Акула пера в мире Файролла-5 Сицилианская защита

Акула пера в мире Файролла-5

Сицилианская защита

Льется путь по хребтам

Одичавших гор

По сухим ковылям

Да по перьям седым

Где смерть жжет костер

Ты вдыхаешь дым

'Мельница'

Глава первая

в которой возникают новые персонажи

Само собой я был не сильно бодр этим утром. Ну, сами рассудите — сначала переворот, потом эта сквалыжная богиня, потом еще часа полтора по лугу брел, обуреваемый мыслями. А какой смысл из игры выходить, здесь хоть думается неплохо. Коли тут рассвело, так и в реале утро, ну, правда, с еще не взошедшим солнцем — дело совсем уж шло к зиме, день укоротился, ночь удлинилась, но по сути это ничего не меняло. Спать-то не ляжешь уже, поскольку меньше трех часов ночью дрыхнуть нельзя — эту истину в меня намертво вдолбила одна моя знакомая медичка. Если в перспективе у тебя маячит меньшее количество часов для сна, то лучше вообще не ложиться — выспаться не выспишься, но вот разбитое физическое состояние и подавленное умственное ты себе обеспечишь. А после к этому добавится еще повышенная раздражительность и редкостная вздорность. Лучше уж так, без сна, правда после двух часов дня тебя сносить будет нереально, но до двух часов еще дожить надо.

Когда я вылез из капсулы, Вика уже встала, успела сходить в душ и сидя на кухне дула чай, в веселеньком халатике, бодрая и свежевымытая как морковка.

— Н-да — окинула она меня взглядом — Вот вы геймеры все-таки странные люди. Честно скажу — никогда не понимала, почему вам охота по ночам эдакой дурью заниматься, а на утро пожеванными ходить.

Я промолчал, в первую очередь потому, что возразить ей было нечего, тем более что я с ней был полностью солидарен.

— Кофе сварить? — верно расценила мое молчание Вика — А ты пока пойди, душ контрастный прими. Элька всегда так делала, когда вот так же по утрам привидением из этой вашей этой ванны вылезала.

Организм под струями горячей и холодной воды попеременно, выл не переставая, как бы говоря мне 'Вот все-таки какая же ты скотина, хозяин. Сначала сам не спишь, меня изводишь, а теперь еще и пытаешь. Гад ты, и все тут'.

Тем не менее, столь радикальное (я такими вещами как контрастный душ не грешу, а потому для меня, как ни крути, это было довольно экзотическое времяпровождение) действо оказалось достаточно результативным. Мутная хмарь из головы пропала, появилась некоторая бодрость, а следом за ней приперся голод.

Вика посмотрела на меня, жадно глотающего кофе и буровящего взглядом дверцу холодильника, вздохнула, взъерошила мою мокрую после душа голову и загремела сковородками.

— Может, на метро поедем? — несколько опасливо поинтересовалась Вика, когда мы вышли из подъезда — Ты за рулем не уснешь?

После еды я несколько осоловел, но не настолько, чтобы заснуть за рулем, о чем, закуривая сигарету, я и сообщил Вике.

— Ну хорошо, раз ты так говоришь, так оно и есть на самом деле. Опять же — крайне романтично погибнуть во цвете лет в одной машине с любовником. Мои родители будут в восторге. — Вика поправила воротник моего плаща (осень, время утепляться) — Надо тебе нормальное пальто купить. Серьезный человек, нормально зарабатываешь, а одет как не знаю кто. Как студент какой-то.

Я снова промолчал, поскольку спорить с ней на эту тему я точно не собирался. Все равно переспорит. А вот выделенное голосом слово 'любовником' я отметил особо. Ну что, осада ведется по всем правилам — с требушетами, подкопами и перерезанием водных артерий. Осажденных может спасти только чудо. Впрочем, до поедания конины еще далеко. Еще посмотрим, что на Новый Год будет, может ее сестрица меня прирежет при оказии под крышей дома своего. С нее станется.

В машине Вика сидела молча, о чем-то думая — об этом говорила морщинка на лбу, я давно заметил, что она появляется только в минуты, когда она размышляет о чем-то глобальном. О чем спрашивать не стал, но догадываюсь, что либо о своем будущем со мной, либо о грядущем пополнении нашей редакции.

Я же вообще ни о чем не думал, на меня накатил отходняк — как ни крути, а все— таки такое дело доделал, довел до ума такой квест. Любопытно, что хозяин скажет по этому поводу. И что в качестве премии вручит. Может остров? Или личную ракету?

Мое место на парковке у издательства было занято чьим-то серебристым 'мерседесом', что немного сбило мой благодушный настрой и искренне и до глубины души возмутило Вику.

— Нет, ну совсем обнаглели посетители — цокая каблучками по мрамору холла, довольно громко рассуждала она — Написано же — 'Стоянка только для сотрудников редакции'. Вот куда охрана смотрит?

Одна охрана смотрела на ее ноги, вторая глазела в сканворд, олицетворяя всю сущность частноохранной системы России — смотреть на кого и на что угодно, лишь бы не туда, куда надо и уж тем более, туда, куда положено.

Уже у самых дверей в редакцию нас оглушил многоголосый взрыв хохота, раздавшийся из кабинета. Вика остановилась и посмотрела на меня —

— Ну ничего себе — ее личико напряглось и в нем появилось что-то хищное — Совсем разболтались.

Я покачал головой и открыл дверь.

Внутри кабинета было людно. К трем моим гамадрилам, беззаботно смеющимся добавилось еще четыре персонажа. Причем три из четырех были девушками, что меня немного обескуражило, а Вику напрягло, судя по грозному сопению у меня за спиной.

Единственный парень, ну, как парень, из вновь прибывших на журналистско-игровую ниву, крепко сбитый русак, с короткой стрижкой и широкими плечами подошел ко мне и протянул руку.

— Добрый день. Сергей Жилин, представляюсь по прибытию.

Я пожал его руку, отметив крепость пожатия и, хмыкнув, полюбопытствовал —

— Никак служил?

— Да вот, довелось — подтвердил мое предположение крепыш — По дури собственной в армию попал, но не жалею. Правда, потом в универе замучился восстанавливаться.

— Нормально, сработаемся — я сразу как-то проникся к Жилину симпатией.

Буквально оттеснив довольно-таки крепкого Сергея ко мне подошла глазастая девица с совершенно замечательным огненным прыщом на лбу, волосами, которые либо были уложены в замысловатый шедевр парикмахерского искусства с названием 'Последний день Помпеи', либо попросту были не расчесанными, и на редкость костлявыми ключицами. Она тоже сунула мне потную ладошку.

— Я Мариэтта, Мариэтта Соловьева. Красный диплом, полугодовая стажировка за рубежом.

Откуда-то из-за ее спины раздался сдавленный смех. Смеялась длинноногая блондинка, обладательница отменно красивой фигуры и такого же потрясающе красивого лица. А что она вообще тут делает? Ей бы с дрищ-терьером под мышкой по торговой галерее ходить, в меховой жилетке и в угги.

— А что тут смешного? — пожал плечами я — Сейчас многие за рубежом стажируются, правда, толку от этого мало — работаем мы с ними по разному, у них журналистика по другому существует в обществе. И геморроев у них меньше, и зарплаты выше.

— Но тут вообще оригинально вышло — уже не маскируясь, хохотнула блондинка — Скажи, Пимп, где ты стажировалась?

— За рубежом — стиснув зубы повторила Соловьева — И еще — у меня есть имя.

— И все-таки? — мне уж и самому стало интересно, где она практику проходила. В Голландии что-ли?

— В Монголии — неохотно пробурчала Соловьева и выпалила, зло глядя на блондинку — Хорошая страна, между прочим. И я поехала туда сама, за свой талант, а не за ...

— Продолжи фразу — очень дружелюбно предложила ей блондинка и сделав пару шагов, оказалась рядом со мной и Соловьевой. От нее пахло какими-то терпкими духами и крыжовником. Духи — понятно, но крыжовник? — Ну, чего ты? Дай версию того, почему я стажировалась в Германии, и я скажу, угадала ты или нет.

— Я надеюсь, что работа в вашем еженедельнике станет тем самым стартом, после которого я стану настоящим журналистом — отбарабанила видимо заранее придуманный текст Соловьева, хлопая глазами, преданно смотря на меня и совершенно не обращая внимания на иронично улыбающуюся блондинку, нахально глазеющую на нее. Прыщ Мариэтты алел, впалая грудь взымалась, лохмы торчали в разные стороны. Кларетта, Колетта, Мариэтта... Конец цитаты.

— Уверена, так и будет — раздался у меня за спиной голос Вики, она шагнула вперед и потрепала Соловьеву по плечу — Толкового сотрудника видно сразу. Кстати, представлюсь. Виктория Травникова, заместитель Харитона Юрьевича. В его отсутствие именно я осуществляю руководство издательством.

Ммм, а моя маленькая леди тщеславна. Спорно, что нас можно назвать издательством, 'изданием', это еще туда-сюда, но чтобы вот так громко, издательством. Хорошо, что Мамонт этого не слышит, грешным делом старик мог бы решить, что у него спиной все уже поделили, а его вот-вот отправят бутылки собирать. Руководит она... Не замечал за ней такого раньше. Или это не тщеславие?

Вика стояла, уперев свой взгляд в блондинку, которую, казалось, все это просто забавляло.

— Травникова, Травникова — наморщила красотка свой точеный носик — Слу-ушай, а ты не та самая Травникова, которая все пять лет в универе зубрилой слыла, автоматом все сессии сдавала, красный диплом получила, и после его вручения, уже на теплоходе, на радостях нажралась так, что сначала пыталась ректору отдаться с криком 'Ну должна же я как-то вас отблагодарить за науку', а потом за борт упала и ее на спасательном круге еще пол-мили за теплоходом тащило? Или ты просто однофамилица?

По багровым пятнам на лице Вики и улыбкам на лицах гамадрилов я понял две вещи. Первое — мое сокровище в ярости, и в ней она очень похожа на свою сестру. Второе — блин, это о ней. Забавно, а я думал, что она в универе хоть и училась хорошо, но была зажигалкой. А она была зубрилой.

Третья вещь мне была ясна и без лица Вики. Отныне и до смерти одной из сторон наша редакция становится полем боя между сжавшей губы бело-красной Викой и насмешливо ее разглядывающей, и крутящей на палец белокурый локон все еще пока еще безымянной красоткой.

Может не доводить до крайностей и прямо сейчас, еще на дальних подступах эту 'Мисс не пойми зачем ей вообще работа нужна' без особого шума и пыли отсюда вежливо попросить? Нет, нельзя, не получится. Кто-то из этих четырех интересен хозяевам, а значит, пока я не пойму кто из них, придется всех тут держать. А жаль. Я бы всех поменял, ну, кроме парня, пожалуй.

Но на место эту белокурую бестию ставить надо, иначе она тут быстро коневодом станет, и мое юное чадушко гнобить будет, просто, так, для забавы, знаю я таких. А Вику я в обиду не дам, это моя добыча. Ну, красавица, встречай, вот она, твоя лужа.

Я взглянул на часы и обеспокоенно покачал головой.

— Ай-яй-яй, что же вы так — я со скорбью глянул на блондинку — Вам самой-то не совестно?

— А что такое? — невинно захлопала глазами она.

— Ну как — я взялся руками за щеки — Вторую ванну пропустили, до солярия всего ничего осталось. Вы же, наверное, сюда пришли с одним из моих туловищ, видимо с Генкой? Кстати, Геннадий, мы тебе слишком много платим, если тебе по карману такая... хм... девушка.

Я, оттопырив нижнюю губу, придирчиво оглядел немного напрягшуюся блондинку. Понятное дело, одним таким трюком ее конечно из себя не выведешь, подобные намеки для нее уже привычное дело, за пять лет того же универа она наверняка и не такого наслушалась. Это прыщавую Соловьеву не тюкают, а тут, небось, все кому не лень отметились. Это я еще безобидно.

— Да откуда у меня такие деньги — Стройников меня не подвел, ситуацию прочитал правильно и подал верную реплику — У меня девушки попроще, у меня на таких, как вот эта, средств не хватит.

Блондинка явно не ожидала, что только что пожирающий ее глазами Геннадий окажется предателем.

— Это да — согласился с ним я, еще раз окидывая оценивающим взглядом достопримечательности красавицы — Это вам не это.

— Все — вступила в разговор блондинка и протянула мне руку — Я все поняла, согласна, перегнула палку. Ну и таки да — вы самый главный в этом лесу, мне уже понятно. Елена Шелестова.

— Не все — я уставился на нее, игнорируя протянутую мне конечность, но проникнувшись к ней некоторым уважением — нестандартно мыслит девочка, на разрыв шаблона сработала. Но тут надо еще дожать. — Еще кое-что забыли сделать.

— Что еще? — вправду удивилась Шелестова — Мир, дружба, жувачка. Вы мой босс и во всем правы априори. Я накосячила, раскаялась, потом, перед сном, немного повою в голос от стыда и порву на себе волосы. Пару штук могу прямо сейчас вырвать

— Ну, тут вырванными волосами не отделаться. Вот эта дама мой зам и она тоже вам начальство — я показал на Вику — А вы позволили себе определенную бестактность по отношению к ней. Я бы на вашем месте извинился, причем это должно звучать искренне, я не Станиславский, но 'Не верю' буду орать от чистого сердца. Ну, мы ждем.

По лицу Вики скользнула тень удовлетворения. Лицо Шелестовой осталось безмятежным

— Вика, прости — красавица всплеснула руками — Ну бывает, язык то у меня без костей, вот и мелю всякий вздор. Я больше не буду. Правда не буду. Так — не буду.

Голубые глаза с бесовщинкой заискрились, ресницы захлопали вдвое быстрее обычного, все лицо выражало искреннее раскаяние. Холера забери Зимина с Валяевым, они мне в редакцию черта подсуропили.

— А что вы мне поручите? — Елена довольно улыбалась и ее можно понять — из довольно скользкой ситуации она все-таки выпуталась почти без потерь — Я много чего умею, у меня, кстати, и опыт уже есть.

Вика хмыкнула, мальчишки сально заулыбались.

— Ну, в этом-то я не сомневаюсь — заверил я ее — Да еще и в Германии его набирались...

— Да нет, я не про тот опыт — абсолютно не смутилась Шелестова — Там я вообще вам всем фору дам. Я про издательское дело. Полтора года стажировки в 'Деляге' — как вам?

'Деляга' — это серьезно. 'Деляга' — это печатное бизнес-издание гига-холдинга 'Белый Знак'. В 'Делягу' просто красивую девушку на половую стажировку не возьмут, что довольно часто бывает в других издательствах, там либо на самом деле работаешь, либо ты там просто не работаешь. Там вообще ничего не решают ни связи, ни дружба, там смотрят только на профессиональные навыки и умения. 'Деляга' — это серьезное признание тебя как сурового профи, верхушка российской деловой журналистики. Но то, что она, просидев там полтора года там же и не осталась, означает либо то, что она не закрепилась в основе и никакой журналист, либо...

— Внушает — без какой-либо иронии сказал я — Но мы не 'Деляга' и былые заслуги тут в расчет не идут. Ну и потом — вы же уже не там, а здесь? Что делать скажу, а пока — рад познакомиться.

И я протянул ей руку, которую она пожала. Без пафоса и всяких там колкостей.

— Все, вы закончили заниматься всякой ерундой? — раздался еще один незнакомый мне голос. Он принадлежал невысокой, я бы сказал — маленькой девушке, с бледным личиком и веснушчатым носиком.

— Вообще-то это мой текст — заметил я, рассматривая это диво.

Девушка приятно мне напомнила дриад, которых я спасал. Как и было сказано выше — очень невысокая, худенькая, с прической 'хвостик' и умными глазами, одетая в майку с изображенным на ней каким-то непонятным существом и в кеды с разноцветными шнурками, она стояла, так же рассматривая меня. Даже не девушка — девчушка.

— Вообще-то это моя жизнь — сообщила мне она — Все вокруг ведут какие-то странные и непонятные разговоры, при этом никто не собирается ничего делать. Скука.

— Ну да. Ответьте мне на два вопроса — как вас зовут и кто это такой? — ткнул я пальцем в майку.

— Это? — девчушка растянула майку — Это корейский певец, Минг Нат, он очень мне нравится. А зовут меня Таша. Полностью Наталья Звягинцева, но зовите Таша, я так привыкла. Чего делать надо скажите, а то мне скучно.

Надо же в Корее своя эстрада есть, вон с какими. Глазасто-патлатыми ,прямо как из комиксов. В жизни бы не подумал. А у меня ведь теперь тут, прямо как на Ноевом ковчеге — всякой твари по паре. Паноптикум... Господи, где ж я так нагрешил-то?

— Так — хлопнул я в ладоши — Все слушаем меня, особенно вновь прибывшие,

И я прочел им краткую лекцию о том, кто что делает, кто кому подчиняется и кто за что отвечает. А так же что кому будет, если чего где будет не так. Сергей слушал с интересом и явно мотал на ус, остальные явно слушали в пол-уха — Мариэтта ( надо ее до Мэри сокращать) показывала всем своим видом что она внимает каждому моему слову и что-то черкала в блокноте, глаза же у нее были стеклянные, Шелестова улыбалась каким-то своим мыслям, время от времени качая головой, Таша же вежливо скучала, время от времени зевая.

— Ну, вот и все, ребята — закончил я через десять минут свой инструктаж.

— А делать-то чего? — Таша развела руками.

— Мне скучно — невероятно похожим на Ташин голосом пискнула за ее спиной Шелестова.

— Ну да — согласилась с ней Таша — Точно.

— Значит так — скомандовал я — Геннадий, отдаю этот женский батальон, ну и Сергея тоже в твое полное распоряжение. Экскурс в историю и легенды Файролла и нашего журнала, краткий курс на тему 'Новости, где их искать, какие они должны быть и зачем они нужны', и чтобы завтра к обеду была подборка, проверю сам. Имей в виду — сам себе возможную замену готовишь. Как увижу, что справляются — переведу тебя на статьи.

— Понял, шеф — просиял Стройников, которому порядком надоело копаться в новостях. Было дело, он туда определил Юшкова который синячил по-черному, но тот, выйдя из запоя, расквасил ему нос и восстановил статус-кво. Плюс неглупый Стройников прекрасно понимал — это амнистия и право на голос в общем хоре.

— И вот еще что, молодежь — я окинул взглядом эту четверку — Участок новостей — это серьезный участок, и нужно их теперь больше чем раньше, после увеличения объема издания. Но трех человек на нем достаточно, а значить кто-то один из вас перейдет на авторскую работу и этот кто-то будет тот, кто будет работать лучше других. Ваше будущее — в ваших руках и Елена, не надо так многозначительно смотреть на Сергея. Я конечно буду следить за вами и вашими успехами, но в первую очередь это будет делать Виктория, будет она это делать куда более внимательно, со всем усердием и прилежанием, и имейте в виду, что ее мнение для меня будет во многом определяющим. Помните это.

Трое новеньких переглянулись. Было видно, что изначальное единство и слова, наверняка сказанные ими друг другу у входа в здание сегодня утром, что-то вроде 'Ну если что держимся вместе? Поодиночке нас поломаешь, а вместе мы сила' — больше недействительны. Были соратники, стали конкуренты. Закон жизни.

— Уууу -махнула рукой Елена — У меня сразу без шанса. Надо тут, в новостях обживаться.

— Еще можно уволиться. Даже не уволиться, просто уйти, у тебя сейчас испытательный срок — ангельским голосом сказала ей Вика — Чего себя в новостях гробить?

— Спасибо за совет, добрая женщина — поклонилась ей в пояс Елена — Но я как-нибудь сама решу, когда, где и как мне быть. И с кем.

— Ладно, потом поскубаетесь, без меня. Вопросы еще какие есть? — спросил я.

— Есть — немедленно отозвалась Шелестова — Проставляться когда? Традиция, святое?

— С народом реши. Но только после рабочего времени и не во вторник или среду — там выпуск идет — ответил ей я

— Но вы-то там будете? Иначе в чем смысл?

— Буду, чего не быть — кивнул я — Простава — дело серьезное, по ней видно будет, что вы за люди. Кстати— в 'Файролл' непосредственно кто играл?

Таша подняла руку, поднял ее и Сергей. Я хотел было спросить долго ли и кем, но тут закурлыкал телефон.

— Добрый день Максим Андрасович — поприветствовал я своего босса. Вика сделала страшные глаза и приложила палец к губам, негромко произнеся — 'Зимин'. Все четверо встали практически по стойке 'смирно'. Ну, кроме Шелестовой, которая разглядывала свои ногти, что-то правя в них пилочкой, добытой из миниатюрной сумки, висящей у нее на плече.

— Ну что, Киф. С завершением тебя первой части квеста — благодушно, как и всегда сказал Зимин. — И вот что — приезжай-ка ты сюда. Старика в Москве сегодня нет, но все равно приезжай. Во-первых, хочу тебя поздравить лично, во-вторых есть несколько вопросов, которые надо обсудить. Новенькие пришли?

— Пришли — обвел я притихших юниоров немигающим взглядом — Пока ничего сказать не могу, надо на них посмотреть повнимательнее. Работа да время покажут, кто чего стоит.

Мариэтта рефлекторно кивнула, верноподданно таращась на меня, Шелестова кинула на нее взгляд и вздохнув, покачала головой.

— Ну, первое впечатление у тебя уже есть, а это тоже неплохо.

— И Вику тоже с собой взять? — я это произнес как бы между делом, но было видно, что народ в кабинете меня услышал — Хорошо.

— А, авторитет Вики поднимаешь? — понимающе и с одобрением отреагировал Зимин — Правильно. Только ты ее наверх не тащи, нечего ей тут делать, там у нас внизу кафетерий, ты ее туда отправь, пусть кофию попьет. Все, давай, сейчас дам команду насчет машины. И не спорь, коньяку выпьем.

— Вика, машина за нами вышла, так что ты давай, командуй, кому чего делать.

Вика победно сверкнула глазами в сторону Шелестовой. Та забавно сморщила носик, и при этом совершенно не выглядела проигравшей.

Интересно, кто же из них крот?

Глава вторая

в которой герой поднимается и опускается

Когда мы сели в машину Вика прижалась ко мне и поцеловала в нос.

— Спасибо, я все оценила — моя подруга явно была довольна.

— Слушай, а ты зачем за борт прыгнула? — задал я вопрос, который меня и впрямь заинтересовал. По моему разумению, девушка может сигануть за борт корабля только по причине несчастной любви. Пацан — тот по доброй сотне поводов, от 'Да ты чего, мне слабо?' до 'Да вот хрен тебе я утону'. И так далее. Но девушка?

— Да случайно я упала, случайно — насупилась Вика — Кого ты слушаешь? Я уже позвонила своей подруге, она в ректорате работает, все про эту Шелестову узнала. Шлюха она и тварь.

Стало быть, и впрямь нормальная девчонка, если подруга Вики так быстро выдала такую характеристику.

Не любят симпатичные женщины красивых женщин. Ну, вот не любят. К примеру, красивые женщины страшненьких — жалеют. Страшненькие красивых как правило не очень любят, но уважают, поскольку к ним можно пристать, ну примерно так, как рыба-прилипала пристает к акуле, и, находясь в их фарватере, на какой-нибудь из вечеринок поймать какого-нибудь неказистого и пьяненького мужичка и если повезет, то даже и устроить свою личную жизнь. Дальше там начинается многовариативность, но это уже совсем другая история. А вот симпатичные красивых искренне не любят. Причины мне неясны, но думаю дело в том, что симпатичных много, а по-настоящему красивых мало. И симпатичные всегда им проигрывают, ну а если красивая женщина еще и умна (чего явно не отнимешь у Шелестовой, видно, там и с думалкой и с реакцией все в порядке) то это вообще симпатичным плевок в душу. И становятся тогда со слов симпатичных такие красивые и умные... Ну, вы помните кем. Впрочем, это не всегда отменяет и — 'Она вообще такая дуууууура'. Хороших эпитетов ждать не стоит в любом случае. Хотя зачастую жизнь у очень красивых женщин не такая уж и сладкая, как многие думают. Многие мужики от них попросту шарахаются, полагая что, стоит им такой ослепительной женщине хотя бы только улыбнуться, как тут же из-за руля большой машины выйдет существо, состоящее из мускулов, кошелька и пистолета и вышибет улыбнувшемуся мозги. Или что эта женщина ну очень дорогая проститутка, и эх, где ж такие деньги взять. Ну и так далее. Нет, бывает и такое, но есть женщины, которым их же собственная красота помеха, а не помощь в личной жизни. Я сам знал одну неимоверно красивую женщину по имени Анна, которая дошла до такой степени одиночества, что даже подалась на какую-то телепрограмму, что-то вроде 'Любовь с первого раза', поскольку от нее все шарахались, опасаясь мести криминала. И так бывает.

У мужиков в этой связи все на порядок проще. Мы просто не заморачиваемся, кто там какой, красивый, некрасивый. Главное, чтобы не заднеприводный был и по ориентации, да и просто по жизни, и еще чтобы не отрубался после третьей рюмки. А то некоторые пить не умеют, а туда же...

— Вик, да мне как-то по барабану — надо было ее успокоить, вон у нее грудь как морская волна ходуном ходит, разволновалась. — Мне с ней детей не крестить.

— Черт с ним, что не крестить, главное не делать. Ты у меня смотри — пригрозила мне Вика — Отравлю!

— Слушай, а ты машину водить умеешь? — решил я перевести тему.

— Умею, но так, без прав. Папка учил. А чего?

— Да надо бы тебе пойти, права получить. Вот я сейчас нафигачусь с Зиминым коньяку, так бы ты нас домой отвезла и все. И мы дома и машина. А так сегодня придется вон либо на казенной ехать, либо такси вызывать. И завтра на работу переть своим ходом.

— А коньяком обязательно накидываться? — сощурилась Вика — Можно ведь и без этого обойтись?

— Можно — согласился с ней я — И даже очень просто. Сходи и скажи ему, что я нынче не употребляю.

Вика помолчала, потом сказала.

— У нас около дома автошкола. Завтра пойду, запишусь. А на какой машине я ездить буду, на нашей 'бэхе' ?

— Наверное — ответил ей я — Видно будет, ты права получи сначала.

Здание 'Радеона' мощное и современное мной воспринималось уже как что-то родное и близкое. Да и я там уже был не чужим, поскольку девочки на ресепшен заулыбались, как только завидели меня.

— Добрый день, Харитон Юрьевич — приветливо обратилась ко мне одна из них, та, что сопровождала меня к Зимину в самый первый раз — Вы к Максиму Андрасовичу?

— Ну да. Вообще-то меня Сам хотел видеть, но он, я так понимаю, в отъезде? — бросил я небрежно, решив добить красавицу с фирменной косынкой на шее, ну и попонтоваться перед Викой. Приятно же... Единственное что плохо — пришлось говорить нелепое слово 'Сам'. Да я бы сказал ей, как зовут Самого, если бы сам знал, а Стариком мне его называть было как-то неудобно. На сайте же про него не было ни слова.

Я не ожидал такого эффекта. Возникло ощущение, что девушки онемели, потом моя собеседница, непроизвольно сглотнув, сообщила мне —

— Насколько мне известно, Валериана Валентиновича в данный момент нет в его владениях. Но я могу не владеть полной информацией, прошу меня за это извинить.

И красавица покаянно и абсолютно искренне склонила голову, чем меня немало изумила. И даже слегка смутила.

— Да ладно, ну нет и нет. Зимин же здесь?

— Максим Андрасович у себя — не поднимая голову, проговорила девушка — Вы позволите вас сопроводить к нему?

— Благоволите — совсем уж растерянно согласился я.

— А я? — спросила Вика, сдвинув бровки.

— А ты попей кофе пока — ответил я ей, и, заметив недовольство в глазах пояснил — Я же тебе говорил — мы там коньяк употреблять будем в мужской компании. Нет, если ты хочешь с нами коньяк хлестать, то конечно...

— Ты же знаешь, что я коньяк не люблю — Вика покачала головой — Ладно, пойду кофе попью. А там пироженки есть?

— Разумеется — немедленно ответила ей одна из девушек — И бенедектин у нас натуральный, привозной. Позволите вас проводить?

— Киф, дай мне денежку, я кошелек в столе забыла — Вика требовательно протянула ко мне ладошку.

— Не волнуйтесь, для посетителей вашего ранга все, что они пожелают, подается в отдельный кабинет абсолютно бесплатно — протарахтела, улыбаясь, девушка.

Тем не менее, я отдал Вике свой бумажник — ну не совать же ей купюры в руку, и отправился к Зимину.

В лифте девушка молчала, и мне показалось, что где-то в глубине ее глаз, в тот момент, когда ее взгляд останавливается на мне, сидит очень скрытый и очень сильный страх. Любопытно, что же это у них за шеф такой, что одно упоминание о том, что он хочет меня видеть, подняло мой авторитет до такой высоты. И не зря ли я такую штуку выкинул, как бы это мне боком не вышло.

Когда мы приехали на нужный мне этаж, девушка довела меня до знакомых мне дверей, поклонилась и, не дожидаясь пока я зайду, умчалась вниз на том же лифте, на котором мы и приехали.

В приемной все было как всегда. В ее центре восседала красивая и ухоженная Елиза Валбертовна, все с тем же кроваво-красным лаком на ногтях, 'вавилоном' на голове и неприступной неумолимостью во взгляде.

— А, Никифоров — увидев меня, она как-то даже обрадовалась — Максим Андрасович уже спрашивал про тебя. Где запропал?

— Москва, пробки, здрасьте — лаконично ответил я.

— Ну-с, как дела молодой человек? — Елиза впервые на моей памяти повернула свою голову в мою сторону — Как дома?

— Все слава богу, спасибо — такое ощущение, что сегодня в 'Радеоне' все задались целью меня удивить.

Елиза как-то саркастически улыбнулась после моего ответа, но довольно дружелюбно это прокомментировала —

— Это хорошо, когда хорошо.

— Елиза Валбертовна — решил я воспользоваться ее благодушным состоянием — А мне вот говорили, что там есть какой-то пакет для меня, ну, как для сотрудника. Такой вот корпоративный — страховка медицинская, и другое всякое.

— Максим сказал? — уточнила Елиза.

— Нет, я на сайте прочел, и народ рассказывал — сдавать Зимина этой фурии мне не хотелось. Он, похоже, ее боялся так же, как и я.

— Ну да, народ — Елиза фыркнула — Старый проходимец, вот все ему чужая выгода глаза застит. Забирай свой пакет.

Она залезла в стол, извлекла оттуда некий огромный конверт и протянула мне. Оказывается слово 'пакет' и впрямь отражало его сущность и пакетом и являлось. Внутри этого конверта-пакета что-то приятно бумажно похрустывало и пластиково поскрипывало. Должно быть, те самые материальные и нематериальные блага.

Я испытал огромное желание этот конверт открыть и посмотреть, что там внутри, но многоопытная Елиза немедленно сообщила мне —

-Так, не вздумай мне здесь копаться в нем. Домой приедешь и посмотришь или в машине глянешь, или вон в кабинете у этого греховодника. И давай-ка, вот здесь распишись.

Она развернула на столе какой-то растрепанный и замызганный журнал, довольно странно смотрящийся в дорогущих декорациях этого офиса, вручила перьевую ручку, и я вывел темно-фиолетовыми чернилами в графе, с предварительно поставленной в ней галочкой, свой автограф.

— Молодец — Елиза ловко схлопнула журнал и убрала его в сейф, стоящий у нее под столом — Давай, иди к Зимину.

— Спасибо — робко сказал ей я и двинулся к двери.

-А, стой, вот еще что. Пришли-ка ты как-нибудь, с оказией, ко мне сюда свою заместительницу, как там ее — Елиза пощелкала наманикюренными пальчиками — Травникову. Ей тоже кое-что причитается, Зимин лично распорядился.

— Так она здесь — я ткнул рукой в сторону лифта — В кафетерии пирожные трескает и кофий с бенедиктином употребляет. Она и то и другое уважает очень.

— Ну, с пирожными нам, девочкам, частить не надо — Елиза встала, проведя ладонями по безукоризненной талии. Впрочем, здесь было безукоризненно все, по этой причине я отвел глаза — Но иногда — можно. Поскольку здесь ей делать нечего, таким как она, на этот этаж вход воспрещен, то пойду, снизойду до нее сама. А то ведь так и будет ее конверт у меня здесь валяться. Да и кофе с бенедиктином выпью в ее компании, позабавлюсь. Молоденькие девочки — они смешные, трогательные, наивные. Такая прелесть.

Дверь кабинета Зимина открылась и из нее высунулась голова Валяева.

— Киф, твою налево. Мы уже полбутылки усидели, тебя ожидая.

Я показал глазами на поправляющую прическу Елизу — мол, вот чего задержался.

Валяев посмотрел на нее, на меня, снова на нее.

— Да ладно! — у него расширились глаза — Елизу? Ты? Прямо в приемной? Не верю!

— Ты офигел? — шепотом заорал я, искренне надеясь, что Елиза не слышала реплику Валяева, и напрочь забыв о субординации — Вон, она мне соцпакет вручала!

— Тьфу ты — Валяев моргнул — А я-то подумал...

— Ты как раньше никогда и не думал, так и сейчас не начинай — Елиза подправила помаду на губах и зацокала каблучками к лифту — Не твое это. Бросай это безнадежное занятие.

Валяев скорчил ей в спину рожицу и втащил меня в кабинет Зимина.

-Киф, дружище — Зимин встал из-за стола и, подойдя ко мне, приобнял меня за плечи — Молодец, не зря мы за тебя перед Стариком ратовали.

— Красавчик, просто красавчик — Валяев суетился у столика, где стояла тарелочка с лимоном, большая розетка с черной икрой, лежал нарезанный хлеб, были еще какие-то закуски вроде рыбы и чего-то в томате, он держал в руках открытую пузатую и пыльную бутылку коньяку и довольно странную рюмку. Даже не рюмку, это была чарка, но без какой-либо ножки, там, где она должна была быть, находилось что-то вроде медного рыбьего хвоста.

— А это чего? — я повертел головой, разглядывая забавную емкость.

— Стремянная — объяснил мне Валяев, протягивая коньяк в этой самой 'стремянной' — Слышал, поди, выражение 'Ну и по 'стремянной'? Ну, вот это она, стремянная рюмка и есть. Когда она пустая — ее на стол поставить можно. А коли нальешь в нее чего — так все, фигушки, пей до дна. Вот ты из нее нынче пить и будешь, чтобы не филонил. Заслужил.

Зимин помахал перед его носом указательным пальцем.

— Так, Кит. По одной давай бахнем конечно, а потом поговорим. Ну, а вот после этого уже и надергаемся. Дело есть дело.

— Согласен — Валяев как всегда моментально перешел от маски шута к маске делового человека — Но я ему уже налил, так что — прозит!

— Прозит — подняли рюмки и мы с Зиминым. Почему 'прозит?' Хотя, чем оно хуже 'лехаим' или 'будьмо'?

— Так, Киф. О чем я хотел с тобой поговорить — Зимин приобнял меня за плечи — Во-первых — молодец, все провел как надо, немного пережал с богиней, но не до безумия.

— Она наглая такая — я подцепил дольку лимона и бросил ее в рот — Нереально бесит.

— Богиня — Валяев вольготно расположился в кресле — Чего ты хотел? Все боги обладают отвратительным характером, поверь мне. Что эта милашка по сравнению с Герой или Фреей? Она просто ангелок, безобидный и прелестный.

— Гера — фыркнул Зимин — Мстительная и злопамятная как кобра, с кучей комплексов и совершенно без тормозов. И с любимым идиотом-мужем, который крыл все что шевелится. Гремучая была смесь!

Он взглянул на меня и пояснил —

— Ну, судя по мифам, конечно.

Валяев покивал и закончил —

— Так что это еще ничего. Но в принципе это уже неважно, пока квест не выполнишь, тебе ее больше не видеть. А квест -длиииинный, слооожный... Прямо беда!

— Спасибо — угрюмо поблагодарил его я — Вот счастье-то.

Валяев вскочил с кресла, подскочил ко мне, зажал мою голову у себя под мышкой и начал теребить мою прическу, приговаривая.

— Не хандри, приятель, все не так уж плохо. Вослед врагам всегда найдутся и друзья, где ваша не пропадала.

— Извините, что вмешиваюсь, девочки — влез в эти забавы Зимин — Но я хочу договорить, так что не мешайте толкать мне речь.

Мы уставились на него в четыре глаза.

— Итак, ты молодец, ты выполнил первую часть задания. И мы уверены в том, что ты справишься и со второй.

— Постараюсь оправдать возложенное на меня высокое доверие — пробормотал я.

— Ты можешь не перебивать? — возмутился Зимин — Ну что такое!

— Верно — поддержал его Валяев — Чем чаще ты его перебиваешь — тем дольше он говорит. Чем дольше он говорит, тем позже мы закончим. Чем позже мы закончим — тем позже мы выпьем!

— Хррррр — злобно зарычал Зимин.

Мы с Валяевым моментально сели в кресла, сложив руки на коленях и таращась на рычащего и порядком озверевшего Зимина.

— Итак — Зимин зыркнул на нас из-под бровей — Мы верим в то, что ты удачно закончишь и вторую часть возложенной на тебя миссии, реализуя тем самым ввод в жизнь глобального обновления в игровой вселенной 'Файролла'. Все.

Мы захлопали ему, Зимин поклонился, прижав руки к груди.

— Ладно, это была официальная часть, Старик просил тебе непременно это сказать. А если он что-то просит, надо это выполнить непременно. А еще он просил тебе кое-что показать, так что пошли.

— Даже так? — оттопырил губу Валяев — Поздравляю Киф, растешь.

Зимин уже вышел из кабинета и, придерживая дверь, сказал нам —

— Ну, чего застыли? Пошли.

Мы сели в лифт и опустились на шесть этажей вниз и вышли на площадку, где висела табличка '22 этаж' и были две двери с магнитными замками, одна слева, другая справа.

— Налево или направо? — поинтересовался Валяев.

Зимин хмыкнул и пошел в правую дверь. Валяев хлопнул меня по спине. Зимин шел по этажу, не обращая внимания на сотрудников, вскакивающих со своих мест, лишь заметив его и Валяева, на их подобострастные взгляды и робкие улыбки, он шел к кабинету, окна которого были закрыты жалюзи, свет в котором был потушен и который явно был самым большим на этом этаже.

— Ты ведь уже все понял? — спросил меня он, когда мы зашли в этот огромный кабинет — Не так ли?

— У меня есть все шансы получить этот кабинет, вместе со всем этажом и надо думать целым подразделением? — ответил ему я — Это я понял. Пока непонятно продолжение.

— Какое продолжение? — удивился Зимин.

— Ну как какое? 'Он будет твоим, если ты...'. Вот все, что находится за 'если ты' для меня пока непонятно и неизвестно.

— А, вот ты о чем — Зимин покивал головой — Есть и такое. Пошли ко мне, там объясню. Ты хоть скажи — как тебе кабинет?

— Красивый, большой, бестолковый — пожал плечами я — Я за такими вещами сроду не гнался. Вы мне другое объясните — двадцать второй этаж — это круто?

Валяев цокнул языком и повертел головой

— Вот молодец, молодец. Двадцать второй — это преддверие самой большой власти 'Радеона'. С учетом того, что на двадцать третьем, двадцать четвертом и двадцать пятом сидят программисты, не участвующие в рейтинге, а на двадцать шестом безопасники, тоже идущие вне категорий, то считай, сколько остаётся до двадцать восьмого, где сидим мы. Начальник с двадцать второго может почти ни с кем не здороваться, но почти все здороваются с ним.

— Это вопросы хорошего воспитания — сказал Зимин, нажимая кнопку лифта — Но по сути верно. Старик предлагает тебе место у своего стола, а он это делает нечасто.

— А что он хочет получить взамен, я ведь это так и не услышал?

— Все то же, что и всегда — Зимин вошел в лифт, открывший перед ним двери — Преданность, добросовестность, разумность. Все, как обычно — душу и тело.

— И все? — И впрямь было маловато, за такой-то шанс. Я не дурак, я понимал, что пять-семь лет в этой компании на посту какого-нибудь начальника средней руки — это как минимум обеспеченная старость. Ну, если доживу...

— Ты думаешь, это так мало? — Зимин тонко улыбнулся — Поверь, этого более чем достаточно.

— Но это только общие слова — я решил не кокетничать и не включать дурака. Есть деловое предложение, так надо узнать его детали, чего тут миндальничать?

— Верно, есть такое. Будет и просьба подкрепить слова кое-каким делом, но всему свое время — вступил в разговор Валяев, без своих привычных шуток-прибауток. — Сейчас у тебя две основные задачи — вернуть богов в игре и найти того, кто проник в редакцию в жизни. И спорный вопрос, какая из этих задач важнее.

— И у меня сразу есть несколько вопросов и по тому заданию и по этому. Но прежде вот что — скажите, а кем я буду на двадцать втором этаже? Надеюсь не свадебным генералом?

Зимин одобрительно посмотрел на меня.

— Верный вопрос. Нет, не свадебным генералом. Совет Акционеров 'Радеона', рассмотрев успешный старт еженедельника 'Вестник Файролла' решил создать отдельное бизнес — направление, посвященное печати, книгоизданию и интернет-информу. Угадай, кто, разумеется, при должном усердии и старании, может стать руководителем этого направления, то есть одним из директоров корпорации, с правом совещательного голоса в Совете Директоров?

— Пабам! — пропел Валяев.

Да, это был шанс. Тот, который один из тысячи. Вот только чем придется платить за этот шанс? Добро, если душой, ее не жалко, за тело я тоже не волновался, слава богу они не эти, слабопопые, но что-то им от меня надо? Ну не свершения же в игре в самом-то деле? Но в любом случае — овчинка стоит выделки. По любому стоит.

— Ну, что скажешь, приятель? — Зимин стоял напротив меня — Сделка?

Он, улыбаясь, протянул мне руку.

— Сделка — ответил я ему и эту руку пожал.

-Отлично. А теперь давай свои вопросы — Зимин, очень довольный сел в кресло — Ну, а потом накатим. У тебя как со временем?

— Да нормально, только у меня Вика внизу кофе пьет. Надо бы предупредить.

— Да я тебя прошу — Валяев подошел к столу Зимина, взял с аппарата телефонную трубку и набрал трехзначный номер — Сейчас мы ей культурную программку организуем.

Он забарабанил пальцами по столу.

— Алло, кто это? Светлана? А что же это вы, Светлана, когда берете трубку и говорите 'Компания 'Радеон', забываете всем звонящим сообщать как раз то, что вы Светлана? Кто это? Это Никита Валяев. Эй, не падайте в обморок. Вы смотрите у меня и радуйтесь, что это я вас прищучил, этакий добряк и весельчак. Попали бы на Зимина, тут бы вам карачун и настал, он вас убить бы не убил, но занудил бы до смерти.

— Киит — протянул Зимин.

— Ладно. Вот что, Светлана. В кафетерии сидит жена моего друга и не просто друга, а человека, который возможно, в скором времени станет одним из нас, и тоже будет работать в нашей с вами, Светлана, корпорации. Я очень хочу, чтобы эта милая дама по имени Виктория — Валяев посмотрел на меня, я шепнул 'Евгеньевна' — Евгеньевна не скучала. Поэтому организуйте ей, к примеру, экскурсию по нашему зданию, отведите в наш салон красоты, в общем, делайте все, чтобы наша гостья не чувствовала себя заброшенной и печальной. И если она останется довольной, возможно я забуду о вашей небольшой оплошности, Светлана. И даже награжу чем-нибудь, так что — бегом в кафетерий.

— Она там с Елизой Валбетовной — сообщил я Валяеву.

— Светлана, стоп — быстро сказал тот — Пойдете туда тогда, когда оттуда Елиза уйдет. Вы, судя по голосу юны и прекрасны, мне будет жалко вас хоронить. Почему хоронить? Вы видимо у нас недавно работаете. Две недели? Оно и видно. Спросите у более умудренных опытом коллег, почему нельзя мешать Елизе Валбетовне. И вот как только она пойдет к лифту, так вы идите развлекать Викторию Евгеньевну. Понятно? Ну и славно.

Валяев повесил трубку, явно довольный собой.

— Надо будет с ней познакомиться — сообщил он нам — Судя по голосу блондиночка, в достаточной степени скромная и непорочная. Экий деликатес для дядюшки Никиты.

— Кит, если ты еще хоть одну девицу с ресепшн отправишь на аборт, Ядвига тебя кастрирует, и я не шучу — действительно серьезно сообщил ему Зимин — Не забывай, что это запрещено законом, и мы платим серьезные деньги, отправляя их в абортарии Германии.

