Книжные дети

К счастью, он меня услышал и мне не пришлось пробираться через всю эту толпу, — только через половину, до упомянутой стойки.

— Таки пришли! — улыбнулся он, энергично тряся мою руку. — Я рад, что вы с нами!

— Пока не с вами, — я все же счел нужным поправить его.

Курт только отмахнулся. Мы оба понимали, что если "Рыцари Крови" действительно намерены бросить вызов Северному Огру, то я просто не смогу не поддержать их.

Я перевел взгляд на Кану, присевшую слева от меня — подальше от Глянцевого Рыцаря. "Ну же девочка, если мы вступим в гильдию, ты должна будешь реанимировать все социальные навыки...". Перехватив мой взгляд, напарница сначала отвела глаза, потом нахмурилась, тряхнула головой и...

— Привет...

"Умница!". Я довольно улыбнулся и на мгновение коснулся ее руки — для нее это было непросто. Перевел взгляд на Курта... Ага! Раньше такие ситуации вроде называли "картиной Репина", — сейчас говорят "разрыв шаблона".

— Привет... — наконец выдавил он и перевел ошарашенный взгляд на меня. — Ну, знаешь ли... Ты на той стороне случайно укротите... Ауч! — Курт осекся и отодвинулся от меня, поджимая под себя отдавленную ногу.

— Сам виноват, учись за языком следить, — хмуро заметил я, опасливо косясь на Кану, которая, однако, не подавала виду, что вообще услышала слова моего друга. Наверное, на сегодня стоит закончить шокировать окружающих. — Долго еще твоего уникального перца ждать?

— Уже должен быть здесь, — Курт скосил глаза на часы.

Я последовал его примеру — 11:59 прямо на моих глазах "округлились" до двенадцати.

— Швейцарские часы отдыхают, — хмыкнул Курт, глядя куда-то поверх моей головы.

Я оглянулся.

Высокий, больше метра восьмидесяти, жилистый мужчина с жестким волевым лицом, седеющими короткими волосами и холодным взглядом голубых глаз. На вид ему далеко за сорок — крайне редкий типаж для SAO. Наверное, не только я один тут же задался вопросом — как такой человек вообще заинтересовался VRMMO?

Кроваво красные доспехи, прикрывающие каждый миллиметр тела, белоснежные крестообразный щит и плащ с символикой "Рыцарей Крови" (красным крестом), прямой одноручный меч, — он действительно был похож на рыцаря без страха и упрека, настоящий человек-скала.

А еще — то самое чувство, которое всегда возникало рядом с Кобертом. Хитклиф буквально излучал уверенность, спокойствие и привычку приказывать без тени сомнения, что твои приказы тут же бросятся выполнять, если надо, то и рискуя жизнью.

Где же он раньше-то был, такой весь из себя замечательный? Полковник был Полковником уже с первого этажа, с легкостью собрав вокруг себя немногих отважных, рискнувших тогда бросить вызов первому боссу Айнкрада.

Так и оставшийся для меня безымянным кабачок быстро затих, разглядывая новоприбывшего. Некоторые (видимо те, кто уже успел вступить в новую гильдию), даже вскочили на ноги, приветствуя начальство.

— Приветствую всех откликнувшихся на мой призыв, — не считая нужным сходить с места, начал Хитклиф. — Я благодарен вам за это.

Ответом ему был нестройный гул голосов, в котором лично я не смог различить ничего конкретного.

— Я собрал вас всех для того, чтобы ответить на возникшие вопросы. После этой "пресс-конференции" вы должны будете решить — вы с "Рыцарями" или нет. Те, кто решат этот вопрос положительно, останутся здесь для обсуждения рейда на босса, всех остальных я попрошу удалиться.

Таверна выжидающе молчала, не спуская глаз с красно-белой фигуры. Я и сам чувствовал, что, помимо воли, поддаюсь гипнотическому воздействию этого спокойного, чуть хрипловатого голоса.

