деле — с ним мы реально способны на многое.

— Вот как...

— Соглашайся! — напирал он, открывая меня и посылая мне приглашение о вступлении. — Не совру, если скажу, что "Рыцари" — уже одна из сильнейших гильдий переднего края, а пройдет еще неделя и нам вообще не будет равных!

Я нажал "отклонить".

— Сначала я должен поговорить с Каной, — объяснил я свои действия. — Ты же понимаешь, я не могу оставить ее одну. Но считай, что мое предварительное согласие ты получил.

— Завтра в полдень проводится общее собрание гильдии в забегаловке недалеко от Башни двадцать пятого уровня, ну, ты ее помнишь, — сообщил мне Курт после непродолжительного колебания. — Приходи, сам поглядишь, что к чему. И свою социоп... — Он споткнулся, наткнувшись на мой предупреждающий взгляд. — Кану тоже приводи.

— Я так понимаю, что создание гильдии пока не афишируется, так? — предположил я. — В таком случае получается, это вроде как знак доверия?

— Лидер хочет видеть тебя в нашей гильдии, — подтвердил Курт мои догадки, а я отметил, как легко и быстро он стал называть загадочного Хитклифа "лидером" — однозначно интересный мужик.

— Ты хотел сказать, Кану... — протянул я. Ах, разве я не рассказывал? Моя напарница довольно знаменита. Мало того, что она одна из пяти девушек, принимающих участие в сражениях на переднем крае, так еще о ее скорости и характере ходят самые настоящие то ли легенды, то ли страшилки.

— Нет, именно тебя, — покачал головой Глянцевый Рыцарь. — Кану тоже, но, я цитирую, "довеском".

— Занятный мужик твой Хитклиф...

— А я что говорил? — расплылся в гордой улыбке мой собеседник. Интересно, может у Хитклифа есть навык "Одурманивание мозгов"?

— Есть предположения, почему он так жаждет заполучить меня в свою коллекцию?

— А ты правда не догадываешься? — внимательно вглядевшись в мои совершенно искренне ничего не понимающие глаза, он хмыкнул. — Ты единственный из всех нас, кто продолжил думать о прохождении игры после смерти Коберта. Кто пытался собрать всех нас вместе и предпринять новую попытку, кто не пал духом и не собирался сдаваться. По-моему, этих аргументов достаточно, хотя я могу и продолжить. Например, вспомнить о твоем поведении во время событий двухнедельной давности...

— Не стоит, замнем тему, — я поспешил увести разговор в сторону, спасаясь от совершенно незаслуженной похвалы. — Расскажи лучше, что там с тем квестом с подземельями под двадцатым уровнем? Я слышал, там дают "лунное серебро" за выполнение?

— Да, только геморроя с ним не оберешься — мы вчера полдня по уровням скакали, — пожаловался он. — С тем поговори, с этим поговори, посылку забери, посылку отнеси... Подрались только под вечер. Ненавижу такие миссии.

Мы еще поболтали немного о всяких пустяках, — я рассказал ему о редком мест-боссе в глубине Туманных лесов девятнадцатого уровня и мы забились сходить на него в следующее воскресенье, а потом я засобирался домой. Время было за полночь, а завтра у меня будет насыщенный день, — один разговор с Каной чего стоит...

Я уже подходил к выходу, когда меня окликнули. Знакомый голос... И точно, — обернувшись, я увидел Каина, отчаянно лавирующего между столиками. Проследить его траекторию не составляло труда — он направлялся ко мне. Просто удивительно, как у него получается выглядеть настолько бестолково в полном боевом обмундировании. Внесистемный навык, ха-ха!

— Постойте, Терри!

— Да стою, стою... — это странно, он старше меня больше чем на два года, но, глядя на этого парня с совсем не подходящим ему именем Каин, я чувствую себя седым ветераном. Может, именно это меня подкупило? Я просто наслаждаюсь тем, что я -сильнее и опытнее?

— Фуф! — выдохнул он, остановившись возле меня. Занятно, он что, все еще не привык, что дыхание в этом мире — обычная условность? Хочешь — дышишь, хочешь — нет. Я, кстати, не дышу, чувствуя себя при этом легендарным Морфиусом из старого фильма. Или он боится распространенной страшилки о том, что тот, кто не будет дышать в виртуальном мире, разучиться и в настоящем? Парень, между тем, продолжил: — Я хочу вступить в вашу партию!

Вздохнув, я присел за ближайший столик. Кажется, выспаться сегодня мне не стоит. Жестом пригласив добровольца тоже присаживаться, я спросил:

— Ну и почему же именно я?