Аборты и впрямь законодательно запретили лет пять тому назад, когда стало понятно, что титульная нация если еще и не начала вымирать, то близка к этому. Как ни странно, при всем обычном и традиционном бессилии и продажности нашей законодательной и исполнительной системы, этот закон и в самом деле выполнялся, подпольные абортарии закрывались, не успев открыться, и после того как пара сотен подпольных лекарей сменили место жительства на довольно длинный срок никто особо не рвался составить им компанию. Народ попроще рожал, частенько оставляя детей в роддомах, девицы побогаче в случае казуса летали в Европу.

— Ладно — махнул рукой Валяев — Если что — сам оплачу.

Мне этот разговор с одной стороны был неинтересен, с другой я понимал -вот теперь я похоже совсем свой.

— Киф, так что ты хотел спросить? — Зимин взглянул на меня — Что конкретно?

— С чего начать? С игры или с кадрового вопроса? — уточнил я.

— С кадрового — перехватил мяч Валяев — Про игру и под коньяк поговорим, а про кадры — фиг он даст.

— Кадры решают все — назидательно произнес Зимин — Что у тебя по кадрам?

— Все то же — пожал плечами я — Крот. И вопросы по нему.

Зимин посмотрел на Валяева и поднял телефонную трубку.

— Илья Павлович, зайди ко мне.

Зимин повесил трубку, взял из коробки сигару, прикурив, пустил в потолок кольца ароматного дыма и спросил у меня —

— А скажи мне, друг мой Киф, слышал ли ты когда-нибудь о 'Консорциуме'?

Глава третья

в которой герой узнает много нового

— Ну, это термин такой экономический. Когда кто-то с кем-то объединяется для дела, то это и есть концорциум — сообщил я Зимину.

— Есть такое — согласился со мной Зимин — И ты даже отчасти прав. Но в данном случае 'Концорциум' это имя собственное.

— Тогда не слышал — помотал головой я — Точно не слышал, я бы запомнил.

— А между тем этот 'Концорциум' существует, и это высшей степени серьезная организация — Зимин потушил сигару в пепельнице — И самое главное — это не слишком-то лояльная по отношению к 'Радеону' организация.

— Макс, вот вечно ты все идеализируешь и смягчаешь — Валяев повертелся в кресле — Киф, у всякой порядочной крупной корпорации есть враги. Причем чем она крупнее, тем их больше. Мы очень большая корпорация и у нас очень много врагов. И самый большой и главный из них — 'Консорциум'. Это очень серьезная организация и очень серьезный противник.

— И? — опасливо поинтересовался я.

— И у тебя в газете человек именно оттуда — добродушно разъяснил мне текущий момент Валяев.

Вот же... Только этого мне не хватало для счастья. Было у меня в газете все хорошо и гармонично, было у меня три дебила и умница-любовница, теперь же у меня есть три дебила, умница-любовница и четыре подозреваемых, один из которых наверняка шпион с неизвестным мне пока заданием. Очень мило... Может, здание редакции подпалить? Нет работы — нет проблемы? Но, правда, тогда и кабинета на двадцать втором этаже нет и прилагающейся к нему огромной зарплаты и бонусов немалых тоже нету. Нет, не подумайте, вообще-то я довольно бескорыстный человек и даже готов работать за идею. Но вот только идея у меня есть только одна — купить себе большой остров в Караибском море! Шутка... Ох, беда, беда...

— Стало быть, это не просто безобидный и туповатый инсайдер — обреченно подытожил я — Это матерый вражина.

— Не то слово — подтвердил мне это Валяев — Сейчас Азов тебе кое-что пояснит.

Как будто услышав его, в кабинет вошел начальник службы безопасности 'Радеона', причем с крайне благодушным выражением на лице. Когда человек подобной профессии пытается изображать из себя рождественский пряник, я поневоле начинаю очковать...

— А, вот и наш журналист — похлопал он меня по плечу — Рад тебя видеть Киф, редко к нам заходишь.

— Так дел полно — пояснил ему я — То одно, то другое, то понос, то золотуха. Теперь вон это еще...

— Ну да, ну да — Азов посмотрел на меня с пониманием — То дров нет, то угля, а по утру и котел сп...сперли.

— Так оно и есть на самом деле — подтвердил ему я — А сейчас у меня вон вообще вражья душа завелась. Скажите мне, Илья Павлович, что же ваши молодцы нас не защищают, чего у нас граница не на замке?

— Про 'Консорциум' стало быть тебе уже поведали? — задушевно повел свои речи Азов — Вот ты спрашиваешь — 'почему'? А потому, друг мой любезный Киф, что и с той стороны не шелупонь какая-нибудь обретается, а такие же как я, последние обломки империи, которых еще держава учила. Ты всерьез думаешь, что я сплю тут что ли?

В голосе Азова, поменявшим за всего пару предложений и тембр и интонации отчетливо лязгнул затвор пистолета и раздался звук навинчиваемого на ствол глушителя. Мне стало сильно не по себе.

— Понятно, я ж без претензий. Спымаем злодея вместе — выставил я ладони перед собой — Но мы хоть что-то про него знаем?

— А как же — от слов Азова перестало тянуть запахом оружейной смазки — Он — человек.

Очень смешно. Я прямо сейчас от смеха обсикаюсь.

— А, ну при таких приметах я его уже через час-другой самолично повяжу и сюда доставлю — успокоено заверил я Азова — Чего ж мне сразу-то это не обозначили. Это ж такая примета, что по ней...

— Ладно все, хорош в остроумии упражняться — прервал наше общение Зимин — Илья Павлович, давай детали, а ты Киф слушай, и на ус мотай.

И вот что я услышал. Подробностей того, где 'Радеон' перешел дорогу 'Консорциуму' Азов касаться не стал, но даже из пары мелочей, проскользнувших в рассказе, мне стало ясно, что вражда эта уходит корнями в дремучее прошлое и судя по всему боссы с обеих сторон питают друг другу ту светлую, незамутнённую ненависть, которая свойственна лишь бывшим одноклассницам и бизнесменам. Ну, это когда ты ему руку жмешь и мысленно мишень на лице рисуешь.

На текущий момент формально две мега-корпорации находились чуть ли не в партнерских отношениях, а на самом деле нормой вещей был промышленный шпионаж, переманивание сотрудников, наем профессиональных хакеров для распространённой народной забавы 'Падение сервера', в прошлом году была даже пара-тройка убийств мелких клерков с целью демонстрации серьезности требований по каким-то то-ли невыполненным, то-ли перехваченным тендерам и контрактам ( 'Что поделаешь, пешки — развел руками Валяев — Размен фигурами') и прочие бизнес-аргументы.

— А где вы им перешли дорогу-то? Если в игровом бизнесе, то странно, что я о них не знаю? — удивился я.

— Ну, 'Радеон' занимается не только играми, нам интересны многие области бытия — сложил руки замком Зимин — Хотя 'Файролл' это наш основной проект, да что там основной — главнейший, тем более что на нем частенько завязаны и побочные направления бизнеса, так как все в этом мире взаимосвязано. Но и иных источников дохода немало, вот и пересекаются у нас интересы. Плюс им и наш главный бизнес ох как нравится, но тут у них кишка тонка.

— Ну и чего тогда этот 'Консорциум' дергается? Онлайн-играми они не занимаются, то есть по основному бизнесу вы не можете бодаться, по второстепенным всегда договориться можно, небось не легендарные 90-е на дворе, чего они тогда? — я правда не мог это понять.

Зимин переглянулся с Валяевым, и я успел поймать движение его головы, контурно обозначившее 'нет'. Стало быть, рано мне пока лезть в калашный ряд, не вышел я пока лицом.

— Киф, в великом знании... Ну ты в курсе. Да и не надо тебе пока знать полную и даже частичную подоплеку нашей великой войны с 'Консорциумом'. И смею тебя заверить — лучше бы тебе ее и дальше не узнавать, хотя лично я уверен, что сделать это тебе придется.

— Как скажете — не стал спорить я, хотя конечно все равно мне было любопытно в чем там сыр-бор — Но про этих-то четверых может я все-таки что-то да узнаю от вас? И в первую очередь вот что мне не дает покоя — как так вышло, что вы сами не знаете, кто там крыса?

Азов досадливо покачал головой.

— Вообще это конечно мой недосмотр. Даже не недосмотр, некоторая недоработка. Плюс стечение обстоятельств и очень хороший план Уренцева.

— Кого? — у меня сегодня был день открытий.

— Уренцева Петра Елфимовича. Это начальник службы безопасности и активных операций 'Консорциума'. Вот такое у них название, это не отсебятина. Он профи с гигантским опытом, он некогда в Египте такие штуки проделывал, что об них до сих пор там вспоминают. А что на Черном континенте творил, уууу.

Азов повертел головой, показывая всем видом, что и врагов можно и нужно уважать. После он продолжил —

— Все сошлось в одной точке. Запрос в университет был на три человеческие единицы, но когда нам пришли документы рекомендуемых специалистов, их оказалось четверо. И никто не мог сказать, откуда появилась четвертая кандидатура. Подняли переписку, опросили участников действа, все талдычат одно — уходил запрос на трех, в работу принят запрос на четырех. И все не врут, вот какое дело.

— Если Азов говорит, что не врут, значит так оно и есть на самом деле — со знанием дела заявил Валяев.

— Понятно, что четвертый человек появился не случайно — продолжил Азов — В свою очередь я знал к тому времени наверняка две вещи. Первое — 'Консорциум' еще тогда, на старте, пытался запихнуть в газету своего человека, но у них это не получилось, поскольку работали они в спешке и топорно, плюс в это дело тогда не то, что у них, у нас никто не верил. Ну, вы помните?

Зимин и Валяев синхронно кивнули.

— А второе, что я точно знал, что в этот раз к вопросу подошли всерьез, сам Петр подключился и человека он сам подбирал. Важным стало это направление, причем я тебе, Киф точно даже не скажу, что именно им нужнее — газета с ее информацией или ты. Не скажу, потому что пока сам не знаю. Мой источник там не так уж высоко сидит, не так уж далеко глядит.

— Негусто — констатировал я — Из этой информации супа не сваришь. А персоналии вы пробили хотя бы?

— Конечно — Азов, по-моему, даже маленько обиделся на меня за одно только предположение, что я мог об нем так подумать — Само собой. До последней родинки.

— И ничего? — не усомнился я.

— Абсолютно — подтвердил Азов — Родились, учились, пили, гуляли, встречались с особями противоположного пола, — в общем вели нормальную жизнь нормальных людей. И никаких пересечений с 'Консорциумом'. Вообще никаких. Совершенно. Пробили практических всех их партнеров и сожителей — глухо. Родителей, одноклассников, одногруппников, сослуживцев — глухо.

— Эта красотка, Шелестова, в 'Белом Знаке' порядочно времени поработала — отметил я.

— Знаю — Азов кивком голову засвидетельствовал то, что он оценил мою информированность — Знаю. Ее первую на карандаш взяли, под микроскопом рассматривали. Ничего. В 'Белом Знаке' она младшим помощником старшего дворника была, подай-принеси. Набиралась там ума-разума, зарекомендовала себя отлично, могла бы даже карьеру сделать, если бы первый зам генерального не предложил ей под него лечь, там хоть и смотрят исключительно на деловые качества, но инстинкты пока никто не отменял, а девка она красивая до такой степени, что скулы сводит. Она отказалась и ушла. Сама ушла. Место ей предложили независимо от ее отказа переспать, первого, кстати, после того, как она объяснила причину ухода, сразу сняли. Но девка оказалась сильно принципиальная. Как не странно, она вообще очень разборчивая девица, по ней так и не скажешь, не поверишь, но при всех ее достоинствах у нее даже любовника нет. При этом она сто раз могла и замуж выгодно выйти, да и папа у нее человек очень непростой и крайне небедный, предлагал ей газету купить или журнал, чтобы она развлекалась, а она все отказывается. То ли сама себе чего доказывает, то ли ему хочет внушить. Даже машину себе сама купила, 'Мерс', при том подержанный, хотя могла бы любую новую тачку себе выбрать, ее просто ей к дому пригнали бы и все.

— 'Мерс'? — я припомнил утро на стоянке — Серебристый?

— Да — Азов кивнул — Не новый сильно.

Я подумал, что об этом я Вике, пожалуй, не буду рассказывать. Ни к чему это.

— А остальные? — мне было интересно послушать про всех.

— А что остальные? С остальными тоже все очень прозрачно, а потому и непросто — Азов хрустнул пальцами — Жилин, например, бывший морпех, в армию загремел по несчастной любви...

— Это как? — не понял Валяев.

— Просто. Он и она, она уходит к его другу, он уходит в армию. Обычное дело.

— Идиотизм какой-то — Валяев повертел пальцем у виска — Полтора года жизни разменять на девку, каких полно. Велика ли разница — девчонки разные, ощущения одни и те же.

— Ну, у каждого в голове свои тараканы — дипломатично сказал Азов и продолжил — Вернулся из армии, восстановился в университете, учился отлично, попал в поле зрения наших хедхантеров. Все. Увлечений у него никаких особых нет, кроме качалки, стайкбола и подводного плавания. Ах да, еще он специалист по выживанию в лесу. Долгов нет, обязательств нет, абсолютно чист. Живет один, от девок как от ладана шарахается до сих пор.

— Н-да — почесал я затылок — Пожалуй, его я гамадрилом или туловищем поостерегусь называть. Качалка, выживание...

— На редкость миролюбив — немедленно отозвался Азов — Неконфликтен, субординация соблюдается неукоснительно.

— А что по оставшимся двум? — Зимин был собран и сосредоточен.

— Соловьева Мариэтта, уроженка города Кимры, золотая медаль в школе, красный диплом университета, лезет наверх как матрос по вантам, без оглядки вниз. Таланта нет, комплексов нет, принципов нет, но зато невероятно трудоспособна, это красной строкой выделяют все, кто с ней общается. Все, что у нее есть, ставится на карьеру. Чтобы попасть в поле зрения нашего хедхантера три года чуть ли не жила в ректорате, поскольку именно с того времени она стремилась попасть в пресс-отдел 'Радеона'

— Принципов нет, комплексов нет, рвалась в 'Радеон' — задумчиво протянул я — Чем не вариант?

— Всем не вариант — немедленно сказал нахмурившийся Валяев — С ней дела никто иметь не будет, она ненадежна как агент. Если она сочтет эту сторону наиболее выгодной, продаст не задумываясь.

— Верно. Плюс три года назад у нас были другие расклады с 'Консорциумом', — Азов покачал ногой — Ну и наконец, Звягинцева Наташа или просто Таша. На последнее имя она отзывается чаще чем на первое, москвичка. Оригинальна, экстравагантна, не любит заурядности, безумно талантлива и невероятно нестабильна.

— В смысле? — не понял Валяев — Что значит 'нестабильна'?

— То и значит. Будет заниматься чем-либо только до тех пор, пока ей это интересно. После того, как интерес пропадает, дело будет либо заброшено, либо перейдет в разряд 'тянуть лямку'. Но основная штука в том, что пока есть интерес, она генерирует идеи с невероятной скоростью и они почти всегда незаурядны. А как он пропадает, так и новаций не жди. Вот так.

— Что еще по ней есть? — Зимин потер подбородок.

— Интересуется Кореей, даже корейский язык выучила, аналитический склад ума, личная жизнь... Да нормальная личная жизнь молодой девушки, пусть даже и так странно одевающейся, по нынешним временам молодежь чего только не носит. Они нынче все продвинутые.

— И кто-то из них крот — обвел глазами я — И кто? Если они все темные лошадки и при этом все как на ладони?

Трое функционеров 'Радеона' дружно посмотрели на меня. Я поерзал на кресле и опустив глаза изрек —

— Ну, в конце концов, есть же у вас какие-то методы, способы, средства. Препараты наконец...

— Есть — не рисуясь подтвердил Азов — Есть, как не быть. И способы, и средства. И психотропные разные штуки есть. И правды бы мы добились, может не сразу, не за пять минут, но за пару часов — с гарантией. Но вот какая штука — нам это не слишком нужно. Мы узнаем только часть задания этого крота. Например, то, что он должен найти к тебе подход. Но вот зачем, он точно не скажет, просто потому что не знает. А это уже намного интереснее. А еще интереснее что 'Консорциуму' надо от тебя. Это конечно при условии, что крот посажен по твою душу.

— А может и не по мою?

— Возможно и не по твою — подтвердил Азов — Его, например, могли посадить на дальнюю перспективу. А ну как он через год-другой переползет в основное здание, на второй этаж. А там еще выше? Мы не знаем. Но должны узнать.

— А еще точнее — ты должен узнать. — Зимин посмотрел мне в глаза — Смотри, думай, оценивай, сравнивай, делай выводы. И жди. Я уверен — он пришел к тебе, ты им нужен. И раньше или позже с тобой будет говорить кто-то из 'Консорциума'. Вот там и будет момент истины.

— Какой истины? — обреченно спросил я.

— В последней инстанции — безмятежно ответил мне Валяев — Они будут пытаться тебя заполучить, причем твоей доброй волей, это их обычная практика, так они всегда работают, а возможности у них не меньше наших. Вот там и посмотрим, насколько ты нам предан.

— Я вообще не понимаю, зачем я им нужен? Ну что я, в самом деле, ваш аналитик что-ли или хранитель секретов? Я обычный клерк, заштатный даже, поскольку сижу не в основном здании — начал прибедняться я.

— Ну да — в тон мне подхватил Валяев — правда время от времени трескаешь коньяк с двумя ближниками Старика, ездишь к ним на дачу, да и они к тебе заезжают. Это как ты расцениваешь?

— Там знают многое. Не все конечно, но многое. И знают, что ты наш фаворит, этого уже за глаза хватит, чтобы к тебе подвести человека — жестко произнес Зимин — Это есть факт.

— Мне бы побольше про них узнать — обеспокоенно заерзал я — Предупрежден — значит вооружен. Это причем хорошо еще, если он один, крот этот самый. А если как азиатском боевике -их там двое или трое? И потом все так пистолеты как вынут и на друг дружку наставят?

— Вот выйдут на тебя — все и узнаешь, нечего фантазировать — сказал, как отрезал Зимин — И лишнего не надо тебе пока знать, я тебе уже это объяснил. А не выйдут — так и вовсе тебе такие вещи ни к чему.

Я кивнул, но затаил мыслишку, что все-таки надо будет потихоньку порыть в этом направлении, без суеты и огласки, но порыть. А ну как они по-хорошему не захотят?

— Ладно, давайте накатим уже — Валяев потер руки и начал намазывать икру на хлеб — Подсохла уже, видать иранская, и чего ее так хвалят. Не стало хорошей икры, вот то ли дело было раньше, такая икра была. Киф, мать твою, давай, разливай. Палыч, ты с нами? Брось ты эти свои замашки режимные.

Азов посмотрел на часы, достал маленькую рацию из кармана и сказал в нее

— Седьмой, ты за старшего. Я в кабинете у Зимина.

После махнул мне рукой — мол, давай, Киф, набулькивай.

Мы ахнули по стопке, причем я пил все из той же стременной, потом накатили еще по одной. По венам прокатилась огненная волна, в виски немного стукнуло. Становилось хорошо.

— Так что ты хотел про игру спросить? — обратился ко мне Зимин, отрезая кончик у очередной сигары.

— Ну как что — я покатал стопку по столу — Нельзя ли мне как-нибудь жизнь облегчить в этом квесте, а? В том-то нельзя было, так может хотя бы в этом...

— Нет, друг мой ситный — Валяев подхватил бутылку, оценил уровень жидкости, лихо до остатка разлил его по емкостям и убрал ее со стола — Нет. Сам, все сам. Правила все те же. Идешь, преодолеваешь, борешься. Ну, что ты приуныл?

— Да сам там опухнешь поди — я даже не стал маскировать разочарование — Вы ж небось по всему материку гонять меня будете с этим квестом.

— И не только — Валяев злорадно заулыбался — Еще и... Ну ладно, пусть тебе сурпрыз выйдет!

— Киф, Киф, Киф — Зимин окутался сигарным дымом — Ну что ты прибедняешься, а? Несколько месяцев назад ты был голый и босый новичок, с деревянной палицей и с видом питекантропа. Сейчас ты опытный боец, с хорошими связями как в среде игроков, так и среди НПС. Более того — у тебя налажены отношения с королевскими фамилиями, с кучей кланов. И денежки у тебя есть в конце-то концов.

Я изобразил недоумение.

-Ну-ну, не корчи жалобные рожи. Думаешь мы не знаем, что ты боднул щит Лихтенштайна этому, как его... Ну, жучку, в общем. Так что не хандри и не жалуйся, а двигайся вперед. Стимул у тебя есть, мозги тоже, так что — пер аспера ад астра.

— Ну да, к ним — я вздохнул и принял стопку, не дожидаясь тоста.

— А что, Палыч, из этих четверых кто в 'Файролл' играл и может сейчас кто играет? — неожиданно поинтересовался Валяев.

— Ну, насчет сейчас, это поди знай — Азов аппетитно скушал дольку лимона — Официально, на себя, капсулы покупали Звягинцева и Жилин, но сильно не вчера, пару лет назад, регистрация аккаунта и вход в систему производился тогда же, Звягинцева играла пару месяцев и после с ее аккаунта вход не осуществлялся, Жилин поиграл полгода, после тоже оставил игру. Продали они капсулы или нет, не знаю, но вряд ли, входов с них не было, как я и сказал. Шелестовой капсулу покупал отец, регистрация не осуществлялась, вход в систему с этой капсулы не производился. Ну а Соловьева, ни капсулы не имела, ни аккаунта.

— Вот у нас кадры в газете про игру, я упиваюсь этим фактом — Валяев встал, залез в какой-то шкафик, встроенный в стену и начал там звенеть бутылками — Специалисты.

— Это официальная информация — как ни в чем не бывало продолжил Азов — А вот что было на самом деле, я еще может и узнаю со временем. Никто пока не отменял ни левых аккаунтов, ни левых капсул. Мы биометрию не считываем, хотя я это и предлагал делать сто лет назад.

— Это незаконно — поморщился Зимин — Потом проблем не оберешься. Палыч, ты покопай, покопай. Это хороший хвостик.

— Сам знаю — Азов откинулся на спинку кресла — Киф, коли чего узнаю, так сообщу.

— Эти двое и мне сказали, что играли — вставил я свое слово — Как раз перед отъездом у них это спросил.

— Очко в их пользу — щелкнул пальцами Зимин.

— Или наоборот — не согласился с ним Азов — Игра в открытую, причем с открытой же информацией. Пока мы все играем в бирюльки, самое интересное будет не сейчас.

Мы выпивали еще часа три, не меньше, за окнами начало темнеть, когда Зимин сказал —

— Ладно, на этом закончим торжественную встречу. Киф, ты как.

Мне было хорошо, но в голове здорово гудело — коньяк был отменный, да и не спал я всю ночь.

— Ну как — начал я объяснять хозяину, жестикулируя — Вот эдак!

— Палыч — Зимин посмотрел на Азова, который, по-моему, совершенно не захмелел, только цвет лица немного у него поменялся — Сопроводи нашего друга вниз. Так будет спокойнее — это раз, и его законная мегера его пилить не будет, тебя побоится.

— Не-не-не — замахал руками Валяев — я братку Кифа вниз сведу, у меня там дело.

Зимин страдальчески закатил глаза, но ничего не сказал.

У девушек на ресепшен был очень забавный вид, когда они увидели нас, вывалившихся из лифта в обнимку и распевающих старинную студенческую песню —

— Если насмерть не упьюсь на хмельной пирушке, (Тут Валяев показал кому-то фигу и добавил 'Что вряд ли')

Обязательно вернусь к вам, друзья, подружки!

— Ваганты были славные ребята, должен тебе сказать дружище Киф, хоть и пьющие, и вороватые, но славные.

Тут Валяев заприметил девиц и приосанился, отпустив меня. Меня ощутимо шатнуло, но я устоял на ногах и обратился к барышням.

— Скажите мне, о шаловливые девушки — меня после всех этих песнопений непонятно почему пробило на восточный стиль — Никто ли из вас не знает, где знойная роза моего сердца, достославная Виктория ибн Евгеньевна?

— Сильно завернул — оценил Валяев — Прямо как какой-нибудь хорасанский шуар. Уважаю.

Роза моего сердца появилась минут через пять, в сопровождении миловидной блондинки с толстой косой.

— А вот и моя маликату-ль-джамаль — как кот облизнулся Валяев.

— Это по-каковски ты сейчас? — поинтересовался я

— Это по-арабски — ответил Валяев и совершенно не качаясь, в отличии от меня, направился к девушкам — И откуда в нашем убогом здании две такие красавицы. Виктория, как всегда прекрасны, позвольте-ка ручку.

И громкий 'чмок' ее длани в глазах ресепшена вознес мою... да ладно, чего уж... гражданскую жену на недосягаемую высоту.

Вика, до того видевшая Валяева только раз и то при достаточно пикантной ситуации, но при этом отлично ориентировавшаяся в обстановке, совершенно не растерялась и немедленно завела с ним светскую беседу.

Я постоял, посмотрел на это, обратил внимание на то, что Валяев уверенно плетет тенета вокруг русоволосой красотки, и я тут явно лишний, икнул и сообщил Вике, что мне бы хотелось отправиться домой. Она окинула меня взглядом, покачала головой и посмотрела на Валяева.

— Киф — Валяев подошел ко мне и обнял меня — Братское сердце! Давай, дуй отсыпаться.

Отпустив меня, он спросил у девушек —

— Машину Юрьевичу уже подали? — услышал, что да, и довольно кивнул.

Мы еще раз обнялись с ним, после чего он продолжил ездить по ушам попавшей в его сети Светлане, меня же Вика, взяв под руку повела к машине.

— Нет, в редакции тебе делать нечего — решила она, усадив меня на заднее сидение и посмотрев на мою улыбающуюся рожу, после чего, достав телефон, начала кому-то звонить. Кому именно — не знаю. Я уснул.

Глава четвертая

в которой герой занимается мелкими делами

Спал я крепко и безмятежно. Вика кое-как добудилась меня, когда мы подъехали к дому, я на автопилоте дошагал до квартиры, где практически сразу рухнул в кровать и снова уснул. Сны мне не снились, тень невинно убиенного Федерика мне не являлась, предчувствия новых трудов и лишений на время удалились. Проще говоря, усталость и коньяк сделали свое общее святое дело — я продрых без задних ног почти пол-суток.

Проснулся я сам, минут за пять до будильника, свежий и бодрый как огурец с грядки. И голодный до невозможности.

— Ммм, проснулся — сонно пробормотала Вика, каким-то своим десятым чувством опознавшая мой переход от мира снов к реальности — Сейчас завтрак приготовлю, небось кишка кишке стучит по башке.

— Есть такое — приятно удивился я ее интуиции — Откуда знаешь?

Вика открыла глаза, фыркнула и одев халат с тапочками отправилась в сторону санузла.

Я посмотрел ей вслед, подумал о том, что она опять меня опередила на полкорпуса, поскольку я не только есть хотел, и пошел курить.

— Ты сегодня дома? — спросила Вика, с удовольствием глядя на то, как я урча убирал с тарелки разогретую отбивную с гречкой.

— Не, я сегодня в редакцию поеду — обрадовал я ее — Нельзя вот так прямо сразу этих новых шпаргонцев одних оставлять, ну или только с тобой. Приглядеть за ними надо, как бы не начали они дурить от переполняющих чувств не стали.

— Очень хорошо — с видимым облегчением вздохнула Вика — А то знаешь, все равно как-то...

— Понятное дело знаю — успокоил ее я — Мне ли не знать.

Я еще несколько месяцев назад сам был подневольным человеком, хотя конечно при этом и вольным казаком, но у меня и мыслей даже не было о том, что скоро мне придётся рулить коллективом, да еще и столь пестрым.

— Вик, ты позвони, закажи нам машину из гаража — еще вчера я для себя окончательно решил, что если уж пошла такая пьянка, то надо брать от 'Радеона' все, что он дает. Если мне потом выставят счет, то он уже в любом случае будет настолько велик, что такие мелочи как казенная машина или оплаченный компанией ужин в ресторане никакой погоды не сделают.

Вика одобрительно кивнула и пошла за телефоном.

— Через час машину подадут — крикнула она через пару минут из комнаты.

Я доел, помыл посуду и пошел к ней, намереваясь было наконец посмотреть на ассортимент благ, находящихся в огромном пакете, который я естественно прихватил с собой из кабинета Зимина — мимо рта я ложку сроду не проносил. Но это благое начинание превратилось в ничто, поскольку Вика сочла, что час — это достаточно много времени, чтобы потратить его просто так, и ждала меня она в комнате во всеоружии. Аргументы вроде —

— Ну блин, я только что поел! — в расчет приняты не были.

В машине Вика мне долго и в красках расписывала, как ее вчера водили по 'Радеону', как там все круто и что чего там только нету. Там все было очень неплохо сделано для сотрудников, попавших в обойму — тренажерный зал, очень приличная столовая, разнообразные сервисы и, к моему немалому удивлению, даже небольшой кинозал. Так же, на пятом этаже было что-то вроде жилой зоны, ряд руководителей имел там апартаменты, где частенько оставался ночевать, а высший состав, как узнала Вика, жил там почти постоянно. Для сотрудников калибром поменьше были предусмотрены капсульные номера.

— Вот бы там работать — под конец грустно сказала она — Вот где все во имя человека сделано.

Вика многозначительно посмотрела на меня, ожидая ответную реакцию. Я точно знал, что она хочет от меня услышать, но говорить я ей что-либо не спешил, поскольку я точно не знал, является водитель человеком Азова или работает на кого-то другого, но уверенность в том, что он на кого-то да работает, у меня была просто абсолютная, поэтому я уклончиво ответил ей —

— Будем хорошо работать — будет нам и белка, будет и свисток.

Судя по лицу, она ждала другой ответ, но секунду спустя она кивнула, соглашаясь со мной.

Серебристый 'мерседес' Шелестовой снова стоял на моем месте. Вика скривилась, и злобно сказала:

— Узнаю чья это колымага — убью. А если не узнаю — колеса все попротыкаю. Что же это такое, это наше место.

Понятия 'мое' и 'не мое' у Вики были абсолютными. Не являясь скрягой или жадиной, при этом она очень скрупулёзно относилась к вопросам приобретения, преумножения и сбережения. Как-то раз, случайно заглянув в ее наладонник, я увидел пару схем, в которые крайне точно и тщательно были занесены наши доходы и расходы, причем даже был нарисован некий график, в котором были какие-то волнистые линии, какие-то пометки и реперные точки.

Как только она определилась, что мы живем вместе и отношения наши приобрели некую стабильность, она выволокла кучу счетов, которые я оплачивал обычно по мере их накопления, наличия у меня денег и принципу 'Надо уже пойти заплатить, а то отключат нахрен все'. Последний пункт обычно был самый действенный, меня как-то раз уже отключили, я потом все ноги до колен стоптал, пока обратно подключили. Принцип 'одного окна' вещь хорошая, но вот в чем беда — одно окно они конечно открыли. Жаль только, что все остальные позакрывали...

Впрочем, вернемся к Вике. Она сидела над счетами весь вечер, а в следующий вечер пошла куда-то в ЖЕК, долго там орала, махала журналистской корочкой, обещала всех вывести на чистую воду и пересажать и в результате добилась какого-то пересчета, после которого мы теперь еще полгода могли вообще ни за что не платить. Ну, или что-то в этом роде, я особо не вникал.

Не знаю, как она жила до нашей встречи, что там было, но понятие 'мое' для нее было святым. И сама мысль о том, что кто-то посмел занять ее законное место ('мое' и 'его' насколько я понимаю у нее в голове уже давно окончательно трансформировались в 'наше', а значит обратно в 'мое') бесила ее неимоверно.

— Да ладно тебе — тихонько сказал ей я, заработал негодующий взгляд (это наше место, как ты так можешь к этому относиться?) и решил сегодня же поговорить с Шелестовой. Я-то переживу, а вот переживет ли сегодняшний день Шелестова, если Вика узнает чей это 'мерс'? А она раньше или позже узнает, это к бабке не ходи...

В редакции кипела работа, причем в наших старых помещениях. Новые кабинеты уже привели в божеский вид и судя по их открытым дверям, четверка новеньких уже поделила столы, но рабочий процесс шел в привычном для меня месте.

Они столпились вокруг стола, на котором лежало четыре кучки листов и смотрели на Генку, который тягал по листу из каждой кучки и зачитывал его вслух. После чего давал комментарии. Наставник, однако, сенсей...

— Что, человечество, функционируем? — поприветствовал я коллектив.

— Есть такое — отозвался Геннадий — Привет, шеф.

Все разноголосо поприветствовали нас. Причем Соловьева не поленилась даже потрясти мне и Вике конечности, что вызвало немедленную ироническую улыбку Шелестовой, немедленно сделавшей книксен.

— Обжились? — спросил я у новеньких — Канцтовары, чашки-ложки, все такое?

— Обогревателей бы надо прикупить, пока еще не похолодало — неожиданно изрек Жилин — Тут здание фиговое, постройка семидесятых годов, зимой колотун будет, померзнут девчонки. И кулер надо новый, я этот посмотрел, он древний и фильтр в нем никогда не меняли.

Ух ты. Хозяйственный.

— Вик, возьми Сергея, и в пятницу отведи его к завхозу — скомандовал я — Правильно мыслишь. Серега, ты тогда сам этим процессом порули.

— Есть, шеф — ответил Жилин — Надавить, если что, можно? Знаю я этих завхозов, у них снега зимой не допросишься.

— Дави. Но чтобы без следов — разрешил я. Завхоза мне было не жалко.

Я прошел в свой кабинет, где за пару часов набросал очередную бредятину под грифом 'От главного редактора'. Я прекрасно понимал, что кроме меня, наборщика и теперь, наверное, Соловьевой, эту дичь никто не прочтет, поскольку она никому неинтересна, но делать это надо было, так как это обозначало мою работу, ну и традиция — в хороших изданиях главный редактор всегда в начале номера что-нибудь мудрое и скучное изрекает.

Закончив столь бесполезный труд, я пошел перекурить и вернувшись не стал закрывать дверь кабинета. Сквозь нее открывался отличный вид на спорящих новичков, они дискутировали о качестве, количестве и наполнении новостной колонки.

— А я вам говорю, что здесь надо брать количеством — немного визгливо утверждала Соловьева — И тогда каждый читатель найдет что-то свое.

— Чушь — вальяжно парировала это утверждение Шелестова — Один раз читатель пропустит часть новостей, другой пропустит, на третий вообще читать не станет, а еще через пару недель вообще журнал не купит. А через полгода нас уволят и наберут новых сотрудников.

— А то и раньше — подтвердила Вика из своего угла.

— Ну да — согласилась Шелестова — А то и раньше.

— Надо больше халявы — неожиданно заявила Таша — Люди любят халяву. Вот один конкурс есть, но он какой? Вареный он и громоздкий. Надо сразу несколько конкурсов, небольших, практических, вроде как на знание игры и с неожиданными призами. Убер-меч, например, или шмотка, которой ни у кого нету, или зелье какое-нибудь нестандартное. Можно еще вот экскурсию в 'Радеон' призом сделать, на место изготовления игры, и чтобы обязательно с программистами пообщаться, с сценаристами. Народ такое любит.

— Факт — подтвердил Жилин — Красивая идея.

— Поддерживаю — откликнулся Юшков — Нормально придумано и по призам, и по нескольким конкурсам тоже по уму. Например — 'Где водится этот моб?' или 'Узнай это место'

— Вот только согласятся ли на это собственники? — немного ревниво засомневалась Соловьева. Понятное дело — идея на земле лежала, а подняла ее не она. Обидно, да?

— А мы Викторию попросим — сладким голосом пропела Шелестова — Виктория Евгеньевнааа, а у нас тут идея есть интересная, так может быть вы ее озвучите нашему непосредственному руководителю? Вам ведь это сподручнее делать, у вас доступ к его телу в любое время?

Вот язва. Ведь знает, что я все слышу.

— Хорошо Елена, при случае — непременно озвучу вашу идею. Жаль не вчера вы это придумали, можно было сразу это Максу или Никите предложить.

— Кому? — не поняла Соловьева.

— Зимину или Валяеву — невозмутимо пояснила Вика — Мы с ними запросто общаемся, они не любят официоза между друзьями.

Соловьеву слегка передернуло от зависти, Таша, такое ощущение, что и не слушала Вику вовсе, перебирая какие-то бумажки, Жилин сделал некое движение губами, что-то вроде 'Во дает' и даже Шелестова сузила глаза — колкость не прошла.

Н-да и вот кто из них?

Я взял четыре небольших листочка и контурно нарисовал их — по одному на листочек. Художник я хреновый, поэтому скорее получились некие контурные шаржи, с какими-то определяющими персоналию деталями, например, у кого прыщ, а у кого отличная фигура.

Разложив их перед собой, я откинулся на кресле и стал думать, и хотя информации для размышления было пока немного, зато ее бесценные источники были неподалеку и опять начали ругаться.

Каждый из них и подходил и не подходил одновременно. Жилин — морпех, спокойный, явно неглупый, но тюлень. Было видно, что Шелестова им уже крутит как хочет и его это устраивает. Сама Шелестова — ну да, красива, ну да, умна, ну да, прямо Мата Хари. Но у нее богатый папаша в комплекте, который наверняка пасет каждый ее шаг и вряд ли проглядит ее небезопасные отношения с 'Консорциумом' и вовремя их пресечет. Надо будет потом из любопытства пробить, что именно стало с тем первым замом из 'Белого знака'. Что-то мне думается что ничего хорошего. Тем не менее она явно авантюристка. Ей не признания и славы надо, а нервы пощекотать. Ей жизнь без приключений — как суп без соли. И все остальные такие же. Все — и ничего конкретного.

Я замурлыкал себе под нос какую-то старинную мелодию и попробовал сделать фигурку ежика из скрепок. Не получилось. Тогда я начал отгибать кончики скрепок и аккуратненько их складывать кончиками вверх. Получилось, но что-то не то, явно не ежик.

— О, дикобраза выложил — хихикнула тихонько вошедшая в кабинет Вика — Скучаешь? Статью написал?

— Да написал, сейчас тебе отправлю — кивнул я — Скучаю? Да не то что бы, думаю...

— Слышал, что Таша сказала? — Вика присела на краешек стола — Считай мою идею озвучила, я ее тебе еще вчера хотела изложить.

— Здраво, поговорю с Зиминым. Он не откажет, я так думаю. Ну убер-меч и прогулка в 'Радеон' — это вряд ли, но придумаем что-нибудь.

— Не сомневаюсь — Вика нагнулась ко мне и поцеловала меня — Езжай домой. Я же вижу, в игру ты хочешь в эту свою. Я скоро тебя к ней ревновать начну, честное слово.

— Не имеет смысла — взял я ее руку — Это тоже часть работы. И от нее в том числе зависит, будут у нас апартаменты на пятом этаже или нет.

— Я бы хотела, чтобы были — Вика взяла меня двумя руками за щеки, ее глаза были в сантиметрах от моих, она не мигая в них смотрела — Ты пойми. Это наш шанс, такой, который ни каждый день выпадает и не каждому. Если мы его профукаем, то всю жизнь потом будем жить и локти себе грызть.

И этой девочке двадцать пять? Это были глаза умной, повидавшей жизнь женщины. Капкан-то похоже захлопнулся...

— Ладно, иди уже. А я пойду все-таки выясню чей это 'мерс' под окном — Вика вышла из кабинета.

Чей, чей... Ейный...

— Елена — гаркнул я во все горло, как только Вика вышла в коридор — А ну ко мне!

— Да, мой генерал — через секунду Шелестова была у меня в кабинете и стояла вытянувшись в струнку и выставив вперед грудь идеальной формы, причем ничем, под свитерком из альпаки, явно не сдерживаемую.

— Вольно — скомандовал я — А то мне как-то армия вспомнилась.

— Там было так плохо? — даже невинные вопросы от нее воспринимались двусмысленно.

— Там было весело и увлекательно — съязвил я — Но кормили плохо и по первости поколачивали. Впрочем, к делу это не относится.

— А что относится? — Елена начала накручивать локон на палец, игриво шаркая ножкой по полу.

— Некий серебристый 'мерседес' относится, который второй день на моем парковочном месте стоит — пояснил ей я.

— Это вон тот? — спросила Шелестова, подойдя к окну и показала одной рукой на машину, второй же опершись на мое плечо.

— Он самый — подтвердил я — Там что написано на асфальте было, ты читала?

— Там все правильно было написано — Шелестова переместила на мое плечо вторую руку — 'Место мое. Кто поставит машину — убью'.

— Правильно — не стал спорить я — Но написано это мной. Ты видела, тетя Вика побежала куда-то с выпученными глазками? Так это она следствие побежала проводить, выяснять, кого конкретно она убивать будет. Я-то только стращаю, а вот она — нет. Она человек дела.

— Да? — Шелестова на мгновение задумалась — Ведь, пожалуй, что и найдет. Ну и славно. Я таэквондо занималась долго, так что, если драка будет настоящей...

— Не надо драки — я вздохнул — Нет, это забавно и тотализатор можно устроить, а уж как Соловьева обрадуется... Но мы ведь здесь для дела собрались, а не для гражданской войны, понимаешь. И если вся эта мышиная возня перерастет в собачью грызню, я просто буду вынужден устранить источник дрязг. Ты славная, но Вику я знаю дольше, чем тебя, и потом — она мой зам, а ты..

— Как не понять, мой генерал — Шелестова пробарабанила по моим плечам какой-то марш и пошла к выходу из кабинета — Она зам, а я... А я пойду, пожалуй, и впрямь переставлю свою ласточку. Не буду доводить начальницу до кипения. Она же не борщ?

— Верное решение — похвалил я ее — Рациональное. Конструктивное.

— Что вы пьете, фельдмаршал? — Шелестова остановилась на пороге — В четверг мы небольшой курултай устраиваем, надо же знать, чем любимого господина порадовать?

— Все я пью. Кроме незамерзайки и политуры. Хоть самогон приноси, я и его выпью.

— Небалованный — отметила Шелестова — Это хорошо. Это радует. Я то думала, что вы там, в высших сферах к элитному пойлу попривыкли, а тут все так демократично, по-простому.

— Так и я простой парень, из народа — объяснил я ей — Высшие сферы сегодня есть, завтра нет, так что нечего особо привыкать к хорошему.

— Это да — Шелестова мне подмигнула — Никто не знает, что будет завтра, правда?

Ну. завтра будет завтра, а сегодня — это сегодня. Я стоял посреди все той же равнины, где я и завершил свой путь третьего дня. Светило солнце, шелестя травой и подвизгивая от неожиданности, в сторону от меня улепетывал гоблин с торчащим из рта змеиным хвостом, совершенно офонаревший от того, что ему во время обеда чуть ли ни на голову свалилась напасть с мечом и в доспехе.

Я немного поулюлюкал ему вслед и достал свиток портала. Идти мне не хотелось, да и смысла особого я в этом не видел — потратить несколько часов, сэкономив полторы тысячи, при этом рискуя нарваться на неприятности? Нет, можно было бы, конечно, но следует учитывать два вещи — в сумке добра на многие тысячи, а врагов у меня теперь побольше чем друзей. Так что — в Фладридж, в гостиницу. Да и письма надо почитать, вон значок показывает, что мне пишут.

В номере я разгрузился, что-то сбросил в сундук, что-то нет. Немного поэкспериментировал с рунами, как это не печально, но звук 'пффф' они издавали куда чаще, чем приятно светились. Если честно, то только 'пффф' они и делали, пять рун — не три, вероятность удачного сочетания ощутимо ниже. Поэкспериментировав с пятью, я начал пробовать варианты с четырьмя рунами, но тоже не преуспел. И только уже когда я вообще собрался вернуться к первоначальному комплекту, планшет окутался золотистым облачком.

Уведомление.

В связи с успешным слиянием рун 'Вейрд', 'Дагаз', 'Эйваз', 'Джера' к их стандартным показателям вы получаете дополнительные бонусы —

+7% к урону наносимому нежити;

+ 4% к прочности амуниции%

+ 2% к шансу нанести урон холодом.

Ну как обычно ничего особенного, но все равно приятно — считай с неба свалилось. Вот только стремно их с собой носить, если прикончат, то не вернут, это точно. Но с другой стороны все в сундук не положишь. Но две остальные рунки тут пусть полежат, будут золотым запасом.

Выйдя из гостиницы я подошел к почтовому ящику — надо было доделать все второстепенные дела, а потом уже прикидывать, каким макаром я буду добираться в Сумакийские горы.

Почта немного удивила. Ну, не скажу, приятно или нет, но тем не менее. Одно письмо было от моего теперь уже бывшего клана, оно меня уведомляло, что я больше им не друг, поскольку обошелся я с ними, как недруг, и по этой причине они плюют в мою сторону и будут меня резать везде, где увидят. Ничего нового.

Второе письмо было от Гедрона Старого, который каким-то макаром уже пронюхал, что меня изгнали и радушно приглашал 'досточтимого Хейгена' в свой клан. На месте Элины я бы задумался, как это так получается, что совершенно свежая информация так быстро попадает в чужие руки. Вряд ли она об этом всем пишет на каждом столбе? Хотя это теперь только ее проблемы и вообще, сейчас чем им хуже, тем мне лучше. А хоть бы они вообще сгинули, я тогда только спляшу от радости.