— Как вы уже поняли, я — Хитклиф. И да, мои люди вам не соврали, я обладатель уникального навыка "Святой меч". И да, я собрал "Рыцарей Крови" для того, чтобы убить Северного Огра и добраться до вершины Айнкрада. Вопросы?

Не знаю, как у остальных, а все мои вопросы отпали сами собой. Хотя почему не знаю? Знаю, потому что молчали все.

— Отлично, — Хитклиф позволил себе скупую улыбку. — Тогда я попрошу всех, кто желает вступить в мою гильдию остаться, всех прочих попрошу на выход — встретимся в покоях босса.

Надо ли говорить, что не ушел никто?

Ну, а потом были всякие организационные мелочи. Для начала мы с Каной молча подтвердили присланные нам Куртом приглашения, а затем мой глянцевый друг протянул удивленному мне две склянки с бело-красной краской.

— Эта хренотня покрасит ваши доспехи в бело-красный и нанесет символику гильдии, — пояснил Курт.

Я удивленно покачал головой. Обычно гильдии не сильно заморачивались на такой фигне, как униформа, — максимум обязывали своих членов носить повязку определенного цвета или еще какой аксессуар... и то далеко не все, хватало иконки рядом с именем, которое висело над головой у каждого.

Единственным исключением была Армия, практически сразу выкрасившая в зеленый цвет обмундирование всех своих членов.

— Преемственность поколений, так? — пробормотал я себе под нос.

Армия (точнее, ее боевой отдел) погибла вместе с Кобертом в покоях Северного Огра. Сейчас, спустя более чем две недели после его смерти стало окончательно ясно, что в прежнем виде сильнейшей гильдии Айнкрада больше нет и никогда не будет. Получается, Хитклиф хочет дать всем узникам SAO новый символ?

Я бросил косой взгляд на человека, из-за которого мы все сегодня здесь собрались. Что ж... Если это кому-то это и под силу, то только ему.

Кивнув своим мыслям, я забрал у Курта краску и вопросительно посмотрел на Кану.

Она всегда ходила в черном. Вороненые доспехи, черная же повседневная одежда, черные волосы... до "Рассветной слезы" у нее даже меч был черным. И только сейчас мне пришло в голову, что это может быть не просто любовью к черному цвету, а... трауром?

Однако, немного поколебавшись, она приняла краску, пробурчав себе под нос что-то вроде "Однажды все равно придется" и, не отходя далеко от кассы, тут же ее применила.

У меня даже несуществующее дыхание сбилось. Моя напарница и раньше была той еще красоткой, несмотря на не слишком любимый мной готичный образ, но в яркой бело-красной броне она выглядела... наверное, самый близкий аналог — образ ангела. Только не того пухленького карапуза со стрелами, ей больше подходил образ... будь проклята моя нерелигиозность, не знаю как назывались те из небесных жителей, что сражались с демонами в райских кущах.

— Если ты будешь настолько глуп, что упустишь ее, то попробую я, — с угрозой прошептал Курт мне на ухо.

Я промолчал, не считая нужным реагировать на откровенный троллинг.

Под нашими восхищенными взглядами прекрасная воительница неловко отвела глаза, но я видел, что она довольна произведенным эффектом.

С некоторым трудом стряхнув наваждение, я огляделся по сторонам. С еле слышными звуковыми эффектами мои теперь уже согильдийцы перекрашивали броню, бурно обсуждая обновки. Интересно, почему Хитклиф начал именно с этого? Какой-то психологический трюк, я полагаю...

Хмыкнув, я тоже нажал на кнопку "применить" и рефлекторно огляделся в поисках зеркала, несмотря на то, что прекрасно знал — ничего подобного в этой забегаловке не сыщешь.

— Да красавец, красавец, — не упустил своего шанса Курт.