— Мне сказали, что в вашей партии всего два человека и среди них нет ни одного танка, — ответил он, а я кинул грозный взгляд на ухмыляющихся "советчиков".

"А все же он хороший парень..." — подумалось мне. Озвученная причина звучала... благородно.

— А твои разлюбезные советчики, что сейчас хихикают за вооон тем столиком, не сообщили тебе, кто второй член моей партии? — я кивком указал направление. Каин, кинув взгляд на "советчиков" и определив выражение их лица как "злорадная ухмылка", перевел озадаченный взгляд на меня, силясь понять, в чем подвох. — Это Немая Убийца Кана.

Вообще я, кажется, еще не рассказывал, откуда у моего партнера столь грозное прозвище. Началом послужил тот самый инцидент во время нашего знакомства с Куртом, когда из-за недопонимания дело едва не дошло до смертоубийства. Длинный язык Глянцевого Рыцаря, после того, как я раскрыл его страшный секрет о происхождении "оранжевого" статуса преступника, раздул эту историю до неимоверных масштабов. Послушать его, так у Каны были клыки размером с кинжал, рога и копыта и что она не утащила его в ад только потому, что уже успела позавтракать младенцами.

Проходчики, прекрасно знавшие своего болтливого товарища, привычно поделили его слова на десять, поржали и совсем было решили выкинуть эту историю из головы, как произошел второй инцидент, о причинах которого я до сих пор не осведомлен. А именно — дуэль Каны с одним из членов гильдии "Серебряный Ветер", на которой она едва не покромсала его в капусту. Уж не знаю, что именно он ей сказал, но в такой ярости я свою напарницу еще не видел и очень надеюсь, что больше никогда и не увижу. К счастью я, как раз подошедший к нашему привычному месту встречи, успел вмешаться и оттащить разъяренную девушку от бледного "Серебряка". Меня она убивать не стала и дело удалось замять. Наступив на горло своей жадности, я, в качестве отступных, отдал ему роскошный полный доспех, который мы с Каной уже полтора месяца собирали для нее, как бойца первой линии.

Сложив эти два случая, мы и получили то, что имеем сейчас. Кана известна под кличкой Немая Убийца или "самый отмороженный социопат Айнкрада", ею пугают новичков Проходчиков, а я — Терри без прозвища, единственный, кто может держать ее под контролем. Наверное, только Курт и его ребята не считали мою напарницу сумасшедшей убийцей, да и то я не совсем в этом уверен.

Такие вот дела. Неудивительно, что Каин несколько спал с лица, услышав имя той, с кем ему придется работать в случае, если и дальше будет упорствовать.

— Ну, я пойду, — я грустно улыбнулся и поднялся со стула, мыслями уже растянувшись на мягкой перине.

— Постойте, — Каин ухватил меня за рукав. Опустив глаза, я наткнулся на его задумчивый взгляд. — Вы производите впечатление вполне адекватного и разумного человека. Это правда... то, что рассказывают?

— И да, и нет, — ответил я. — Она действительно не горит желанием общаться с людьми и в самом деле чуть не прирезала человека на дуэли. И да, она правда красавица. Все остальное раздутые слухи.

— А вы?..

Я некоторое время удивленно смотрел на него, пытаясь понять, что же Каин имеет ввиду, а потом, хмыкнув, ответил, решив, что понял, что он имеет ввиду:

— Просто друг, который пытается за ней присматривать.

— Хорошо, — кивнул он, не отрывая взгляда от моего лица. — Я вам верю.

Я нахмурился. Что-то не то было в его словах...

— Я чего-то не знаю?..

Каин замялся, будто разговор зашел о чем-то неловком.

— Ха-ха, ты действительно кое о чем не в курсе, — как оказалось, я рановато забыл о том, что в "Подкове" все еще находится самый болтливый Проходчик. С громким стуком приставив к нашему столику третий стул, Курт бесцеремонно вторгся в разговор. — Дело в том, что о вашей парочке ходят две жутковатые истории. В знакомой тебе главный злодей — Кана, а в той, о которой тебе не хотели рассказывать — ты.

— Я? — наверное, у меня было на редкость дебильное выражение лица, потому что мой приятель довольно захохотал.

— Надо было тебе раньше эту историю рассказать, — заявил он.