Третье письмо тоже предлагало мне присоединиться к клану, только на этот раз мне совершенно уже незнакомому, под названием 'Алые стрелы'. Я почесал затылок, но так и не вспомнил, чтобы я где-то с ним пересекался. Тем не менее, они звали меня к себе, обещали защиту и поддержку, комфортную игру и свое радушие. Клан был слабенький, откуда-то из конца первой сотни и все это было конечно несерьезно.

Человек я вежливый, по этой причине ответил обоим, но практически одно и тоже. Мол спасибо, польщен, только об этом и мечтал, но извините, пока хочу поиграть один. Но как только соберусь прибиться к коллективу, то сразу пойду к вам.

А вот четвертое письмо — это да. Это было интересно.

'Привет, Хейген.

Знаешь, вот как-то все не так у нас с тобой получилось, неправильно все вышло. И повздорили мы зря, и признаю — я был неправ, дав тебя убить и тем более забрав руны. Есть предложение — сесть за стол в какой-нибудь таверне и по-человечески поговорить.

Смею тебя заверить — мне есть что тебе сказать, и есть, что тебе предложить.

Подумай. Не спеши. Как захочешь встретиться — черкни, где и во сколько. Ну и — выпивка с меня.

Твой друг гораздо больше, чем ты думаешь —

Мюрат'

Глава пятая

в которой герой решает уплатить старый долг

Друг. Вот эдаких друзей надо брать за...хм...ляжку и в музей. И вот еще — что-то я не понял, где именно он со мной конкретно выпивать надумал — тут или в реале? Если в реале, то сразу ну его нахрен, только этого мне не хватало. А если здесь? Если здесь, то почему бы и нет, города безопасны. Мало ли, что он хочет мне сказать, а вдруг это что-то небесполезное для меня?

'Добрый день.

Не могу сказать, что наши последние встречи оставили у меня особо теплые воспоминания, поэтому обойдемся без особых реверансов.

Но если вы считаете, что нам есть о чем поговорить — пусть будет так. Завтра, часиков в девять вечера в духане Кривого Ибрагима, что в Селгаре.

Хейген.'

А почему бы и не Селгар? Опять же, может вещички мои еще не сгинули на аукционе — копеечка она к копеечке складывается. У меня в голове, как у иных матерых игроков, всякая экзотическая живность вроде хомяка или там жабы, слава небесам конечно не водится, но и добро, просто так, на ровном месте, разбазаривать не стоит.

В последний момент я все-таки письмо ему отправлять пока не стал. Первый импульс почти всегда самый верный, но в некоторых моментах все-таки не стоит спешить.

Разобравшись с почтой, я поводил головой из стороны в сторону и было уже собрался направиться к мастеру-наставнику за парой новых умений, которые я честно заработал, как мой взгляд зацепился за понурую и потрепанную гномью фигуру, уныло направлявшуюся в сторону кабака. Фигура эта мне была знакома и более того, я ей кое-что задолжал. Что-то вроде глубокого уважения и жизни.

— Вахмурка, эй, Вахмурка — окрикнул я гнома — Привет, старина! Что такой невеселый?

Гном поднял голову, посмотрел на меня, явно не узнав в первую секунду, потом некоторое опознание моей личности прошло, и Вахмурка вяло махнул мне рукой.

— Что случилось? — мне на самом деле было крайне любопытно, что могло так выбить из седла, некогда столь уверенного в себя и вроде как веселого гнома, который со своим приятелем Кржемелеком в свое время спасли мою шкурку от порчи неким зловредным орком по имени Эуыых. Господи, вот времена были, а? Сейчас мне этот Эуыых представлялся чем-то вроде Бабайки, которого так боишься в детстве и над которым заливисто смеешься чуть повзрослев.

— Да ты понимаешь, Хейген — начал свои речи Вахмурка — Не то что-то стало в игре происходить.

— В смысле? — навострил уши я. Все что не так и не то — это мне все интересно. Любой разрыв шаблона может означать все, что угодно — от бесполезной новости до информационной бомбы.

— Народ стал не тот. Кланы стали не те. Все стало не то. Игроки какой только хренью не занимаются, но только не играют — Вахмурка почесал бороду и присел на лавочку, стоящую у почтового ящика — Вот был у нас клан, ну не самый может и лучший, но все-таки нормальный, топ-двадцать. Лидер у нас была баба жесткая, но когда-то без особых завихрений в мозге. И чем все кончилось?

— Чем? — из вежливости спросил я, мне ли не знать, чем все кончилось.

— Крышу у нее снесло напрочь — Вахмурка сплюнул — Совсем помешалась на этих своих клановых проблемах, десятинах. интригах. Ушел я из клана, и Кржемелек ушел, и Зорге ушел и еще десятка три ветеранов ушли. Ну, ушли и ушли, хорошо. Пошли в другой клан, они нас спрашивают ' А какие гарантии, что вы и от нас не уйдете? Давайте залог!'. Нет, молодой, вот ты мне скажи — залог в игре — это нормально?

— Ну, если честно, то нет — удивленно ответил я. Мне тоже это показалось довольно диким требованием.

— Ну и я про то — Вахмурка сплюнул еще раз — А Крыж говорит, что нормально. И золото им отсыпает. Я так не могу, все и ему объяснил и клановым этим. Они и говорят — 'Вы, Кржемелек можете оставаться, а этого хама нам и даром не надо и с деньгами не надо'. Вот что бы ты сделал?

— Не знаю, но, наверное, нахрен бы их послал, хвостом и об пень — пожал плечами я — Что тут еще сделаешь?

— Правильно — Вахмурка помрачнел еще больше — А Крыж не стал их посылать, остался... Мы ведь с ним два года бок о бок. И в школе до этого еще, в реале.

Да, это и скверно и грустно одновременно. И еще гном прав, нравы портятся... Но и мир меняется.

— Ну, я ему пару теплых на прощанье сказал и ушел оттуда. Взял задание около Троттира, на слепых червей, набрал народ 'пикапом', все больше молодняк, пошел выполнять. Сыгранности нет, меня не слушают, полезли стадом, трое слилось в бою, трое так сбежали. Ну, я-то этого не заметил сразу, так и дрался, пока меня не завалили. Я там лег, вещи, понятное дело, там и остались. Я говорю этим — пошли, вещи заберем. А они мне — да ну нах, там темно и страшно. Мы себе новые купим. Ну, вот и скажи мне — это что же такое в Файролле творится? Купить проще, чем отвоевать! Куда игра катится?

Да, печальная история. Хотя и Вахмурка хорош — стоило ли лезть куда-то под землю с 'пикапом', то есть с отрядом случайно набранных игроков, несыгранных и непредсказуемых? Он еще легко отделался.

— Вот и выходит, что вещички мои так под землей и лежат в Нейложских копях около Троттира. А я вот сюда приперся.

— А это где вообще — Нейложские копи? — полюбопытствовал я — Далеко отсюда?

— Отсюда лиг сорок-пятьдесят, в сторону верховий Крисны — махнул гном рукой в направлении Запада.

Так-так-так. Все, что в сторону верховий Крисны мне подходит. Полсотни лиг? Отлично, годится.

— Ну если вещи там, то что тебе здесь-то надо? — я прищурил левый глаз.

Гном посмотрел на мой прищур, пожевал бороду и вздохнул.

— Ну, с пикапом я идти в копи больше не хочу, они все недоделыши. Но и без отряда просто так, туда не сунешься, сожрут непременно. А здесь, в Фладридже, можно соло-задание получить, цепочку открыть из семи заданий, где финалом будет одиночный инстанс в копях, как раз там, где вещички мои лежат. Долго, муторно, но все-таки...

— Да к тому времени как ты эту цепочку закончишь, подберет кто-нибудь уже твои вещи сто лет как — я хмыкнул — Если уже не подобрал.

— Да знаю — гном махнул рукой — Знаю. Но больно на душе погано, фана хочется. Что же это такое происходит, а? Классная ведь игра была, для этого и ходили сюда.

— Да не голоси ты, как баба на сносях — рявкнул я на гнома — Чего разорался? Не повезло тебе, бывает. Поверь и круче бывают совпадения. У меня вон у одного знакомого три любовницы было и прикинь, все трое ему в один день сказали, что беременны.

— И чего? — заинтересовался гном.

— Да ничего — ухмыльнулся я — Из города он смылся, что ему еще оставалось. Одна из трех азербайджанка была, там братьев пять штук и все очень хотели ему причинное место отрезать.

— Жесть какая — Вахмурка подергал себя за бороду — Кошмар!

— Вот — попрекнул его я — Ты со своими страданиями на фоне этого так, мелочь.

— Нефига себе мелочь — немного обиженно засопел гном — Один предмет сетовый, две элитки, секира с двумя камнями встроенными. Все честным трудом заработано, непосильным.

— Да ладно тебе, что ты как еж расфырчался — я хлопнул Вахмурку по плечу — Вернем мы твое добро, если только кто-нибудь раньше до него не добрался.

— Не управимся вдвоем — сдвинул брови Вахмурка — Ни в какую не управимся, еще минимум трое нужны, если с опытом или даже четверо, если молодняк.

Да, люди, по ходу, это проблема. Пикап не вариант, на Гончих или кого-то другого выходить не хотелось, хотя любой из них без проблем дал бы мне поддержку. Неписи? Был Лейн, но только он, остальные так и остались в джунглях и храмах, а один, пусть даже очень хороший наемник, это ни о чем. Были еще рыцарь ордена, но это самый крайний резерв — нельзя их постоянно юзать, тем более моя последняя афера стоила жизни двум десяткам молодых храмовников.

— А, тоже задумался — почесался Вахмурка — Вот и что это за жизнь, скажи мне? Раньше все было как надо — квесты, рейды, враги, друзья...

Ну да, враги, друзья... А может Мюрата на это дело подписать? Серьезно, а почему бы и нет? На парадоксе сработать? Так сказать — разговор в условиях максимально приближенных к боевым. В конце концов, если он меня прибить захочет — все равно где-то да прищучит. А если и впрямь поговорить хочет — то поговорим и так, пусть он думает даже, что я у него в долгу. Я ведь парень простой— кому чего должен завсегда простить могу. Да и запутать его не помешает, создать иллюзию, что я по квестам шарюсь. Тот квест крученый сдал и все, веду нормальную жизнь нормального игрока. И вон, гному помогу, как ни крути, а я ему обязан.

— Слушай, а этот Троттер далеко от Сумакийских гор? — поинтересовался я у Вахмурки.

— Ну, не скажу что очень близко, но и не то, чтобы очень далеко — Вахмурка сморкнулся в траву — Дней за десять дойти от него до гор можно, это если по земле. Если подгорными водами плыть — то быстрее.

— Подгорными водами? — это что-то новое, я о таком не слышал. И на форуме не видел.

— Ну да. Нейложские копи по своей сути это что? Это заброшенные гномьи выработки, неглубокие, они недалеко от поверхности расположены. Но если с них спуститься ниже под землю, то начнутся гномьи жилые ярусы, там и посейчас живут остатки когда-то большого гномьего клана 'Молоты Запада'. Шахты Нейруса называются. Там и квесты есть, и даже довольно интересные, и наш игровой народ бродит, только немного его там — пространства большие, пока там пару квестов выполнишь, на поверхности уже пять сдашь. Клаустрофобия опять же. И есть там еще подземная река, так вот по ней до самых Сумаков доплыть можно. И пароход там есть, он по этой реке циркулирует.

— Вот прямо пароход? — не поверил я гному.

— Он — закивал Вахмурка — Под горами ветра нет, так гномы паровой двигатель смастерили, но секрет никому не продают, тут же игра в мире 'меча и магии', а не стимпанка.

— Жесть — восхитился я.

— Есть такое — степенно ответил Вахмурка.

— А пароход-то поди платный и репутационный? — у меня начиналось дежа вю. Это все я уже проходил.

— Да нет, просто пароход. Там на него даже квест есть, если до Сумакийских гор плыть. Но он такой, крученый, что-то там на защиту от дуэгаров.

Вот тебе, и дорога до Сумакийских гор, товарищ Хейген. Одна из них, скажем так. Чего же ты недовольный такой?

— Ты чего насупился? — Вахмурка задал свой вопрос на редкость в унисон с моим состоянием — Чего не так?

— Да ты понимаешь, не очень я люблю глубокие подземелья, после Ринейских гор.

— Ты чего, в Ринеях в шахты поперся? — охнул Вахмурка — Туда даже Горотул не совался, а уж он на всю голову отмороженный, ему инстинкт самосохранения при рождении выдать забыли!

— Ну вот, а я поперся — отвел глаза в сторону я — Как вспомню...

— Да наслышан я про тамошние дела — Вахмурка сдвинул брови — Но тут ничего такого и рядом нет. Тоже опасные места, кто спорит, но опасности обычные, нормальные. Орки в старых выработках, флора и фауна подземная, хищная, кровососущая и плотоядная, пещерные тролли, дуэгары — темные гномы.

— Темные гномы? — всполошился я — Это не родня серых дварфов?

— Нет, эти помельче и живые — успокоил меня Вахмурка — Хотя и те, и другие некогда служили Темному властелину и что примечательно и тех и других давным-давно никто не видел. А тут месяца два назад дуэгары откуда-то вылезли, чему все жутко удивились, а тут еще как раз волна пошла по форумам, что, мол, квест Дракона нашли, потом еще какой-то дуролом утку про Ушедших богов запустил, тут вообще такой вой поднялся. Ну, ты сам, наверное, помнишь это шапито?

— Да, конечно — не стал оспаривать это я. Еще бы не помнить, коли это я и замутил.

— Ну да. Потом все стихло, а дуэгары остались. И главное много их стало как.

— Погоди-ка — остановил я Вахмурку — Как кабак в Троттере называется?

— 'Приют утопленника' — немедленно ответил гном — А чего?

— Ничего, посиди минуту — я отошел к почтовому ящику, подправил текст письма, изменив адрес и название кабака, а также дату и время встречи, и приписал еще одну строчку.

'Если ты готов встретиться сегодня, то ответь мне в течение получаса после получения данного письма'

— Вахмурка, значит смотри, какая тема — подошел я к гному — Есть человек. с которым у меня все непросто. Мы не слишком верим друг другу, но ему от меня что-то надо, а поэтому он будет очень стараться со мной подружится. Мы это используем и попробуем добыть твои вещи. Но ты должен понимать, что это очень опасный и не слишком хороший человек.

— Зовут-то его как? Сволочей тут много, но они все на виду — спокойно ответил мне Вахмурка.

— Мюрат его имя, раньше был у Седой ведьмы в 'Гончих', сейчас в 'Двойных щитах' — отрекомендовал я своего бывшего приятеля.

— Знаю, слышал. Да, мне тоже говорили, что гнида он порядочная, но при этом и боец отменный — Вахмурка потер ладоши — Да и какая разница, такой он или нет, лишь бы на нашей стороне был. А там, в копях уже неважно будет, и коли он сволочь, так сволочь, там нас все одно предавать некому. Свой интерес мне не скажешь?

Вот и кто сказал, что гномы тупые? Все Вахмурка верно понял и задал прямой вопрос. Молодец.

— Нет, не скажу. Но просьба есть.

— Говори — Вахмурка навострил уши — Что смогу — сделаю.

— Если потом тебя спросит кто, особенно из нашего с тобой бывшего клана, вместе ли с тобой ли я мыкаюсь — подтверждай что либо с тобой, либо там, по подземелью. Мол, ты меня что ни день — то видишь.

— Что, с нашими не по любви расстался? — Вахмурка захохотал.

— Не то слово — я тоже засмеялся — С черным списком, с проклятьями. Как белый человек.

— Матерь божья — Вахмурка всплеснул руками — Это что же ты натворил?

— Да квест один делал, Элине долю малую не отстегнул, да еще там по мелочам накопилось. Вот она под конец и психанула, меня с позором исключила и в черный список занесла.

— Ну и хрен с ней — Вахмурка махнул рукой — Там, в копях, наших я не разу толком не видел, а те, кто бывают, вряд ли этой ерундой заниматься будут. Туда понтярщики не ходят.

Бздынь! Письмо пришло.

'Нет проблем, время и место устраивают. Отправляюсь в Троттер прямо сейчас. Ожидаю тебя в таверне. Мюрат'

— Отлично, он подтвердил встречу — я глянул на Вахмурку — Не грусти, приятель, все образуется. Или нет.

— Поживем — увидим — было видно, что гном повеселел, в глазах у него больше не было тоскливого выражения брошенного на улице щенка. А что вы хотели, даже очень сильный боец может сломаться, когда напарник, с которым Крым и Рим прошел, который уже для тебя больше чем родня, вдруг, ни с того, ни с сего тебя оставляет ради более комфортной игры. А то, что тебе это не по душе — это неважно. Тут у кого хочешь, нервы сдадут. А потом прямо градом неудача за неудачей и как апофеоз, поражение в копях. Вот и приуныл отважный гном. Да, вот еще что мне любопытно.

— Слушай, а как так — посмотрел я на гнома — Ты, я так понимаю, играешь давно. А уровень у тебя так себе, что тогда, что сейчас.

Гном с нашей последней встречи набрал десятка два левелов, но до девяностого уровня все еще так и не дошел.

— Да по новой мы с Крыжем начали играть, старые профили потереть пришлось, вышла там одна замотка — потупился Вахмурка — Всякое бывает.

Я кивнул — есть такое. Чего только не бывает, не лезть же гному в душу.

— Держи свиток — протянул я ему пергамент и секундой позже шагнул в привычную синеву.

Троттер был городом в эдаких староголландских или старонемецких мотивах. Средневековье старушки Европы, ну разве только что без сжигания ведьм и поддатого Петра Алексеевича. Хотя, насчет ведьм можно и поспорить, что это вон за пепелище на главной площади, тут явно что-то жгли. Или кого-то?

— Ведьму поди спалили — перехватил мой взгляд Вахмурка — Их тут хватает, старуха Гретхен, чертовка драная, свое дело знает. В копях они тоже встречаются, кошек жгут, ритуалы проводят.

— Гретхен? — зародились у меня недобрые подозрения — Что за Гретхен?

— Да я сам не слишком много про нее знаю. — развел руками Вахмурка — Знаю только, что это наставница всех местных ведьм, что ей лет как тому мамонту, и тут еще спорный вопрос кто из них старше, что ездит она верхом на здоровенном волке и что ни неписю, ни игроку ей на пути лучше не попадаться. Порвет как Тузик грелку.

Вот черт, это явно старуха Гедран. Только тут она пользуется псевдонимом Гретхен. Странно выходит — Запад один, псевдонимов два...

— Вон кабак — Вахмурка облизнулся — Ну что, пошли, по пивку? Хорошее тут пиво, я угощаю.

— Хейген — услышал я до боли знакомый голос — Все-таки пришел. Вот уж не думал, что и впрямь явишься!

— Ну, а почему я не должен был приходить? — нарочито удивился я — Людное место, город, чего мне бояться. Да, позвольте вас познакомить.

— Вахмурка — протянул лопатообразную руку гном.

— Мюрат — потряс ее представитель 'Двойных щитов' — Пошли в трактир.

Вахмурка посидел с нами минут пять, после с совершенно негномской деликатностью удалился, понимая, что нам надо поговорить.

Мюрат откинулся на спинку дубового кресла (мебель была в таверне массивная, добротная. Я б такое кресло себе домой купил), отхлебнул пива и улыбнулся мне эдак по свойственному, как старому приятелю.

— По делу, говоришь? — решил я не тянуть кота за хвост.

— Ну какие дела между старыми соратниками? — Мюрат продолжал разыгрывать из себя своего парня — Так позвал, посидеть, опрокинуть по кружечке, скоро местерзингеры подойдут, баллады будут петь.

— Творчество народов мира — это хорошо, но у меня дел полно. Вон, у другана проблема, вещички у него под землей остались, в Нейложских копях, он по этому поводу расстроен.

— Так может я пособлю? — Мюрат сузил глаза — По дружбе, по-братски?

— Так я от помощи хорошего человек никогда не откажусь — кивнул я — Тем более бескорыстной. Если по-братски — ведь это стало быть за так?

— Конечно за так. Сходим, найдем, квест выполним — все как надо — кивнул Мюрат — Ты мне только расскажи, тоже по дружбе естественно, это какое же ты такое задание получил к выполнению, что на его сдаче столб света аж в небеса саданул? Расскажи — и прямо сейчас пойдем в копи.

— И все? — я улыбнулся — И больше ничего тебе не надо от меня? По дружбе, за так?

— Ну, ты сам спросил. Еще хотел бы я видеть тебя в рядах своего клана, но это тема для разговора не сейчас и не со мной. Ты бы заглянул как-нибудь к нам в цитадель на чашку чая, наш лидер очень хочет с тобой познакомиться. Вот хоть бы прямо завтра зашел?

Вот оно чего. Лидер их мной любопытствует. Очень интересно.

— Ну, а что, и загляну. Не завтра конечно, но на следующей недельке — зайду наверняка. Оставь координаты только, не забудь.

-А что не завтра? — немного печально вопросил Мюрат — Чего тянуть?

— С Вахмуркой мы завтра и послезавтра, и вообще до конца недели в шахтах обретаемся, договорились уже, неудобно переигрывать. Я вообще думаю там подзависнуть надолго.

— Ну тогда на следующей неделе? — у меня сложилось ощущение что у Мюрата уже должна от улыбки губа треснуть.

— А то — кивнул я — Ну, теперь в копи?

— Ну прямо так сразу — Мюрат перестал улыбаться — Так что там был за столб света? Что за задание?

— Скрытый квест был, на предмет Ушедших богов — недовольно пробурчал я — На поиск и возвращение их наследия. Ну, ты знаешь, что вилисы есть?

— Знаю. Все семейный союз рвутся создать с каждым встречным-поперечным. С крыльями, внешностью и приданным в виде проклятья.

— Есть такое. А ты в курсе, что они сами по себе есть порождение Ушедших богов? Продукт их божественной жизнедеятельности? — меня понесло, но звучало все это правдоподобно. Да это и была наполовину правда.

— Ну вот, я с одной из них помолвился, хоть все над мной и ржали, и в результате получил квест, скрытый и судя по всему, ранее никем не пройдённый. Ну, по крайней мере на форуме об этом ни слова я не нашел. Я им отыскал и отдал перстень богини, они мне показали файер-шоу, выдали редкое умение, свиток на пета ну и так еще, по мелочам. И помолвку отменили.

— Да, недоработка -Мюрат потер подбородок — Кто бы мог подумать, а? Все думали, что это ловушка, а это подводка к квесту. Свиток покажи.

— Если подождешь пять минут — покажу. В сундуке он.

— Подожду, сходи — Мюрат кивнул, причем без улыбки. Улыбки кончились.

— Ты пока давай, бойцов вызови, и не меньше двух-трех. И просьба — Ронина не вызывай, не нравится он мне.

Мюрат ухмыльнулся.

— Фаттах подойдет?

— Почему нет, он толковый малый — ответил ему я.

Я и впрямь не имел ничего против Фаттаха — он делал свою работу, что ж теперь. Он меня не предавал, потому что ничего и не обещал. А солдат он хороший, проверено.

— Все, пошел, жди — я кивнул Мюрату и вышел из таверны.

Глава шестая

о том, что каждому достается что-то свое

— Чего, не договорились? — Вахмурка с кружкой пива в руке и с его пенными следами на бороде, остановил меня у выхода — Не поладили все-таки?

— Да нет, ты чего, все нормально. Просто кое-что надо из номера взять.

— Так чего? Вписывается этот хлюст в тему или нет? — Вахмурка отхлебнул пива.

— Ну, по ходу вписывается — я задумчиво пожевал губами — Скажем так, у него свой интерес есть.

— Слушай — Вахмурка очень посерьезнел — Хочу понять, чтобы потом не было неожиданностей — чего ради ты за меня сейчас впрягаешься? Тебе какой в этом интерес?

— Ну, а вам тогда, на дороге, какой интерес был за меня вписываться? — ответил я вопросом на вопрос.

— Ну, там мы не только за тебя этим трем паразитам холку мылили. Мы агров по жизни не любим... не любили, потом, они, по-моему, на наш тогдашний клан наехали, да и риска не было там совершенно никакого. А тут — копи, не самое веселое место в этой игре, опять же — мутные спутники... Это разные вещи, если ты понимаешь, о чем я говорю.

— Понимаю — согласился с ним я — Но вот такой я смешной чудак. И вот еще что, есть такое дело — хочешь, я за тебя слово в одном хорошем и крепком клане замолвлю? Нормальный клан, отвечаю. Что возьмут — не поручусь, но все-таки...

— Слушай, а твоя фамилия не Флоризель? — Вахмурка, сощурившись, сделал еще глоток пива — А то ты, прямо как он — таскаешься по игре, ищешь приключений на свою задницу, творишь добро направо и налево. Так не бывает.

— Нет, я не принц Флоризель и даже не Гарун-аль-Рашид — заверил его я — Ну так что, нужен тебе клан? Просто тут почта есть, я могу письмецо черкануть человеку хорошему, он там главный.

— Слушай, я взрослый дядька, я в доброту людскую не верю — Вахмурка достаточно мрачно взглянул на меня из-под клочковатых бровей — И в бескорыстие тоже.

— Какое бескорыстие? — честно ответил ему я — Если мне будет нужно, я всегда смогу тебе напомнить о том, что я тебе помог, и ты мне не откажешь в том же. Что же до клана — тут все еще проще — я не знаю, что будет дальше со мной, и не понадобится ли и мне крыша, в виде клана. И мне будет проще оценивать идти ли мне в этот конкретный клан с человеком, который уже в нем находится и сможет сказать, что там происходит на самом деле. Ну, или с гномом.

— Тестером, значит, запускаешь. Хорошо, пусть будет так — Вахмурку явно отпустило — Но сливать информацию по внутриклановым делам я тебе не буду, я крысой сроду не был и не буду.

— Да я тебя умоляю — я аж повертел головой от удивления.

Я сегодня был почти правдив со всеми, на удивление просто правдив. И Мюрат получил полуправду, и этот бородач процентов на восемьдесят. Ну, не говорить же мне ему, что в первую очередь он интересен мне как извозчик, переносящий меня максимально близко к Сумакийским горам. Да и как некий должник он мне тоже мог пригодиться — как не крути, а товарищей, верных, преданных, надежных и безотказных у меня тут, в игре, особо нету. Да и не особо тоже нету — разве только что Гунтер, да где мне его искать, если что. А этот... Лучше он, чем никого. Надо вообще озаботиться этим вопросом, что-то мне сердце вещует, что одиночкой мне недолго бегать осталось, времена и события развиваются все стремительней, так что пора, пора людей вербовать на свою сторону. Может не мудрить, Легион этот возродить? Ну, а чего, плюшек я так думаю там немало будет, опять же — это игровой боевой клан, аналогов нет, ролеплейщикам раздолье... Только надо сделать так, чтобы я там был не главный, но при делах... Опять же — наследие бога, тут шила в мешке не утаить. Надо, надо будет поразмыслить на досуге, интересная тема может выйти.

— Ты уснул что-ли? — я получил удар в плечо. Вахмурка стоял напротив меня, с недовольным лицом.

— Нет, задумался — я и впрямь отключился от реальности.

— Нефига себе ты мыслитель — Вахмурка допил кружку и выплеснул остатки на пол — Задумался он. Так что за клан?

— 'Дикие сердца' — я потер лицо рукой — Некогда славный и грозный клан, сейчас конечно он поскромнее стал, поплоше, но все равно...

— Мы же с ними воевали?

— Кто 'мы'? — я строго посмотрел на Вахмурку — С ними воевали 'Буревестники', при чем здесь 'мы'? 'Мы' не 'они'. Там, вроде, по рассказам много наших осело — Рейнеке, Кролина, потом Амадзе тоже вроде там

— Уважаемые люди, знаю их. Ну что, я понял тебя. — Вахмурка почесал свой нос-картошку и сообщил мне — Слышь, шустрик. Если когда свой клан собирать будешь — не забудь мне свистнуть. Я за тобой пойду.

Опа. Вот как хочешь, так и воспринимай это. Хочешь как знамение, хочешь как предостережение.

— Не забуду, гноме. Слово даю — если дозрею до такого, то тебя первого позову — пообещал я гному — Клянусь богами.

'Услышано' — шелестнул женский голос у меня в левом ухе. 'Подтверждаю' — громыхнул мужской бас в правом.

— Ух ты — меня аж шатнуло от удивления.

— Ты чего? — гном огорченно смотрел на пустое дно своей пивной кружки.

— Да так — не стал я пускаться в объяснения — Ты давай, не налегай особо на это дело, скоро пойдем уже. Да, вот еще — если что, для всех мы с тобой всю неделю там, в копях и в шахтах.

— Да я помню — отмахнулся Вахмурка.

В гостиничном номере я достал свиток пета из сундука, потом подумал немного и все-таки убрал в него планшет с рунами. Береженого бог бережет, ведь если чего, я ж себе потом все локти сгрызу, я себя знаю...

За нашим столиком кроме Мюрата и Вахмурки сидели еще трое представителей 'Двойных щитов'. Одного из них я знал, это, как и было обещано, был Фаттах, причем здорово прибавивший в уровне, он уже перевалил за восемьдесятый. Двух других я видел впервые, одного звали Джекс, другого Тревиль, оба были милишниками и оба уже ушли за сотый уровень.

— Ну, нормальные бойцы? — Мюрат победоносно улыбнулся — Не поход будет, так, экскурсия.

— Ну да — я протянул руку Джексу — Хейген.

Парни оказались не снобами, мы поздоровались. Фаттах с интересом ждал, что я буду делать, и, по-моему, даже удивился, когда я и ему протянул руку. Тем не менее, он ее пожал, спросив —

— Без взаимных претензий?

— Абсолютно — заверил его я — Это игра, на что тут обижаться? Вот на Ронина — упыря я зол, вон на него, на Мюратушку был в обиде, а ты тут не при чем совершенно.

— А эти двое чем провинились? — не понял Фаттах.

— Так они руны мои зажуковали, свитки и золотишко — объяснил я ему — Хотя и договаривались все вернуть, если я не вру.

— Ах да, о золоте и о свитках — подхватился Мюрат — Руны, они такие руны, но это отдельная тема, да и у тебя они уже, я уверен, но можешь мне не отвечать, даже если это так. А что до золота и свитков — Ронин, конечно, большая свинья.

Мюрат разочарованно замотал головой, показывая, как он его, Ронина, не одобряет. Я не стал дергать тигра за хвост и не спросил у него, что же это он за начальник такой, коли его бойцы творят что угодно? Словесная игра — есть словесная игра, пусть все идет, как идет.

— А я говорил тебе про это с самого начала — злорадно сказал Фаттах.

— Сколько он тогда у тебя умыкнул? — деловито спросил меня Мюрат — Цифру назови.

— Ну, тысяч двадцать — почесал затылок я — Уже не помню. И свитков перемещения почти полтора десятка.

— Открой окно обмена — распорядился Мюрат — Принимай. И еще тебе комплимент от нашего кланлидера, лично просил передать, так что, считай, с оказией. Ну и прими мои извинения

В мою сумку опустились сорок тысяч золотом и руна. Вот тебе и раз!

Руна 'Лагуз'

Одна из набора рун, которые в древности по слухам придумали Боги.

В том случае, если руна находится в инвентаре, игрок получает +5 % к к возможности увидеть скрытое от взора — тайную дверь или тайник, и дополнительно +2 % к ментальной защите всей группе, если он играет в группе.

Бонусы, которые эта руна дает в сочетании с другими рунами, смотрите в соответствующей таблице.

Ограничения к классовому использованию предмета — без ограничений

Минимальный уровень для использования — 45

А молодец Мюрат. Все безукоризненно рассчитано, красавец. Причем он знает, что я знаю, что это показуха, но все равно — молодец.

— Надеюсь, теперь между нами нет трений материального характера? — полюбопытствовал Мюрат.

— Ни малейших — заверил его я — Лидеру поклон, на следующей неделе непременно поблагодарю его лично. Кстати — вот свиток. С радостью бы дал тебе его в руки, ибо доверяю, но он не для передачи или продажи.

Мюрат и Фаттах долго и с интересом таращились на свиток.

— Забавная штука, хотя и не слишком выгодная, даже скажу не так — слишком затратная — в результате констатировал Мюрат — На шестидесятом пет-страж пятнадцатого уровня — это ни о чем. Дальше начинается кач. Он забирает твой опыт, уровни у него, само собой, идут не так как у тебя, опыта требуют меньше, но все равно пока ты его прокачаешь... Хотя, если задаться идеей и посчитать, то со временем может окупиться, уровню эдак к сто двадцатому может выйти довольно мощный пет.

— К сто сороковому — не согласился Фаттах — Плюс у него какое-то уникальное умение, интересно какое. Очень может быть, что весь изюм в нем.

— Как вариант — Мюрат оттопырил губу — Эх, жаль продать этот свиток нельзя, я бы его у тебя купил, поэксперементировал.

— Ничего бы не вышло — возразил ему Фаттах — Эта штука хороша уровня до семидесятого, потом только проблемы будут.

— С чего бы? — Мюрат уставился на него

— Ты хай, и мобы вокруг тебя такие же. Пет пятнадцатого уровня. Он будет просто не успевать получать опыт, его будут выносить быстрее, чем ты его будешь защищать. Ну, это при условии, что он только атакующий. Вот если там есть возможность настраивать его модель поведения...

— Началось — вздохнул Джекс — Троя понесло...

— И то правда — Фаттах осекся — Все равно же не продашь.

— Ну, тут ничего не сказано про 'подарить' — Мюрат зажмурил один глаз — Может, попробуем?

— Только свиток погубите — кашлянул Вахмурка — Рупь за сто. 'Передать' — это все возможные варианты, проверено. Даже включая смерть. Да чего далеко ходить, вон с пару месяцев назад у нас с Крыжем таким же макаром один свиток накрылся, мы его с скрытого квеста взяли. Тоже произнесли 'Дарю', и перекинули из инвентаря в инвентарь.

— И чего? — Мюрат слушал с интересом.

— Оттуда свиток вынули, туда ошметки бумаги упали. Хороший свиток был, на умение...

— Ладно, нет, так нет — Мюрат потер руки — Стало быть, идем в Нейложские копи, цель — найти шмотки этого достойного гнома. Куда идем конкретно, гноме?

— К Соленому озеру — потер нос короткопалой рукой Вахмурка — На левый берег.

— А, это где черви? — Тревиль похоже там бывал.

— Они — подтвердил Вахмурка — Здоровые, собаки такие.

— Не столько здоровые, сколько живучие — уточнил Тревиль — Надо бы тому, кто не делал этот квест, его взять, чего добру пропадать зазря, все одно там всех червей вынесем.

— Поддерживаю — немедленно согласился с разумной инициативой я. Опыт, награда, халява — все отлично, все как надо.

— Принято. А где его выдают? — у Фаттаха этого квеста, похоже тоже не было.

— В Дрюгге, у старосты. Это шахтерский поселок совсем недалеко от копей. Так, гном, я же ничего не путаю? — Тревиль посмотрел на Вахмурку. Тот молча кивнул и залил в себя остатки пива.

Дрюгге оказался обычным мрачным шахтерским городком. Невзрачные серые дома, такое же серое небо, внезапные порывы ветра, раскачивающего вывески немногочисленных заведений — все это не слишком бодрило и оптимизма тоже не вселяло. При этом Вахмурка попав сюда явно совсем уже приободрился, и скомандовал —

— Кто этот квест не выполнял еще — Айда со мной к старосте.

Старостой оказался грузный старикан с седой гривой волос, который глухим голосом поведал нам грустную историю поселка, в котором когда-то жила куча народа, а теперь почти никого не осталось, поскольку сначала уголь почти закончился, а теперь и в последних жилах Великое Лихо завелось.

В данный конкретный раз Великое Лихо приняло облик слепых плотоядных червей, сильных телом и обильных числом.

Вам предложено принять задание 'Черви!'

Условие — уничтожить гнездо слепых червей у Соленого озера

Дополнительное задание (необязательное для выполнения) — уничтожить Королеву червей.

Награды:

1400 опыта;

1200 золотых;

Одна единица оружия из арсенала поселка (рандомно, в соответствии с классом игрока)

+8 единицы к репутации у шахтеров Запада

Дополнительная информация — В случае выполнения дополнительного задания будет получена дополнительная награда:

900 опыта;

Левый глаз Королевы червей;

Слизь Королевы червей;

Редкий предмет — рандомно.

Предупреждение— это задание одному будет выполнить невозможно. Для его выполнения возьмите с собой от 3 до 6 друзей. Рекомендуется создание группы.

Принять?

Ишь, какое описание длинное. И вот еще — впервые вижу вариативное для исполнения задание внутри другого задания. Что-то новенькое.

— А что, джентльмены, других каких заданий тут нет? — оглянулся на Вахмурку Мюрат — Раз все равно под землю переться, так может, возьмем всего, и по максимуму? Как не крути, а опыт, он лишним никому никогда не бывает.

— Золотые слова — похвалил я его — Их бы из меди отлить и в каждом населенном пункте в виде таблички повесить.

— Да, я такой. Изрекаю периодически — сообщил нам всем Мюрат.

Пошатавшись еще немного по поселку, мы нашли еще несколько квестов, от пары мы отказались, это были задания на создание карты копей (обойти надо все, все пометить, непременно заглянуть в каждый уголок и... Куда же вы? Куда вы пошли?) и на сбор зубов какого-то баррога огнезубого, причем нужны были конкретно задние зубы. Выдававший задание седобородый старик в забавной шляпе и с трубкой в зубах, особо напирал на то, что именно в этих зубах его, баррогова, сила, и по этой причине другие зубы ему не нужны, странновато хихикал и проводил нас фразой

— Не станете мне их добывать? Ну и бегите, дуралеи!

Но зато у меня лично появился квест на сбор целебной травы около копей, надо было собрать всего пять пучков, квест на сбор орочьих ожерелий, на набор, в выданную мне бутылку, воды из Соленого озера, причем непременно из северной его части, ну и еще пара очень небезынтересных квестов, которые я взял уже перед самым уходом из поселка.

— Молодой человек — я сначала и не понял, что это меня зовут. Я в это время спокойно сохранялся у надгробия, вполне довольный жизнью и маленько полегчавший после посещения гостиницы — тащить с собой золото я точно не хотел. Так же я только что отправил письмо Гедрону Старому, в котором описал нелегкий жизненный путь Вахмурки и то, что такой гном любой клан украсит — Молодой человек, вот вы, да, вы.

Я на всякий случай повернул голову, и увидел довольно длинного и очень худого человека, странно одетого, в темно-красной, я бы даже сказал, в темно-бордовой мантии, в забавной круглой шапочке и с жезлом, висящем в кожаной петельке на поясе.

— Ну, хвала небесам, отозвался. Идите же сюда, скорее! — странный человек поманил меня рукой.

Я подошел, крайне заинтригованный.

— Добрый день, юноша — странный человек поклонился мне — Не соблаговолите мне назвать свое имя?

— Эва как — ответил ему я — Хейген из Тронье, тан Западной Марки.

— Значит, я не ошибся, глаза меня не подвели. Ты — воин Западной Марки — долговязый незнакомец заулыбался мне так, будто я ему был родной — Мне зовут месьор Жиль де Бласси, я третий инквизитор первого круга коллегии Инквизиции Раттермарка.

— Ну а я тот, кем вы меня и назвали. Воин я — кивнул я — Что от меня надо доблестной инквизиции? Чем смогу — помогу.

'В том случае, если вы согласитесь помочь представителю инквизиции, вы сможете получить от него ряд заданий, связанных с коллегией инквизиции Раттермарка и наладить с ними дружеские отношения, что впоследствии может позволить вам получать от них скрытые и даже эпические задания.

Внимание — ряд иных неигровых сообществ находятся в состоянии вражды с инквизицией Раттермарка. В случае, если ваши дружеские отношения с коллегией достигнут показателя +30 единиц, вы не сможете получать задания от представителей Ордена Друидов и оборотней Пограничья'.

— Моя история грустна и печальна — Инквизитор стянул с головы круглую шапку и начал мять ее в руках — Нас было много, мы шли отрядом, я, мои ученики и несколько бойцов. Мы были посланы кругом Верховной Инквизиции для уничтожения проклятой Верховной Ведьмы, чертовки Гретхен. Увы, отряд попал в засаду, потом еще в одну, что явно дело рук проклятой ведьмы, которой в этих местах служат и люди и звери, и в результате сюда, в этот поселок, добрался только я один, остальные мои спутники либо мертвы, либо попали в плен к ведьмам, служанкам Гретхен. Спаси их отважный тан, и ты будешь достойно вознагражден.

Вам предложено принять задание 'Спасти инквизиторов'

Условие — спасти от смерти не менее пятерых инквизиторов из числа тех, что попали в плен к ведьмам.

Награды:

1500 опыта;

1100 золотых;

Амулет Инквизитора;

+7 единиц к дружбе с инквизицией Раттермарка

Принять?

Ну, а чего? Может по дороге будет, да и инквизиция — это не самые бесполезные в игре ребята, почти наверняка. Я хоть об них и не слышал до этого, но он вон третий инквизитор первого круга, значит, еще как минимум, второй круг есть и задания они могут дать неплохие, да и не в заданиях даже дело. Неет, с неигровыми сообществами надо дружить, вон я от рыцарей сколько пользы поимел, может и здесь что обломится. И на форум надо слазить, посмотреть, что они из себя представляют, да и все остальные тоже.

— Месьор де Бласси, это все, что вы от меня хотите, или я еще чем-то могу помочь нашей матери — святой инквизиции?

— Ах, как вы хорошо сказали о нас, прямо тепло по сердцу пробежало. 'Святой' нас еще никто не называл — инквизитор был явно польщен — Вот кабы все так к нам относились.

— Да неужто не чтут святую инквизицию? — полюбопытствовал я — Неужто такое может быть?

— Увы, увы — всплеснул руками инквизитор — Как задумаешь ведьму сжечь — сразу вылезают защитники и заступники — она не колдует, а врачует, она хорошая, она не такая, она ждет трамвая... Что за трамвай такой? Тоже, поди, колдовство, тут за одно это слово 'трамвай' сжечь можно!

'Видать кто-то из наших, отбил какую-то ведьму' — понял я.

— Так чем я еще могу помочь? — поторопил я инквизитора, отметив краем глаза, что у ворот столпилась наша группа и все смотрят на меня.

— Убей несколько ведьм, отмсти за смерти моих спутников и учеников. Ты не сможешь убить Гретхен, для этого нужен специальный рунный кинжал, коей сможет выпустить из нее черную кровь, дающую ей жизненную силу. Но убить ее служанок — сможешь, а это ей доставит большие неудобства, мне же сердечную радость. Хоть и не в огне они погибнут, но все же погибнут.

Вам предложено принять задание 'Убей ведьму — отомсти за инквизитора'

Условие — убить не менее пяти ведьм — учениц Верховной ведьмы Гретхен и тем самым отомстить ей за смерть учеников Жиля де Бласси.

Награды:

1700 опыта;

1500 золотых;

Четки Инквизитора;

+10 единиц к дружбе с инквизицией Раттермарка

Принять?

— Хорошо, месьор Жиль, я попробую сделать то, о чем вы меня просите — заверил я долговязого инквизитора — А теперь прошу меня простить, мои друзья уже готовы выступить в поход, не очень хорошо их задерживать.

— Да благословит тебя Иллуна — коснулся моего лба де Бласси.

На вас наложено благословение 'Вера инквизитора'

+ 10% защиты от урона огнем

+ 10% защиты от ментального воздействия

+ 10% к скорости восстановления жизненной силы

+ 10% к скорости восстановления маны

Время действия благословения — 2 часа

Ну ничего себе. Пустячок, — а как приятно.

— Ты чего это с инквизитором хороводился? — полюбопытствовал Мюрат, когда я подошел к соратникам.

— Квест он мне дал, даже два — не стал скрывать я — Ведьм прибить и своих собратьев-инквизиторов освободить. Награда небольшая, но вдруг по дороге будет?

— Да? — Мюрат явно решил не отставать — Пойду-ка и я счастья попытаю.

Он быстро подбежал к уже почти скрывшемуся за домами инквизитору, и минуты три с ним говорил. Вернулся он обескураженным.

— Не дал — развел он руками — Говорит — тебе доверия нет, ты ничем путным себя не зарекомендовал ни в землях Запада, ни в землях Севера. А таким доверия нет и заданий тоже нет.

— Да они все такие — Тревиль явно был человеком знающим — Странные они, кому цепочку заданий дадут, кому шиш с маслом.

— А ты чего такого сделал, а? — Мюрат уставился на меня.

— Пес его знает — я почесал затылок — Может, он про Фомора в курсе, я же тогда с кенигом в Ледяных Чертогах был, вот в зачет и пошло.