Я сморщился — уел таки засранец. Когда я создавал свою внешность в редакторе персонажа, то старался не слишком далеко уходить от своего реального образа, — лишь убрать характерные азиатские черты лица, которые легко могли навести на верные, но совершенно не нужные мне догадки окружающих — тех же репортеров например, в свое время основательно прошерстивших окружение Каябы. Почему только немного? Просто это было бы нечестно. Я заперт здесь так же, как и все, я умру, если умрет мой аватар и пользоваться своими привилегиями сверх необходимого мне не позволяла совесть.

С эстетической точки зрения результат моей художественной работы получился не очень, а если еще вспомнить про мои жалкие метр шестьдесят два... Впрочем, раньше я не слишком об этом переживал — на той стороне я, в конце концов, тоже не принц на белом коне. Но при взгляде на нечеловечески прекрасную Кану мне становилось чуть ли не стыдно за свою не слишком привлекательную внешность. Хрен его знает, что тут и откуда, — пускай психолог с этим разбирается, когда мы отсюда выберемся...

Всплывший в голове образ сеанса групповой терапии для выживших в SAO, жалующихся, что не могут воспринимать серьезно не выраженную в полигонах реальность и злящихся по поводу не выпадающего с комаров лута изрядно поднял мне настроение. Никогда не любил мозгоправов, но, честное слово, если мы отсюда выберемся, я буду им искренне рад — это будет значить, что я все таки вернулся живым.

— Боишься, что отберу погоняло? — уколол я в ответ.

— С тобой просто невозможно разговаривать... — с наигранной тяжестью вздохнул Курт и тут же улыбнулся.

Когда суета и гомон по поводу смена окраса поутих, Хитклиф, так и не сдвинувшийся с места, продолжил собрание, с легкостью угомонив разошедшихся Проходчиков.

И первым пунктом на повестке дня он поставил выбор сублидера, сиречь "вице-президента" новой организации.

И предложил меня. И, что показательно, никто даже спорить не стал. До сих пор не знаю, прошло ли мое назначение так легко из-за того, что меня рекомендовал этот удивительный человек, или я все же действительно чего-то стою? Думаю, что и то, и другое, Хитклиф ведь кто угодно, но только не дурак, чтобы назначать в заместители негодного к работе человека.

И вот сейчас я возглавляю отряд прикрытия в битве с самым сильным противником из всех, с кем когда либо сражались игроки. Волнения и мандраж остались в прошлом, ведь умение отбрасывать неуверенность и колебания — главный внесистемный навык для выживания в этой безумной войне. Не умеешь идти вперед несмотря ни на что и тебе лучше не то, что держаться подальше от Переднего Края, — вообще не высовываться из безопасной зоны Стартового города. В прошлый раз мы проиграли потому, что испугались и я намеревался не допустить повторения прошлого провала любой ценой.

"Ну, почти любой" — покосившись на сражающуюся в передних рядах Кану, уточнил я.

Я же привычно держался в задних рядах, периодически выскакивая чертиком из табакерки в нужное время и заваливая мобов частыми критическими ударами. Только сейчас я делал это гораздо реже, — надо было следить за общей ситуацией на поле боя. В прошлый раз из-за отсутствия центрального командования не раз случились опасные ситуации, когда на одну группу нападали два "викинга", а остальные не успевали или не решались придти на помощь, опасаясь повредить своим же в процессе выполнения спецприемов, когда теряется контроль над телом.

В этот раз тоже была подобная ситуация, но мне (слава виртуальному Богу), удалось вовремя с ней справиться, перехватив "викинга" и задержав его на пару секунд. Не так уж и сложно — просто встретить его спецприем своим — прямо и без изысков. Тут фишка была в том, что если навык моба окажется сильнее твоего (выше характеристики или лучше оружие), то именно ты застынешь беспомощной статуей, а безмозглая программа, тем временем, спокойно сведет твои хит поинты до нуля. Но — все характеристики и приемы "викингов" были давно вычислены и большого риска не было, если забыть про Великий Рандом. В результате мой Гвардеец успешно отбил в сторону огромный молот противника и мы на бесконечных две секунды застыли друг напротив друга, остановленные всемогущей Системой из-за прерванных навыков.