Я тут же захлопнул варежку и выразительно поднял кружку, которую Курт принес с собой, к плечу, имитируя начало приема "молниеносный бросок", относящийся к навыку "метательное оружие". И, хотя в Айнкраде не существует навыка, способного нанести урон внутри безопасной зоны, Глянцевый Рыцарь послушно сделал вид, что смертельно боится грозного меня и попытался спрятаться за спинкой стула.

— Не серчай, Хозяин! — тоненьким голосом запричитал он.

Каин озадаченно переводил взгляд с одного комедианта на другого. Боюсь, у бедняги случился разрыв шаблона о Проходчиках, грозных и суровых героях, сражающихся на переднем крае во имя идеалов демократии.

— Ну ладно, — я решил пожалеть парня и вернулся к серьезному тону. — Так уж и быть, не буду тебя сегодня убивать. Давай уже рассказывай, что там за глупости про меня навыдумывали.

— Ну... — Курт ненадолго замялся и я с удивлением понял, что он действительно не хотел бы мне это рассказывать. — В общем, вас с Каной некоторые называют Хозяином и Цепным Псом. Это просто другая версия известных нам с тобой событий, только в них именно ты указывал цель для Каны. Приказал ей напасть на мою партию в донжоне, надеясь получить нашу экипировку чужими руками, дуэль с "Серебряным" спровоцировал тоже ты, потому что тот плюнул тебе в суп... В общем, ты — Кукловод, а Кана — твоя послушная марионетка.

— Нет предела двум вещам: Вселенной и человеческой глупости, — процитировал я, озадаченно почесывая нос. Все это звучало настолько бредово, что я даже не смог воспринять слова Курта всерьез. Подозрительно покосившись на него, я переспросил у более достоверного источника информации. — Это правда?

Каин только кивнул, неловко отводя глаза.

— Ты просто со стороны не видишь себя и Кану, — попытался объяснить мне Глянцевый Рыцарь. — А выглядит это просто: ты говоришь — она делает. Ну, или не делает, но такое редко бывает...

Что-то в этом определенно было. Но додумать мысль до конца мне не дали.

— А еще говорят, что вы любовники, — кажется, Каин решил сделать контрольный выстрел.

— Ну, этот слух гораздо ближе к истине, чем остальные, — хохотнул Курт.

На этот раз я все-таки метнул кружку. Вспыхнувшая фиолетовая сфера ее, конечно, остановила, не дав нарушить код предотвращения преступлений, но Глянцевый Рыцарь, тем не менее, ощутимо покачнулся, умудрившись упасть со стула.

— Мотай на ус, малец, — страдальческим голосом произнес он с пола. — Вот во что превращают гормоны адекватных пацанов — в слепых идиотов, не способных...

— Хозяин, еще одну кружку! — окликнул я НПС, принимающего заказы.

— Но ведь здесь нет гормонов, — возразил Каин, пытаясь, видимо, разрядить обстановку. Глупый... мы же просто фигней страдаем.

— На самом деле есть, — отстраненно ответил я, думая совсем о другом. — Фактически можно сказать, что они — единственное, что от нас осталось и что действительно существует.

— О чем ты? — настороженно переспросил Курт, выглядывая из-за стола. Убедившись, что мне не до него, он снова угнездился на стуле и цапнул принесенную мне (!) кружку с пивом.

— Нейрошлем полностью отрезал нас от реального тела, — принялся объяснять я, не слишком вдумываясь в предмет разговора. — Но он не влияет на процессы, происходящие непосредственно в мозгу. То есть вся биохимия мозга, частью которой и являются наши эмоции, осталась неизменной. Таким образом, во всех тех массивах сгенерированных компьютером данных, которыми пичкает нас нейрошлем, только наше восприятие, чувства и эмоции являются настоящими. Этот мир — фальшивка, но люди здесь живут настоящие. Думаю, в какой-то мере это делает и мир... не таким уж фальшивым.

Думал я совсем о другом, а, точнее, о другой. Вспоминая прошедшие с нашей встречи четыре с половиной месяца, я постепенно восстанавливал всю хронологию событий.

Ведь с чего все начиналось? Так как Кана не поддерживала контакт ни с кем из Проходчиков, то ей приходилось каждый день сражаться с неизвестным противником, зачастую не имея ни малейшего представления о его боевых алгоритмах и только ее выдающийся талант не дал Кане сгинуть, подобно еще полуторам тысячам погибших. Когда же она объединилась со мной, то я стал тем человеком, который сообщал ей жизненно важную на переднем крае информацию, то есть сведения о навыках и тактике действий мобов. Объяснял, чего следует ждать, рассказывал, как лучше действовать...