— А, да, было такое — Мюрат успокоился— Ну да, помощь короне Севера.

Вот ведь. Он, наверное, мои похождения лучше меня знает.

— Народ, дело к ночи, пошли уже, а? — Вахмурка дернул себя за бороду — Нам еще минут двадцать топать до копей, по дороге наговоритесь.

Игрок Мюрат предлагает вам присоединиться к группе. Принять предложение?

Глава седьмая

которая ведет нас в Нейложские копи

Ну, к ночи, не к ночи, но когда мы шли к центральному входу в копи, бодро топая по узкой тропинке, лежащей между двух скал начало вечереть уже вовсю.

— Тут каких-то экзотических гадостей ждать можно? — Мюрат вопросительно глянул на Тревиля.

Тот пожал плечами и флегматично заметил—

— Это Файролл, тут все что хочешь, быть может. Раньше было спокойно, что будет сейчас и сегодня никто не знает.

— Тут иногда орки шныряют — Вахмурка достал из-за спины свою секиру — Хвала небесам, что небольшими группками, да и в драку они лезут разборчиво.

— Это как? То есть — разборчиво? Кастинг что ли проводят? — не понял я.

— На крупные группы они не нападают — Вахмурка шмыгнул носом — На сильно высокоуровневых игроков не нападают. А вот на слабых и одиноких — нападают.

— Умная тут нечисть, стратегически подкованная — хмыкнул Мюрат — Коли везде такая будет, что тогда делать, куда крестьянину податься?

— Какие места — такая и нечисть — буркнул Вахмурка — Что ты хотел — они веками бок о бок с гномами живут, причем с игровыми. Тут даже Буратинка, деревянный человечек, поумнеет, что уж тут о нечисти говорить.

— Качаться надо — зевнул Джекс — Коли раскачаешься прилично, что тебе тогда до нечисти, хоть такой, хоть другой.

Я в эту беседу не лез, прекрасно понимая, что с моим уровнем давать советы по раскачке игроку в районе сто плюс как минимум самонадеянно.

К входу в Нейложские копи подошли совсем уже в сумерках — нельзя сказать, что был уж слишком поздний час, но в этой части Раттермарка было такое серое небо, что тут даже вечер приходил раньше, чем везде.

Шедший впереди нашего маленького отряда Мюрат остановился, выглянул из-за скалы, покачал головой и обвел нас взглядом

— Ну что, гаврики? — Мюрат был сама серьезность — Сейчас пойдем или хрен бы с ним, завтра? Просто к чему спрашиваю — я на половине дело бросать привычки не имею. Недостатков у меня много, но есть и принципы, это один из них. Если сейчас спустимся вниз — пока шмотки этого горемыки не найдем, никаких 'оффов' не будет, я этого не пойму попросту. Так что если кто хочет сорваться, то делать это надо сейчас.

— Я с тобой — немедленно сказал Вахмурка — Время у меня есть, а вещей нет, они там лежат. Наверное, еще лежат.

— Я, пожалуй, тоже — подумав с полминуты и, тоже посмотрев на вход в копи, ответил Мюрату я. Вика, наверное, мое решение не одобрит, но сворачивать в сторону и терять время, при этом находясь рядом с возможным коротким путем в Сумакийские горы я не хотел. Плюс я не терял надежды все-таки узнать у Вахмурки поподробнее, что это за пароход и как до него дойти. Нет, понятно, что пароход пароходу рознь и иной раз плохо идти, это куда лучше, чем хорошо ехать, но все-таки... А так сейчас из игры выйдешь, а потом узнаешь, что группу снова фиг соберешь. Или, что еще хуже, узнаешь про то, что они прошли все без меня и это все было нереально круто.

Трое же подручных Мюрата и вовсе не раздумывали — вопрос, насколько я понял, был задан нам, а не им.

Вход в копи был большим, на моей памяти это был первый большой вход в некое подземное пространство. До этого были узкие скальные входы, небольшие дверцы, а то и просто дыры в земле, как например, в пещерах короля нагов. А тут прямо как восьмиполосное шоссе — здоровенная дорога в скалистый проход, подсвеченный горящими внутри него факелами. Только транспаранта 'Добро пожаловать, дорогой друг' не хватает.

— Как-то это неправильно — пробормотал Мюрат — Слишком все просто.

— Прикинь — ухмыльнулся Вахмурка — Я тоже в это поверить не мог сначала, мы здесь минут двадцать торчали, за этой же самой скалой.

Он вышел из-за скалы и прогулочным шагом отправился к широкому зеву входа в копи.

— Разрыв шаблона — саркастически сказал Мюрат и пошел за Вахмуркой.

— Разрыв мозга — поправил его я и устремился за ними.

Нейложские копи бесспорно отличались от всех подземелий, виденных мной раньше. Нет, понятное дело, что пещера это пещера, копи это копи, вещи это разные и все-таки здесь было находиться в этом просторном и широком гранитном зале, на порядок приятнее чем ...

— Человека! — раздался громкий визг откуда-то сверху — Человека! Тьфуууу! Убивайте их, союзника, помните про ваша клятва!

Резко повернувшись, я успел увидеть скрывающееся за камнем длиннорукое, вислоухое и носатое существо. Никак некая новая экзотическая и опасная тварь? К тому же еще и говорящая. И разумная.

— Дуэгар, скотина такая — рыкнул Вахмурка и взмахом своей секиры прервал жизнь невысокого, клыкастого и пепельнорожего орка, бросившегося на него из-за груды камней — Навел на нас орков, паскуда!

Штук пятнадцать орков, размахивая ятаганами и издавая нечленораздельные звуки попытались окружить нас и постругать на мелкие куски. Попытка была, конечно, героическая, но бестолковая — со своим сорок пятым уровнем против нас у них не было ни малейшего шанса.

Через несколько минут, после непродолжительного звона стали и нескольких матюков все закончилось. Трупы орков усеяли камни, я, обшарив те из них, что пали от моей руки, не без удовольствия прочитал надпись

Для выполнения задания вам осталось собрать еще 6 орочьих ожерелий.

Вот вроде как пустячок, а ведь как приятно. Квест сам тебе навстречу бежит, с доставкой на дом, можно сказать. Да, о квестах.

Я открыл карту и проверил что где есть. До задних зубов, что так нужны слегка малахольному старику-бородачу с трубкой во рту надо было еще топать и топать. Как и до червей, которые являлись нашей основной целью. А вот пленные инквизиторы и ведьмы были не так уж и далеко, надо думать, что до них можно было добраться по боковым штрекам, которые виднелись в конце этого просторного преддверья копей. Еще было отчетливо видно, что дальше каменистая дорога идет под уклон.

— Ну что, нам прямо, потом вниз и снова прямо — Вахмурка вытянул толстый и короткий палец по направлению к спуску вниз — Там и зубов навышибаем.

— И орков до ума надо довести — отметил Джекс — Там орки будут?

— Тут орки везде есть — успокоил его Вахмурка — Куда без них.

— Вот ведь стереотипы — поморщился Мюрат — Как подземелья — так орки, как горы — так гномы, как кладбища — так зомби.

— Так это классическая трактовка — почесал я нос — Кому здесь быть, как не оркам и троллям. Русалкам, что ли?

— Я не знаю — Мюрат передернул плечами — Но все равно, могли бы и новое чего-нибудь придумать.

Я махнул рукой, не желая продолжать этот спор. Сколько не крути, а чего тут нового придумаешь. Вон, в свое время, в годы моей молодости в одну популярную игру ввели бамбуковых медведей в качестве персонажей, и чем это кончилось?

— О новом — внезапно вспомнил я — Вахмурка, так эта носато-ушастая погань и есть дуэгар? Чего-то он не слишком гномистый. Он скорее на обезьяну похож.

— Он, паразит — Вахмурка сплюнул — Та еще тварюга. Они разумные и хитрые, и вот этими недоумками командуют.

Тела орков тем временем истаяли. Стало быть, до респауна осталось не так уж и много времени, и скоро вся эта дружная команда пожирателей человечины должна была воскреснуть

— Все, пошли — Мюрат явно подумал о том же самом — Чего стоять на месте, чего ждать?

— Парни, пять сек — остановил я их — Мне бы вон в те боковые штольни ...или штреки? Ну не суть, как это называется, но мне бы туда заглянуть. Там где-то нехорошие ведьмы тиранят славных инквизиторов, хотя по сути все должно быть совершенно наоборот. Пошли сходим, а? Судя по карте, туда ходу минут двадцать, да перерезать их еще десять минут. А за мной не заржавеет.

— Стало быть ты наведаешься к нам в цитадель в понедельник, к шести? — немедленно сказал Мюрат.

— Именно так — понял его я без разжевывания — Буду ждать тебя или еще кого-нибудь, кто доставит меня к вашему кланлидеру, в Селгаре, в духане Кривого Ибрагима, на втором этаже. Мне у него нравится — шашлык у него хороший и ашуг песни душевные поет.

— Вахмурка? — я посмотрел на гнома. Ему же явно хотелось побыстрее добраться до своих манаток, но все-таки эту вещеспасательную экспедицию организовал я и с этой позиции было как-то не слишком удобно мне отказывать. Он согласно кивнул.

— Давай вперед — Мюрат мотнул подбородком— Квест только у тебя, веди нас.

Отнорков было много. Не один и не два, больше двух десятков. Но возможность того, что это разветвленный лабиринт я отмел сразу — судя по красному пятну, идти туда было всего ничего, на таком небольшом пространстве хороший лабиринт не сделаешь. По этой причине я свернул практически в первую попавшуюся боковую штольню, надеясь на свою удачу и здравомыслие разработчиков.

По стенам штольни тоже были развешаны факелы, под ногами похрустывали камни, да и вообще эти копи, судя по всему, были довольно популярным и посещаемым местом.

За одним из поворотов нам попался указатель, дощечки на котором были сделаны в виде из четырех указательных пальцев, показывающих в разные стороны света. Надписи 'Север', 'Юг', 'Запад', 'Восток' подтверждали это. Для кого и зачем был поставлен этот компас — поди угадай. Чуть дальше мы наткнулись на скелет маленького существа, судя по размерам, не больше кролика. Рядом с ним валялся полусгнивший цилиндр и проржавевшие детали раздавленных кем-то карманных часов.

Еще нам попался почти мумифицированный труп человека в странной и необычной одежде, совершенно не подходящей к этому месту. Труп был одет во что-то вроде комбинезона, над левым нагрудным карманом еще читались вышитые буквы 'Семецк...'.

— Интересно, это НПС был? — задумчиво сказал Мюрат, не обращаясь ни к кому лично.

— Может он тут для антуража? — предположил я — Но это точно не игрок, от нас такое не остается.

— Надо будет сюда с десятком-другим ветеранов нагрянуть, походить тут — Мюрат посмотрел на Тревиля — Как-то мы это место упустили из вида, а тут небезынтересно.

— О, как придешь — свистни — я дернул Мюрата за рукав — Я тут подзадержаться собираюсь, на нижних ярусах походить. Возьмешь с собой, я ради такого даже обратно поднимусь?

— Чего нет? — пожал плечами Мюрат — А лучше не дури и присоединяйся к нам, тогда вообще проблем не будет.

Я промолчал и пошел вперед. Как говорит мой старик отец 'Не хочешь врать или правду говорить — молчи, оно тебе дешевле выйдет'.

Минуты через три Тревиль дернул меня за плечо и прошептал мне на ухо

— Свет меняется. Смотри.

Я пригляделся. И впрямь, факелы на стенах горели чуть тусклее чем раньше, а впереди освещение было немного другого оттенка, нежели то. которое было сейчас.

— Кажись поют? — Джекс повертел головой — Или воют? Народ, я один это слышу?

Я прислушался. И точно, где-то на грани слуха я разобрал монотонный речитатив.

Мюрат подобрался и отдал некий знак Тревилю. Тот бесшумно, прямо как какой-нибудь Чингачгук скользнул вперед. За ним беззвучной тенью двинулся Фаттах.

— Подождем — прошептал Мюрат — Скоро все узнаем. Но сдается мне, что мы уже у цели.

Через несколько минут Тревиль вернулся, правда один, без стрелка.

— Ну, чего там? — Мюрат уставился на него.

Тревиль потер испачканное плечо и спокойно сказал —

— Там пещера, большая, с ручьем и, похоже, что с отдельным входом. Я так понимаю, что если всерьез задаться идеей, то запросто можно было сюда и с поверхности зайти. Мы же сейчас над пещерой, расстояние сверху до пола там как до второго этажа. Прыгать придется.

— Второй этаж — Мюрат потер подбородок — Процентов пять здоровья при прыжке уйдет.

— Ну, что теперь — Тревиль чихнул в ладонь — Зато Фаттаху раздолье — там камушек стоит, и рукой его за ним фиг достанешь. Он нам хорошо должен жизнь облегчить.

— А ведьмы-то там есть? И инквизиторы? — нетерпеливо спросил я самое главное.

— Есть, все есть. И ведьмы есть и инквизиторы — степенно ответил Тревиль — Но если мы сейчас не поспешим, то ведьмы и дальше останутся, а вот инквизиторов не станет. Они им в данный момент ритуально глотки режут и кровянку в ручей спускают.

— Ну ничего себе — передернулся Джекс — Напридумывали же...

— А ты чего хотел, чтобы они были ведьмами из мультфильмов? -Мюрат скептически посмотрел на него — Добрыми и недотепистыми? Так не бывает. Ведьма она и есть ведьма. Это вон в книгах, какую ведьму не возьми — она добрая, рыжая и романтичная и как только встретит принца, так сразу и бросает свое ремесло.

— А на самом деле? — Джекс не улыбался, он внимательно слушал.

— А на самом деле сцедила бы она кровь из этого принца и коня бы его слопала, а череп его на дрын возле дома повесила. Она — ведьма. И все тут, никакой романтики. И вот что — цельтесь в голову, с ведьмами это самое верное. Лучше всего ее отрубать.

Это конечно был не классический шабаш, но что-то общее с ним наличествовало. Семь ведьм в черных балахонах, чьи лица были скрыты капюшонами, наброшенными на головы, размахивали блестящими кинжалами, распевая тягучую песню, и с ненавистью и злобной радостью пинали ногами связанных инквизиторов. Один из них был опущен лицом в ручей, протекавший посреди довольно-таки большой пещеры, где все это и происходило, около него стояла еще одна ведьма.

Тревиль был прав — в свете костров, освещавших пещеру, был отчетливо виден черный проем выхода, и, как и полагается, выход явно являлся и входом, и вел на поверхность, это было видно по последним отблескам вечернего солнца, которое видимо все-таки показалось в этом невеселом месте.

— Харра! — разразились ведьмы невнятными воплями, в аккурат в тот момент, когда одна из них отхватила голову уже явно мертвому инквизитору, кровь которого, похоже, исчезла вместе с текучей водой ручья.

— Харра ях! — ответила убийца, поднимая за волосы голову священника над собой и хохоча — Морте! Ха-ха!

Она отбросила голову бедолаги в сторону, в угол. Вглядевшись, я понял, что она там уже не первая — пяток круглых предметов, лежавших там, наводил на мысли, что видимо это некая коллекция местных обитательниц.

После злодейка повернулась к оставшимся в живых инквизиторам, которые наблюдали за этой картиной с явной смесью отвращения и обреченности на лицах и начала неторопливо их рассматривать.

— Что, проклятая душа, поди думаешь, кого следующего из нас принести в жертву своим нечестивым богам? — обратился к ней немолодой седоволосый инквизитор — Пусть это буду я, почему бы нет.

— Нет, ты есть на потом — ломано ответила ему ведьма, причем довольно-таки молодым голосом — Ты есть на радость нашей госпоже оставлен будешь, она сказать, что сама резать твое сердце, а потом его есть.

Я пересчитал уцелевших инквизиторов, их оказалось всего лишь шесть. Эй, это несерьезно!

— Парни — прошептал я своим сопартийцам — Надо чего-то делать. Мне надо пятерых спасти, если даже одного списать на потери при атаке, то тянуть по любому нельзя.

Мюрат кивнул.

— Фаттах, прикрывай нас, стрелять начинай, только когда нас заметят, не раньше. Отсюда до них шагов сорок, не меньше, прыгаем и бежим быстро-быстро и тихо-тихо, не орем. Не забываем, что это ведьмы, стало быть, они могут и дебафы навесить, но в целом они шестидесятого уровня, так что не думаю. что будут большие проблемы. Вот только ты, Хейген, особо вперед не лезь, не надо. Мы в группе, убийства тебе зачтутся, так что не переживай. Склянки у всех есть?

Все кивнули.

— Тогда — го!

Мюрат сиганул с края дыры вниз, за ним Тревиль, Джекс, Вахмурка и последним я. Я успел заметить, что Фаттах встал за камень и положил рядом с ним десяток стрел, вынутых из тула.

Ведьма тем временем выбрала из пленников одного, совсем еще молоденького парнишку, и, приговаривая какую-то тарабарщину, повела его к ручью. Он шел за ней послушно и покорно, как корова на бойню. Остальные ведьмы подняли руки с кинжалами вверх и тоже что-то монотонно бубнили на нечеловеческом языке, время от времени позвякивая браслетами, одетыми на кисти. Все это немного напоминало мне обряд по призыву Месмерты на белый свет, что было довольно странно.

Спрыгнули мы тихо, никто ничем не брякнул и бежали мы тоже по возможности беззвучно, поэтому заметили нас, когда мы были всего шагах в десяти от ведьм, увлеченных своим ритуалом.

— Кто есть? — взвизгнул девичий голос и одна из фигур в черных балахонах, указала на нас рукой с кинжалом.

— Смерть твоя — рявкнул Вахмурка и вбил свою секиру именно в эту фигуру. Я услышал, как хрустнула пробитая грудная клетка.

— Светлые — закричала ведьма-палач и всадила свой кинжал парнишке под ребра — Убивать пленных, они не должны им быть доступны. Госпожа!!!!

— Тревиль, эту тварь прикончи первой — заорал Мюрат — Она может свою хозяйку призвать, мы с ней не справимся!

Тревиль куницей проскочил мимо двух ведьм, при этом успел одну задеть дагой, которую он держал в одной руке, второй садануть в спину навершием боевой тяжелой шпаги, которая у него была в другой.

— Ну, красотка — оскалился он, глядя на ведьму, отпихнувшую ногой умирающего мальчишку-инквизитора, который зажимал окровавленный живот — Потанцуем танго смерти?

— Ты есть мортес, мертвец — зашипела ведьма — Тело умирать, а твоя душа я буду еще долго играть!

Тревиль не стал ей отвечать и сделал выпад.

Джекс успел отрубить руку одной ведьме и подрубить ноги другой, Мюрат вспорол своим мечом горло злодейке, которая кинулась к пленным инквизиторам. Еще пара нечистых корчилась на земле со стрелами в глазницах — Фаттах знал свое дело.

— Умереть, светлый — на меня откуда-то сверху прыгнула фигура в балахоне. Они летать умеют никак?

Я принял ее на свой меч и почувствовал, как под лезвием расходится и прорывается мягкая человеческая плоть. Сделав бросающее движение, я скинул ведьму с лезвия, она покатилась кубарем по каменной крошке и, шипя, попыталась подняться. Сверкнуло лезвие, и ее голова отделилась от тела. Никогда не думал, что стану такое делать и никогда не думал, что сделаю это так просто.

'На вас наложено посмертное заклятие 'Смерть ведьмы'

Вы теряете 0,3% жизненной энергии в секунду в течение 3 минут

Вы теряете 0,3% маны в секунду в течение 3 минут

Вы не в состоянии применять светлые заклинания восстанавливающие жизнь и магическую энергию в течение часа'

Вот так. Посмертное, стало быть.

— Эх — раздался выдох Вахмурки и шум падающего тела.

Вами выполнено задание 'Убей ведьму — отомсти за инквизитора'

Вами (или вашей группой) было убито не менее пяти ведьм — учениц Верховной ведьмы Гретхен. Смерть инквизиторов отомщена.

Награды:

1700 опыта;

1500 золотых;

+10 единиц к дружбе с инквизицией Раттермарка

Для получения четок Инквизитора обратитесь к Жилю де Бласси.

Поскольку количество убитых противников превысило изначально заданное количество, вам предоставляется возможность получить бонус. В случае, если в течение ближайших 24 часов количество убитых вами лично или вашей группой ведьм превысит двадцать единиц, возможно получение альтернативной награды или дополнительных заданий от коллегии Инквизиции Раттермарка.

Ну, елки-палки, чего ж их не двадцать, а! Обидно. Понятное дело, что специально искать столько ведьм я не буду, и парни это не поймут, да я и сам не предложу. И хорошо, что их не двадцать, мы бы столько не завалили...

Бой кончился, Подраненных ведьм добивал Вахмурка, лихо работая топором, прямо как заправский дровосек и время от времени матерясь в бороду, надо думать, в момент получения посмертных заклятий.

Тревиль пытался поймать предводительницу ведьм, которая очень лихо уворачивалась от него, хотя кое в чем он преуспел — у нее уже был прорван в нескольких местах балахон, она явно хромала на одну ногу и при прыжках от нее летели брызги черной крови.

— Я сам! — орал Тревиль — Не лезьте!

— Тревиль, заканчивай — Мюрат нервно передернулся — Это не тот враг, с которым стоит шутить. Хейген, чего встал, освобождай этих нерюхов и пусть они отсюда валят!

Точно! Я подошел к инквизиторам.

— Господа, вы свободны, давайте я перережу вам веревки.

Седой мужчина, тот, который вызывался на смерть первым, протянул мне спутанные веревкой руки.

— Благодарю тебя, воин. Позволь узнать твое имя?

— Тан Хейген из Тронье — негромко ответил ему я — Я послан Жилем де Бласси, специально, чтобы освободить вас.

— Месьор Жиль жив? — обрадовался седовласый — Вот славная новость. Давайте, я вам помогу распутать остальных

Вами выполнено задание 'Спасти инквизиторов'

Награды:

1500 опыта;

1100 золотых;

+7 единиц к дружбе с инквизицией Раттермарка

Для получения амулета Инквизитора обратитесь к Жилю де Бласси.

— Так, вон там, надо думать выход отсюда — я показал седоволосому в сторону проема, за которым было уже почти совсем темно — Идите отсюда быстро, спасайтесь. Держитесь края леса и дойдете до шахтерского поселка.

— А вы? — спокойно спросил инквизитор — Разве вы не с нами?

— Увы — расстроил его я — У нас еще дела здесь, в копях. Не вы один попали в беду.

— Я имел в виду, что может вам нужна помощь? — пояснил инквизитор — Один из нас мог бы остаться с вами.

— В этом нет нужды — отказался от его помощи я — К тому же вы устали, голодны и возможно ранены. Идите в поселок, к месьору Жилю.

Седовласый взмахнул руками.

На группу наложено благословение 'В помощь воину'

+ 10% к жизненной силе;

+ 5% к силе наносимых ударов;

+ 6% к защите от физического воздействия;

+ 6% к защите от ментального воздействия;

+ 5% к скорости движения

Время действия благословения— 3 часа

— О, а вот это уже совсем хорошо — засмеялся Джекс — Спасибо, святой отец!

— Я не святой отец, я инквизитор второго круга — спокойно разъяснил ему седой — Да, я и впрямь забыл представиться. Мое имя Питер Арбуэ, всегда к вашим услугам.

— Уходите, уходите — поторопил я его — Не теряйте времени. Ночь почти настала, а это не лучшее время для прогулок в этих местах.

— Вы правы, но есть еще одно незавершенное дело — Питер подошел к одной из ведьм и вытряхнул обезглавленное тело из черного балахона.

— Он приодеться что ли решил? — Вахмурка дернул себя за бороду.

Арбуэ подошел к головам убитых инквизиторов и аккуратно начал складывать их в балахон.

— Да ты ее добьешь или нет? — зло рявкнул на Тревиля Мюрат — Вот же силен титьки мять!

Тревиль сделал отчаянно лихой выпад, клинок отчетливо скрежетнул по ребрам ведьмы, та издала отчаянный крик, и упала на колени.

— Госпожа — завопила она пронзительно, причем так. что даже Тревиль, уже замахнувшийся своей шпагой для того, чтобы укоротить ведьму на голову отпрыгнул в сторону — Госпожа иль морте! Наказать их, предать их смерти! Приди госпожа мой тело, убей их, я заклинать тебя своей кровь и своей смерть! Их сагре иль морте! Чалла таух Хелиана!

Ее глаза загорелись ярко-белым светом, из носа потекли две черных струйки субстанции, не очень-то похожей на кровь, тело начало подбрасывать вверх, как будто его подключили к розетке.

— Ишь ты — хмыкнул Тревиль и снова замахнулся шпагой — Как ее штырит, а!

— Нет! — раздался крик инквизитора — Только не сейчас!

Глава восьмая

в которой продолжается рассказ о похождениях в Нейложских копях

— Чой-та? — лезвие шпаги остановило свой полет к шее последней ведьмы.

— Гуманный инквизитор, ну надо же — Мюрат покачал головой, удивляясь — Зря я на создателей игры гнал, все-таки только здесь есть то, чего в принципе не бывает.

— Не трогайте ее, в противном случае мы все останемся здесь и навсегда — Арбуэ явно был напуган — И убегайте отсюда немедленно!

— Чего это? — Вахмурка тем временем обирал тело ведьмы, деловито выгребая из них все в свою котомку. Посмотрев на него я быстренько нагнулся к телу убитой мной злодейки — Ну дергается, ну побелела...

— Прямо Конек-Горбунок какой-то — заметил подошедший Фаттах, который спрыгнул со скалы, поняв, что все закончилось.

— Ее тело больше не принадлежит ей, она своей смертью и кровью открыла путь очень древнему злу — инквизитор вгляделся в ведьму — Поздно, не успели мы. Оно уже здесь.

Глаза ведьмы из огненно-белых стали антрацитово-черными.

— Кто здесь? — раздался скрежещущий и очень властный голос — Кто посмел напасть на учениц моей самой верной последовательницы и пролить их кровь?

Голова ведьмы завертелась, причем выглядело это как-то очень механически, как у флорентийских кукол.

— Я здесь, мать зла — громко крикнул инквизитор, выпрямляясь — Смерть твоих прислужниц дело моих рук, и я о том не сожалею.

— Аааа — хрипло засмеялась ведьма, поворачивая голову к нему — Дурак, поклоняющийся дураку... Причем дважды дурак, поскольку твоего нелепого хозяина давно уже нет в этом мире.

— Тебя тоже нет в нем, пусть и по другой причине, однако же вот, я с тобой говорю!

— Я никогда не отходила далеко от этого мира — заверила его ведьма — Я все время рядом с ним и здесь всегда есть мои глаза и уши, а также людишки, готовые мне служить.

— Не думаю, что их слишком много — презрительно улыбнулся Арбуэ.

— Их достаточно — сказал, как отрезал тот, кто сидел в теле ведьмы — Однако не это важно, важно то, что ты врешь. Сначала я это поняла по твоему голосу, а теперь, когда я могу видеть, я это знаю точно — на твоих руках нет крови. А вот эти пятеро...

Глаза ведьмы, все с так же плескавшейся в них тьмой, вперились в нас.

— Нефига себе — Мюрат был явно удивлен — Я ни о чем таком не слышал даже. А это кто в ней?

— Я та, кто получит всех вас, раньше или позже! — немного пафосно возвестила ведьма.

— Ипотека? — недоуменно посмотрел на меня Мюрат. Я развел руками. Я и впрямь не знал, кто или что это. Может, тоже какой бог? Или богиня?

— Какая Ипотека? — сварливо возмутилось то, что было внутри ведьмы — Кто такая Ипотека? Я Хелиана, повелительница мертвых!

— Тьфу ты — сплюнул Мюрат, но по блеску глаз было понятно, что ему смерть как интересно происходящее — Хорошо конечно, что ты не ипотека, как-то спокойнее, но яснее ничего не стало. Теперь вопрос — кто такая Хелиана? И какими мертвыми ты повелеваешь? Зомби и ожившими скелетами?

— Смертный, я с радостью продолжу с тобой беседу, когда мы встретимся у меня, в Чертогах Боли. Там я тебе дам ответы и на эти вопросы и на иные, если у тебя будут силы их задать.

Существо внутри ведьмы снова закхекало, видимо засмеялось.

— Ну, это вряд ли — осклабился Мюрат — Я не спешу на ту сторону бытия, и мои друзья тоже.

— Друзья? — голова ведьмы снова завертелась, осматривая нас и как будто даже фотографируя — Друзья — это хорошо.

Взгляд существа миновал меня, осмотрев с ног до головы, и внезапно снова ко мне вернулся.

— Как интересно — в голосе появились некие новые нотки — удивление и любопытство — Сколько сущностей отметило тебя, человечек. И какие знакомые.

Я всем существом ощутил на себе взгляд Мюрата.

— Он обычный игрок — послышался его голос — Ничего такого!

— Молчи, дурак — прервала его ведьма — Это ты, кусок ходячего мяса, ничего такого. А вот этот любопытен, очень любопытен... Как же это ты еще жив, на тебе печати нескольких сущностей и еще одного владыки и все они служат разным силам. Тебя должно было разорвать на куски, хотя бы даже из-за их извечной и непримиримой вражды.

Нескольких сущностей? О чем она? Если о богах, то...

— Ой, да какие сущности! — Мюрат гнул свою линию, у него сузились глаза, он буквально кричал ведьме в лицо — Я его сто лет знаю, никаких печатей на нем нет и не было. Ты лжешь, старая ведьма! Ну, скажи, какие на нем печати?

— Я скормлю тебя червям Гигунгира! — явно в злобе захрипела Ведьма, причем слова ей явно давались все хуже и хуже — Ты слепец, вы все слепцы, даже этот, он и сам похоже ничего не знает! Отчетливо видно, что это печати...

— Замолчи, исчадье тьмы — завопил инквизитор — Не смущай умы людей своими рассказами, сие не для человеческого ума!

Он рявкнул какое-то заклятие и в ведьму ударил сгусток света.

— Бегите! — закричал Арбуэ — Бегите скорее, скоро она взорвется!

Ведьма снова начала трястись, глаза ее из черных стали какими-то бесцветными, из носа снова хлынула черная слизь.

— Да спасайтесь, идиоты! — уже просто провыл инквизитор, и подобрав подол своего одеяния, сам припустил в выходу.

Тревиль и Джекс, не сговариваясь, кинулись к ближайшей штольне, Вахмурка опережал их на полкорпуса — он стоял ближе. Фаттах, как разумный человек уже давно сместился к штольням.

— Мюрат — дернул я за рукав своего заклятого друга, который кусая губы, смотрел на начавшую искрить ведьму — Мюрат, свинчиваем отсюда или нам кранты настанут!

— Блин, чертов инквизитор — не сдержавшись, Мюрат пятью-шестью словами описал и суть инквизитора, и отношение к их коллегии и то, какие нравы у них там, в коллегии, бытуют.

Мы влетели в штольню и помчались по ней. Сзади грохнуло, нас обдало каменной пылью, да вдобавок еще и заложило уши.

— Блин, мы в какую игру играем? — восторженно-негодующе заорал Джекс — Полигон, а?

— Черт, черт, черт — не переставал ругаться Мюрат — Недоделанный инквизитор! Она же почти сказала, она все почти объяснила!

— Что она тебе сказала, что объяснила? — поморщился Тревиль — В конец свихнувшаяся ведьма несла какую-то чушь о каких-то печатях, сущностях... Обрывки какого-то недоработанного квеста, обычное дело. Вот то, что она взорвалась — вот это круто, это да.

— Идиот, ты даже ничего не понял, но это и не странно, поскольку ты идиот! — Мюрат взял меня за грудки и начал трясти, таращась на меня совершенно бешеными глазами — Говори, говори, что за печати!

— Ты рехнулся? — только и смог заорать я, так же выпучив глаза, но от удивления.

— Э, парень, ты так не шути — Секира Вахмурки скрежетнула по стене.

— Кто идиот? — мягко спросил одновременно с Вахмуркой Тревиль — И сразу поясни, есть ли у тебя с собой запасная жизнь?

Мюрат отпустил меня, из его глаз за секунду ушло безумие, и он за эту секунду стал прежним — вальяжным и грациозным.

— И впрямь парни, чего-то меня накрыло — Мюрат помассировал виски — Блин, голова как чугунная. Извини, Тревиль!

— Вот то-то — проворчал Тревиль — А то ишь ты какой. Старшим тебя назначили, не спорю, но хамить-то не надо, я тоже ветеран.

— Мюрат, ты в норме? — осторожно спросил у него я — Точно отпустило?

— Да все нормально — посмотрел он на меня своим обычным взглядом — Ты тоже извини, просто...

Ага, извини. А то я ничего не вижу и не понимаю, что дай тебе волю.... Да и ты тоже все понимаешь. Но формальности есть формальности.

— Нет, ну зная твою любовь ко всему непознанному, я не в обиде — я заулыбался, показывая, что я ни чуточки не сержусь, что, мол, бывает — Но слушай, вот слово тебе даю, что не понял я, о чем эта тварюга говорила. Не знаю я, честно!

— Да она сама ведь сказала, что он не знает — внезапно поддержал меня Тревиль — Да и в целом она чушь какую-то несла.

— Ну да, у этих НПС тоже иногда башню сносит, и, наверное, ты, Тревиль, прав, это разрабы квест не дописали, вот и вылезает хрен знает что. Надо будет в поддержку написать про это, пусть при ближайшем патче всю эту ерунду пофиксят. — Мюрат глубоко вздохнул и выдохнул — Ну что, пошли, кольчатых подавим? Ну их всех — и инквизиторов и ведьм, одна суета от них и непонятки. Все, привал окончен, пошли, пошли.

Он встал впереди отряда и двинулся вперед. Я шел почти в конце и размышлял о случившемся. Интересно, кто эта Хелиана? Она явно не богиня, но при этом несомненно она очень нерядовое существо, если выкидывает такие штуки с подселением в личности. Повелительница мертвых... Может она что-то вроде кладовщика в царстве мертвых? Не знал, что тут такое есть, я думал, что его функцию выполняет жесткий диск и папка с резервными файлами.

Нет, ну как Мюрата зацепило, а? Теперь он с меня пылинки сдувать будет. И если раньше он предполагал, что я что-то знаю, то теперь он в этом уверен. И силком из меня эту информацию не вытянешь, не выйдет.

Мы шли по другому тоннелю, он был шире и просторней того, по которому мы шли к пещере. Указателей в нем не было, но зато по дороге попалась могилка, на которой лежал синий фартучек, зеркальце, шахматная фигурка и кривой ржавый нож самого злодейского вида. Кто интересно тут похоронен, кому могли оставить такой странный погребальный набор, тем более в таком странном месте? Нож никто взять не решился, никто даже за ним не дернулся. Мало ли какое на нем проклятие...

Мюрат шагал размашисто, видать о чем-то своем размышлял. Трое же наших спутников обсуждали полученный от ведьм хабар.

— Одна хрень — ругался Джекс — Кинжалы явный утиль, шмота нет, ну что это такое? Вахмурка, у тебя как?

— Да никак — Вахмурка сплюнул — Амулеты эти тоже голяк, могли бы на них хоть задание повесить какое, а так...

Я на ходу залез в сумку, посмотреть, что мне перепало от моей ведьмы. И впрямь — голимый кинжал, ни разу даже не редкий, такой же никчемушный плащ и еще амулет.

Вам предложено принять задание 'Ведьмовские метки'

Ограничение на получение задания — дружба с Инквизицией должна быть не менее чем 11 ед.

Условие — Снять с убитых ведьм их амулеты, числом не менее десяти и передать их представителю коллегии Инквизиции.

Внимание — представитель инквизиции должен быть не менее чем второго круга.

Награды:

2000 опыта;

1000 золотых;

Один предмет из амуниции инквизитора на выбор.

+12 единиц к дружбе с инквизицией Раттермарка

Принять?

Ух ты. Но неудивительно, что ребятам задание не выдали.

Для выполнения задания вам осталось собрать еще 9 амулетов ведьм.

— Парни — обратился я к спутникам — Вам амулеты эти очень нужны? Может продадите?

— А тебе они накой? — немедленно спросил любопытный Джекс.

Я объяснил, в чем дело, парни прониклись и в мою сумку перекочевали еще пять амулетов. Денег они не взяли, Джекс выразил общее мнение что это 'не по пацански'

— Стало быть не всех обобрали — посетовал я — Ну с этой, лопнувшей, понятно, а вот еще один амулет там остался.

— Хочешь вернуться? — не оборачиваясь спросил Мюрат.

— Нет, ничего, я потом еще три ведьмы поймаю — отказался я.

Через десять минут мы вышли в преддверье копей, где нас встретил радостный вопль дуэгара —

— Вона они, Светлые! Тьфуууу! Убить их!!!

— Да что ж такое! — возмутился Тревиль — Это просто дежа вю какое-то! Как пони по кругу ходим! Тьфу!

— Тьфуууу!! — поддержал его дуэгар — Руби иха! Секи иха!

Надо отметить, что местные орки может, и отличались каким умом, но судя по всему невеликим, да и силой с живучестью особо не блистали, по этой причине вскоре я с радостью зафиксировал сообщение—

Для выполнения задания вам осталось собрать еще 3 орочьих ожерелья.

— Все, пошли к червям — скомандовал Мюрат — А то мы тут до рассвета ходить будем, а мне еще завтра на работу еще тащиться. Вахмурка, иди вперед.

Спуск в копи был достаточно крутой, под ногами осыпались мелкие камушки, но как известно для героев нет препятствий, поэтому вскоре мы вышли на довольно широкую дорогу, которая вела вглубь подземелья, по бокам которой стояли каменные столбы, поддерживающие свод и росли какие-то фосфоресцирующие грибы.

— Интересно — Джекс пнул один из них ногой — Их жрать можно?

— Сожрать можно все — ответил ему мудрый Тревиль — Но некоторые вещи можно сожрать лишь один раз в жизни.

— Очень смешно и оригинально — фыркнул Джекс — Я конкретно про эти грибы. Может они эффект какой дают благотворный.

— Ты очумел? — Тревиль постучал ему по шлему — Откуда здесь грибы с благотворным эффектом? Сверху орки, справа ведьмы, прямо по курсу черви.

— Ну и что? — уперся Джекс — Одно другому не помеха.

— Так, Джекс — не выдержал Мюрат, который явно о чем-то думал, причем не приходится особо долго гадать о чем, и которому треп Джекса явно мешал — Тебе очень интересно? Возьми, сорви и сожри. Заодно и мы посмотрим — а вдруг ты прав?

— А если нет? — с некоторым сомнением спросил Джекс — А если это яд или галлюциноген?

— Если яд, то мы прихватим твои вещи и потом отдадим тебе — заверил его Тревиль.

— А если галлюциноген, то озолотимся — Мюрат остановился и наклонив голову на бок задумчиво взглянул на Джекса — Кстати, да, неплохая идея. Давай, жри.

— Идите вы — Джекс обвел нас, тоже остановившихся глазами -Не буду я.

— Жри, говорю — Мюрат оттопырил губу — Ты всех уже заманал -что да что. Жри живее!

Джекс плюнул на один из грибов и, прибавив шаг, стал догонять Вахмурку, уже умахавшего далеко вперед, поскольку он, обуреваемый мыслями об своем имуществе, безнадзорно и одиноко где-то лежащем, не вслушивался в разговор с Джексом, и даже не подумал останавливаться.

Мюрат пошел рядом со мной.

— Ты, Хейген, на меня зла не держи — посопев, сказал он — Я просто тайн неразгаданных не люблю, они меня нервируют.

— Да ладно, забыли — я не кривил душой, зла я на него за то, что он меня за микитки схватил в душе не держал. Просто так, где-то в памяти, маленькую отметочку поставил — и все. Сам авантюрист, потому понимаю — в шаге от разгадки человека обломали. Да я и сам был зол — мне ведь тоже интересно, что там еще за сущности и за владыка? С ним я особенно заморочился, поскольку вообще не мог понять — о ком это речь шла? Ну сущности — ладно, двух я кое-как знаю. Но несколько? В любом случае, 'несколько' это явно больше трех...

— Ну, если не кривишь душой, то хорошо — Мюрат смотрел на меня очень пристально.

— Да успокойся — я бахнул его кулаком в плечо — Нормально все. Хотя, конечно, ни хрена я не понял и это меня беспокоит.

— Я в клане посоветуюсь, есть у нас спецы по внутреигровой механике — пообещал Мюрат — Может чего умное скажут или посоветуют.

Я покивал соглашаясь, но в этот момент понял, что визит в его клан вряд ли можно будет назвать легким и приятным. Чую жилы мне там потянут по полной программе, со всем усердием и прилежанием, и еще дай Бог, чтобы только в переносном смысле... Хотя вряд ли они пойдут на прямое обострение конфликта, особенно теперь, скорее будут за мной ненавязчиво приглядывать и склонять к сожительству монотонно, но неустанно.

— Далеко еще до озера? — пропыхтел Джекс, которому уже поднадоело тащиться по камням, которыми была обильно усыпана дорога.

— Да почти пришли уже, вон видишь зеленую лужу? — Тревиль показал на жидкость ядовито-малахитового цвета — Это слизь с червей. Стало быть, почти на месте.

— Бррр — Джекс скривился — И ведь поди ядовитая?

— А то как же — не разочаровал его Тревиль — По полной программе. С прогрессирующим действием на снаряжение. Пузырьков пустых с собой нет?

— Нет — Джексон оживился — А чего?

— Ну если нет — то уже ничего — Тревиль цыкнул зубом — Я вот захватил. Поскольку с свежеубитого червя от двух до пяти пузырьков отменного яда можно нацедить. Алхимики за него хорошие деньги дают.

— Ты раньше сказать не мог? — возмутился Джекс — Тоже мне друг!

— Ты, чудище лесное, видел, что я их покупаю и даже не спросил зачем. Коли не спросил — сам дурак.

Джекс надулся и замолчал.

Вахмурка остановился у скалы, за которой дорога поворачивала левее и поднял вверх руку.

— Все, пришли, — сказал он, доставая секиру — Там, за поворотом начинается дорога к Соленому озеру. И там уже ползают черви.

— Ты где полег? — Тревиль подергал себя за ухо — Далеко отсюда?

— Почти у входа в логово — вздохнул Вахмурка.

— Жаль — Тевиль скорчил грустную рожицу — Ну, коли туда идем, то конечно и королеву вынести надо, чего уж.

— Это долго? — Мюрат хрустнул пальцами.

— До гнезда — с полчаса, да в гнезде минут двадцать, да королева минут пять-семь — загнул пальцы Тревиль — Час, это если будем действовать по уму и не вайпнемся. Ну и не начнем причиндалами мериться.

— Не начнем — заверил его Мюрат — Мальчики, если через час мы не закончим, я вас покину, это без обид. У меня завтра крайне непростой день, мне завтра на ковер к шефу идти, так что... Координатором назначаю Тревиля, так что, давай, рули.

'Лидер группы игрок Мюрат сложил свои полномочия. Лидером группы становится игрок Тревиль'

— Папа — шмыгнул носом и стер несуществующую слезу Джекс.

— А я его еще больше ку! — верноподданно сказал Вахмурка.

— Все, потоптались по моей тушке? — Тревиль отвесил шутникам по щелбану — Идем нешироким клином. Острие я, слева Мюрат, справа Джекс, мы начинаем бой. Второй ряд — слева Хейген, справа Вахмурка. Фаттах в центре, его защита на втором ряде. Если он ляжет, то вы двое точно должны уже быть мертвы, ясно? Без него нам у королевы делать нечего, поскольку хилеров у нас нет и надеяться нам не на кого. Фаттах, ты до логова не высовывайся особо, мы должны сами справиться.

— Ясно — сказал Фаттах. Остальные кивнули.

— По тактике — продолжил Тревиль — Эти твари ползают по двое, иногда, но крайне редко — по трое. Это нормально, мы должны их выносить на раз-два, но помните — они хоть ползают и не очень кучно, но зато их тут много, и наагрить, если действовать топорно, их можно дофига великого. А это — вайп, без вариантов.

— На том и спалились — вздохнул Вахмурка.

— Кладутся они легко, но внимательно следите за их башкой и боевой стойкой. Раз в минуту они могут плюнуть ядом, а вот это уже плохо. Но есть верное средство, чтобы понять, когда это случится — перед этим червь встает на хвост. Если кто увидел, что он нацелился харкнуть — то тот сразу орет 'Яд слева'. Ну или там справа, по ситуации, и не зеваем, следим, особенно второй ряд. Рассыпаемся от плевка, но рядом. Плюнул червь — снова собираемся в клин. Ясно? Но лучше гасить сразу, чтобы не плюнули вовсе.

— Да чего мудрить — Вахмурка выглянул из-за скалы — Вон двое червей, пошли попробуем!

И впрямь, шагах в двадцати от скалы ползало два белых, толстых, отвратного вида червя пятьдесят пятого уровня. Они здорово смахивали на здоровенных опарышей, и цветом и формой. Пакостное зрелище.