За это время группа, на которую сагрился моб, успела увести первого "викинга" в сторону, а оставшаяся без противника партия — окружить и связать боем второго.

Обычное сражение. Каждый игрок, всерьез занимавшийся прохождением Айнкрада, прошел через тысячи подобных схваток, поэтому пока все шло строго по плану.

Проблемы начнутся, когда у Огра закончится вторая полоса здоровья и активируется антикристальная зона, а вместе с ней и все сопутствующие неприятности в виде толпы разъяренных "викингов". Ни у кого из нас не было опыта схваток в стиле "стенка на стенку" в связи с особенностями боевой системы SAO, а именно — невозможности контролировать свои действия во время исполнения спецприемов. Вероятность зацепить союзника в такой ситуации была слишком велика. Поэтому мобы не ходили большими толпами, максимум группами по четыре-пять... особей. Ну, то есть мы так думали. И вот — очередной сюрприз этого проклятого двадцать пятого этажа.

Мы давно научились разделять более менее крупные гоп-компании, разводить в стороны, растягивая сражение в пространстве, благо раньше Система всегда давала для этого возможность. Но не сейчас. Покои босса, пусть и были обширны, но, тем не менее, не настолько, чтобы почти восемьдесят "юнитов" могли провести маневр "расчленяй и руби".

Немало копий было сломано на совещаниях в попытках найти идеальное решение, даже до дуэлей дело доходило. Но в результате все, что мы смогли придумать — не применять многоударные спец-приемы, ограничиваясь одно и двухударными, что, в общем-то, и так было очевидно. Главная же директива, выработанная Проходчиками после двух дней споров, была проста как табуретка: "ввязаться в бой, а там посмотрим". У одного известного французского императора работало... пока он не связался с русскими. Интересно, а наших противников можно назвать "суровыми русскими мобами"?

Я, в сотый раз за сегодняшнее сражение пробежался глазами по сражающимся товарищам. Но, если вы думаете, что я, как заботливый командир, проверял как у них дела, то я со стыдом буду вынужден признать, что эта задача стояла всего-навсего на втором месте в списке приоритетов. А выискивал я черную... нет, уже бело-красную фигурку одной небезразличной мне воительницы, сейчас аккуратно обходящей одного из мобов с тыла.

Что? Да, я беспокоился за нее и ничего не мог с собой поделать. Это было глупо — как боец Кана, одного за другим, сожрет десяток таких как я и даже не поморщиться... а потом еще и добавки попросит. Но все равно мне было спокойнее, когда она рядом. Надо было и ее включить в "малую тактическую группу быстрого реагирования", больше известную как "в каждой дырке затычка". Откуда слова такие знаю? Да от трех выживших армейцев нахватался...

Ну что ж... со своей задачей мы справились на "отлично". Свита босса мертва, потерь нет — что еще надо для счастья?

Известно что...

Я перевел взгляд на другой конец огромного зала, туда, где сражение не затихало ни на мгновение. Задача группы прикрытия проста как табуретка и, в общем-то, ничем не отличается от того, чем мы каждый день занимаемся на переднем крае. Другое дело — группа А, чей задачей было уничтожить босса.

Северный Огр — здоровенный перец ростом в два с половиной метра, исступленно размахивал четырьмя двуручными молотами, словно сумасшедшая мельница. Под его ногами крутились две полные группы, разбитые на пары: танк и кто-нибудь с длинным древковым оружием. Копейщиков, кстати, было всего шестеро на всю рейд-группу, так как волевым решением их было решено не брать на босса, — в предстоящей беспорядочной свалке бойцы с длинным оружием, нуждающиеся в обязательном прикрытии, будут бесполезны.