— Тьфу, погань какая — сплюнул Джекс — Брррр.

— Клин — скомандовал Тревиль — Вперед.

До червей оставалось шагов пять, когда они проявили беспокойство и завертели... Ну, видимо это были головы, если они завертели именно этой частью своего туловища.

— Одного рубим, второй пусть плюнет, следите — последовала команда Тревиля.

Буквально через пару чмокающих ударов раздался булькающий звук. Первый червь по-видимому сдох.

Вами открыто деяние 'Гроза кольчатых' первого уровня.

Для его получения вам необходимо уничтожить еще девяносто девять агрессивных червей или личинок (любого вида)

Награды:

+ 3% к защите от яда

Умение 'Рыбалка' первого уровня

Титул 'Знаток наживки'

Подробные комментарии можно посмотреть в окне характеристик в разделе 'Деяния'.

— Яд справа — рявкнул Джекс.

Все повернули головы вправо. Опарыш — переросток встал на хвост и мотал головой. Траектория плевка была понятна, мы расступились и секундой позже, на том месте где стоял Фаттах, шипела небольшая зеленая лужица.

— Клин — скомандовал Тревиль, мы встали в боевой порядок и через полминуты Тревиль наполнил первые три пузырька.

— Если завалим королеву, всем по одному пузырьку подарю — пообещал он — И если себя хорошо вести будете конечно, не шалить и слушать дядю Тревиля.

В сыгранности — сила, в этом я убедился в очередной раз. Наш клин бодро обогнул довольно широкое Соленое озеро, без особых усилий вынося группки червей и не неся никаких потерь. Тревиль командовал, черви умирали, мы с Вахмуркой шли вторым рядом, практически не вступая в бой. Лишь один раз на нас сагрилась пара червей, которых мы разделали без каких-либо усилий. Ну, как мы? В основном Вахмурка.

— Вон там мои вещи — оживился гном, тыкая рукой в сторону кучи камней, которая по факту оказалась входом в логово Королевы — Если они конечно еще там.

— Сейчас проверим — бодро пообещал Тревиль — Вперед.

Вещи оказались на месте. Но, как это не печально, по ним изрядно потоптались черви, точнее поползали. Вахмурка от души материл всех представителей этого класса, обнаружив зеленые проплешины на бахтерце и наручах. Досталось и секире, деревянная рукоять была изъедена кислотой донельзя, пришлось ему отправлять ее в сумку, до ближайшего мастера-кузнеца. Или это делает какой-нибудь плотник? Не задумывался как-то.

— Ну что, вперед, в логово? — Тревиль обвел нас взглядом.

— Парни, может ну его? — Мюрат поморщился — Ну что там за награда, а? Пошли по домам.

— Мюрат, не бухти — оборвал его Тревиль — Мы у логова босса и уйти отсюда просто так, не завалив его — это пижонство. Я этого не понимаю, и никто не поймет. Все, пошли, а то скоро эти твари отреспаунятся. Инструкции по прохождению внутри дам.

И мы по одному вошли в логово Королевы червей.

Глава девятая

в которой герой покидает Нейложские копи

— Да, не царские хоромы — сообщил всем Джекс, обводя взглядом маленькую площадку под низким каменным потолком.

— Так и не под людей делалось — брюзгливо сообщил ему Мюрат — Пошли уже, чего встали?

— Погоди — остановил его Тревиль — Значит так, народ. До королевы тут недалеко, по дороге черви попадаться будут, но не до безумия много, да и по одному. Но гасить их надо очень быстро, тут от плевка не увернешься. Мюрат — это на нас с тобой. Хейген, Джекс, Вахмурка — как летчики в бою, каждые сорок секунд смотреть назад, чтобы со спины нам не зашли. Отнорков тут уйма, всего ждать можно.

— Ясно — кивнул я за всех.

— Теперь по королеве — Тревиль нахмурился — Она очень здоровая, у нее жизни полно, и сама она очень сильная, даже для нас, потому квест на нее и идет как дополнительное задание. Плюс королева может вешать несколько дебафов — на отравление, 'Ступор' и 'Помутнение рассудка'.

— Переведи — потребовал я — Отравление -это понятно, а два остальных? Ну, я догадываюсь...

— 'Ступор' — это когда ты пошевелиться не можешь, стандартное время действия сорок секунд — пояснил Мюрат — Плохо, но ничего критичного.

— А вот 'Помутнение рассудка' вещь пакостная — перехватил у него инициативу Тревиль — Твое тело переходит под ее контроль и ты атакуешь всех, кто находится в зоне поражения. Время действия — минута. Хорошо. Если это будешь ты, а вот если Мюрат или я...

— Ну да — протянул я, прикидывая, сколько бед может натворить хай, который не отдает себе отчета в том, что он делает.

— Поэтому не даем ей время на концентрацию. Понять, что она кастует заклинание, можно по ее поведению, перед заклинанием она застывает на несколько секунд. В это время еще можно сбить заклинание ударом в голову. Фаттах — это на тебе. Следишь за ней и только за ней. Застыла — сразу стреляй.

— А она других червей себе на помощь не призовет? — опасливо спросил Фаттах.

— Нет, не призовет — заверил Тревиль — Проверено. И еще — бойтесь ее хвоста. Она наносит им удары, причем с пушечной силой. Она им меня тогда и вынесла...

-Аааа! — хлопнул в ладоши Мюрат — А я то думаю — откуда ты все знаешь!

— Ну да, был тут — не стал скрывать Тревиль — Но неудачно, слила она нас тогда, а по второму разу не пошли, как я не просил. Другие дела у них, видишь ли, были. Ладно, всем все ясно?

Мы покивали и Тревиль скомандовал начало похода.

Надо заметить, что это по большому счету было второе логово босса, которое я видел за это время. Первым был Свисс— король нагов, а больше я у боссов не бывал. Были эпические твари и вовсе непонятные, вроде Фомора, но не боссы. Так вот, должен отметить, что антураж мест обитания эпических неприятелей куда приятней, чем у боссов. Что у Свисса, что здесь — тесно, мерзко, узко и неприятно. Прямо задница, а не место. Нет, понятно, что это место заточено не под ходьбу, а под ползание, но все равно. И очень воняет...

Черви попадались, но, как и сказал, Тревиль поодиночке и идущая впереди пара хаев выносила их без особого труда. Одного завалили мы, он ни с того, ни с сего, полез из какой-то дырки в стене, толкнув мордой проходящего мимо него Джекса. Так бедолага из стены и не вылез, остался в ней.

Минут через десять мы остановились у круглого большого отверстия в одной из стен.

— Пришли — Тревиль потер подбородок — Фаттах идешь влево, в угол и стоишь там, что тебе делать ты знаешь, плюс я, если что, крикну. Мы атакуем, я начинаю и агрю ее на себя, остальные на добивании. Если надо будет переагрить, я крикну имя того, кто это делает. И еще раз — берегитесь дебафов, следите за ее мордой. И старайтесь бить ей в голову, это самое подходящее для этого место. Сейчас сами поймете, почему.

И Тревиль первым шагнул в проем.

Зал был большой и пустой, с низким потолком и почти пустой, только у дальней стены лежала огромная серая куча какого-то мусора, да по полу были разбросаны отдельные части скелетов — кости, черепа, какие-то обрывки ткани... Надо полагать, невезучие приключенцы, добравшиеся до этого места, но не вышедшие из него, и так тут и оставшиеся.

Я стал смотреть на стены, ожидая, что вот-вот из них полезет здоровенный белый червь, но в это время шевельнулось то, что я счел кучей мусора. Твою-то бабку! Это не куча мусора, это она! Королева! Здоровенная туша, серого цвета, с усатой мордой и маленькими глазками, она распрямляла свое дрожащее тело и начинала двигаться в нашу сторону. Над ней появилось обозначение —

'Королева червей Трессика'

Она была огромна, она закрывала почти всю дальнюю стену. Она была похожа на дирижабль с огромной шкалой здоровья... И как ЭТО убивать? В ней же меч застрянет, и даже если не застрянет, то сдается мне, что наши мечи этой туше как слону укус комара...

— Все, мальчики — завопил Тревиль — Танцуем! И помним про хвост.

Он подбежал к туше и нанес удар куда-то в район усов. Я непроизвольно хихикнул. А что — усатая королева. Прикольно. Джекс, услышав мой смешок, вздернул брови вверх и кинулся к Тревилю. Я побежал за ним.

Мы танцевали танго вокруг королевы уже несколько минут. Ряд ударов прошел удачно, здоровье ее подуменьшилось, Фаттах свое дело знал и два раз сбивал каст заклинания, и я уже начал думать, что все не так уж сложно.

— Кастует — заорал Джекс — Фаттах!

Свистнула стрела, королева дернулась и с неожиданно большой скоростью, колыхаясь складками боков, поползла к Фаттаху.

— Мюрат, агри — завопил Тревиль — Агри ее, я не успеваю.

Мюрат выскочил перед головой королевы буквально за два шага до Фаттаха и рубанул ее наотмашь. Королева со всего маха боднула его головой и Мюрат отлетел к стене, здорово громыхнув снаряжением, хорошо было видно, что его шкала здоровья уменьшилась более чем вдвое. Он не успел даже ускользнуть, как королева с неожиданной ловкостью стегнула его хвостом раз и другой, после она застыла и через несколько секунд всего Мюрата окутала зеленая дымка.

— А, ччерт! — Тревиль нанес удар по королеве, потом еще и еще. Его шпага раз за разом погружалась в ее тело — Не лезьте, ее надо увести от ханта.

Мы отбежали в центр зала и увидели, что туша королевы поползла за Тревилем, который двигался к дальней стене зала.

— Минус один — над ухом громыхнул голос Вахмурки — Готов Мюрат. Спекся.

Там, где был Мюрат, лежал кокон, над которым вилось облачко тархунного цвета.

— Жесть! — сказал я и двинулся в сторону королевы.

Тревиль всячески старался развернуть ее головой в сторону Фаттаха и когда наконец ему это удалось он все-таки прозевал удар хвоста, от которого покатился по полу.

Ближе всех к королеве оказался я и нанес удар куда-то в район шеи. Королева развернулась ко мне, и я получил удар, от которого из глаз полетели искры, а я брякнулся на пол, королева нависла над мной и застыла... Вжикнувшая стрела воткнулась ей в глаз, вогнав ее здоровье в желтый сектор. Я нанес из положения лежа удар куда-то под усы, и еще успел заметить что-то серое, летящее мне прямо в лицо.

А совсем уже стемнело, тучи над шахтерским поселком развеялись и на небо высыпали звезды.

Вы погибли и в связи с смертью вы теряете часть накопленного опыта.

Спасибо, я понял.

-Что, тоже улетел? — раздался мрачный голос Мюрата — Нет, ну какое свинство, а?

Он сидел на камушке около точки возрождения, в подштанниках, нахохлившийся и злой.

— Свинство, говорю, какое — уставился он на меня — Миррон, Нордсфель, Триан — без единой царапины. Клаторнаха валил рейдом, там почти все слились — а мне хоть бы хны. И тут, от какого-то червяка-переростка, крайне сомнительного босса — улетел. Позорище! А если сейчас остальные сольются? Это ж за вещами еще идти придется! Кошмар...Ну вот не задался сегодня день. Сначала этот дурак-инквизитор, теперь это. Может меня сглазили, а?

Я молча пожал плечами. Мне самому было невесело — вещи, опыт...

Минуты тянулись долго. Очень долго. Мюрат замолчал, и только время от времени плевал на землю, несомненно ядовитой слюной. Мимо нас пару раз прошли крепкие ребята при оружии, скорее всего местный ночной дозор, но глянув на надувшегося Мюрата, благоразумно не стали задавать вопросы.

Меня подмывало пойти, поискать инквизитора, чтобы не терять времени. При этом мне было страшно оставлять Мюрата одного

Вами выполнено задание 'Черви!'

Вами выполнено дополнительное задание— уничтожить Королеву червей.

Для получения награды обратитесь к старосте шахтерского поселка.

— Фффууу! — выдохнул Мюрат — Хвала небесам, хоть пять часов посплю. Не нужно будет за вещами идти.

Вами получен уровень 62!

Доступных для распределения баллов: 5

— Грац — Мюрат помахал мне рукой — Хоть у кого-то прет...

Вскоре на площади появились и наши сопартийцы — потрепанные, забрызганные какой-то бурой жижей, но довольные.

— Ну, она бахнула — махнул руками Джекс — Бахнула и забрызгала вон меня и остальных тоже.

— Ведь по сути несложный босс — Тревиль тоже выглядел очень довольным — Но здоровая до невозможности.

— На нее без хилера ходить смысла нет — Вахмурка привычно дернул себя за бороду — Ну, если без хаев.

— С хилером мы бы ее как катком — согласился Джекс — Но и так неплохо вышло.

— Спорный вопрос — кашлянул Мюрат — Вещи мои у кого?

Тревиль поднял руку.

Вахмурка подошел ко мне и скомандовал —

— Открывай окно обмена.

В сумке брякнуло и вскоре я оделся, с недовольством поняв, что мои карманы скоро полегчают — вещи явно требовали ремонта. К тому же одна из вещей явно была не моя.

Пояс непримиримости

+ 32 к силе

+ 16 к выносливости

+ 4% к силе удара

+5% к шансу нанести урон огнем

+8% к возможности провести успешную контратаку

Прочность 427 из 550

Для использования классом — воин.

Минимальный уровень для использования -60.

— Это не мой пояс — сказал я Вахмурке — Не было у меня такого.

— Твой-твой — подошел ко мне Тревиль — Честно заслужил, носи. Он из королевы выпал.

— А чего мне? — по прежнему не понимал я — Чего не разыграли?

— Тому две причины — Мюрат оделся и немного повеселел — Даже три. Он явно никому из них не нужен — и уровень не тот, да и вообще. Это раз. Ты честно воевал — это два. Ну и блааародство — это три. Я ничего не упустил, Тревиль?

— Упустил — Тревиль не замечал иронии Мюрата. Хотя Джекс и Вахмурка нахмурились — Хейген предоставил лично мне возможность закончить незавершенное дело, а для меня нет ничего хуже, чем незавершенные дела. Кстати, открывайте обмен. С меня по пузырьку яда.

— Вдарим по ядку! — заулыбался Джекс — В ознаменование славной победы нашего оружия!

— Все — сказал Мюрат, получив пузырек — Я баиньки пошел. Хейген, помнишь, да? Понедельник, шесть вечера по Москве.

— Жду в Селгаре провожатого — кивнул я — Мое слово тверже гороха — сказал -сделал.

— Лично за тобой приду — польстил моему самолюбию Мюрат и вышел из игры.

— То ли подольстил, то ли напугал — сам понять не могу — вздохнул я.

— Мюрат он такой Мюрат — Джекс ухмыльнулся — Я к нему в бане точно спиной не повернусь.

— По нынешним временам в бане ни к кому спиной поворачиваться не стоит — поучительно изрек Тревиль и обратился ко мне — Я так понимаю, тебя пред светлые очи нашего руководства тащат?

— Есть такое — не стал таить я — Желает оно меня видеть.

— Не журысь, хлопче, не съедят — ободрил меня Джекс — Ты по Мюрату не суди, он отдельная сказка и головорезы его тоже сами по себе. А так у нас нормальный клан, немного необычный, закрытый для многих, но нормальный.

— Джекс — Тревиль многозначительно посмотрел на напарника — Твой язык тебя погубит когда-нибудь.

— Ой да ладно — Джекс махнул рукой — Самое страшное, что может случиться — из клана попрут.

— Не скажи — Вахмурка потянулся к бороде — Без клана все-таки хреново. Если бы не вы, лежать бы моим вещам у логова и гнить. А был бы клан — не было бы проблем, давно бы забрал. Слушай, Тревиль, а к вам никак? Вы так вроде нормальные ребята, и...

— Извини, гноме — развел руками Тревиль — Я хоть и ветеран, но не в Совете клана, и мое слово недорого стоит. Отправь заявку, ее рассмотрят. Можешь сослаться на меня, если мое мнение кого заинтересует -я его выскажу.

— И на меня — кивнул Джекс.

— Но не слишком рассчитывай — обломал гнома Тревиль — у нас с приемом все очень сложно — тесты, полоса препятствий, поединки...

— Ой, блин — дернул все-таки себя за бороду Вахмурка — Ну тогда нафиг, тогда лучше вообще без клана.

— Ну, тебе жить — Тревиль протянул мне руку — Рад знакомству, думаю еще увидимся.

После прощания Джекс открыл портал, и бойцы покинули ночную площадь.

Гном развздыхался, ему явно было обидно, что ему, не новичку в игре, пусть очень тактично, но отказали.

— Да ладно тебе охать — не выдержал я — Что ты как баба на сносях печалишься? Пошли к почтовому ящику, вон мне написал кто-то, может и по твоему поводу.

Письмо и впрямь было от Гедрона Старого.

Добрый вечер, Хейген.

Не скажу, что ты лучший рекомендант из всех возможных, но бойца ты предложил вроде как неплохого, плюс я навел о нем справки, которые тоже подтверждают, что твой протеже, это не самое плохое приобретение для моего клана.

Пусть он завтра, часикам к пяти вечера, подходит в пивную Хольфстрига, она там одна. Пообщаюсь я с ним, может и договоримся. Если сам не смогу, там будет кто-нибудь из моих офицеров.

Теперь о тебе. Насколько мне известно, ты теперь тоже вроде как 'вольный стрелок'. Нет желания вступить в мой клан? Ну, место в Совете не обещаю, льгот и особого положения тоже, с почитанием тебя как мега-игрока будет вообще никак, все на общих основаниях, но все же мы не самый плохой клан. И смею тебя заверить — раньше или позже поднимемся до прежних высот.

Подумай.

Гедрон Старый.

— Ну вот, а ты причитал — я посмотрел на Вахмурку — Гедрон готов с тобой пообщаться, на предмет вступления в 'Дикие Сердца'. Нормальный клан, нормальный лидер. Хотя, я это уже говорил. Завтра, в пять, в пивной Хольфстрига, он тебя будет ждать. Ну, может не он сам, но кто-то из его людей придет.

— Я так подумал — почему нет — Вахмурка потер руки — Но ты помни. Про свое обещание.

— Не забуду — серьезно сказал ему я — Поверь мне.

Подозреваю, что мне не дадут о нем забыть.

Староста не очень обрадовался нашему ночному визиту, но награду выдал исправно.

Вами выполнено задание — уничтожить гнездо слепых червей у Соленого озера

Награды:

1400 опыта;

1200 золотых;

Антрацитовый меч

+8 единицы к репутации у шахтеров Запада

Вами выполнено дополнительное задание— уничтожена Королева червей.

Награды:

900 опыта;

Левый глаз Королевы червей;

Слизь Королевы червей;

Серьга подземного огня

Антрацитовый меч. Лишь глянув на него я отложил до ближайшего вендора — такого хлама мне давно не попадалось. А вот серьгу я рассмотрел с интересом, поскольку они мне особо и не попадались. Точнее, аж с тех беззаботных времен, когда я понятия не имел ни о богах, ни об их причудах.

Серьга подземного огня

+ 18 к выносливости

+ 13 к мудрости

+ 9 % к возможности нанести противнику повреждения огнем

+ 7% к снижению урона, наносимого огнем

+ 5% к увеличению вероятности обнаружения ловушки, оснащенной огнем.

Прочность 380 из 400

Минимальный уровень для использования -55.

А чего, не зря ходили. Хорошая вещь. В ухо ее, тем более в глаза она бросаться не будет, сделана гвоздиком, не то что предыдущая.

— Нормально — довольно просопел Вахмурка — Все хорошо, что хорошо кончается.

— А что мне со всем этим хламом делать? — спросил я у него — Ну с слизью, ядом и всем таким? Может, вендору?

— Ты дурак? — Вахмурка аж выпучил глаза от удивления — Редкие реагенты и расходники вендору? Ну ты нуб!

— Слушай, я ремеслом не занимаюсь, оно мне не надо — возмутился я — И в будущем не планирую, у меня на это времени нет, чтобы траву на полянах косить да кольца из меди ковать. Мне надо дело делать и деньги. Объясни по-людски... Бррр... По-гномски — как с ними быть?

— На аукцион выставь, на пару дней, стартовую цену на любой из реагентов меньше штуки золотом не ставь. По факту пять-семь тысяч в результате, ты на всем вместе возьмешь.

Ну да. А вендор все за триста монет заберет, а то и за меньше. Век живи — век учись. А я выходит нуб. Обидно...

— Ну, спасибо тебе! — Вахмурка распушил бороду — Если какая нужда будет — можешь на меня рассчитывать, приду, помогу, спасу.

— Уже есть — гном был мне еще нужен — Отведи меня завтра на нижние уровни. Ты говорил там есть поселения и пароход?

— Есть такие — Вахмурка кивнул — Отвести не вопрос, вопрос во сколько? Мне же к пяти на Север надо. А там путь неблизкий, часа три идти надо.

— Давай с утра, часов в десять — предложил ему я — Вот и дойдем. И даже еще время в запасе будет.

— Ну да — гном почесал затылок — Как бы это еще преподу в институте объяснить, у меня 'вышка' завтра.

— Ну не зачет же? — я был очень настойчив.

— А, ладно — махнул рукой Вахмурка — Где наша не пропадала. Давай, завтра здесь в десять утра.

— Почти сегодня — я посмотрел на часы — Договорились.

Гном вышел из игры, я же пока не спешил — осталось еще одно дело. Надо было навестить Жиля де Бласси — мне там вроде какие-то четки и амулет полагались. Не думаю, что там было что-то ценное, но все же... Честно заработал — пусть будет

Инквизитора я нашел в таверне, где он сидел и пил вино, разбавленное водой. Увидев меня, он встал и пошел мне навстречу.

— Друг мой, я уже все знаю. Мои ученики уже пришли и рассказали мне о вашей отваге. Вы совершили невозможное, отбив их у ведьм.

— А Арбуэ? Он вернулся?

— Нет. Увы, он остался там, в пещерах, навсегда — де Бласси опустил голову — Это был отважный и сильный инквизитор, но не всегда отвага и сила позволяют выжить. Я думал, что и вы сгинули там, если по чести.

— Да нет, жив, как видите.

— И я тому очень рад — инквизитор широко улыбнулся — Пойдемте за стол, там вы мне все и расскажете.

Сидя за столом, я вкратце поведал инквизитору всю историю, с начала до конца, разумеется опуская все наши похождения, не связанные с освобождением инквизиторов. Оно ему надо?

— Вот, и я так и не понял — что это была за тварюга такая? — закончил я повествование, глядя в помрачневшее лицо де Бласси.

— Плохую весть вы мне принесли, дружище, очень плохую — Бласси достал из кармана четки и начал звучно отщелкивать камушки — Нет, вы-то молодец, но вот то, что старуха учит призывать в наш мир Хелиану, это...

— А кто она?

— Кто, старуха? — де Бласси с удивлением посмотрел на меня, не понимая, как можно не знать прописных истин.

— Да нет, Хелиана — уточнил я.

— Хелиана? — де Бласси замолчал — Давайте так, мой друг. Я сам не вправе делиться с посторонним человеком, пусть даже и героем, тайнами ордена. Но я могу спросить разрешение на этот поступок у конклава Пяти. Если они позволят мне это сделать — я все вам расскажу, без утайки. Приходите завтра утром, ответ уже будет. А пока возьмите вот эти предметы, они ваши по праву.

Вами получены четки инквизитора

Вами получен амулет инквизитора

Ничего он мне по факту так и не сказал, выходит. Хотя... Не цепочка заданий ли замаячила? Небезынтересно, весьма и весьма. Это может быть и выгодно. Да и... Хорошая цепочка квестов у неигрового сообщества — это всегда хорошее прикрытие для другой цепочки, о которой всем знать не надо.

Четки инквизитора

Репутационный предмет

При нахождении в инвентаре дает следующие бонусы —

+5 единиц к дружбе с инквизицией Раттермарка

+3% к ментальной защите

+2% к урону наносимому нежити.

Минимальный уровень для использования -25.

Украсть, потерять, сломать, подарить — невозможно.

А чего. Неплохой предмет. Надевать не надо, а пользу приносит.

Амулет инквизитора

Репутационный предмет

При нахождении в инвентаре дает следующие бонусы —

+9 единиц к дружбе с инквизицией Раттермарка

+4% к восстановлению маны

+ 6 % к смягчению урона, наносимого нежитью.

Минимальный уровень для использования -25.

Украсть, потерять, сломать, подарить — невозможно.

— Тогда до завтра — сказал я де Бласси и вышел из игры.

Дома я застал невероятно злую Вику, которая, несмотря на поздний час, зловеще грохотала сковородками на кухне.

— Ты чего? — опасливо спросил я ее — Чего не так?

— Все нормально — ответила Вика и замолчала, я же рассудив, что этого достаточно, и надо линять, пока не поздно, стал отступать в сторону комнаты — Вот только обидно!

А, черт. Не пронесло! Заветные слова прозвучали.

— Так что не так, о роза моего сердца? — проникновенным голосом полюбопытствовал я — Кто тебя обидел? Кто посмел?

— Это твоя Шелестова — Вика сузила глаза — Эта тварь, она просто меня достала сегодня. 'Виктория Евгеньевна, а эту бумажку я правильно положила?'. 'Виктория Евгеньевна, а этот карандаш отсюда?'. Как я ее не убила, я не знаю.

Надо отметить, что получилось похоже. Эти интонации, эти тягучие фразы...

— Вик, не драматизируй — попытался я усмирить начинающую дымиться от гнева подругу — Ну столкнулись вы лбами, обе молодые, красивые, талантливые... Бывает.

О, это я зря брякнул. Надо было сказать 'ты', а не 'вы'. Теперь начнется. Устал, устал... Спать пора.

— Кто молодой? Кто красивый? — заорала Вика — Эта облезлая кошка, на которой клейма негде ставить? О чем ты с ней говорил, когда я ушла, а? С какого она тебя за плечи нежно обнимала? Может я чего не знаю?

— Ни о чем — развел руками я — Так, перекинулись парой фраз.

Ай-яй-яй... Кто-то уже и на меня барабанит, кто-то сделал свой выбор не в мою пользу. Пора кого-то на рею, на солнышке сушиться вешать. Вычислю, найду и ... И я придумаю, что сделать.

— Значит так — вдруг неожиданно спокойно сказала Вика — Либо ее через неделю в редакции не будет, либо...

— Либо? — заинтересовался я. Люблю, когда мне условия ставят.

— Либо ее в редакции не будет. Позвони Зимину, милый, позвони. А то ведь я сама позвоню, только Елизе.

— Стоп — выставил я руки перед собой — Стоп. Пошли спать. Утро вечера мудренее.

— Пошли — согласилась Вика — Но я надеюсь, что ты меня услышал.

Н-да, прорезаются зубки-то...

Глава десятая

в которой герой разговоры разговаривает

Не знаю уж, как спала Вика, взбудораженная минувшим днем, я лично спал как младенец — крепко и сладко. Просыпаться утром не хотелось, но пришлось — желудок учуял божественные запахи оладушек, доносящиеся с кухни и взревел, врываясь в сон 'Хозяин! Хочу, хочу, хочу'.

Я потянулся и еще раз принюхался — ну да, ни с чем несравнимый запах горячего теста и ванили. Они, оладушки! Где были, у бабушки.

Я прошлепал на кухню и убедился, что так оно и есть — на огромном блюде высилась гора вредной и калорийной, по мнению женщин, но такой прекрасной и вкусной, по мнению мужчин, еды. Замечательно дополняли эту картину розетки с вареньем и медом, стоящие на столе.

— А сметаны нет — сообщила мне Вика, скидывая со сковородки очередную порцию оладий на блюдо — Не подумала, не зашла, не купила. Жаль...

— Да леший с ней со сметаной — нацелился я на одну оладью, явно строящую мне глазки — Я их и так сейчас, все до единой... Ну , может тебе парочку оставлю!

— Стоп, стоп, стоп — подбоченилась Вика — Я даже не требую, чтобы ты умылся и побрился, но иди хоть портки надень.

Я счел требования разумными и, выполнив ее пожелание, уже через две минуты с огромным удовольствием уплетал горячее ароматное тесто, попеременно макая его в розетки и думая о том, что все-таки правильно я вчера поступил, когда не стал объяснять Вике неверность ее поведения и сходу вправлять ей мозги. Вон, полежала, подумала, сделал выводы. И ей хорошо и мне вкусно. Хотя, само собой, профилактику ей устроить надо.

Сама же вчерашняя скандалистка сидела напротив меня и глазела на то, как уменьшается гора... Ну, как гора... Уже холмик оладьев.

Наконец я отвалился от стола, окинул взглядом стопочку оставшейся вкуснятины, сложил руки на животе и сыто пробормотал —

— Спасибо тебе, добрая девочка. И пусть Христос сделает тебе какую-то радость из тех, что ты сама себе пожелаешь.

— Ну, ты и завернул — Вика покачала головой — Ты сытый?

Я кивнул.

— Стало быть, ты сейчас добрый? — лукаво осведомилась маленькая хитрюга.

Я уже понял, что она задумала. Слава Богу, а то я вчера грешным делом даже подумал, что я ее переоценил.

— Добрый. И безопасный, потому как я сейчас не то, что догонять кого, я сейчас и встать-то не смогу.

— Ну и хорошо — Вика потупилась и забормотала — Слушай, ну я вчера конечно погорячилась. Не знаю, что на меня нашло, просто как-то все сразу — и одно, и другое. Эта Шелестова еще со своими улыбочками, подколками, подначками. Ну, вот в результате все вместе как-то спрессовалось, и я сорвалась. Ты не думай, я никому бы и звонить не стала...

— Да если бы даже и позвонила — я все еще отдувался после еды — Хуже бы только себе сделала.

— Почему? — Вика явно обрадовалась диалогу и тому, что я на нее похоже не сержусь — Елиза мне сказала...

— Мне знаешь, сколько людей говорили 'Старик, звони в любое время, я решу любую твою проблему', визитки давали, конечность мне трясли. Как ты думаешь, хоть один из них сдержал слово?

— Нет? — Вика предположила наиболее вероятное развитие событий.

— Те, к кому я обращался — нет. Но я обратился только к трем, потом я понял, что этот процесс не имеет смысла и почти всегда и везде из своих проблем выпутываться надо самому.

— Но Елиза говорила... — Вика не желала расставаться с осознанием того, что за ее спиной стоит хоть кто-то кроме меня, пусть даже и секретарша, но зато самого главного шефа. Сладкая иллюзия прикрытой спины и мечтаний о том, как приходит кто-то Всемогущий, и все твои недруги сначала открывают рты от осознания твоей крутизны, а потом таращат глаза, понимая неотвратимость наказания.

Конечно жалко, что она не позвонила Елизе, и не получила еще и наглядный урок посылания себя куда подальше, а что именно так и было бы, я не сомневаюсь. Молодая еще, что уж. Работать уже умеет, вон как редакцию на себе прет, а вот в вопросах человеческой натуры пока нет еще опыта. Видать и вправду только училась в институте, другого ничего не видела.

— Вика, маленький мой, вчера ты сделала две основные ошибки. Скажи мне, какие?

Вика задумалась, потом сказала —

— У меня вариантов много, даже очень, но я скажу только один, поскольку все остальные это явный бред.

Я махнул рукой — мол, давай, излагай.

— Я пыталась надавить на тебя и таким образом решить свои проблемы. Этого делать нельзя, потому что нельзя мешать то, что происходит на работе, и то, что у нас есть здесь. Я просто не должна была это делать, я не имела на это права.

— Молодец. Текст в ночи придумала, а потом еще и выучила, хороший, насыщенный, покаянный. Прямо как в детском садике вышло, но это не так уж и плохо — кивнул я — Но все это не совсем верно и не совсем полно, хотя часть сути ты и уловила. Не мешать отношения не получится в любом случае, хотим мы или нет, но наша с тобой жизнь здесь и там все равно связана, да и не поверит никто, что мы просто спим вместе — и все. Причем, и не поверили бы, даже если бы это было именно так. Все знают, что ты моя любовница...

Вика поморщилась.

— Что ты нос морщишь? — жестко спросил у нее я — Так оно и есть на самом деле, что уж теперь. Не вижу в этом слове ничего зазорного, разбери его на части и посмотри, что в нем является корнем. Так вот, продолжу. Все это знают, и новенькие тоже, такие вещи выкладывают сразу после знакомства, при вопросе 'А шеф тут, он как вообще?'. Вот тебя вчера и попробовали на зубок, попросту спровоцировали, на пару со мной, между прочим, она и меня пару раз куснула. Ну, попыталась. Только я это понял и во все это не полез, а ты в результате повелась. Хорошо хоть дома сорвалась, не на работе.

Вика потупилась.

— А, на работе тоже отметилась? — понимающе хмыкнул я — Повеселила Шелестову? Ну что, поздравляю, чувствовать тебе себя на работе сегодня дурой.

— Что заслужила — то и получу — признала Вика — А Шелестова эта все равно тварь.

— Еще та, кто бы спорил — согласился с ней я — Но — очень умная и очень ловкая. Она тебя не только из себя вывела, она же наверняка тебя еще и подтолкнула к тому, чтобы ты надавила на меня. Вспомни, что она тебе говорила, ну когда ты уже психанула?

Вика наморщила лоб, потом уставилась на меня.

— Она мне сказала что-то вроде 'Да что ты сама-то можешь?'. Знаешь, так вроде как шуткой, без криков.

— Ну вот. И что ты сделала?

— Я пришла домой... — Вика запнулась.

— И начала себя накручивать фразами вроде 'Я ей покажу', 'Да кто она такая?' — помог я ей — Потом разозлилась на меня — время-то идет, а я в этой игре, а Шелестова безнаказанная бегает где-то, потом посклоняла меня немного по матушке...

Вика залилась краской.

— Ну, в финале я сам принял участие. Вот и выходит, что твоя первая ошибка — неверная оценка противника — закончил я свою речь — Ты неверно прокачала своего оппонента, отдала ему инициативу и в результате позволила ему тобой манипулировать. А вот у нее расчет был отличный, безукоризненный. Не поняла еще конечной цели?

Вика хлопнула ладошкой себя по лбу.

— А если бы ты вчера тоже был не в духе, ты бы меня...

Я с доброй улыбкой согласно покивал головой.

— Не то слово. И заметь — без каких-либо усилий можно подвинуть действующего зама, используя только ее импульсивность.

— А вторая ошибка? — у Вики блестели глаза, она явно прониклась моментом.

— Спешка — я отпил чаю — Прости за банальность, но месть это блюдо, которое едят холодным. Ты полыхнула, разоралась, 'А, а, а', хвост распушила, побежала, позвонила — и почти наломала кучу дров. Даже не почти, немного даже наломала, хвала богам, что не до безумия. Не надо спешить, не надо торопиться. Мстить надо с удовольствием, подготовившись, выждав момент. Вот она сейчас ждет, что ты ей бяку подложишь — а ты ей улыбайся. Она тебя будет провоцировать — а ты улыбайся. День, два, месяц, полгода. Сколько надо, до тех пор, пока она не расслабится. А потом, как только она бдительность утратит, ты ей нож в спину и всаживай. В переносном смысле конечно.

— А как? — Вика явно что-то начал прикидывать.

— Эй-эй. Это тебе виднее — как. Ты ее в моих глазах должна скомпрометировать, а не наоборот. Будут веские основания — я ее уволю. Не будет — не уволю. Так что прояви фантазию, почитай классиков, пообщайся с девочками из отдела работы с письмами читателей — они там мастерицы на такие дела, не одну начальницу сожрали уже. Работай, черт возьми. И не забывай улыбаться ей почаще и побольше. Увидишь — она первая поплывет.

Вика потерла ладошки, на ее лице появилась кривая ухмылка.

— Только ты не обольщайся — предупредил я ее — Шелестова явно большая умница. Она вчерашнюю схему на импровизации сделала. Ты не поняла? Это была не домашняя заготовка, она работала с колес. Такой безукоризненный расчет, что я, например, готов поаплодировать.

— Ну, раз она такая умница... — начала было Вика, но осеклась, увидев мою улыбку — Я поняла. Я правда все поняла.

— Молодец, коли так — вроде и впрямь смекнула, что к чему — И вот что — добавляй в голос, когда будешь общаться с ней, побольше участия, ну знаешь, как когда взрослые с детьми говорят. По идее должно сработать.

Вика явно не поняла, зачем это нужно, но послушно кивнула головой и пошла в комнату.

Пока она собиралась на работу, я курил и размышлял о том, что в моем королевстве выходит не только черт в юбке завелся, но и хороший стратег, Вику она и впрямь на щелчок пальцев сделала, про это я ей говорить не стал, и так ее самолюбию досталось по полной. Да к самой Вике претензий и нет, молоденькая, в офисные игры не играла, самолюбие опять же подросло за последние месяцы непомерно, что полностью моя вина на все сто процентов. Ну, сами рассудите — несколько месяцев назад выпускница без особых перспектив, сейчас зам, зарплата будь здоров какая и к хозяевам вхожа. Да и в еженедельнике считай полная хозяйка, да и собой хороша. Чего ж короне на голове не появиться? Так что Шелестовой еще и спасибо надо сказать — спустила девочку с небес на землю, мой косяк выправила, давно самому надо было вмешаться в это дело. Но вот с какой целью она это сделала? Место Вики ей нафиг не нужно — человек, отказавшийся от места в 'Белом Знаке' вряд ли будет претендовать на заместителя главного в скромном еженедельнике, тем более крутить ради этого подобные комбинации. Ну, себя как мужчину и цель, я тоже отбрасывал сразу и безоговорочно — я реалист, и моя потрепанная фигура явно не является предметом ночных грез этой фам фаталь. 'Радеон'? Ну, возможно, но это какой-то очень длинный путь выходит, да еще и кривой...

Но цель-то была? Не просто же так она все это устроила?

— Я пошла? — Вика вышла на балкон — Бррр, холодно. Ты чего не одет, в одной майке и трениках, замерзнешь же, не лето уже. Ты хоть плащ какой накидывай, когда курить идешь. Или вон на лестнице кури, пока зима.

Кстати, да, пора на лестницу перебираться. И впрямь холодно уже...

— Завтра у нас простава в редакции должна была быть, там ничего не изменилось? — полюбопытствовал я у Вики — Не отменилась, состоится?

— Да, будет, ее фиг отменишь, Юшков все мозги выест — Вика внимательно посмотрела на меня — Так ты все-таки на ней будешь?

— Обязательно буду — заверил ее я — И остальным сегодня скажи, что я буду всенепременно.

— Ох, учитывая то, чем кончилась предыдущая простава... — Вика покачала головой.

Я ухмыльнулся, мотнул головой в сторону дивана и невинно спросил —

— И что тебе не нравится? По мне так все неплохо закончилось.

Вика смутилась, чмокнула меня в щеку и ушла.

Завтра посмотрим, что к чему. Надо только будет статистов как надо расставить, по уму.

А небо над шахтерским поселком опять было серое. Да и вообще, климат тут был так себе, видимо сказывалась близость гор. А может именно так создатели игры подчеркивали мрачность и недружелюбность здешних мест.

Впрочем, мне на все это было порядком начхать, тут, в поселке я задерживаться не собирался, ну, может, наведаюсь сюда еще разок, как орочьих аксессуаров навыбиваю да задних зубов для старикана с трубкой раздобуду. А может, даже за этим не приду, меня всякие земноводные на пару с грызунами не донимают, и сплю я спокойно.

Я глянул на часы — до десяти еще было минут пятьдесят, которые я рассчитывал провести с умом и толком.

Первым делом я заглянул к кузнецу, который содрал с меня шесть сотен золотом за ремонт моего снаряжения. Расценки тут на ремонт просто чудовищные, — а что вы хотели, это такой недвусмысленный намек, чтобы люди профессии изучали и прокачивали. Профессии — это социалка, а на нее есть специальные федеральные рекомендации. У нас ведь государство в каждой бочке затычка, ни взять, ни отнять и на всем привыкло деньги делать. И с виртуальных миров они их тоже решили денежку поиметь. Но вот как решение они такое приняли, так сразу встал вопрос — как? Вот тогда какая-то мудрая голова и скажи — а пусть они детей там к труду приучают. А то все рукомашество и кровопускательство одно. Пусть-ка они там полотно поткут, и рожь покосят, так сказать — к истокам пойдут. И обязали всех производителей игр, чтобы не менее 75% игроков занимались полезным трудом в играх, да еще и определенное количество времени. А если нет — то с компании-распространителя штраф огромный. А потом и отзыв лицензии на распространение игры. Сам гарант пообещал, что лично будет этот вопрос держать на контроле, потому как он молодежь очень любит и уважает, и видит в ней, молодежи, ему, гаранту, надежную смену.

Молодежь, понятное дело, его тоже за уважуху послушала, и тут же, согласно традиции, его слова забыла. Ни полотно ткать, ни рожь косить никто не пошел, кто ремесло до того качал, тот и дальше качать стал, кто до этого на него болт забивал, тот и сейчас не напрягался. Что цены подросли на ремонт, игровой народ конечно не обрадовало, но и не сильно опечалило. Ремонт подорожал, но зато вещи подешевели и денег стали за квесты больше давать — баланс, однако. А с штрафами и лицензией все решилось просто. Чиновники у нас дюже внимательные и принципиальные, но, слава Богу, продажные, причем не за дорого, так что и тут все закончилось хорошо.

Починившись, я еще немного пошнырял по поселку, в надежде отыскать тут мастера-наставника, но не нашел, видать по статусу ему мудрый старый воин не полагался. Зато меня приметил Жиль де Бласси, вышедший из таверны подышать воздухом.

— Мой друг — замахал он мне рукой — Как хорошо, что вы пришли. Вы-то мне и нужны, идите же сюда скорее.

Столь радостная реакция на меня обрадовала — чую, что упомянутый вчера Конклав, мою кандидатуру всесторонне рассмотрел, оценил, взвесил и счел приемлемой для выдачи задания. А может и цепочки оных, если повезет. Да и понять, что же это была за нечисть с черными глазами хотелось, что-то она у меня в башке не слишком монтировалась со всем, что было видено ранее. Хотя там у меня такого, не сильно монтирующегося, уже было порядочно напихано...

Таверна жила своей утренней жизнью. Похмелялись НПС-шахтеры, завтракали НПС-стражники, встречались и игроки, при виде которых я утащил де Бласси в самый дальний угол — не стоит афишировать возможное получение скрытых квестов.

— Я сегодня ночью имел беседу с конклавом Пяти — сразу взял быка за рога инквизитор — Я рассказал им о том, что вы сделали для меня лично и для коллегии в целом, о том, что только благодаря вам уцелела часть моих учеников, и о том, с кем вы столкнулись в копях. После чего конклав Пяти дал мне достаточно широкие полномочия для общения с вами.

— Это приятно, что моя скромная личность стала предметом обсуждения столь занятых и влиятельных людей — галантно сообщил ему я — То есть я теперь могу узнать, что же это было за существо, что вселилось в тело уже покойной ведьмы?

— Это была Хелиана — понизил голос де Бласси — Повелительница мертвых душ, хозяйка Чертога Теней.

Па-ба-бам! Все резко стало так понятно!

— А кто она? — задал я уточняющий вопрос инквизитору — Она богиня что ли, из этих, из Ушедших?

— Богов нет! — резко ответил инквизитор — Их нет уже давно, и никогда больше не будет, само упоминание об Ушедших богах есть крамола, которую надлежит уничтожать, огнем и мечом!

— Так кто она тогда? — обреченно спросил я. Не узнать мне истину, похоже.

Инквизитор замялся, закряхтел, заерзал.

— Месьор Жиль, ну не мучьте вы себя — проникновенно попросил я его — Пока я все не узнаю, я вам не помогу, а именно это вы и хотите мне предложить, я же вижу.

— Надеюсь, все, что я вам скажу...— инквизитор взглянул мне в глаза.

— Чтоб я сдох — ответил ему я задушевно, щелкнул себя по зубу и чиркнул рукой по горлу.

— Это клятва такая? — любознательно спросил меня де Бласси.

— У нас, в Тронье — да — заверил его я — Кто так сделал и не сдержал слова — тот навеки проклят.

— Надо запомнить, а еще лучше даже записать — пощелкал пальцами инквизитор — Итак, Хелиана. Она не богиня, и ни когда ей не была, да и быть не могла, поскольку по своей сути она производна от одного из богов. Она порождение Чемоша, бога Мрака и Тьмы.

— Сразу стоп — остановил его я — Мрак и Тьма — это разве не одно и то же?

— Нет, конечно — откинулся на спинку стула инквизитор — Все смертельно опасные твари этого мира действуют во мраке, но порождает-то их тьма. Не путайте эти вещи, мой друг, не путайте. Это вопрос принципиальный.

— Я понял — соврал я — Продолжайте.

— У всех богов, из тех, что мы зовем Ушедшими, было дарованное им Создателями право завести себе несколько учеников. Не все пользовались этим правом, ибо боги сами по себе эгоистичны, а ученик всегда забирал часть божественной сути создателя. Поэтому из Светлых богов ни у кого не было учеников, а вот Темные... Почти все Темные ими обзавелись в обязательном порядке — и подмога и если что, то его всегда можно в жертву принести. Удобно, разумно, практично.

— И что, вместе с созданием им сразу надел какой, что ли предоставлялся? Шутка ли — повелительница мертвых. Это знаете ли...

— Верно — кивнул инквизитор — Конечно никто ничего им не давал, вышло по другому. Когда боги были извергнуты из этого мира, большинство их учеников либо сами умерли, не пережив разрыва божественной связи с создателем либо... Либо были умерщвлены первыми инквизиторами, тогда и была создана коллегия. Ну, и еще Дикие Отряды постарались, они тогда зачистки по Раттермарку устраивали, нечисть гоняли под шумок и пару учеников пришибли, причем сами того не понимая.

— Но кто-то все же выжил? — уточнил я.

— Да — поморщился месьор Жиль — Несколько учеников ускользнули, правда за прошедшие века мы почти всех нашли.

— Почти? — уточнил я.

— Почти — опустил глаза инквизитор — Трое самых сильных учеников разных богов еще живы, сеют злобу и немирье среди людей. Они как-то сумели, сами, или может, подсказал кто, не знаю, но главное, что сумели унаследовать пласты реальности, созданные их покровителями.

— Понятно. Хелиана одна из них? — паззл потихоньку складывался — А, стало быть, старуха Гедран...

— Вы назвали имя Гедран? — встрепенулся инквизитор — Откуда вы его знаете?

— Я не только его знаю — хмыкнул я — Я эту пакостную старушку еще и как Герду знаю. Просто именно под этим именем я ее как-то убил. Ну, не сам, но поучаствовал. Мы тогда на Севере...

Состояние отношений с коллегией инквизиции изменено.

Текущее состояние — дружба.

Вами получен титул 'Друг инквизиции'

Следующий титул, который вы можете получить, сотрудничая с коллегией инквизиции Раттермарка 'Собрат по огню и мечу'.

Перед тем, как войти в игру я не поленился посмотреть, сто там за дружеские игры с этими инквизиторами, как оно все работает и что дает. Оказалось, что система немного похожа на то, что я видел на Севере, но только немного. Изначальное отношение инквизиции к нормальному, среднестатистическому игроку просто нормальное, ни лучше, ни хуже — просто нормальное. Потом все зависит от игрока. Если он начнет кошек в полнолуние на кладбище жечь и могилы вскрывать без особой на то нужды — оно будет ухудшаться. Если пару ведьм за дело сожжет — улучшаться. Следующее состояние -дружба, тут можно уже и квесты получить, и преференции всякие. До дружбы сто единиц и набрать их несложно. Потом можно двинуться еще дальше и попробовать получить статус 'собрат по огню и мечу' или, как его называют еще, — 'союзничество', там уже пятьсот единиц надо, но на это немногие, я так понял, решаются, там требования уже серьезные к игроку выдвигаются — аскеза, непринятие колдовства и много чего другого. Впрочем, выдавая единицы бонусов в заданиях по-прежнему пишут 'к дружбе', так что...

— Мы слышали, что Гретхен потерпела поражение на Севере материка. Увы, власти Севера не жалуют нас...

— Не с той стороны к кенигу подкатываете — объяснил я инквизитору — Надо с ним выпить, подарить чего-нибудь и все.

— Но об этом потом — прервал меня де Бласси — Так вы ее убили?

— Не я один. Там целая компания была — пояснил я — Двое ребят, по ходу братьев — они профессиональные охотники на нечисть, забавные парни, один длинный и патлатый, другой крепыш такой, еще один боец, по прозвищу Странник, ну и...

— Странник? — инквизитор побледнел — Он тоже убивал ведьму?

— Ну да — подтвердил я — Да еще как. Всю ее искромсал, живого места не оставил.

— Да, новости — Жиль вытер лоб — Удивили.

Я так подумал что, пожалуй, пора заканчивать откровения, пусть даже и с НПС. Хорошенького понемножку.

— То есть, Чемош породил и выучил Хелиану, та выучила Гедран, а уж Гедран взялась ведьмам курс мастерства по темным искусствам читать ? Наставничество у них такое?

— Да, все именно так — подтвердил инквизитор — Несколько веков назад инквизитор Тит Лукреций изгнал Хелиану за границы нашей ойкумены, в вечный холод и темноту междумирья, но дух ее все равно призвать можно, хоть это и непросто и призывающий всегда умирает.

— Вот оно что! — я покивал головой — Вот теперь хоть что-то понятно.

— Да. Мы боремся с ней, мы боремся с ее ученицей и не раз убивали ее. Но Хелиана всякий раз возвращает ее из-за смертной грани, увы.

— А если саму Хелиану того, на перерождение? — спросил я.

— Для этого надо добыть меч Зигфрода — уставился на меня де Бласси — А это невозможно для инквизиторов.

— Почему? — не понял я.

— У инквизиторов нет права брать его в руки. Да мы попросту пройдем мимо него, даже если он будет лежать у нас на дороге, мы его не увидим. Так придумано не нами, такова воля демиургов.

— Ну, так наймите кого-нибудь — отказывался я понимать столь неразумный подход к вопросу — Пусть он добудет вам этот меч!

— Нельзя — де Бласси вздохнул — Давно бы наняли, но это тоже против правил. Меч должен отыскать, собрать и принести Конклаву не инквизитор, но друг ордена, доказавший на деле, что он имеет на этот подвиг и право и возможность. Спасением моих учеников и убийством старой ведьмы вы доказали, что достойны этого задания.

— Вот спасибо — растрогался я — День-то задался!

— Конклав Пяти — торжественно заговорил инквизитор и я глянул по сторонам — уши точно никто не греет? — Предлагает вам, Хейген из Тронье совершить деяние, которое сделает вас одним из тех, о ком рассказывают своим детям родители...

— Понятно — невежливо перебил я де Бласси — И будет мне слава земная и память посмертная. Не будем терять время, месьор, что мне конкретно надо сделать?

— Ну да — сбился с заданного ритма инквизитор — Надо меч добыть.

Вам доступна цепочка скрытых заданий 'Меч Зигфрода'.

Условие — собрать воедино расколотый на три части меч великого героя прошлого, сковать его и доставить в резиденцию конклава Пяти, где и вручить его Великому Инквизитору.

Награды за всю цепочку заданий:

40 000 опыта;

Увеличение одной из основных характеристик на 10 ед. с возможностью выбора характеристики.

Сетовый предмет, соответствующий классу героя — на выбор;

2 активных умения, соответствующих классу героя;

+10% к жизненной энергии или мане — рандомно;

+20% к ментальной защите.

Репутация у Коллегии инквизиции, достаточная для того, чтобы раз в пять дней призывать к себе на помощь пять инквизиторов второго круга.

Внимание — для получения и выполнения квеста статус отношений игрока и Коллегии инквизиции должен быть не меньше чем 'Дружба'

Внимание — срок выполнения задания ограничен сроком в один год, после чего, в случае невыполнения, оно будет считаться проваленным. На репутацию с коллегией инквизиторов это никак не повлияет, но получить повторно это задание вы не сможете.

Принять?

— Удачно за хлебушком сходил! — почесал затылок я.

Глава одиннадцатая

о дороге в город под копями

— Я рад, что вы согласились — облегченно выдохнул де Бласси — Поверьте, найти достойного человека для выполнения столь важного для коллегии, и не стану скрывать, достаточно непростого задания... Да что я несу, какого непростого задания, да попросту подвига.

— Ну, прямо уж подвига? — как-то даже смутился я.

— Если бы вы знали, через какие сложности и опасности вам придется пройти — вздохнул месьор Жиль.

— А через какие? — настороженно спросил я. И впрямь — цепочку осветили, а где стартовое задание?

Вам предложено принять задание 'История героя ушедших времен'

Данное задание является стартовым в цепочке квестов 'Меч Зигфрода'

Условие — выслушать рассказ Жиля де Бласси о легендарном герое прошлого Зигфроде — Победителе Тьмы

Награды:

900 опыта;

+7 единиц к дружбе с инквизицией Раттермарка

Получение следующего квеста в цепочке.

Принять?

Первый квест — легкий. Верная примета того, что цепочка будет мозголомной. Ладно, штрафов страшных в случае провала нет, год — это очень долго, пусть его. Но главное в этом задании — это отличная крыша для всяких любопытных Мюратов. А как же — скрытый квест с инквизитором, шутка ли. Если такой же надо — так иди и получи его, не вопрос. А потом будем дружить домами, друг дружке подсказывать куда бежать, кого мочить. Гармония!

— Ну, мой друг, слушайте — де Бласси расположился на лавке поудобнее и начал свой рассказ.

Вещал он долго, с чувством, с толком, с расстановкой, с различными поэтическими оборотами, прочитал мне три древних баллады, одну спел и даже нарисовал мне портрет отважного Зигфрода. Я же все чаще поглядывал на часы, встроенные в интерфейс — скоро должен был прийти Вахмурка, а этот менестрель и замолкать не хочет. Я всю жизнь считал, что инквизиторы — это такие мрачные дядьки, которые только и ждут того момента, когда кого-то можно будет поволочь на костер, с криками 'Да она ведьма!'. Пепел Клааса стучит в мое сердце, и все такое... Фигу вам! Местные инквизиторы, похоже, как телята — добрые и романтичные. Надо будет ему цветов приволочь — может, он венок сплетет?

Впрочем, упомянутый Зигфрод похоже был из другого теста, чем этот мягкотелый борец с нечистью. У этого парня, жившего в незапамятные времена, похоже, из стали было сделано все — и доспех, и тело, и нервы и, судя по услышанному мной, и мозги тоже. За недолгую жизнь он успел натворить столько добра и направо, и налево, что про него было впору книжку писать. В том числе он прибил и последнюю огнедышащую тварь в Файролле, судя по описанию — виверну, отважно сразившись с ней где-то в Пограничье, на озере Лох-Тесс. Последний представитель вымирающего вида спрятался там, надеясь дожить свои дни в тишине и покое и все, на что он отваживался, это время от времени высунуть башку наружу из-под воды (Виверна? Под водой? Чудны дела ваши и помыслы, сценаристы игры) чтобы проверить, какая нынче на поверхности погода. Но нет, приперся герой, размахался мечом и пришиб бедолагу, которая даже кур у местных хозяек не таскала, питаясь водорослями.

После этого Зигфрод решил, что у такой страхолюды непременно должно быть где-то припрятано золото и начал его искать. В результате, ничего не найдя, и видимо с горя нажравшись, он поймал в какой-то пещере безобиднейшего лепрекона, которого по некоей причуде, возникнувшей в его воспаленном мозгу, он принял за верного сподвижника убиенной им виверны. Через полчаса общения с отважным героем лепрекон понял, что у него есть два варианта — либо пропадать, либо отдать защитнику чести и справедливости свой именной горшок с золотом. Других вариантов и впрямь не было, и лепрекон с стонами выкатил герою отступного, попутно прокляв отважного воина на пяти языках.

Герой еще раз показал, что он таковым является, с презрением пнув горшок и потребовав чего-то более основательного. Окончательно обалдевший и озверевший лепрекон, сбегал к своему повелителю, живущему в огромной пещере, расположенной в древней и священной горе Бен-Фор, посоветовался с ним и, оформив на себя долговое обязательство, приволок герою пресловутый меч, который теперь мне и надлежало отыскать. Откуда у Верховного лепрекона взялся этот меч, история умалчивает.

Очень довольный жизнью герой прихватил немного золотишка и отправился дальше колесить по миру, в поисках тех, кому еще можно и нужно помочь. А может и спасти.

Бедняга не знал, что лепрекон по дороге забежал в место, известное как Каллидонский лес, где в самой его глубине, имелась поляна, известная среди местных жителей под названием 'проклятая поляна Файф', на которой жила-поживала древняя, как этот мир старуха, о которой по всему Пограничью ходили слухи, что она ведьма, и носившая имя Изабель Гоуд, или же попросту 'бабка Гоуд'

Неизвестно, что лепрекон отдал старухе за ее работу, но проклятье, наложенное ей на меч, действовало безотказно. Неудачи сыпались на бедолагу-героя градом, он не успевал залечивать раны и оплакивать соратников, друзей, близких и возлюбленных. При этом вышла забавная штука — меч, и до того зачарованный, после проклятия, наложенного ведьмой, приобрел новое свойство — он отменно уничтожал любую нечисть и нежить, какими бы защитными заклинаниями она себя не окружала, да еще и светился, при приближении к нему магических существ. По слухам, он мог поразить даже богов!

Кончилось все скверно. Под конец своих дней Зигфрод спутался с какой-то девкой-официанткой из придорожного трактира по имени Блонни, с ней он окончательно слетел с катушек, начал чудить, по каким-то причинам прикончил пяток сборщиков налогов, скрывался от стражи, в результате парочка забилась в совершенно уже непролазные дебри Севера, была окружена на каком-то дальнем хуторе бандой бродячих вампиров и растерзана там же. Меч кровососы взять не смогли, нечисть от него шарахается как от огня, так там и бросили. После меч и останки обнаружили воины, отправленные тогдашним кенигом, для того, чтобы схомутать рехнувшегося героя и под шумок придушить беспутную девку.

Кениг был человеком разумным и осторожным, явно проклятая вещь ему в хозяйстве была не нужна, и он, с помощью магов раздолбал меч на три части и с гонцами отправил отдельные фрагменты в сопредельные страны, ибо незачем даже куски проклятой вещи в своей стране держать, вот стало быть в кого пошел его пра-пра-пра-внук. Конец истории.

— Слушайте — первое, что спросил я у де Бласси, по окончании этой саги — А как эта чертова бабушка умудряется быть сразу в стольких местах, а?

— Не знаю — Жиль развел руками — Сами понять не можем. Континент велик, но факт остается фактом — проклятая ведьма пакостит всюду и всюду успевает. Ну, не передумали нам помогать?

— Да нет — задумчиво ответил ему я — Слово дано, какие уже отказы. Но пара вопросов еще есть.

Вами выполнено задание 'История героя ушедших времен'

Награды:

900 опыта;

+7 единиц к дружбе с инквизицией Раттермарка

— Какие? — немедленно откликнулся де Бласси — Про что смогу — про то отвечу, ничего не утаю.

— Ну, перво-наперво, вы вот что мне скажите — я откашлялся — После разбивания на куски, проклятие с меча спало или нет?

— Как только меч перестал быть единым целым, проклятие перестало существовать. Но, предваряя твой вопрос, скажу, что как только меч примет свое изначальное обличье, то есть вновь станет оружием, проклятие будет лежать на нем, оно никуда не денется.

— То есть мне предстоит таскать с собой проклятую вещь? — а вот эта перспектива меня совершенно не грела. И так жизнь у меня не сахар, а тут еще и нафиг не нужное мне проклятие.

— Ну и что? — де Бласси был спокоен как дохлый лев — Пока ты не признаешь меч своим и не возьмешь им первую вражью кровь, пока он будет для тебя лишь кладь, ты от него даже не чихнешь, проклятие воздействует лишь на владельцев меча.

— Тогда другое дело — успокоился я — Тогда ладно, это еще куда ни шло. Теперь другой вопрос — есть ли где какое упоминание о том, в каких местах куски меча сейчас обретаются, ну, или хотя бы куда их поместили тогда, в стародавние времена?

— Нет — обескуражил меня инквизитор — Нет ничего такого.

— А как же мне тогда? — опешил и я — Это мне что — землю всего континента просеивать что ли?

— Ну, такие крайности — это явно лишнее, но способ обнаружить обломки меча есть — де Бласси достал из наплечной сумки, стоящей рядом с ним на лавке, два пергамента — Вот он, этот способ, не самый простой, зато надежный.

Вам предложено принять задание 'Пойти, найти и узнать'

Данное задание является вторым в цепочке квестов 'Меч Зигфрода'

Условие — использовав заклинание, которое даст вам Жиль де Бласси, узнать у Изабель Гоуд где сейчас находятся обломки меча.

Награды:

1300 опыта;

+11 единиц к дружбе с инквизицией Раттермарка;

Плащ инквизитора;

Получение следующего квеста в цепочке.

Дополнительная информация — в случае, если в процессе выполнения задания Изабель Гоуд будет убита, то вы можете рассчитывать на дополнительную награду от коллегии инквизиции.

Внимание — заклинание можно использовать даже в том случае, если Изабель Гоуд мертва.

Принять?

— То есть мне надо дойти до нашей поганой старушки и попросить ее рассказать мне о том, где разбросаны куски меча? — с глупой улыбкой спросил я у инквизитора и заулыбался еще сильнее, когда тот подтверждающе кивнул.

Получение задания, я конечно же подтвердил, хотя моя уверенность в том, что я его выполню серьезно поколебалась. Самому пойти к старой чертовке и сунуть голову ей в пасть? Есть гораздо большее количество не менее смертоносных мероприятий, но более эффектных, более полезных и с большим шансом выжить. Например, грядущий понедельничный визит к 'Двойным щитам'.

— А свитки-то зачем? — угрюмо поинтересовался я — Тем более два?

— Так два и надо — засуетился инквизитор — Один — это заклинание, его надо прочесть, находясь не менее чем в пяти шагах от ведьмы, если расстояние будет больше, то оно не сработает.

— А от какой именно ведьмы — это непринципиально, я правильно понимаю? — уточнил я, памятуя о прочитанном описании задания.

— В смысле? — нахмурился Месьор Жиль — Что значит 'от какой'? Их что — много?

— От живой или от мертвой, я в этом смысле — пояснил ему я — Мало ли как оно сложится на месте?

— Если сложится так, что вы ее умертвите хотя бы на неделю, это уже великое дело будет — заверил меня инквизитор — Вот ее тогда на Севере прибили — как же хорошо было, а!

— Так что там со свитком? — настырничал я.

— А, да, со свитком. Да, там никакой разницы не будет, не волнуйтесь — инквизитор протянул мне свитки.

'Заклинание 'Поисковик'

Определяет местонахождение предмета или человека, на которого было наложено какое-либо заклинание в пределах Раттермарка. Подлежит использованию рядом с тем, кто наложил заклинание на разыскиваемый предмет (расстояние между кастующим и целью не должно превышать пять метров).

Время действия заклинания— моментальное

Возможность использования свитка — однократно, не подлежит изучению.

Украсть, потерять, сломать, подарить — невозможно.

После смерти владельца не исчезает из инвентаря

Дополнительная информация — для полноценного и верного действия заклинания необходим второй свиток для отражения информации, полученной при использовании данного заклинания. Второй свиток должен быть подготовлен для принятия информации надлежащим образом в соответствующих условиях дипломированным специалистом.

Примечание — данный свиток подготовлен для розыска предмета 'Проклятый меч Зигфрода' в Академии Мудрости, г.Эйген.

Академия Мудрости — Мы смогли доказать, что мы лучшие, и мы сможем это смочь еще не раз!!!!!

Вот такая реклама. Со вторым свитком тоже все ясно, ничего принципиально нового там не будет.

Входная дверь таверны бухнула и послышался голос Вахмурки.

— Хозяин, пива! Гномы гуляют, универ задвинумши!

Понятно, время, однако.

-Ну, не волнуйтесь, месьор Жиль де Бласси — заверил я инквизитора — Попробую я решить этот вопрос, не обещаю, что сразу, что быстро, но попробую.

— Спасибо, воин — инквизитор потер подбородок — Аааа! Где наша не пропадала!

По отношению к вам было применено заклинание 'Оберег инквизиции'

Вы получаете постоянную прибавку к характеристикам:

+ 3,5% к скорости восстановления жизненной силы

+ 3,5% к скорости восстановления маны

— Вообще-то это только для членов коллегии заклинание — пояснил мне де Бласси — Но вы наш друг...

— Спасибо, месьор — я поклонился инквизитору — Всегда к вашим услугам.

— Привет честной компании — подошел к нам Вахмурка с кружкой пива в руке — Ну, идем? Я только вот пивка выпью кружечку?

— Да пей на здоровье — ответил я ему — А вот скажите, месьор Жиль, к кому мне идти, когда, ну, и понятное дело, если я все же до меча доберусь?

Инквизитор помолчал, после сказал —

— Наша коллегия находится в Кадрансе, это на границе Восточных и Западных Пределов. Когда придете туда, в этот город, просто скажите любому стражнику что вы в инквизицию, вас проводят.

— А если вас там не будет? — опасливо спросил я — Меня того, в шею не вытолкают?

— Не вытолкают — заверил меня инквизитор — Не волнуйтесь!

— Ну все, я готов — сообщил Вахмурка, вытирая пену с усов и бороды — Погнали?

— Все месьор, я отбываю — я протянул инквизитору руку — Что смогу — то сделаю.

— Я буду ждать вестей — ответил мне инквизитор — Удачи, тан Хейген.

Мы вышли во двор, я протянул гному свиток, и он вроде совсем уж было собрался его использовать, как вдруг я ощутил довольно-таки неприятный и очень неожиданный удар в спину, куда-то в район почек и довольно нахальный голос поинтересовался у меня —

— Эй приятель, ты тот Хейген и будешь? Который нам свинью подбросил?

Я немного удивился, видимо попросту отвык с орочье-гоблинских времен от эдакого незамысловатого хамства, особенно же согрела душу фраза 'тот Хейген'. Значит, где-то тут есть, есть мои тезки, ходят-бродят они по тропам Файролла, обо мне не зная. Шутка.

— Смотря, какого Хейгена тебе надо — повернулся я к своем оппоненту.

Ну да, конечно. На меня нагловато смотрел игрок из клана 'Буревестники', довольно-таки юный эльф с ником 'Лидон' и созвучным мне шестидесятым уровнем.

— Ну, и что тебе надо? Нет, даже не так — оно тебе надо, приятель? — спросил я у Лидонна, не слишком-то надеясь на благоразумный ответ.

— Мне твоя голова нужна — убедил меня в точности моих предположений эльф — За нее сейчас хороший бакшиш дают. Да и вообще, так, по приколу. Опять же в клане будет мне почет и уважуха, если я тебя вынесу.

— Слушай, ну с чего ты взял, что ты мою голову получишь? Ты возможность обратного варианта не рассматриваешь? — мне это и впрямь было интересно. Не каждый день такое шоу бывает.

В ответ эльф только хмыкнул, как бы заранее подвергая сомнению не только мои бойцовские качества, но и умственные.

— Нет, мне говорили, что ты в бою ничего, но я думаю, что это ты сам себя пропиарил так — наконец все-таки выдал эльф — Так, чтобы не трогали тебя. Но меня на эту дешевку не купишь.

Н-да, это не лечится. Ну-с, пожалуйте умирать. И очень кстати удачно получилось, давно одну штуку хотел испытать. Вообще-то хотел без свидетелей, да похоже не судьба, а проверить надо. Вот и будешь ты, Лид, объектом для эксперимента, раз не умеешь себя вести в приличном обществе.

— Пошли, народный мститель — сказал я эльфу — Вахмурка, ты с нами, или тут подождешь?

— С вами — гном дернул себя за бороду — Ты его как убивать будешь — сразу или так, чтобы помучался?

Эльф, шагающий впереди, засмеялся, видимо думая, что мы шутим.

— Как пойдет — ответил я — Время дорого.

Мы вышли за стены поселка и тут эльф совсем уж удивил. Он резко ускорился и отбежав на расстояние метров в сорок скинул с плеча лук и выпустил в меня несколько стрел, которые я частично отбил, либо просто от них увернулся.

— Душа волка — крикнул я и отдал команду — Руку ему грызи, да посильнее!

Эльф успел вогнать одну стрелу в волка, но и только, после мой серый слуга, подпрыгнув, грызанул его руку и Лиду стало не до стрельбы. Я взялся за амулет Хомуна и сказал —

— Я вызываю Алый легион!

Ничего не произошло. Может не так, может, вот так?

— Я вызываю воинов Алого легиона.

Воздух перед мной уплотнился и начали вырисовываться четыре высоких фигуры. Буквально через полминуты они стояли уже во плоти, глядя на меня и явно ожидая команды. Это были воины пятьдесят пятого уровня, в доспехах, сделанных из костей какого-то огромного животного, вряд ли дожившего в живой природе до наших дней, в шлемах с гребнями, с щитами и короткими мечами, наподобие гладиуса.

— Вон того прибейте — я ткнул мечом в Лида, который своим кривым кописом все-таки добил моего волка, причем хорошо так, умело, видно, что опыт боя у него все-таки есть — Без особой жалости.

Воины кивнули и побежали к эльфу, который при виде новой напасти выпучил в удивлении глаза.

Представители же Алого легиона тянуть не стали, и довольно шустро порубили его на куски — четверо на одного — это даже не обсуждается. Перед тем, как испустить дух, Лид, конечно, пообещал мне устроить веселую жизнь, но если посчитать всех, кто обещал мне подобное за последние месяца четыре, то он в этом списке явно будет не на первом месте.

Вскоре воины истаяли в воздухе, я махнул им рукой и выпотрошил кокон Лида.

— Э, отдай — послышался его голос — Чего за дела?

Эльф стоял у входа в поселок, в исподнем и зло смотрел на меня.

— Отбери — порекомендовал я ему — Ну чего ты, рискни. Все, давай-давай, досвидания

Эльф сжал губы, погрозил мне кулаком и ушел, надо думать, что в гостиницу.

Я просмотрел его барахлишко, не нашел в нем ничего интересного, поэтому я вернулся в поселок, где не мудря и не торгуясь попросту скинул все вендору за бесценок.

А ничего эти легионеры, очень даже. Хотя, оно конечно, две минуты в сутки — маловато. Для такой ситуации и одиночного противника — очень полезно, для серьезного боя группа на группу — вообще никак. Ну, не то чтобы совсем никак, но слабовато. Пока появятся, пока раскачаются... Опять же — еще неизвестно сколько их будет. Меня самого уже к тому времени на фарш пустят.

— Ну чего, стартуем? — Вахмурка открыл портал и шагнув туда я еще успел увидеть выбегающего из гостиницы Лида, одетого по принципу 'достойная бедность'. Я махнул ему рукой и сделал шаг вперед.

Все тот же пейзаж. За сутки ничего тут не изменилось, все те же факелы, каменистая дорога и спертый воздух.

— Узнаешь? — Вахмурка ткнул пальцем в скалу, стоящую довольно далеко от нас.

— Это та, за которой мы стратегию по червям обговаривали что ли? — и впрямь, места были знакомые, понятное дело — только вчера тут был.

— Ну да. И если идти туда дальше — то будет, как ты помнишь, Соленое озеро. А вот если тут повернуть направо — то часа через четыре мы будем у стен Малах-Таргака.

— У стен чего? — я не слишком разобрал ту тарабарщину, которую выдал Вахмурка.

— Малах-Таргака — терпеливо повторил гном — Это по гномьи, что-то вроде 'стена-одинокий— неприступный— у вода'. Там с переводом такая засада выходит...

— Да и фиг с ним, с переводом — не стал углубляться в языковые проблемы я — Пошли потихоньку, нас двое и стоим мы на видном месте. Меньше всего мне хочется сдохнуть под землей, да еще и в месте, где народ ходит.

— Ну я же сдох? — как-то даже обиделся Вахмурка.

— Но ты-то не на дороге — возразил ему я — Туда, к логову, ходят реже, чем здесь.

— Это да — не стал спорить Вахмурка — Но все равно -повезло, что никого за это время туда не принесло.

— Слушай, а вот по пароходу? — решил я одновременно шугануть двух зайцев — и пустой разговор прекратить и узнать полезную информацию — Ну, тому, что к Сумакийским горам ходит?

— Ну? — уставился на меня Вахмурка — Ходит такой, с трубой и колесом, я ж тебе говорил?

— Это прекрасно — вздохнул я — Как туда попасть-то, ты говорил там квест некий, очень даже крученый?

— А, да, квест — Вахмурка высморкался — Он вроде бы и не слишком сложный, но очень стремный. Короче, слушай...

В общем, пароход этот и впрямь ходил до Сумакийских гор. Ходу туда было — в аккурат два дня по воде, а не по воде дороги туда вовсе не было. Ну, под землей не было, а по земле — это сколько угодно. Но уже не два дня, а пару-тройку недель, и не по самым дружелюбным местам.

Но за проезд надо было платить и не деньгами. Дорога по воде шла не только по широким подземным рекам, но еще и по очень узким подводным каналам, которые были окружены скалами. В подземельях же жили не только гномы, но и куча других представителей ненадземных рас, причем как миролюбивых, так и очень агрессивных. Вот эти агрессивные то и дело пытались напасть на гномье плавсредство и по возможности его пограбить. Именно для этого и только для этого гномы и брали на борт пассажиров — помогать команде отбиваться от подземных халявщиков. За деньги тут не доедешь, и даже более того, если их предложить как оплату, то можно и в рыло получить — гномы ребята простые, резкие...

— И часто нападают? — уточнил я.

— Нет закономерности нападений — нет статистики — Вахмурка чихнул — Кто его знает?

Дорога все сильнее и сильнее шла под уклон, мы явно уходили все глубже и глубже под землю.

Глава двенадцатая

в которой пароход отходит от пристани

Вскоре дорога превратилась в узенькую тропинку между сплошных каменных стен. Мы все шли, шли, шли...

— Долго еще? — спросил я у Вахмурки.

— Да нет — гном шмыгнул — С полчаса. Что, скучно?

— Ну, невесело — не стал скрывать я — Вот иду, думаю — может, лучше было тебе еще один свиток дать?

— Ой, ладно, три часа пешком по безопасной дороге — Вахмурка осуждающе покачал головой — Что тут идти?

Я не стал с ним спорить, тем более что тропинка кончилась, и мы вышли в огромный подземный грот. Огромный — это даже не совсем то слово. Он был гигантский, потолка его видно не было, но было ясно, что тот синеватый свет, который и создавал в этом великолепии отличную видимость, лился с него.

— Ух ты — завороженно сказал я.

— Впечатляет? — горделиво, как будто он и был создателем всей этой красоты, спросил Вахмурка — Меня тоже в первый раз торкнуло по полной, минут пять разинув рот стоял

Да, это было красиво. Камни, стоящие вдоль дороги (именно дороги, довольно широкой, добротной, мощеной булыжником) явно были отшлифованы вручную, между ними торчали сталактиты (или сталагмиты, все время их путаю) и все это немного искрилось в синеве освещения.

Совсем невдалеке виднелся город, наверное, самый необычный из тех, что я уже видел в игре. Он одновременно был какой-то кругло-покатый, очень такой визуально уютный, и вместе с тем величественный. Эти два понятия не слишком умещались в моем невеликом мозгу, но тем не менее.

— Красиво — еще раз отметил Вахмурка и повернулся ко мне — Слушай, ну ты дальше, я так думаю, и один дойдешь?

— Думаю, что дойду — согласился я — Чего тут идти осталось? Спасибо тебе, старик, без тебя я бы сюда не добрался.

— Это тебе спасибо — не стал отставать от меня Вахмурка — Если бы не ты, я бы без вещей остался и без клана.

— Зато ты мне кучу полезных советов надавал — упорствовал я, выпучивая глаза.

— А кто группу сформировал? Без группы фиг бы чего вышло! — уже откровенно хихикал Вахмурка.

— Ну, в общем, кукушка хвалит, кхм... — я не стал заканчивать цитату в связи с тем, что по нынешним временам она звучит более чем двусмысленно.

— Ладно, все нормально — прекратил смеяться Вахмурка — Я тебя уважаю, ты меня уважаешь — и это хорошо. Я тебе о другом хотел сказать. Ты там, у поселка, на этого эльфа нахального, волка напустил и четверых призванных воинов. Ну, если, волк почти наверняка умением призван, хотя я даже представить не могу, где ты к шестидесятому уровню такое умение надыбал, то воины эти наверняка предметное происхождение имеют. Ведь так?

— Так — согласился я. Интересно, куда он клонит?

— Так ты больше их в присутственных местах и при свидетелях их не призывай, ладно? — гном был очень серьезен.

— А что такое? — я начал понимать, что он имеет в виду.

— Ты тупого из себя не строй — Вахмурка дернул себя за бороду — Абы какой предмет воинов не вызывает, это почти наверняка нечто сетовое, и что это именно так, сообразит любой мало-мальски нормальный игрок. А сетовый предмет сам по себе достаточный повод для начала охоты на его владельца. Учитывая твой уровень, который у тебя невелик и то, что за тобой не стоит серьезный клан, ты не просто мишень, ты идеальная мишень. Прибыль отличная, риск невелик. Тебе остается только ленточкой себя перевязать и табличку повесить 'Подарок для самого сильного'.

— Да понял я все — я вздохнул — Согласен, лоханулся.

— Плохо то, что тебя этих воинов поганец-эльф видел — Вахмурка почесал короткопалой ладонью затылок — Даже если сам не сообразит, то рассказать в клане может, а там Герв, та же Элина — они точно знают, с какой стороны у бутерброда масло.

Я начал понимать, какого серьёзного дурака свалял, маякнув своими призываемыми друзьями. И дело даже не в том, что раньше или позже я могу лишиться амулета, дело в том, что если наводка на меня расползется по миру, меня будут валить в любом случае, есть у меня девайс, нету... Хотя нет, не будут, так как весть не расползётся. Не склонны кланы новостями такими друг с другом делиться. Хотя это все равно сомнительное утешение.

— Ладно, не грусти — ободрил меня гном — Есть и позитивный момент. Как совсем прижмут, глядишь, ты и надумаешь в клан пойти, а как клан начнешь искать — так я о себе и напомню.

— Ну да, позитив — хмыкнул я.

На том мы с Вахмуркой и расстались. Он шагнул в портал, а я продолжил путь по дороге, ведущей к городу.

Уже, когда я почти подошел к кованым воротам, у которых отиралась пара гномов-стражников я приметил реку, негромко плескающую водой.

— А что, почтеннейший, ведь именно эта река и течет к Сумакийским горам? — решил я на всякий случай убедиться в том, что я пришел именно туда, куда и хотел. Не то, чтобы я не доверял Вахмурке...

— А если и так — тебе до того какое дело? — недружелюбно ответил один из стражей.

— Хочу на тот пароход попасть — честно ответил я — В Сумакийские горы мне надо.

— На пароход? Попасть? — переспросил у меня второй гном-страж — Не продаются туда билеты, вот какая штука.

— Я знаю — беседа со стражами меня начала немного утомлять, если тут все жители столь словоохотливы, то я до искомой пристани и до Нового года не дойду — Но проделанную на нем дорогу вроде как отслужить можно?

Стражи переглянулись и распахнули ворота —

— Добро пожаловать в Малах-Таргак, человек — сказал правый стражник — В Приречный город, если перевести это название на язык людей. Для получения информации по плаванию и найму, пройди в магистрат, это прямо, налево и снова прямо

Город был уютен, как мне сразу и показалось, ну, насколько может быть уютен город, построенный глубоко под землей не людьми и не для людей.

Дома в нем были приземистые, явно очень удобные и крайне добротно сделанные. Оно и понятно — гномы строили. Гномье — почти всегда эквивалент слова 'хорошее'. А может и лучшее... По узеньким улочкам, разглядывая местные красоты и дивясь обстоятельности, с которой все это сделано, я минут за пять-семь дошел до неширокой площади, на которой стояло, наверное, самое высокое здание в этом городе, надо полагать, что искомый мной магистрат. После я посмотрел на его крышу и оторопел.

Даже отсюда было видно, что на круглом своде магистрата есть шпиль, притом очень необычный — к очень короткому серебристому штырю была пришпандорена огромная зеленая каменюка, судя по всему, в качестве венца. Это явно был изумруд, и его размер и огранка поразили мое воображение, даже с учетом того, что это нарисованный элемент, принадлежащий компьютерной игре. В любом случае, смотрелось это монументально и очень красиво.

— Эй, приятель, ты же гость нашего города, да? Турист? Грибочка не хочешь, хэээ? Недорого, со скидкой?

Я посмотрел налево, откуда раздался голос, задавший мне этот странноватый вопрос. Там, около небольшого продуктового магазина, прямо у витрины, стояла парочка гномов и это была очень колоритная парочка. Один из них был повыше, на нем были какие-то измазанные разноцветной краской доспехи, на голове был кованый шлем, из-под которого высовывались на белый свет неопрятные светлые патлы, и что было просто удивительно для гнома — он был безбород. Второй же персонаж был приземист, в кольчуге чуть ли не до пят, для удобства ходьбы разрезанной спереди и сзади, с короткой бородой и в шлеме, который хотелось назвать скорее 'ермолкой', чем шлемом. В зубах у него была дымящаяся короткая трубка.

— Эй, чего молчишь, хееее? — патлатый достал откуда-то пару фиолетовых грибов, которые в свое время так заинтересовали Джекса — Лучшие грибы в пещерах, расширяют сознание так, что даже ночью можно солнышко увидеть, даже в наших пещерах, хеее! Недорого, три золотых за пару. Урожай этого года, собрано и протестировано мной лично и вот этим пеньком.

Патлатый пихнул ногой приземистого, тот кивнул и махнул рукой.

— Ну чего, берешь, а, берешь? — патлатый заподмигивал мне глазом, причем после третьего мигания он был уже явно не в силах остановиться. Приземистый посмотрев на это треснул его по голове, после чего мигание прекратилось.

Я не знал, что сказать этой парочке, все, на что меня хватило, это только открыть рот, со словами же был явный дефицит, да и что тут скажешь? Пушер в гномьем городе, у витрины магазина, глубоко под землей — это даже не бред, это что-то более заковыристое. Патлатый понимающе кивнул и тоже открыл рот, видимо из солидарности. Картина была еще та, что и отметил проходящий мимо пузатый гном.

— Двали, Снольди, снова вы торгуете этой своей дрянью — как-то немного устало сказал он странной парочке — Все, кончилось мое терпение.

— Че ты, че ты начальник, хээээ — задергался патлатый, должно быть Двали — Ничем мы не торгуем, вот туристу наш город показываем. 'Лучший город землииии' — фальцетом пропел он

— Грибы предлагали? — гном посмотрел на меня. Я было хотел промолчать и просто уйти, но тут заметил у него на груди приличных размеров цепь, к которой была прицеплена не менее почтенных размеров бляха с какими-то символами и обсыпанная синими и зелеными камушками. Это явно не просто так гном, это чиновник местный, а то и сам мэр.

— А как же — кивнул я — Говорят свежие, урожая этого года.

— Вот ты гнида — возмутился длинный, короткий кивнул, явно соглашаясь с ним — Чтоб тебе в воду свалиться и не выплыть!

— Все, надоели вы мне окончательно и покрывать я вас устал! — твердо сказал пузатый гном — На выработки камней поедете, на полный срок.

— Дядя, че ты, дядя — заканючил патлатый — Не наше это дело, пойми! И чего ты мамке моей скажешь, она же плакать будет?

— Сестре я все объясню — твердо сказал гном — Стража!

— Эх, Снольди, нет в жизни гармонии — уныло сказал Двали снова кивнувшему молчуну — Пошло оно все. Я временно недоступен.

Он закинул к себе в рот несколько грибов, глаза у него закатились, и он рухнул на мостовую.

— Вот такой у меня племянник — печально сказал мне гном и скомандовал подошедшей страже — Этих двоих на 'Великого подземника', только там еще их обыщите, все грибы, которые найдете — за борт!

— Жестко вы с ним — наконец вставил свое слово я — Не по-родственному.

— По-родственному я его уже год покрываю — объяснил мне гном — Год назад он с этим своим приятелем каким-то образом добрался до копей наверху, хотя туда ходить и запрещено, там он набрал грибов и все! Работать бросил, все что делает — знай жрет эту дрянь, да потом говорит всем, что это сказочно прекрасно. Был бы кто другой, давно бы уже породу на выработках измельчал, но сестра постоянно за него просит, а я ее люблю очень. А вы сами, собственно, кто?

— Я? Путешественник, иду в магистрат.

— С какой целью? — гном внимательно смотрел на меня — Кто там вам нужен?

— Да я не знаю — пожал плечами я — Тот, кто ведает вопросами сплава по вашей реке. Мне в Сумакийские горы надо попасть, вот я и хотел наняться на ваш пароход.

— А, понятно — закивал головой гном — Это хорошо. Так пошли, чего мы встали тут?

Мы зашли в здание, я поднялся вслед за гномом по лестнице, а после прошел за ним через приемную, мимо симпатичной гномки-секретарши в небольшой овальный кабинет.

— Итак, позвольте представиться — мэр Малах-Таргака Троффи Стальной Клин — гном поклонился мне.

— Хейген из Тронье, тан Западного Предела — не без удовольствия в очередной раз произнес я свой титул. Нет, ну а чего? 'Лэрда' я сам себе присвоил, было такое, а вот 'тана' за заслуги ратные получил. Ну, может и не совсем ратные, но получил. Приятно, черт побери!

— Воин? — потер руки Троффи — Очень хорошо, просто замечательно! И ты хочешь прокатиться на нашем 'Великом подземнике'?

— Если вы о пароходе — то да, очень хочу. Но не столько прокатиться, сколько, как я и сказал, попасть в Сумакийские горы.

— Но вы же знаете, что билеты на него не продаются? — вкрадчиво спросил мэр.

-Конечно знаю — меня начал понемногу раздражать этот разговор, льем из пустого в порожнее — Каковы условия найма?

— Что именно вы хотите знать? — тут же откликнулся мэр.

— Обязанности, время в пути, как и чего вообще — махнул рукой я.

— Время в пути — три дня, обязанности — шестичасовые вахты каждый день, в случае нападения вы должны, не жалея живота своего, оборонять как корабль, так и его пассажиров. Оплата — бесплатный проезд до Кристального озера в Сумакийских горах, питание за счет города и некоторое количество золотых. Вот и все детали.

Вам предложено принять задание 'Вниз по подземной реке'

Условие — оборонять пароход 'Великий подземник' в случае нападения на него.

Награды:

1500 опыта;

1200 золотых;

Бесплатный проезд в Сумакийские горы

Дополнительная информация —

В случае вашей героической смерти квест не будет считаться проваленным.

В случае гибели парохода, а также гибели его пассажиров или его команды в полном составе из-за нападения врагов, квест будет считаться проваленным. Повторно его взять будет невозможно.

Вы обязаны находиться на пароходе в течение всей вашей вахты, в случае, если вы отсутствуете в игре более чем десять минут во время вашей вахты, квест будет считаться проваленным.

Предупреждение — От вашего поведения в бою зависит, будут ли к вам применены штрафные санкции в случае провала задания.

Принять?

О как. Выходит, что теперь мне надо просто вынь да положь торчать в игре по шесть часов в день. Жестко. И скучно. Но зато доберусь куда следует всего за три дня и на халяву.

— Вот и славно — потер руки мэр, когда я согласился — Как раз сегодня пароход и отплывает, так что сейчас подпишем договор, я вам ваш экземпляр выдам да и идите на пристань, там его погрузка заканчивается. Монни! Монни, зайди сюда.

В кабинет вошла миловидная гнома и вопросительно посмотрела на мэра.

— Монни, подготовь стандартный договор на охрану нашего корабля — скомандовал мэр — И неси его сюда. И пива принеси.

Договор мы подписали очень быстро, я и пиво допить не успел. После мэр засунул мне в карман мой договор и буквально вытолкал меня из кабинета, со словами

— Ну вот и славно, если вдруг, когда окажетесь в нашем городе— заходите, пивка попьем.

Монни лукаво мне подмигнула, сделала губы сердечком и отправилась в кабинет мэра.

— Ну что за люди эти гномы — выдал я абсурдную по построению, но зато весьма емкую по содержанию истину и пошел искать — сначала выход из здания, потом причал.

И то и другое нашлось довольно быстро. И впрямь — пароход загружали разным и всяким. В его трюм дюжие гномы — носильщики затаскивали какие-то ящики, коробки, тюки и все такое прочее. На моих глазах охранники притащили на борт уже виденную мной парочку — Двали и Снольди, причём если один отчаянно при этом матерился даже в наркотическом сне, то второй как обычно молчал, с фатализмом перенося свалившуюся на его голову неприятность.

— Эй, малый — раздался хриплый бас — Ты какого здесь ошиваешься и на все пялишься! Вот я сейчас тебе задам!

Я посмотрел вокруг, пытаясь понять — кто со мной говорит. Оказалось это совсем уж маленький гном, которого из-за борта и видно толком не было, так — часть волос да часть бороды. Но наглый!

— Да я бы испугался — ответил я ему — Кабы хоть видел того, кто мне задать чего-то хочет. Ты, прежде чем меня пугать, пошел бы на сусликах, хомяках да тараканах потренировался — для них-то ты фигура, поскольку им ты и впрямь задать чего можешь!

— Вот я погляжу тебе зубы во рту жмут! — гном похоже был с огромным комплексом по поводу своего маленького роста.

— Фрори — рявкнул гном с огромной бородой, спустившийся с верхней палубы — Опять ты кого-то задираешь! Ну вот что с тобой делать, а?

— Капитан, да он шпиен, я вам точно говорю! — из-за борта появилась еще и рука и ткнула в меня пальцем — Смотрит, следит, а потом побежит про нас татям рассказывать. Вон он странный какой, и пуговки у него ненашенские, у карманов, с буквами иностранными!

Гном-капитан посмотрел на меня. Я достал договор и взойдя на борт по сходням протянул его капитану.

— Тан Хейген, нанят в охрану корабля — отрекомендовался я ему — Надо бы по вахтам проговорить.

-Добро пожаловать на борт, тан — кивнул мне капитан — Сейчас отойдем от берега, и вы все узнаете, не сомневайтесь. Фрори, скажи мне, где ты у этого воина пуговки углядел, да еще и у карманов? У него вообще карманов нет.

— А... это... он — запыхтел и впрямь очень маленький, да еще и рыжий как огонь Фрори — А вот нечего!

Он развернулся и припустил от нас по палубе.

— Бдительный — улыбнулся капитан — Все мечтает лазутчика поймать.

— Зачем? — не понял этого желания я.

— А кто его знает? — пожал плечами капитан — Причуда у него такая.

Корабль грузили еще с полчаса, за это время я обошел его из конца в конец. Это был классический пароход девятнадцатого века, с угольной топкой и небольшим колесом сзади, вроде тех, что некогда ходили по Миссисипи и Волге, возили на себе Томов Сойеров и бесприданниц, а также вокально-инструментальные негритянские и цыганские ансамбли.

И вот уже пароход сделал 'чух-чух', гудок издал закладывающий уши звук, толпа на причале замахала руками и бородами, а я замурлыкал себе под нос песенку о том, что провожают пароходы, ну вообще не так, как поезда. Поплыли, слава Богу!

До меня дело дошло только через час. Ходить было больше некуда, и я достаточно вольготно расположился на носу корабля и с интересом обозревал окружающий меня пейзаж — очень красивые скалы по оба борта и порхающих летучих мышей, потревоженных шумом. Символизм!

— Да надоест тебе еще на все это глядеть — сказал подошедший ко мне немолодой мужчина в кожаной куртке, из-под которой виднелась кольчуга — Тут разнообразия не будет, одно и то же — что туда, то обратно. А ты по шесть часов на это глазеешь каждый день.

— Вы тоже охранник? — поинтересовался у мужчины я.

— Да, как и ты, но только самый главный охранник на этом корабле и по совместительству на ближайшие три дня твой командир — мужчина протянул мне руку — Максимус ван Пайн, но ты можешь называть меня просто — Макс.

— Хейген — коротко назвался я — И как тут? Не обижают деньгами и как трудят? Надеюсь, что не чрезмерно?

— Раз на раз не приходится, да и служба у нас особая — Макс присел рядом со мной — Нам мешки не таскать, но уж коли у нас работа появляется, так лениться не приходится, поскольку от тебя самого зависит — будешь ты похлебку на ужин есть или нет. В бою бывал?

— Случалось — с достоинством ответил я.

— Ну, коли не врешь — так хорошо — Макс прищурился — Впрочем, дорога покажет.

— Без стычек не обходится? — утверждающе произнес я.

— В последнее время — нет — подтвердил Макс — Дуэгаров развелось много, ведь не было их еще по зиме, а сейчас — все входы-выходы перекрыли. Говорят, что и дроу появились. Паршивые знамения, доложу я тебе.

— Дроу? — удивился я. Об них в этой игре я даже не слыхал. Нет, темные эльфы были, но во всех мануалах отмечалось, что это именно темные эльфы, а не дроу, специально просили не путать. Мол они и на свету активны и не злые вовсе и паукам не поклоняются. Просто они темные, разница со светлыми только во внешнем облике, эти побледнее и поэстетичней. Готичненькие такие. А тут прямо дроу. Однако новости.

— Они. Их с Последней битвы двух воинств никто не видел — Макс встал, сморкнулся за борт, снял с ремня кривой, инкрустированный серебром рог и дунул в него.

Рог издал протяжный звук и следом за ним раздался топот ног.

— Стой, стой — я наморщил лоб — С какой-такой битвы?

— Ты с неба упал? — Макс коротко хохотнул — Тыщу лет назад, или даже больше того, на Райделлинском поле, что на том берегу Крисны, ну река такая на Западе есть, сошлись в последней битве силы Света и Силы Тьмы. Силы Света как водится победили, Тьма была повержена. Вот с тех пор ни дроу, ни серых дворфов, ни стажей Мрака, ни пляшущих демонов — никого из них никто не видел. И даже дуэгары куда-то пропадают время от времени. И тут на тебе — двое гномов пропали. Потом нашлись — ребра врастопырку, головы опалены и насажены на колья и кровью знаки на стене, рядом с их останками. Типичная работа дроу.

— Может кто-то под дроу сработал? — с сомнением спросил я.

— Зачем? — уставился на меня Макс — Смысл какой?

Тем временем на палубе собрались остальные охранники, Макс мне подал знак — мол, потом договорим, засунул большие пальцы рук за ремень и произнес —

— Ну что, бойцы, поздравляю вас с началом плавания. Вы меня все знаете, так что про себя рассказывать не буду. Зато напомню всем самое основное — идти нам три дня, и все это время на палубе всегда должны находиться два дозорных — на корме и на носу корабля. Вахты по шесть часов, по моим прикидкам каждому выпадает по три вахты. Для вновь прибывшего и для всех остальных напоминаю — любой тревожный признак, любое необычное явление — шевеление чего-то в скалах, внезапный камнепад, какое-то эхо, барабанный бой — это повод для тревоги. Немедленно сообщать мне — и днем и ночью. Пожелания по вахтам есть?

— Есть — немедленно заявил я — У меня есть пожелание!

Кабы не завтрашняя простава молодых, может их и не было бы. Но я обещал...

— Мне бы сегодня одну, с прямо сейчас, одну завтра с утра и послезавтра тоже с утра. Часов с десяти.

Бодун неизбежен, раньше десяти меня капсула может просто не идентифицировать — кто знает, сколько я завтра выжру?

— Ох, шустер — Макс иронично глянул на меня.

— Да ладно тебе, капитан — заступился за меня седоусый воин — Пусть его. В первый раз парень в рейс в пещеры идет. Мы так не против, как вы, парни?

Остальные стражники прогудели что мол да, не против. Чего уж.

— Будь по-твоему — Макс подошел ко мне — Заступаешь сейчас, вахта до шести вечера. Тут у них все по склянкам, но мы так время отмечаем, по-простому, по-людски. Завтра заступаешь в восемь, послезавтра... Как потом вахту стоять будешь я тебе завтра скажу, до нее еще дожить надо. Завтра мы уже в Холодных пещерах будем, они на наши планы свои метки поставить могут.

Глава тринадцатая

о преддверии славного времяпровождения

Меня, в силу моей малоопытности, определили на корму, на нос же корабля пошел опытный, и не в первый раз ходивший в плавание охранник по имени Джонни Клей, который первым делом разулся, поставил сапоги у борта и сообщил всем окружающим —

— Ноги — они дышать должны.

— А мы по твоему нет? — было возмутился Макс — Что за ерунда каждый раз, откуда у тебя эта привычка вообще взялась?

Джонни ехидно улыбнулся, промолчал, пошевелил пальцами ног, а после ответил —

— Да ты же знаешь, что это мне ведун один посоветовал. Говорит — если ноги дышать будут, то я дольше проживу.

— Соврал — заверил его Макс — Это мы тут все гуманисты собрались, а сними ты свои чоботы в другом месте — придушат тебя по-быстрому и все дела.

Джонни засмеялся и прошел на нос, оставляя за собой влажные следы.

— Вот каждый раз одно и то же — пожаловался Макс, подходя ко мне — И ведь не сделаешь ничего.

— Ну и ладно — хмыкнул я — Пусть лучше здесь ноги проветрятся, чем он эти сапоги внизу стянет.

— Только это и утешает — вздохнул Макс -Ладно, смотри в оба, через шесть часов тебя сменит Торсти, ну, гном, ты его видел. И завтра утром не проспи, семь шкур спущу и золотыми накажу.

— Не просплю — пообещал я — Слушай, а чего у нас вся охрана из людей, гном только один?

Макс хрустнул пальцами.

— А это приятель, потому что нас не жаль.

— В смысле? — не понял я.

— Да в самом прямом. Тебе ведь поди мэр обрадовался, как родному?

— Ну да, я даже удивился — подтвердил я слова Макса.

— Правильно. Потому как, если что, то в бою первой полетит твоя голова, а не голова какого-нибудь гнома. Гномьи головы жалко, а наши нет. Охотников на плавание к Кристальному озеру все меньше, редко, когда теперь без боя этот поход обходится, и каждый новый охранник — желанный гость в городе. Потому что он сберегает жизнь кому-то из Малах-Таргака.

— Нормальный ход -покачал головой я — Но в принципе разумно, тем более что здесь никакого обмана нет, и платят они полновесным золотом.

— Ну да, платят — Макс скептически улыбнулся — Но это в том случае, если ты жив останешься. А если поляжешь — так твое золото в казну и вернется.

— Ну так мне мертвому оно и ни к чему — возразил я Максу — Что ж теперь поделаешь.

Макс вздохнул.

— Могли бы и оставшимся в живых отдавать, все их семьям было бы проще — сказал он, помолчав.

— Возьми да поставь в следующий раз такое условие, в чем дело-то? — удивился я простоте вроде неглупого воина — А если нет — так устрой забастовку.

Макс посмотрел на меня как на дите малое.

— Это гномы, им бессмысленно ставить условия. Не работает, это проверено. Ну, если забастовка — это то, о чем я подумал.

— Тогда не знаю — сдался я — Требуй задаток процентов в сорок, здесь складывайте его в кубышку. Кто в живых останется — делите поровну. Ну, а семейные пусть место проживания супруги с спиногрызами заранее укажут.

Макс почесал лоб и посмотрев на меня сообщил —

— А ты не такой дурак, каким кажешься. Неплохая мысль. Ладно, дежурь, на что смотреть — ты знаешь, если что — сразу сигналь.

— Сигналить как? — задал я давно волнующий меня вопрос — Свистеть или орать что-нибудь вроде 'Вставай! Напасть! Враги! Подъем!'?

— Нет, все проще. Вон колокол висит, в него и бей.

Макс показал пальцем на палубную надстройку, к которой и впрямь был пришпандорена винтами медная пластина, к которой был прикреплен медный же колокол.

— Понял — козырнул я — Буду бдить.

Макс потрепал меня по плечу и пошел вниз.

По бокам проплывали скалы, плескала вода за бортом, мягко шлепало об поверхность реки колесо — в общем умиротворяющая была атмосфера, что не способстовало добросовестному несению службы. Я исщипал все руки и щеки, чтобы не заснуть и должно быть имел очень помятый вид, поскольку пришедший на смену Торсти долго на меня пялился с кривой усмешкой.

— Слушай — спросил я у него — А почему ты в страже оказался? Гномов же не берут сюда?

— Я не местный — пояснил Торсти — Я из клана Громыхайл, мой род под Рованийским кряжем живет. А пришлых гномов местным не жалко.

— А это где такой есть, Рованийский кряж?

— Это недалеко от Пограничья — гном повернулся ко мне спиной, давая понять, что разговор окончен. Наверное, обиделся, что я о таком славном месте не знаю ничего.

Пограничье, стало быть. Надо будет потом с этим бородатым пообщаться о всяких разностях. Как бы не пришлось туда наведаться, так если есть возможность что-то узнать, то чего бы не подсуетиться?

Вика уже была дома, она стояла у раскрытого нараспашку шкафа с моей одеждой и придирчиво смотрела на его содержимое.

— Вот что, дорогой — сказала она, видимо услышав, как я с кряхтением выбираюсь из капсулы — Надо тебе гардероб обновить, причем в ближайшее время. Ну, как обновить, по факту приобрести.

— С чего бы? — хрустнул я суставами потягиваясь — У меня все есть.

— Что 'все'? — саркастически спросила Вика, поворачиваясь ко мне — Пять футболок, пара джинсов, свитера непонятного цвета и формы, которыми даже матерый админ побрезгует, и груда одиночных носков? Это не гардероб.

— Нормальные свитера — пробурчал я — Они знаешь, сколько всего помнят.

— Они еще дедушку Ленина помнят — сказала, как отрезала Вика — Причем не исключено, что еще функционирующего и вертикального.

— И? — была охота мне с ней спорить и тем самым сокращать себе жизнь, поскольку я точно знаю, что русской женщине в вопросах рождения ребенка, уродства подруги и обновления гардероба всегда пофигу, на каком ухе у ее мужика тюбетейка.

— В субботу в 'Мегу' поедем, там хороших магазинов много. Надо тебе купить... — Вика защелкала пальцами, откуда-то извлекла блокнотик с ручкой и забормотала что-то себе под нос, тут же ставя какие-то пометки на листочке.

Что она там намечала мне приобрести я слушать не стал, направившись на кухню, откуда вовсю пахло чем-то вкусным, не исключено, что борщом.

— Ну, я все записала, что тебе надо купить — Вика пришла на кухню, когда я доедал вторую тарелку, почти насытившийся и потому абсолютно довольный жизнью.

— Про себя не забудь — не останавливая процесс поедания огненно-горячей и пряно-острой вкуснятины прочавкал я — Скоро Новый год, тебе тоже всякого-разного надо купить.

Вика задумчиво посмотрела на меня, постукивая ручкой по столу.

— Чего? — остановил я ложку, не донеся ее до рта — Чего не так-то? Деньги есть, долгов нет — чего не купить-то тебе обновок?

Видимо я угадал с фразой, поскольку Вика перекинула листочек блокнота и начала что-то писать, надо полагать что-то промтоварное и женско-специфическое.

— Завтра пойдешь на проставу? — спросила она меня, не отвлекаясь от процесса.

— Надо — посолил я кусочек черного хлеба (привычка еще с армейки) — Обещал, да и вообще...

— Я тебя очень прошу — не пей много — подняла она голову от записей — Не надо тебе этого.

— Да я и не собираюсь — заверил ее я — С чего бы?

— Я знаю, что ты не собираешься, но оно у тебя всегда само так выходит — Вика слегка нахмурилась — У меня предчувствие нехорошее.

Я вздохнул.

— Ну, коли предчувствие, то конечно. Да не волнуйся ты, все нормально пройдет. Закинем по паре рюмок за воротник и по домам.

— Ну, дай Бог нашему теляте... — Вика снова начала что-то писать в блокнот.

— Что в редакции? — я откинулся на стуле, сложив руки на животе — Надеюсь, сегодня обошлось без жертв?

— Абсолютно — Вика подняла голову — Все спокойно, без происшествий. Одна выказывает рвение, вторая скучает, третья дрессирует парней. Мальчики уже выучили ряд команд и каждый из них уже знает свое место.

— Да ты что? — я улыбнулся — Даже так?

— Представь себе. 'Хелен сказала' — теперь главная фраза у твоих, как ты их называешь, 'гамадрилов'.

— Надеюсь, это относится не к работе? — посерьезнел я — Там ключевая фраза должна быть 'Шеф сказал', следом за ней идет 'Вика сказала'.

— Нет — кривовато улыбнулась Вика — Это относится только к вопросам быта. Кстати, о быте — этот новенький, Жилин который, он молодец. Построил завхоза, я и не знала, что такое бывает. Кулер новый припер, обогреватели нам поставили, в понедельник трубы у нас в крыле менять будут. Прямо молодец!

-Он у Шелестовой тоже в пристяжных ходит?

— Нет, этот не ходит. Этот четко знает кто начальство, а кто нет, и на всякую ерунду не разменивается.

— Вот что значит человек отслужил — я гордо посмотрел на Вику — Видать, хороший у него сержант был, из тех, кому памятники на вокзалах ставить надо. Надо к этому Жилину приглядеться повнимательней. А что до Шелестовой — не куксись, и на твоей улице праздник будет.

— Ой, больно надо — фыркнула она — Тоже мне, королева навоза и пыли. И концы у нее секутся.

Закончив этой фразой наш диалог, Вика ушла в комнату. Я помыл посуду и сказал себе —

— Все, спать. Завтра ж на вахту!

Впервые за долгое время утром я встал по будильнику. Боже правый, как же хорошо было без него просыпаться, без этих протяжных трелей. Но — служба есть служба, и, я чертыхаясь про себя, побрел в сторону кухни.

-А, прочувствовал? — встретил меня там ироничный Викин взгляд — А я вот так каждый день.

— Да будет тебе ведомо, о благоуханная хризантема моего сердца — с достоинством ответил я ей, подтягивая трусы — Что я вольный образ жизни веду не так давно, и до этого мне тоже приходилось вставать каждое утро с первыми таджиками-дворниками. А когда и вовсе не спать, в поте лица добывая интересный материал, зачастую рискуя здоровьем и рассудком.

Пискнул Викин телефон, та прочла сообщение и кивнула.

— Я знаю, что ты у меня герой и акула пера — Вика встала, ополоснула чашку, поставила перед мной кофе и тосты, поцеловала в маковку и сообщила — Все, я пошла, за мной уже машина пришла.

— Машина? — я отхлебнул кофе и цапнул поджаренный тост — И кто нас возит?

— Нас возит радеоновский водитель, Елиза мне сказала, что — Вика поджала губы и впрямь стала похожа на Валбетовну — 'Нечего тебе в метро тереться, не для того у нас тут в автопарке куча дармоедов отирается'. Ну, а я чего? Дают — бери.

— Это да — согласился с ней я — Лучше плохо ехать, чем хорошо идти.

— Все, мой повелитель, я убежала, жду тебя... А к скольким я тебе жду?

— К пяти ты меня ждешь — прикинул я время — И скажи этим членистоногим, чтобы больше водку с коньяком в равных пропорциях не брали, а то и впрямь как в прошлый раз намешаем. И денег им дай, чтобы паленку не покупали, знаю я этого Юшкова.

— Этим занимается Хелен — саркастично сказала Вика — Ей и выговаривай и советы давай.

— Да? — я почесал затылок — Надо ей позвонить.

— Не надо — немедленно среагировала Вика — Я сама присмотрю. Ты вон в игру свою иди, не просто же так ты в такую рань вскочил?

Стоило мне войти в игру, как на интерфейсе выскочило сообщение.

'Холодные пещеры.

Огромные пещеры, расстилающиеся под Западными Пределами издавна манили к себе путешественников и искателей приключений. Но Зло, некогда пришедшее сюда, заставило их оставить попытки отыскать несметные богатства гномов, якобы находящиеся здесь. Протяженность этих подземелий...'

Я сбросил сообщение, я давно уже прекратил их читать. Тут куда не ткни — либо древнее зло, либо овеянное легендами плато, либо вовсе бескрайняя река.

'Прогресс в выполнении деяния 'В глубинах'. Вы побывали в двух из десяти огромных пещер, которые находятся в различных подземельях Файролла.'

Вот, это уже лучше.

-Молодой, опаздываешь — попенял мне здоровяк-северянин Стив Нико, которого я сменял — Я тебя уже заждался.

— Ой, ладно — не дал я себя в обиду — Чего я опоздал, солнышко только встало!

Стив обвел глазами свод над нашей головой, засмеялся и пошел вниз.

Холодные пещеры были красивы, что уж там. Своды высокие, там и сям из воды торчат камни, которые мастерски обходил рулевой, видны какие-то норы в стенах, время от времени на каменных берегах можно было разглядеть полуразрушенные лестницы, ведущие вверх — красота, нет слов.

— Смотри внимательней — услышал я голос Макса — Тут можно ждать чего угодно.

— А что это за лестницы? И вон там, это же вроде как развалины? — поинтересовался у него я.

— Бывшие гномьи поселения — Макс чихнул, вытер нос и продолжил — Тут гномы когда-то жили, но давно. Потом сюда приперлись дуэгары и прочая нечисть, гномы с ними повоевали-повоевали, да и ушли из пещер. Ну, а их форпосты и города понятное дело разрушились, без ухода и ремонта.

— Понятно, спасибо — поблагодарил его я и Макс ушел.

А ведь тут поди немеряно всякого добра лежит. Странно, что из нашего брата игрока никто тут не ошивается.

— Ооох — из палубной надстройка вывалился племянник мэра, какой-то весь пожеванный и жутко недовольный жизнью. За ним шел его приятель, невозмутимо попыхивая трубкой.

Племянник увидел меня и осклабился —

— Ааа, и ты тут! Вот так тебе и надо, чтоб тебе за борт упасть. Ну не хочешь грибов — не ешь, дядьке-то меня зачем сдал, а?

Я промолчал. Двали это рассудил по-своему и плюхнулся на палубу рядом со мной.

— Вот, а теперь плыви с нами, а на выработках я тебе вообще такую жизнь устрою, что мало не покажется. Снольди, скажи ему.

Молчаливый курильщик закивал головой, как бы говоря, что мол, 'Да, несомненно'.

Вскоре Двали замолчал, рассматривая округу и кажется прикидывая, — а нет ли и тут неких замечательных грибов?

Не знаю, как там с грибами, но с неприятностями не сложилось, что не могло не радовать. Все шесть часов моей вахты стояла тишь и гладь, берега были пустынны, никто не громыхал оружием, не кричал и не пытался нас торпедировать. Даже мышей летучих — и тех не было.

— Ну как? — спросил меня мой сменщик, Жек Дюкс, принимая вахту — Все тихо?

— Абсолютно — радостно ответил я ему — Может, больше пугают? Может...

— Не может — Дюкс, красавчик-атлет с мечом за спиной оборвал меня на полуслове — Я три похода пропустил из-за того, что нас как раз в этих местах накрыли, тогда в Малах-Таргак из охраны только четверо целыми вернулись, да еще я, с пробитым боком.

— Оклемался же, слава богам — посочувствовал я ему — А два раза в одну воронку... кхм... Дракон огнем не плюет.

Дюкс повертел пальцем у виска и сплюнул за борт.

— Не накаркай! — сказал он мне — Говорят, что именно здесь, в этих пещерах, было логово последнего Великого Дракона.

— Да ты что? — мне стало очень интересно — А расскажи!

— Я на вахте, боец — оборвал меня Дюкс — Потом, если хочешь — расскажу.

Я поставил себе в памяти заметку, чтобы не забыть, доложил Максу о сдаче вахты и вышел из игры.

Я не Вика, я доехал до редакции на метро и был приятно удивлен довольно обильному столу и ожидающему меня коллективу. Все приоделись, Шелестова приятно радовала глаз декольте, что явно подпортило настроение Вике, на которой был ее обычный деловой костюм, и даже смурная по своему обыкновению Таша одела какую-то пеструю жилетку и приличного вида сапожки.

— Харитон Юрьевич, а мы вас так ждем — подлетела ко мне Мариэтта — Только вас и ждем.

Прыщ со лба спустился на подбородок, но алел все так же лихо.

— И зря — попенял я ей — Семеро одного не ждут, давно бы выпивать начали.

— А я говорил, что шеф не обидится, если мы по полтинничку махнем — закричал Юшков — Он такой!

— Ну как без него начинать, это неверно в корне — Шелестова подплыла ко мне, окутав меня облаком духов — Это вне субординации, не так ли?

— Зато люди слюной не захлебнутся — загнал я внутрь себя гормоны, адекватно среагировавшие на эту манкую женщину — Ладно, народ, я здесь, водка греется...

— Ну, водка — это для всех — Шелестова язвительно улыбнулась — А вам — персонально, как вы и хотели.

Она пошуршала пакетом под столом, нагнувшись так, что у меня скулы свело и достала оттуда бутылку с мутноватой жидкостью.

— Эй. Тебе меня травить пока смысла нету — сообщил я ей.

— Что заказывали — то и купила — промурлыкала Шелестова.

На бутылке была криво наклеенная, явно в целях стилизации этикетка 'Первачъ отмiнный, деревенiский. Сделанъ по традiционным старорусскiм рецептамъ'

— И еще вот — Шелестова снова нагнулась, было слышно, как Стройников сглотнул слюну.

Она решила меня добить. На трехлитровой банке, которую она достала, красовалась надпись. Не этикетка, а именно надпись.

'Огурцы рязанские, бочковога посолу. Под первач — то, что надо'.

Елки-палки! Надо было про коньяк говорить! Вот же змея, запомнила...

— Шеф, а мне нальете стопочку, я такого не пробовал? — Юшков алчно смотрел на литровую бутыль в моей руке. Шелестова ему была явно по барабану.

— Налью — обреченно сказал я.

— А до скольких сидеть будем? — неожиданно спросила Таша — Просто сегодня мне должны посылку из Кореи привезти.

— Теперь не знаю — обреченно ответил ей я — Теперь не знаю...

Из восьмого номера газеты 'Вестник Файролла'

'От главного редактора'

'...и как вы заметили, наше издание стало на несколько страниц толще. Весь коллектив нашей редакции искренне надеется, что вы будете рады этому событию...'

Из статьи 'Заброшенные города Востока. Краткий экскурс'

'...именно в песках Востока лежит самое большое количество затерянных городов, о которых даже матерые высокоуровневые игроки говорят с благоговением. Тот-Сакар, Миррон, Аль-Бухар — эти названия заставят любого из них либо предаться воспоминаниям о рейдах, в которых они снискали славу и добычу, либо предвкушать тот момент, когда их нога ступит под своды этих легендарных городов.

Выдержки из рубрики 'Хроники Файролла. Новостная лента'

Специальный корреспондент Operand сообщает:

Игроки клана "Рыцари Рака" во время рейда по прохождению подземелья "Замок на краю Бездны' стал свидетелями и невольным участником редчайшего события — проявления Зеркального Коридора. Всеобщее удивление вызвало влияние его чар на игрока 999олбяьД, которое вызвало не только инверсию ника, но и перевернуло его цифровую составляющую. Впрочем, все эмоции участников рейда по экспрессии затмило собой ликование игрока Кирсана, который уже подвергался воздействию Коридора ранее, и в стремлении испытать его ещё раз, посвятил прохождению "Замка" последующие четыре месяца, присоединяясь ко всем, кто был согласен принять его в группу.

Всеобщее неистовство и занесение роги ТатьЯны в черный список альянса "Любимцы Судьбы' повлекла за собой осуществленная ею террористическая акция. Воровка похитила у Робби Хая, предводителя входящего в альянс клана "Путь отважных", меч "Леди Вивамус" легендарного класса и отнесла его в заброшенные шахты Ринейских гор. По всей видимости, клинок утрачен навсегда, поскольку даже понесший утрату высокоуровневый игрок после того, как долго буянил, сказал 'Да и холера с ним, с мечом. Я туда не за какие коврижки больше не пойду'. Напомним старожилам Файролла, что это уже шестая подобная акция неуловимой роги.

Друзья орка Мудрорка в отчаянии обращаются к игровой общественности с просьбой сообщить какую-либо информацию об обнаруженной ими в Великой Селгарской библиотеке запертой двери с надписью "Валаритас". Они потеряли всякую иную надежду на приведение в себя Мудрорка, который прекратил всю иную игровую деятельность, кроме поисков средства её открытия, и, по всей видимости, если помощь не будет оказана, вскорости сойдет с ума.

Специальный корреспондент Джеймс Понт сообщает:

Кланом игроков "Риальные_пацаны 933" с оглушительной победой завершен эпический квест "Багдадский вор" на Востоке Файролла, в результате которого было открыто новое подземелье "Пещера Али-бабы", а также получено неизвестное ранее классовое умение для разбойников "Сезам, откройся", позволяющее раздвинуть рукотворные преграды и проходить сквозь стены. Как рассказывают очевидцы: победа над боссом уровня и его сорока подручными, разбойниками 95-100 уровней, и дала шанс на выпадение свитка с новым классовым умением. Сами секреты получения и прохождения квеста пока не раскрываются. Остальные кланы Файролла озаботились поиском способа устранения новой уязвимости своих кланхранов. Наши специальные корреспонденты будут следить за дальнейшим развитием событий.

Специальный корреспондент Zukkertort сообщает:

"...Забавный баг был обнаружен и ликвидирован три дня назад в локации "Гнездо змея Бах-Хармо". В безнадёжной попытке навредить хоть как-то данж-боссу игрок-гном под ником Очумелая Ручка метнул в него наковальню из набора кузнеца, попав боссу по кончику хвоста. Босс оцепенел и издох в пять тиков, наковальни же размножились в то же количество раз, приобретя ряд весьма приятных для их владельцев свойств и получив характеристики "элитных". Гном придушил своего хомяка и известил о баге администрацию. Сумма вознаграждения за информацию и выкуп наковален не указывается. Единственный комментарий счастливого гнома (игрок — женщина 43 лет): "Всегда мечтала иметь домик в деревне... На Канарах!"

Специальный корреспондент Скептикус сообщает:

Безобразной сценой у стен Эйгена закончился полугодовой эксперимент доцента психологии, пришедшего в игру для изучения НПС. НПС "Стражник северных ворот", аргументированно разбил в пух и прах, теорию о существовании ИИ в игре, пользуясь тезисами из пишущийся диссертации самого доцента...

Новый способ фана набирает популярность в среде игроков. Его смысл состоит в том, что игрок плывет на двух связанных бревнах до левого берега Крисны, убивает там первого попавшегося моба и приплывает обратно с добычей. Это развлечение в выходные привлекает целые толпы игроков в Западные пределы. Работает тотализатор, всегда в продаже свежее пиво и сосиски.

Новая рубрика!

'Наука и техника Файролла'

Специальный корреспондент Zukkertort сообщает:

... Инженерно-фортификационный отдел научно-производственного клана "Сколковские Чубайсы" объявил о завершении работ по созданию последней, пятнадцатой, части оборонного артефакта "Сусанин" — корыта с самотвердеющим цементом. Собранный в подвале кланового замка и активированный офицером клана чином не ниже начальника охраны замка, артефакт создаёт заполненный кислотой ров вокруг замка глубиной 6 метров на 15 минут. Активировавший его игрок, увы, погибает, а также получает ряд серьезных штрафов. Как оружие последнего шанса артефакт весьма привлекателен (по описанию разработчиков), но какова будет его цена??? Коротко об артефакте:

Артефакт "Сусанин" (Жизнь за царя") — сборный трон "Электросталь"(2 задние ножки, 2 передние, сиденье с влажной подушкой, откидной столик. Материал — гномья сталь), "Маска слепого сварщика"(Крылья летучей кошки, обсидиан), правая и левая "Перчатки землепроходимца — мелиоратора", правый и левый "Коньки альпиниста", 'Тазик водолаза" с самотвердеющим цементом, барабан нагрудный "Взвейтесь, горнисты", выключатель-рубильник "Живая рука", чаша "Сократ" с цикутой. Активирующий надевает перчатки, коньки и маску, вешает барабан, садится на трон и опускает обутые ноги в таз. выпивает цикуту, опускает маску и ударяет в барабан, опуская рубильник. Артефакт активируется и исчезает вместе с активировавшим.

Отдельно стоит отметить, что все компоненты артефакта являются рукотворными, для их получения необходимы компоненты на весьма и весьма кругленькую сумму.

'Конкурс'

В прошлом номере мы объявили конкурс на самый смешной скриншот, и были приятно удивлены просто огромным количеством ваших работ, пришедших в редакцию. Уже в следующем номере вы узнаете имена пяти победителей. Да, все верно, вы не ошиблись — пяти, а не трех, как было объявлено ранее. Компания 'Радеон' пошла нам навстречу и согласилась увеличить призовой фонд.

Редакция очень рада, что вы, наши читатели, с таким энтузиазмом откликнулись на нашу задумку и по этой причине в каждом выпуске, начиная со следующего, будет проводиться не один, а сразу три конкурса! О том, что вас ждет, вы узнаете уже через неделю, причем призы будут более чем великолепные! Не пропустите!!

'Читайте в следующем номере'

'Крисна. Все самое интересное о Великой реке'

Глава четырнадцатая

о собственно самом славном времяпровождении

— Что скривился? Сам просил попробовать! — я сунул Юшкову огурец и похлопал его по спине.

Вот все-таки умеют у нас испохабить любую идею или продукт. Казалось бы — ну как можно испортить самогон? Ну, ведь простейшая же конструкция для производства и совершенно уж несложная рецептура у этого классического и славного напитка. Никаких изысков, никаких премудростей — но нет, и тут опростоволосились. 'Отмiнный', 'деревенiский', ну да. Ввинчивайте про это тем, кто не пил подлинно отменного деревенского самопляса, вон Юшкову рассказывайте, этом ребенку каменных джунглей.

Меня сразу смутила легкая мутность содержимого, стало быть, либо с сырьем перемудрили, либо в стадии перегонки не соблюли процесс, в части превышения температуры. Нет, могли еще из капусты гнать, в капустном самогоне часто мутнота бывает, но это вряд ли, это уж чересчур, он очень резкий выходит, сильно на любителя. После я подумал, что это из-за калгана, который, судя по оборотной этикетке присутствовал в этом напитке. Зачем в самогон калган добавлять или чабрец? Самогон, он ведь сам по себе неплохой продукт, и без всяких добавок.

А сразу после свинчивания крышки (самогон с винтовой крышкой. Сургуча на худой конец не нашли что ли?) мне стало ясно — дело не в калгане. Запах сивухи все сказал сам за себя. Бутылку, стало быть, сделали, этикетку креативную тоже, а вот технологический процесс до ума не довели. Испортили отличную вещь... Но все равно я закинул в себя лафитничек — было видно, что Шелестова и впрямь его специально искала, вон как таращится.

— Какая...фффууу — Юшков никак не мог отдышаться — понятное дело, фильмов насмотрелся и хватил аж полстакана. Тоже мне, махновец. Такие вещи без привычки пить большими дозами нельзя, это тебе не гуманная водка, пальцем не занюхаешь. А с учетом паршивевшей очистки и явно свекольной основы...

— Да ну, я его не буду пить — Стройников ухватил бутылку коньяку — Бррр...

— Ну и правильно — поддержал я его — Вещь очень специфическая.

— Не сразу нашла — Шелестова показала Геннадию на свою рюмку и продолжила — Этот был самый красивый и как в кино — мутный. А то там еще один стоял, но он прозрачный был, тот, наверное, подделка.

Наверное... Не надо столько кино смотреть, а надо попросту с продавцом посоветоваться. Впрочем, через пару стопок все равно можно будет перейти на водку, но черт, это понижение градуса будет и серьезное, в этой отраве не меньше шестидесяти оборотов. Ладно, поглядим.

Веселье шло своим чередом — народ выпил, закусил, еще раз выпил, разговорился, как у нас это водится — все, сразу, и обо всем. Все как всегда, хорошо еще спортивной редакции нет, они бы уже прикидывали, кому сегодня морды мять будут.

А вообще странное дело — все вроде по канонам жанра идет, обычная газетная пьянка, каких были сотни, но вот мне что-то невесело, праздника нету в душе и как-то тоскливо. Я покопался в себе, не нашел ответа и махнул еще стопку первача.

Через три стопки муть в душе подрассеялась, стало маленько повеселее, но некий осадочек остался. С самогоном ведь как — если через третью стопку продрался — все. Дальше рецепторы вкусовые забиваются и он начинает идти мягко и душевно.

— Как ты пьешь эту гадость? — Вика подсела ко мне, взяла мою рюмку, принюхалась и сморщила носик — Фуууу! Бяка!

— Через силу — ответил ей я — Испытывая невероятные муки. Хочешь попробовать?

— Ну уж нет, это без меня! — она вздохнула — Может, пошли уже домой? Что тут делать?

— Ну как, а народ? — я удивился — Веселье вон идет полным ходом.

И впрямь, веселье раскручивало свой маховик. Жилин и остальные затеяли армрестлинг, обещая вырвать друг другу руки, Шелестова и Мариэтта лениво переругивались, комментируя это действо, Ташу же развезло от пары рюмок, она сидела за столом и напоминала лемура — сама маленькая, а глаза большие.

Я засадил еще стопку, и было дернулся туда, к ребятам, но Вика удержала меня.

— Не порть мальчикам развлечение — попросила она — Посиди со мной.

— Чего это я его испорчу? — возмутился я, но остался на месте. Не ровен час, еще кто меня припечатает, так будет обидно.

Жилин сделал всех. Под аплодисменты Шелестовой он бахал руки моих опричников о крышку стола одну за другой.

— Однако — повертел головой я — Здоров же, чертушка.

— Ну да — согласилась Вика — Чемпион.

— Харитон Юрьевич — прозвенел голос Шелестовой — А вы что же?

Ай-яй, неохота мне позориться. Но и в кусты уходить неохота...

— Не-не-не — замахал руками Жилин — Хорошенького понемножку. Давайте-ка лучше накатим!

Шелестова развела руками — вот досада, не получилось. Но по блеснувшим глазам я понял — на этом она не успокоится.

Вскоре кто-то включил музыку, и началась обычная офисная забава 'Танцы между столами'.

— Пойду перекурю — сказал я Вике и вышел из кабинета.

Когда я минут через пять вернулся обратно, то был очень удивлен. Музыка была выключена, свет же в кабинете напротив — включен и все одевались — кто натягивал куртку, кто шнуровал ботинки. Вика и Мариэтта убирали продукты в холодильник.

— Не понял? — удивился я — Вы это чего?

— Решили в клуб поехать, там музыка громче и вообще — пояснил мне Жилин, натягивая на могучие плечи кожаную куртку — В принципе правильно, чего тут сидеть.

— Ничего, что мы без вас это решили? — застенчиво спросила Шелестова — Ну, мы подумали, что вы не будете против.

— Да нет, не против, с чего бы — ответил ей я — В клуб — так в клуб.

— А вы с нами? — спросила Мариэтта.

— Да шеф! — поддержал ее Юшков — Как же мы без вас!

Вика явно была недовольна, но, улыбнувшись, скорчила гримаску 'Ну, что поделаешь? Поехали'.

Клуб был мне давно знакомый, я тут не одну ночь провел — с учетом моей-то бывшей специфики. Все было как всегда — бармен крутил бутылки, народ отдыхал, дамы категории 'последний шанс' скучали у стойки, музыка, полумрак — ничего не изменилось.

Наша компания оккупировала отличное место — и музыка не слишком долбит в уши, и в меру уютно.

— Надо выпить — одновременно сказали Юшков и Шелестова.

— Я пас — сказала Таша — Я вообще скоро уйду.

— На часы посмотри — фыркнула Шелестова — Все курьеры уже работу закончили.

— А я на завтра заказ перенесла — Таша была сама невозмутимость — Просто мне тут не нравится.

— А чего тогда поехала с нами? — удивился Самошников.

— Компания — лаконично ответила ему Таша — Все поехали — и я поехала.

— Нам ее не понять — резюмировала Шелестова — По крайней мере на сухую.

Вскоре перед нами стояли напитки различной степени крепости. Я, например, вообще взял фрэш — почему-то не хотелось больше спиртного и начинала побаливать голова — все-таки тот первач была страшной бодягой.

Разговор не клеился, возникало ощущение, что все немного зажаты. Наконец Шелестова сказала —

— Скучно с вами, как на похоронах. Пойду танцевать.

Следом за ней потянулись и ребята, я же решил выйти на улицу, покурить на свежем воздухе — в висках ломило все сильнее.

Вечерний осенний воздух хлынул в грудную клетку как стакан воды с бодуна. Ей-ей, было даже жалко портить его табачным дымом. Нет, он и так был разбавлен выхлопом машин и прочими добавками мегаполиса — и все же хмарь в голове немного рассеялась.

'Покурю и домой поедем' — решил я. Как-то не сложился праздник, не то получилось, чего хотелось. Не то, что раньше. Может, старею? Или...

Я ухватил сигарету губами и похлопал себя по карманам. Зажигалки не было, стало быть лежала она в кармане куртки. Я оглянулся, у входа в клуб стояли два охранника, которые в своих серых костюмах напоминали два валуна. Эти явно не курят. Впрочем, иногда они таскают с собой зажигалки.

Раздался щелчок и перед моим лицом заплясал огонек, надо заметить очень дорогой зажигалки, уж я-то в этом понимаю. Белое золото, вензель с камушками. Ух ты.

— И вот так всегда — что-то да забудешь. То зажигалку, то сигареты, то еще что-то, не так ли, Харитон Юрьевич?

Я прикурил и посмотрел на своего неожиданного собеседника. Мой ровесник, приятное открытое лицо, дружелюбная белозубая улыбка, русые волосы, спортивная фигура. Лет эдак шестьдесят — семьдесят назад таких ребят изображали на плакатах рядом с тракторами и станками. Целинники, былинники...

— Что поделаешь, этот мир не идеален — согласился я с ним — Но ведь всегда есть выход. Где сам что-то найдешь, где люди помогут.

— Есть такое, помогают — кивнул русоволосый — Но это в том случае, если человек того достоин, если он правильно себя ведет в обществе, готов не только прислушаться к советам других людей, но и им последовать. Это ведь все очень важно.

Да, вот ведь как. А меня тут ждали, ждали. Стало быть, и впрямь не обошлось без крота. Ладно, с ним потом, сейчас надо с этим добряком-зажигалочником разобраться. Что я умную женщину не послушал, домой не поехал...

— Я вот что предлагаю, Харитон Юрьевич — улыбнулся русоволосый — Может пройдем обратно в клуб и побеседуем. Вы уже поняли, что я тут не случайно, я наверняка знаю, что поняли. А что до разговора — так ведь от вас не убудет, не так ли? Тут холодно, неровен час простудитесь. Осень уже совсем.

— Ну, за заботу о здоровье спасибо, но там внутри громыхает очень сильно и громко. Не дадут поговорить. — засомневался я.

— В чилауте? Ну отчего же, мы там замечательно побеседуем, да еще и под чаек, да с лимончиком. Голова-то поди болит?

Какой заботливый, а.

— Ну, пошли, пообщаемся, вот только я своим скажу, что собеседника встретил интересного. Они волноваться могут начать, искать меня побегут.

— Ну, конечно же! Это очень правильный поступок. Да мы и пойдем мимо них, попросту махните им рукой — русак заулыбался.

— И еще — как вас зовут? — мне же надо хоть знать, с кем я говорю.

— У меня довольно-таки старомодное имя — засмущался собеседник — Меня Ерема зовут.

— Ну да? — удивился я — Ваши родители были довольно остроумные люди!

— Не представляете насколько — вздохнул Ерема.

У входа в клуб к нам присоединился еще один товарищ в светло-сером костюме, он следовал за нами чуть поодаль, шагах в пяти от нас.

— Не волнуйтесь — сказал мне Ерема — Это мой телохранитель, времена-то смутные. Куда мир катится?

— Никуда не катится — возразил я ему — Она, как и раньше, вращается вокруг Солнца.

— Вы так полагаете? — хитро посмотрел на меня Ерема.

— Я в этом уверен — не поддержал его шутку я.

Мы прошли в отдельный кабинет, я поймал взгляд Вики, успокаивающе ей улыбнулся, и показал на своего спутника, который грациозно вышагивал среди столиков. Та ничего не поняла, но кивнула.

— Шеф, все в порядке?

Около меня неожиданно оказался Жилин, до этого, видимо, отплясывавший на танцполе и потому заметивший меня. Он подозрительно глянул на Ерему, после смерил взглядом его охранника, который ощутимо напрягся.

— Да, Серег, все путем. Отдыхай, все нормально — успокоил я его.

— Если что — я никуда пока не ухожу — заверил он меня.

— Ну и правильно. В твоем возрасте только и плясать — я хлопнул его по плечу и продолжил свой путь.

— Славные у вас друзья — отметил Ерема — Надежные.

— Ну, надежность не самый главный критерий человека — философски заметил я.

— Ну отчего же — Ерема прошел в уютный кабинет с двумя низкими диванами, и столиком в центре. — Надежность — это одно из лучших человеческих качеств. Возможность опереться на человека, способность доверять его слову. Разве не так?

Ерема присел на один диван и показал мне рукой на второй. Между нами стоял уже упомянутый стол, на котором стояли восточные сладости, совершенно неожиданные здесь. Ладно бы еще кальян, хоть и не сладость, но вещь в клубе обычная. Но лукум, хамими, джезерье, щербет? И еще вот это, уж не знаю, что такое.

— Я много времени провел на Востоке, попривык вот. Грешен, сладкое люблю очень — немного извиняясь, сказал Ерема — Сейчас принесут чая. Или, может, вы хотите вина?

— Не, я бы чайку — открестился от вина я — А это чего такое?

Я показал на смутившую меня кругляшку, обсыпанную кокосовой стружкой.

— А, это — Ерема глянул на меня — Это джаганнат, тертые финики с орехами, ну и с сахаром, как на Востоке водится. Попробуйте, изумительная вещь.

Я ухватил вкусняшку и откусил от нее. Не соврал собеседник, вкусно. Очень сладко, но неимоверно вкусно. Чаю бы...

Именно в этот момент невзрачная барышня в униформе внесла в комнату поднос с двумя чайничками, ну и всем чем положено — чашки, сахар, напластованный лимон. Странно, не помню здесь барышень в униформе. Тем более таких неказистых, тут вроде все местные работницы с ногами от ушей и будь здоров каким экстерьером. А это... Моль какая-то бесцветная.

— Чай — прекрасное изобретение человечества — отметил Ерема, отпив ароматной горячей жидкости — Оттягивает темные мысли, бодрит желудок, способствует беседе. Согласны, Харитон Юрьевич?

— А то — не стал молчать я — Само собой. Только давайте так — либо вы мне свое отчество скажите, либо меня по имени только называйте. А то нечестно выходит.

— Согласен — наклонил голову Ерема — Стало быть — по именам друг друга будем называть.

— Ну, раз пошел такой конструктивный разговор, так может и вокруг да около ходить не станем? — рубанул я — Нет, если желаете, то можем, конечно, еще часа два в намеки поиграть, но у меня там девушка одна сидит, я за нее беспокоюсь очень. Да и спать ей скоро ложиться, а ведь нам еще домой ехать.

— Что же — Ерема снова отпил чая — Хотите напрямую — извольте. Как вы понимаете, встреча наша неслучайна.

— Конечно, понимаю — заявил я — Коли вы мое имя знали и местонахождение, какая уж тут случайность.

— Ну, это не показатель, хотя некоторая логика в ваших словах есть. Тем не менее, скажу честно — встреча наша была спланирована и я очень рад, что вы, даже осознавая это, так спокойно к этому отнеслись, да и сейчас относитесь.

— Ну, а что мне, буянить и отбрыкиваться? — удивился я — Род моих занятий таков, что я не отказываюсь от бесед с нормальными и разумными людьми, а вы производите именно такое впечатление.

— Ну и хорошо — Ерема поставил чашку на стол — Думаю, что и тема нашей беседы для вас не представляет особой тайны.

— У меня две версии — признался я — Впрочем, они взаимосвязаны.

— Милейший Харитон — Ерема выдал невероятно обаятельную улыбку — Скажите честно — не приходило ли вам в последнее время в голову, что вы выбрали не тех, кого следует, в качестве своих работодателей?

— Нет, не приходило — почти не соврал я — Нормальный у меня работодатель, и даже очень.

Ерема засмеялся.

— Нет, я не говорю про материальное. Поверьте, я прекрасно знаю способности наших конкурентов. Вы ведь уже стали владельцем заводов, газет, ну и всего, чего только можно? Они это замечательно умеют раздавать, не жалея и не скупясь.

— Да нет — опять не соврал я — Ни завода, ни газеты я не получил. Пароход есть, но он цифровой. Да и не мой он, одной общины гномской.

— Ну, за этим дело не станет — заверил меня Ерема — Вы только пожелайте и все вам дадут. И пароход тоже. Стоит только попросить, поверьте, они этого ждут.

— До этого не задумывался о том, что надо что-то просить. Они сами как-то предлагают и выдают. А коли дадут пароход — не откажусь. Назову 'Ласточка', заселю цыганами и будет он шибче других по Волге ходить.

— Ваша позиция достойна уважения — склонил голову Ерема — Впрочем, возможно такое отношение к данной ситуации может говорить и об том, что у вас занижена самооценка.

— Нет — это было немного обидно — У меня просто все в порядке с осознанием собственных потребностей. Я неприхотлив и довольствуюсь тем, что есть.

— Умеренность — прекрасное качество. Но скажем так — что вам мешает получить все то же самое из других рук, но при этом не таких грязных, как руки ваших работодателей?

— Не знаю — выдал я улыбку, не такую ослепительную, но все же — Может быть недостаточное понимание того, что другие руки точно не такие же грязные? Или просто непонимание того, зачем менять одних хозяев на других?

— Согласен — Ерема перестал улыбаться — А если вам будут предоставлены веские доказательства того, что ваши хозяева не слишком-то и чистоплотны в своих поступках, что вы на это скажете?

— Может быть, я соглашусь просмотреть эти доказательства, только посмотреть — намеки кончились. Началась дуэль — А после возможно, соглашусь продолжить наш диалог.

— Далеко не каждому предоставляется возможность выбора правильной стороны — взгляд Еремы напоминал оптический прицел — Еще меньшему количеству людей достается право ее поменять без потерь для себя в случае неправильного первоначального выбора. У вас оно пока есть, но не медлите с решением. Право, его можно как предоставить, так и отнять.

— В этом случае я готов принять все убытки на себя — безмятежно сказал я.

— Я это запомню — произнес Ерема. Он явно не угрожал, просто зафиксировал свершившийся факт.

— Итак, наша беседа окончена? — я встал.

— Пока да. Для первого раза и мне и вам вполне достаточно информации для анализа. И передайте от меня привет вашим хозяевам, когда будете докладывать о нашем разговоре, мне будет приятно

— А вы уверены в том, что я пойду к ним на доклад? — мне и впрямь было любопытно, что он ответит.

— Конечно — Ерема кивнул — Было бы странно, если бы вы этого не сделали. До скорой встречи.

— Очень скорой? — уточнил я.

— Достаточно скорой — Ерема иронично прищурился.

— А можно я своей девушке одну вот эту вкусняшку возьму? — спросил у него я, показав на джаганнат, чем, по-моему, его впервые за всю нашу беседу удивил — Она просто вряд ли такое пробовала, да и не уверен я, что в Москве такое куплю.

— Извольте — Ерема хлопнул в ладоши и в кабинет немедленно вошла все та же безликая девица — Харитон, вы идите к своим друзьям, через пять минут вам принесут то, что я обещал. Я был рад знакомству с вами, вы именно такой, каким я вас себе и представлял.

— Вот даже как? — ухмыльнулся я.

— А как же — Ерема засмеялся — Вы изучены всесторонне, от пяток до волос на голове, со всеми вашими достоинствами и недостатками, подвигами и грехами. Но эта тема для нашего следующего разговора. Прощайте.

Охранник Еремы довел меня до нашего столика, где сидела одинокая, всеми брошенная и скучающая Вика.

— Ну, что у тебя? — я сел рядом с ней.

— Ничего. Таша все-таки свинтила домой, Мариэтте заплохело и она ушла в туалет, Шелестова вон вытанцовывает и ищет нашим парням проблемы на их задницы.

И впрямь, наша прима была в центре танцпола, необычайно эффектно смотрясь в мигающем свете огней. Вокруг нее пыталось крутиться несколько чернявых ребят с горбоносыми профилями, которым она видимо нараздавала авансов, но доступ к телу был надежно загорожен моими гамадрилами.

— Да, как бы фигни не случилось. Тьфу, черт! — я хлопнул ладонью по столу.

— Ты чего? — Вика даже вздрогнула.

— Я домой хотел уже ехать, а теперь...

— А что теперь? — немного холодно спросила Вика — Ты им кто — папа, старший брат, мудрый дедушка? Они взрослые ребята, прекрасно понимающие, что происходит, Шелестова тоже не дурочка с переулочка, которая не знает, чем кончаются танцы с дагами. При чем тут ты?

— Порежут ведь парней — глухо сказал я, понимая правоту Вики.

— И это будут их проблемы и их выбор — жестко ответила мне Вика — Они могли бы эту шлюху уволочь за стол еще тогда, когда на нее грачи только нацелились. Но они не стали это делать, и это тоже их выбор. Валить их никто не будет, максимум из травмата засадят, да и Жилин с ними, этот знает, как, когда и что, сразу видно. А наука им будет на всю жизнь — с кем и куда ходить и за кого и когда впрягаться.

— Удивила ты меня — посмотрел я на Вику, еще раз поразившись непривычной для меня холодности в ее взгляде — Удивила.

— Харитон Юрьевич — к нам подошла давешняя безликая девушка — Это вам.

Она дала мне красиво упакованную коробку, в которой судя по весу, лежало килограмма два сладостей.

— Спасибо — поблагодарил я девушку и показал коробку Вике — Восточные сладости, ты таких и не пробовала. Приятель подарил.

— Ммм — Вика из той странноватой женщины с очень жестким взглядом, которой она на пару минут стала, снова превратилась в привычную мне домашнюю девушку — Обожаю! Все, домой!

— Ну да — музыка на секунду стихла, и я заорал — Серега! Серегааа!

Жилин подошел ко мне и вопросительно глянул.

— Серег, мы уезжаем, Таша уже свинтила, Мариэтта где тут еще, судя по всему их тошнит в дамской комнате.

— Понял — кивнул Серега — Найду и в такси посажу.

— И эту давай уводи отсюда — я кивнул на нашу звезду — Вон, вокруг нее уже звери собрались. Это хреновые игры, Серый.

Жилин еще раз кивнул

— Не слепой, вижу. Да все нормально будет, шеф, не волнуйтесь. Езжайте домой. Я если что тут разрулю.

И я понял — это разрулит. Откуда пришла эта уверенность — не знаю, но мне стало почти спокойно на душе. Вика права, да, она все верно сказала, но все равно — не чужие мне они. Почти все не чужие. Кроме кого-то одного.

В такси Вика прижалась ко мне и спросила —

— Ну что, все пошло не так, как ты хотел и как ты ожидал?

-Ты о чем? — не совсем понял я.

— О пьянке. Ведь было не так, как всегда?

— Ну да — вздохнул я — Может, потому что мы не так уж сильно знакомы?

— Нет, мой хороший — Вика дернула меня за ухо — Это потому что ты теперь им начальник, а не один из них, и для них всегда и был начальником. Та, первая пьянка, она не в счет — там повод был другой. И чем дальше, тем это будет заметней, и чем раньше ты это поймешь, тем тебе будет проще жить.

И тут все встало на свои места. Вот что меня тянуло весь вечер — я сам не заметил, что подсознательно сдерживал себя, а они усиленно старались не выглядеть паскудно в моих глазах. Ну, кроме безбашенного Юшкова.

— Я тебе ведь намекала — Вика с улыбкой смотрела на меня — Но ты меня не слышал.

— Слушай, но с Зиминым и Валяевым я же калдырю и ничего? — удивился я — Никто никого не давит авторитетом, а уж они такие начальники, что и рукой не достать.

— Это не ты с ними калдыришь, это они тебе позволяют с собой выпивать и разрешают тебе себя нормально чувствовать в их компании, потому что они очень умные люди, а ты им зачем-то нужен — мудро заметила Вика — И думаю, что так будет до поры до времени.

Я помолчал, понимая, что она права, а потом спросил —

— А вот как так выходит, что я старше тебя черт знает на сколько лет, а ты в этом варишь лучше меня?

— Потому что ты карьеру строить никогда не хотел и не пытался, и начальником никогда и не был — разъяснила мне Вика — А я наоборот, только об этом и думала, читала соответствующие книги, изучала этот вопрос всесторонне. Не думала только, что вот тебя встречу, и карьера, она как-то... Ну, неважно.

— И много я сегодня ошибок наделал? — спросил я мою всезнайку.

— Да нет, только Шелестовой опять язык в паре мест зря не прижал — Вика поморщилась — Пару раз она тебя провоцировала, но поскольку ты и сам этого не понял, то это ничем и не кончилось. Главное, чтобы ты сделал правильные выводы из сегодняшнего дня. Ты же их сделал?

— Сделал, сделал — честно ответил я — А самый главный вывод — это то, что надо в таких случаях тебя слушать.

— То-то — гордо ответила Вика — Ты у меня еще ого-го каким большим человеком станешь!

— Непременно — заверил ее я — А скажи-ка мне, солнце мое, кто первый предложил в клуб ехать, ты не приметила?

Глава пятнадцатая

в которой исполняется клятва

— Не-а — ответила Вика — Я в это время как раз на звонок телефонный отвечала, кто-то номером ошибся. Потом — хлоп, свет включили и все забегали. А что такое?

— Да нет, просто интересно с самого начала, кто у нас такой продвинутый? — небрежно ответил я.

Н-да, жаль, очень жаль, что Вика не приметила нашего самого инициативного сотрудника. Но ничего. Опросим всех, пусть крот напряжется, глядишь, когда задергается, то сам себя и спалит. Хотя не стоит на это слишком-то рассчитывать — это только в советском кино все шпионы как один были тупые и неуклюжие, а полковники госбезопасности все поголовно были седоволосые, вежливые, прозорливые и с умными глазами. И чем в результате дело кончилось? Все эти умные и седоволосые полковники через какое-то время этим самым шпионам двери в кабаках стали открывать. А генералы их в начальники СБ подались, в банки да холдинги, неплатежеспособных должников по кредитам ловить. Так что и наш крот может быть очень даже не дураком... Или не дурой.

Машина тормознула, мы с Викой приехали.

— Ой, как хорошо — вздохнула Вика — Дом, милый дом! В душ и спать. Ну, может еще одну вкусняшку из коробочки съем. Или две?

— Да хоть все — сообщил я ей — Ты поднимайся наверх, я сейчас рассчитаюсь и мне еще позвонить надо.

— Понятно — Вика сложила губы бантиком и прихватила коробку с сладостями — Звони, а я пошла.

Она выпорхнула из машины и ушла в подъезд.

— Шеф, подожди еще буквально пару минут — попросил я водителя.

Тот кивнул и откинулся на сиденье.

— Добрый вечер, Киф — Зимин снял трубку практически сразу — Что-то случилось?

— Да не то чтобы случилось. Просто меня просили передать вам привет, а я решил с этим не затягивать.

— Ну, по канонам жанра я должен спросить — кто такой приветливый?

— Некто Ерема, насколько я понял, вы с ним давно знакомы. Странное имя, да? Я все считал, что мои родители изуверы, а нет, мои еще ничего.

Зимин помолчал несколько секунд.

— Да, имя забавное, да и его владелец тоже, поверь мне, тоже в высшей степени презанятнейший тип. Стало быть, пообщался ты с ним?

— Не без этого — не стал скрывать я — Чаю попили, он Вике сладостей восточных подарил здоровенную коробку.

— Да, по сладкому он всегда был не промах — хмыкнул Зимин — Ты где, дома?

— Уже да, но машину еще не отпускал.

— Вот и молодец, я тебя много за что ценю, но в первую очередь — за сметливость. Дороги сейчас пустые, доедешь до меня быстро.

— Сейчас, я только Вику предупрежу, по телефону это как-то...

— Я сам ее предупрежу — перебил меня Зимин — Думаю, что в этом случае, все семейные грозы точно пройдут стороной. Не теряй времени.

В ночи и в комплекте с осенним, затянутом тучами и беззвездном небом, здание 'Радеона' выглядело как средневековая крепость — мрачно, внушительно и неприступно.

— Харитон Юрьевич — как только я вошел в двери, ко мне подошла одна из девочек в форме корпорации — Вас ожидают.

Черт, за последние две недели по имени-отчеству меня назвали чаще, чем за всю мою предыдущую жизнь. Вика права, надо начинать ощущать себя именно Харитоном Юрьевичем, начальником, главным редактором и хоть сколько-то весомой персоной, а не бедокуром и весельчаком Кифом. Даже не то что, надо, а пора. К тому же, как ни странно, мне это начинало нравиться.

— Киф, бродяга! Какие дела, старый? — у лифта я столкнулся с Валяевым, который меня по-братски обнял, и даже зашмыгал носом, а после скривился -Блин, ты что пил, какую дрянь?

— Самопляс — хмуро ответил ему я — Причем отвратительной очистки.

— Макс — заорал Валяев — Мааакс! Ты что, ему совсем денег не платишь?

— С чего ты взял? — из своей приемной выглянул Зимин — Привет, Киф. Чего он разорался?

— Он спотыкач пьет, причем омерзительный. Фууу... — наябедничал Валяев.

Я , офигевая от этого полуночного шапито, поднял глаза к потолку, рядом стояла девушка с глазами размером с чайные блюдца. Видимо, она такое тоже до этого не наблюдала.

— Киф, что ты там встал, давай заходи — Зимин распахнул дверь и тоже сморщил лицо — И впрямь от тебя как от винокурни разит.

— Вот я и говорю — мало ты ему платишь, коли он такую сивуху пьет — продолжил свою мысль Валяев.

— А может он скряга? — предположил Зимин — Может, он рачителен и бережлив?

— Это не повод гробить свое здоровье, употребляя напитки сомнительного качества — парировал этот довод Валяев.

— Барышня, а можно мне кофе и пару бутербродов с чем-нибудь? — тихонько попросил я застывшую соляной скульптурой девушку.

Та кивнула, неотрывно наблюдая за разгорающейся дискуссией.

— И мне кофе, пожалуйста. А бутербродов не надо — раздался за спиной голос Азова.

Я повернулся и увидел безопасника 'Радеона' в довольно необычном виде — он был без галстука.

— Что? — уставился он на меня — Я уже домой приехал, когда меня вызвонили.

— Да ничего — пожал плечами я — Здрасьте, Илья Павлович.

— Добрый вечер, Киф. Самопал пил? Ты этим делом не увлекайся, печень посадишь только так. Там сивушных масел много.

'Убью Шелестову, прямо завтра' — решил я про себя — 'Крайний срок — на следующей неделе'.

— Я пойду? — пискнула девушка.

— Про кофе не забудьте — строго глянул на нее Азов — И бутерброды для нашего юного друга несите.

Тем временем Зимин и Валяев сошлись на том, что я не скряга, но скуповат, и еще крайне неразборчив в спиртных напитках.

— Ведь так? — одновременно спросили они, повернувшись ко мне.

Я открыл рот и поймал взгляд Азова, в котором прочел немой приказ 'Соглашайся!!!!'.

— Именно так оно и есть на самом деле — выпалил я и довольные Зимин и Валяев прошли в приемную, следом за ними двинулись и мы с Азовым.

— Я собрал вас, господа для того, чтобы вы прослушали преинтереснейшее сообщение — произнес Зимин, дождавшись, того момента, пока мы рассядемся, сам же он предпочел остаться на ногах.

— И какое же? — недовольно спросил Валяев — Чего ради я не доехал до одной аппетитнейшей блондинки?

— Я вообще был уже дома — негромко добавил свои пять копеек в копилку Азов.

Я промолчал, мои слова были дальше.

— Киф, друг мой, напомни, кто там мне привет пару часов назад передал? — ангельским голосом спросил у меня Зимин.

— Ерема — подал голос я — Фамилию не знаю. Невысокий, моих лет, смешливый...

— Имеет небольшой шрам над левой бровью, — продолжил Азов — Вид приятный, располагающий к себе...

— И непогашенный долг передо мной с дааавних времен — оскалился Валяев — Стало быть, Ерема? Ну, пусть будет Ерема.

— Ну, шрам я не разглядел, да и не сильно я вглядывался — меня впечатлило второе преображение за один вечер. Сначала Вика показала свое второе ( а может и первое лицо), да еще и проявила мудрость, мной вообще от нее не ожидаемую...

Хотя, что значит не ожидаемую? Разговоры о женской глупости — это изобретение мужчин. Нам, мужчинам, с самого начала, с тех пор, как мы стали проживать с ними в одних пещерах не очень-то нравилось проявление женского ума. В конце концов — я ей мамонта убиваю, разделываю и таскаю, я пещеру охраняю, я огонь добыл — а она еще умничать будет! Так оно и шло, век за веком... Слишком умных женщин обезглавливали на плахах (в основном венценосных персон), жгли на кострах с воплями 'Да она ведьма', забивали камнями, изгоняли из городов, топили — да мало ли хороших средств заставить женщин скрывать свой ум? Чуть повеселее слабому полу стало в двадцатом веке, но тут пришла другая беда — стал мельчать мужик. А любой, даже очень сильной женщине все-таки иногда надо чувствовать себя слабой. И вот все началось сначала — умные женщины снова стараются казаться глупыми.

А вы знаете, почему они это делают? Не только из укоренившегося в них инстинкта самосохранения. Они нас жалеют, мужчин, жалеют наше самолюбие. Ну, вот такие они странные существа. В них таится полуулыбка, когда они слышат расхожую мужскую фразу ' Это я ее выбрал'. Кого ты выбрал, чудило? Если ты о проститутке -то да. А если о своей женщине, то запомни сам и другим передай — всегда выбирает женщина. Всегда. Без вариантов. А потом, из жалости позволяет думать нам, что это мы что-то там выбрали. И мы сейчас говорим не о сексе, а о жизни. Хотя и там, все что можно и нельзя ты получишь только в том случае, если она этого захочет. Они втихаря наводят нас на умные мысли, более или менее тактично объясняют, с кем надо общаться, а с кем нет, что купить и что тебе нафиг не нужно. Просто мы этого не видим, потому что они — умные... И мы с ними, с умными, живем. А с дурами спим! Потому что умные все знают, а дуры все умеют.

Ладно, что-то я отклонился в сторону. Так вот, сначала Вика, потом Валяев. Прямо день открытий какой-то.

— Меньше эмоций, Кит — мягко сказал Зимин — Меньше, не пугай нашего друга.

Валяев выпалил фразу на каком-то неизвестном мне языке, по лязгающим словам более всего похожем на немецкий.

— Я чего-то не то сказал? — опасливо поинтересовался я.

— Да нет, ты все сказал так — пояснил мне Азов — Тут просто давние счеты, да еще и женщина замешана.

— Кстати, Кит — щелкнул пальцами Зимин — Рассчитайся с Кифом — слово было дано и услышано.

— За кого ты меня считаешь? — непритворно возмутился Валяев — Что я там тогда обещал?

— По-моему, коня — прищурился Зимин — Или дом?

— Коня, дело было в Англии — кивнул Валяев — Держи, старик, твое.

Звякнув, в мою руку легли ключи с брелоком.

— Это чего? — не понял я .

— Ключи от моего, а теперь, стало быть, от твоего 'Авендатора' шестой серии. Стоит на парковке руководства, с бумагами разберемся потом.

— Эммм — я вроде все понял, но не мог понять — Оно мне зачем?

— Ну что 'эммм'? — нахмурился Валяев — Где я тебе сейчас лошадь найду? Нет, если тебе нужна лошадь — то пожалуйста, но тогда потом, не до того мне сейчас будет. Машина — она тоже транспорт, в ней, кстати, много лошадей под капотом.

— Нет, я просто не до конца понял... — пояснил я.

— Кит, стоп — остановил начинающего краснеть Валяева Зимин — Киф, вот тут в чем дело. Некогда между Еремой (после произнесения этого имени Зимин фыркнул) и моим другом произошел конфликт, неважно какой, но Ерема спешно скрылся из Британии, где это все случилось, и очень хорошо спрятался. Кит был крайне разозлен и поклялся очень старой и очень серьезной клятвой отдать лошадь...

— Коня — поправил его Валяев.

— Коня тому, кто сообщит ему данные о Ереме. Дело было на ипподроме, а Кит был пьян, поэтому и прозвучал столь странный залог обещания. Сейчас нам не до коней, но мы чтим традиции, посему Кит отдает тебе во исполнение своего слова свою же машинку, очень, кстати, славную. Как по мне, так очень даже адекватная замена. Да и что ты будешь делать с лошадью?

— Конем — снова поправил его Валяев.

— Ну да — согласился Зимин.

Славную замену. Понятное дело, 'Ломбарджини'. Одна из последних моделей. Но вот что мне с ней делать?

— Ну? — Валяев уставился на меня.

— Чего? — не понял я — А, спасибо!

— Вот вроде не дурак всегда был? — посетовал Валяев.

— Скажи 'Благодарю тебя и принимаю твой дар' — посоветовал Зимин — Клятва старая, архаичная, понимаю, что смешно звучит, но многовековые обычаи, семейные ценности...

Я произнес эти слова и даже сжался, ожидая, что сейчас еще и молния откуда-нибудь в меня шваркнет — такая ночь, что ек-макарек, не знаешь чего и ждать...

Нет, ничего такого не случилось, только поскребясь в дверь в кабинет вошла девушка с тележкой, на которой стояли тарелки с хлебом, колбасой, сыром, большие розетки с икрой и иная всякая всячина. Вторая девушка была с тележкой, на которой стоял большой кофейник и посуда.

— Привезли, спасибо, свободны — скомандовал Валяев барышням.

— Так надо же разлить? — робко возразила та, что с кофейником.

— Сами разольем — оборвал ее лепет Валяев и выставил их из кабинета.

Я встал, взял кофейник и начал разливать кофе по чашкам. Вика была права, ни один из них не стал бы мне его наливать. 'Они тебе позволяют'. Опять ты права, девочка.

— Мне не надо — сказал Валяев и направился к шкафчику, где насколько я помнил, у Зимина стояли запасы спиртного.

— Три кусочка сахара — сказа Азов — Будь любезен.

— Мне так же — произнес Зимин.

Кофе пили в тишине, я, плюнув на приличия, сжевал три бутерброда, и было собрался оприходовать четвертый, как Валяев сказал.

— А теперь, приятель все, с самого начала и в малейших деталях, до слова, до буквы.

Я выполнил его пожелание, начав рассказ с вечеринки в редакции. Слушали они здорово, не перебивая, не задавая вопросов и лишь иногда переглядываясь.

— Ну, а после я отвез Вику домой и позвонил Максиму Андрасовичу — закончил я свое повествование.

— Ну что, ты, Киф, молодец, действовал абсолютно верно — помолчав, хрустнул пальцами Зимин — И то, как ты себя вел и то, что сразу позвонил.

— Зря только сивуху эту пил — заметил Валяев — Откуда в Москве нормальный самогон? Палыч, чего думаешь?

— Думаю, кто из его людей такой ловкий — лениво сказал Азов — Нагло работают, нахально.

— В принципе узнать можно... — робко начал было я.

— Да это понятно, что можно — Азов вздохнул — Я сейчас могу послать мальчиков за всеми работниками твоей редакции, и к утру они расскажут все, что знают, и что не знают, но какой в этом смысл?

— Да, это совсем не вариант. Если бы было другое развитие событий — Зимин взял из ящичка сигару — то тогда это возможно и имело бы смысл, а так... Они работают почти в открытую, а это значит только одно — план у них есть и план хороший.

— Да, почти наверняка это очередная их многоходовка, они же их обожают, жить без них не могут — Валяев был непривычно хмур — Ну и потом — смотри какой у них идет расклад. В Москву прибыл Ерема, которого давным-давно видно не было, плюс их Уренцев, и может быть еще кто-то из стариков, о ком мы просто пока не знаем и кто тоже уже может быть в городе.

— Что многоходовка — это несомненно — Азов ронял слова неторопливо — Это безусловно. Кифа, я так думаю, играют втемную.

— А может наоборот? — Зимин выпустил кольцо дыма — Они сделали его основной фигурой и умышленно его засветили, заставляя думать, что играют его втемную. Не слишком ли это очевидно, не слишком ли прозрачно? Да еще и с передачей привета?

— Вариантов море, информации для анализа ничтожно мало — Азов взял с тележки печеньку — Я пока воздержусь от вынесения на ваш суд какой-либо версии.

Я кашлянул.

— Я вот что хотел сказать. Крота можно и так найти, без пыточных и подвалов.

— Ну? — Азов наклонил голову, и глянул на меня.

— Кто предложил поехать в клуб — тот и крот — не знаю почему, но сейчас, говоря эту, вроде бы еще несколько минут назад казавшуюся мне разумной, фразу, я почувствовал себя идиотом. С чего бы?

— Ну да. — Азов откусил кусочек от печеньки — Но смею тебя заверить, что никто из твоих подопечных не вспомнит, кто это предложил и даже каким голосом — мужским или женским.

— Почему? — не понял я.

— Потому. Тебя не было, Вика, второй человек, который что-то мог запомнить, в этот момент наверняка на что-то да отвлеклась, остальные насколько я понял, плясали, причем в темноте. При этом все были под градусом и никто не зафиксировал того, кто, скорее всего, просто шепнул 'Клуб'. А дальше все закричали 'В клуууб!!!'. Нет, ты опроси завтра всех, просто из интереса, но думаю так и будет.

Интересно, откуда он знал, что Вика отвлеклась? Или мы все настолько предсказуемы, что нас можно читать, как книгу?

— Ну, что делать будем? — Зимин вкусно затянулся сигарой.

— Надо идти к Старику — хлопнул себя по ляжкам Валяев — Без вариантов.

Зимин показал глазами на меня, Валяев отрицательно покачала головой. Вот и слава Богу.

— Киф, давай, езжай домой, ты сегодня молодец. Сейчас тебе там — Зимин ткнул пальцем в потолок — делать нечего. Хотя уверен, что теперь-то уж ты точно будешь туда приглашен для беседы, причем в самое ближайшее время.

-Да, что там тебе этот горлопан говорил про пароход? — Валяев встал с кресла — Он в самом деле тебе зачем-то нужен?

— Да накой он мне? — я развел руками — Что мне с ним делать? Волжских девственниц-бесприданниц соблазнять?

Валяев состроил рожу, как бы говорящую — мол, хозяин-барин.

— Киф, — Азов очень серьезно посмотрел на меня — Думаю, что не сегодня-завтра мы с вами еще встретимся, а вот наши ... Хм... друзья, вряд ли станут вам докучать, они теперь возьмут паузу. Но если вдруг я ошибаюсь, и они до вас доберутся раньше, то первое, что вы должны помнить — они не могут вам ничего сделать. Им это не нужно и им это крайне невыгодно, ну если только вы сами настырно полезете на рожон, что вряд ли, поскольку я вас знаю как рассудительного и умного молодого человека. Второе — что бы они вам не показали про 'Радеон', какие-то документы, ролики, неважно что — смотрите на это внимательно и все запоминайте. Это очень важно — понимать, чем они располагают. Плюс нам это даст шанс понять, откуда эта информация могла попасть к ним.

— И еще, Киф — Зимин потушил сигару — Я не буду опровергать или подтверждать их слова, про наши грязные руки. Скажу только, что чистых рук нет вообще ни у кого, ну кроме, может, младенцев, которые лежат в животах матерей. Все остальные, так или иначе, грешат. Про нас или их и говорить нечего. Я так думаю, что ты сам решишь в результате — с кем ты.

Вика не спала, она явно нервничала, ожидая меня.

— Что случилось? — это было первое, что она у меня спросила — Почему мне звонит Зимин, а не ты?

— Ничего не случилось — беззаботно посмотрел я на нее и обнял — Просто хозяева просмотрели восьмой, обновленный выпуск и нашли его отменным, о чем и сообщили твоему покорному слуге.

— Темнишь, Никифоров, ой, темнишь — Вика помахала у моего носа пальцем — Ну и хрен с тобой. Есть хочешь? Нет? Тогда пошли спать.

Утром, когда я проснулся, причем сам, за полчаса до будильника, Вики уже не было, зато были сырники, накрытые тарелкой. Поглощая их, я размышлял о том, какой же все-таки был давеча насыщенный день, это просто жуть какая-то. Да и вообще, последние месяцы выдались настолько плотными на события, что поневоле казалось, что кто-то там наверху собрал все приключения, отведенные мне на всю жизнь, спрессовал их как сухофрукты в пакете и впихнул в мою судьбу. И самое забавное это то, что мне это все начинало нравиться...

Вахту я снова принимал у Стива, который на этот раз не стал меня журить за опоздание — видимо, близость окончания похода немного смягчила его характер.

— А из Холодных пещер уже уплыли? — спросил я у него.

— Уплыли, причем еще в ночи — Нико укоризненно покачал головой — Все-то ты проспал, боец.

— Да и ладно — беспечно ответил я ему — Может, я еще обратно с вами пойду.

Нико с сомнением посмотрел на меня и пошел вниз. На нос прошлепал своими босыми ногами Джонни Клей, который снова был у меня напарником. Хотя может это и не он у меня, может я у него? Ну, не суть.

На палубу вылезли и два знакомых мне обалдуя — окончательно отошедший от грибов и потому смурной Двали и как всегда невозмутимый Снольди, в своей чудо— кольчуге.

— А, стукач! — поприветствовал меня Двали, и искренне пожелал — Чтобы тебе пусто было, чтобы тебя вон в колесо гребное засосало!

— Я тоже рад тебя видеть, торчок — не остался в долгу я — Скоро за кайло браться? Завидую!

-Да вот хрен тебе — сделал неприличный жест Двали — Сроду не работал и не собираюсь этим безнадежным делом заниматься!

-Тьфу — плюнул я за борт.

Корабль шел по достаточно узкому каналу, между двух скал, которые казалось, упирались прямо в свод пещеры. Отличный вариант, тут ни спрятаться негде, ни потеряться. Так бы до конца...

Скалы кончились внезапно, блеснула большая вода и пейзаж по сторонам изменился— вместо высоких скал — уступы, которые были чуть выше бортов корабля, опять какие-то развалины по оба борта, вон кто-то прыгает со скалы... Прыгает?

— Ааааа! — раздался вопль с передней палубы.

Обманул Джонни Клея ведун, не надо было ему сапоги кольчужные снимать. Его босую ногу прибил к палубе черный клинок, который держал за рукоять вислогубый дуэгар, еще от двух недвижимый Джонни безнадежно пытался отбиться, вон еще несколько тварей уже готовы прыгнуть на палубу.

Как я успел выхватить меч и отбить удар, направленный мне в шею, я не знаю, но мне это удалось.

-Колокол — заорал я — Молчун, бей в колокол!!!

Глава шестнадцатая

о том, что водные путешествия — вещь непредсказуемая

Снольди явно был поумнее и посмелее своего гриболюбивого друга (который немедленно со страху забился куда-то под палубную лавку), поэтому он колобком катнулся к плашке, на которой висел колокол и со всего маху пару раз дернул за веревку, привязанную к языку. Медный гул колокола эхом отразился от сводов пещеры, смешавшись с предсмертными хрипами Клея, которого все-таки добили, моим матом, поскольку дуэгары все прибывали и топотом потревоженной стражи, непонятно почему не слышавшей до колокола воплей того же Джонни. Недоработка, однако.

Я крутанул меч вокруг себя, отметив, что колокольный звон прекратился. При следующем финте, мне стало понятно почему — Снольди стоял на палубе на коленях, уперевшись лбом в надстройку, по ней вниз по стене текла черная струйка крови. Жаль, путевый был гном, а главное молчаливый.

— Твоя умри! — завопил один из дуэгаров, буквально грудью бросаясь на мой меч

— Хейген, жив? — раздался голос Макса.

Я промолчал, поскольку было не до того. Дуэгара — героя, я конечно на меч поймал, но не смог сразу его с клинка скинуть, и сейчас чуть ли не ногами я отбивался еще от двух противников.

— Руля наша! — раздался крик сверху, от капитанской рубки — Сейчас мы этот корабля разбивать! Светлые все тонуть, так има и нада! Тьфуууу!

— Тьфууу!!! — откликнулись дуэгары, отчаянно сражающиеся с нами.

Корабль вильнул в сторону, хвала небесам не слишком сильно, поскольку тут не Крисна, река неширокая и кругом скалы.

— Нико, Джейс — в рубку — закричал Макс.

Я наконец-то скинул дуэгара с клинка, но пока я с этим мудрил, два вислогубых паршивца практически прижали меня к борту. Я как мог отбивался, но меня пару раз уже задели, и если сейчас к этим двоим присоединится еще хотя бы один губошлеп, то мне гарантированно наступает капец. Хорошо хоть на корабле больше игроков нет, никто мои вещички не приберет, может, попрошу кого...

Корабль снова мотнуло из стороны в сторону, меня швырнуло по борту вместе с ним, и в этот же момент черный клинок врубился туда, где секунду назад стоял я, кроша дерево, из которого был сделан корабль, в щепки.

— Хрррр — зарычал дуэгар, разбрызгивая слюну во все стороны.

— Тьфу! — поморщился я.

Схватка кипела на всей палубе, звенели мечи, стоял многоголосый ор.

— Макс, рубка наша — услышал я голос Нико, и очень этому обрадовался — хоть что-то, поскольку корма от всех этих виляний уже практически скреблась о скалы.

Зря я это сделал, в смысле обрадовался. Сразу после сообщения Нико, корабль снова мотнуло, рулевой, судя по всему, решил выйти на середину реки, и сделал это резко, причем очень резко. Меня снова крутануло по борту, и сработал принцип, тот самый, который гласит, что рвется что-то только там, где тонко. Борт в результате не выдержал — оно и понятно, поскольку сначала об него бьются со всей дури, потом мечом рубят... Когда меня об него приложило в очередной раз, он сделал 'Хрусть' и, я на пару с дуэгаром, полетел в воду.

— Твою! — только и сказал я, вынырнув из воды. На мое счастье я хоть упал не под колесо, а чуть левее, а то бы и вовсе не вынырнул. По голове лопастью бы тюкнуло — и привет родителям.

Корабль удалялся вниз по течению, и похоже единственным, кто заметил мое падение, был чертов торчок, по крайней мере я услышал его радостный вопль —

— Да я гребаный провидец, я же предсказал, что этот вояка за борт улетит!

Я плямкал руками по воде, понимая, что вот-вот пойду ко дну, доспехи тянули меня туда все сильнее... В один из ударов, я по чему-то заехал локтем, и радостно взвыл, увидев, что это был кусок форштевня, который я снес своей тушей, вылетая за борт. Я вцепился в него, как ребенок в конфету.

В этом момент меня что-то потащило за пояс вниз, под воду.

-Тьфу, Светлая, твоя сдохни! — проквакал появившийся на минуту на поверхности дуэгар и отпустив мой пояс, навалился мне на плечи, пытаясь утопить.

— Да хрен тебе в сумку — сообщил я ему, пытаясь сбросить его руки и при этом не утопить меч и не выпустить мой последний шанс выплыть.

— Пфкрфгф — бурчал отвратительно скользкий и на редкость мерзкий на ощупь подземный житель, отчаянно цепляющийся за меня своими узловатыми пальцами.

— Да чтоб тебе! — я все-таки изловчился и саданул дуэгару навершием меча по голове.

— Аааах... — дуэгар отцепился от меня и на секунду скрылся под водой. Чтобы тут же вынырнуть чуть левее.

— Нннна! — я ткнул его острием меча со всего маху и, хотя из-за того, что в воде удар потерял часть силы, этого мерзкой твари для смерти хватило.

Вами открыто деяние 'Наследники подземных ратей' первого уровня.

Для его получения вам необходимо уничтожить еще сорок девять дуэгаров

Награды:

+ 5% к ориентированию в пещерах

Титул 'Гроза кривых ходов'

Подробные комментарии можно посмотреть в окне характеристик в разделе 'Деяния'.

Эва как. Даже деяние... Что за черт происходит?

Я даже не успел прикинуть, что же мне дальше делать. Пока я барахтался в битве с дуэгаром и после приходил в себя, слабое течение реки донесло меня до некоего поворота в русле, а там... А там подземная река текла не в пример быстрее, да еще и была куда как глубже, я сразу за поворотом как будто в колодец ухнул. Видимо, какой-то подземный источник тут присутствовал, или еще чего, я же не спелеолог...

Меня подхватило течение и довольно шустро поволокло вниз. Я отчаянно долбил по воде ногами, но это не слишком помогало, и в результате от этих телодвижений меня еще и пару раз как следует приложило о стену, выбив процента три жизни.

Вскоре, впрочем, скорость потока стала стихать, а впереди и слева я приметил что-то вроде отмели, и стал потихоньку загребать одной рукой в ту сторону.

Выбравшись из воды я еще пару минут стоял на четвереньках, пытаясь отдышаться и раздумывая о том, что будь это в реальной жизни, я бы вовсю уже лежал на дне, утянутый туда своими доспехами. Хорошо все-таки, что тут не стопроцентный реализм... И вот еще что интересно, — а чего это мне не дали достижения вроде 'Пловец', или там 'Купальщик'? Странно.

— Светлая — раздался квакающий голос дуэгара — Тьфу!

— Тьфу — ответил ему хор голосов, явно не менее десяти.

— Нечего Светлая делать в наша пещера. Светлая глупая, Светлая уже почти мертвая.

Я поднял голову и шагах в десяти от себя увидел дуэгара, с глумливой донельзя мордой, и еще десяток таких же, как он, губастых уродов у него за спиной.

— Светлая на колени — очень верно — продолжал издеваться подземный житель — Так и стой, пока моя тебе голова руби будет.

— Да вот хрен тебе — прохрипел я и встал на ноги. Из амуниции полилась вода, ощущение было не из приятных.

— Зря вставала, труднее будет мне твоя руби — посетовал дуэгар, сузив глаза — Твоя еще может получить легкая смерть. Ты вставать обратно на коленки и тогда умри легко.

— Ага, щас — выдохнул я.

Голова, в отличие от немного сбоящего тела, работала на редкость четко и ясно — и это после падения и ныряния и явно перед скорой и нелегкой смертью. Вообще забавно выходит — только с моим цыганским счастьем я умудрюсь сдохнуть в месте, из которого я свои вещи не заберу никогда, но при этом их отсюда, скорее всего, вообще никто никогда не заберет. Есть у меня крепкие подозрения, что я один из первых игроков, который бродит по этим диким местам, вон как тут все необжито.

Пейзаж у этой отмели и впрямь был умиротворяющий — сама отмель, длиной метров в пять, потом полуразрушенная лестница, на которой и столпились дуэгары и какие-то живописные руины, начинающиеся за ней. В красивом месте умру, сердце радуется. Три дня коту под хвост — шутка ли.

— Гфырк — то ли приказал, то ли кого назвал по имени дуэгар и отошел в сторону.

С лестницы спустился крепыш с не только отвисшей, но еще и проколотой губой, в ней торчала сережка-колечко. Он встал напротив меня, выставив перед собой меч и что-то бормоча себе под нос.

Нет, если по одному биться будем, то какие-никакие шансы есть, вон и уровни созвучны, он у этого урода даже на два поменьше. Плюс у меня в заначке еще есть воины Алого легиона и волк. Но с ними пока погодим...

Лязгнули мечи, рассыпав в полумраке горстку искр, дуэгар следующим ударом попытался подсечь мои ноги, я ушел от его атаки и в ответ махнул мечом целясь в его шею.

— Гфарттшш — прошипел мой противник.

Чуть присогнувшись, выставив меч перед собой, и держа его двумя руками, он стерег каждое мое движение, я же думал только об одном — чтобы у этих уродцев не было луков. Поскольку вот тогда мне точно каюк.

— Рхахх — меч пирсингованного нелюдя свистнул сверху-сбоку и со звоном вдарил по камням, открывая мне его бок, по которому я, не медля ни секунды, с оттягом рубанул своим клинком.

— Ахррр! — взвыл дуэгар, выпрямляясь, вскидывая голову вверх, видимо от боли и открывая мне спину.

Мой меч, сопровождаемый 'Огненным смерчем' входит между его ребрами, как в масло, я поворачиваю его там, внутри, в кишках или что там у него.

Дуэгар вопит не переставая, причем слегка дымясь после скилла, вопит до тех пор, пока его голова не катится к каменной стене.

— Пожалуйте бриться — сообщаю я замолчавшей толпе, встряхивая меч — Наш салон открыт от рассвета до заката.

— Тгорххх — завопил мой первый собеседник, показывая на меня длинным серым пальцем — Тгорххх!

Против меня выходят сразу трое дуэгаров, фактически прижимая меня к кромке воды.

— О как — я прикрываюсь щитом и опускаю меч чуть ниже пояса— А вот это уже серьезно.

Я изворачиваюсь, отмахиваюсь, подставляю меч и щит под удары. Мне почти не до атак, мне бы не пропустить удар. Но если есть шанс —

— Память о боге!

Критануло, один почти уже сдох, но и я пропустил удар, несильный, но обидный. Но ничего, еще поглядим, кто похихикает последним.

Мечи звенят, щит трещит от ударов, на мое счастье эти твари не слишком-то умеют работать в группе, каждый норовит грохнуть меня сам и тем самым они здорово мешают друг другу. Если бы не это, я бы уже, скорее всего, стал бесштанной командой и матерился на жизнь в шахтерском поселке.

-Н-на! — все, минус один, теперь пойдет попроще.

— Фрагшшш! — один из двух оставшихся кидается просто в какую-то штыковую атаку, выставив меч перед собой, и получает от меня косой удар по спине, который бросает его на песок, а вот добить его времени нет, поскольку я еле-еле уворачиваюсь от меча второго врага.

— Скаргшшш! — что за черт! Минус семнадцать процентов жизни!

Недобиток всадил мне кинжал в ногу и сейчас норовит встать и продолжить меня резать! Да вот шиш тебе!

Еще одна голова отлетает в сторону, а я получаю удар в бок — вот они эмоции, повелся и проворонил удар. Ну вот и все, этого я конечно уберу, а вот потом — финита.

— Душа волка!

Мой серый брат норовит вцепится зубами в причинное место дуэгара, прикрытое какой-то тряпкой, ай молодец. Дуэгар на секунду замешкался и вот результат — зубы волка смыкаются на его достоинстве, а мой меч делает отверстие в его грудной клетке.

Мы с волком стоим и смотрим на оставшихся дуэгаров. Их лидер откровенно злорадно улыбается, глядя на меня. Что ты лыбишься, убогий? Счет четыре — ноль в мою пользу.

— Ты сильная воин — ну и гнусный у него вид, когда он улыбается, бррр — Я делать чаша из твой череп, хорошая вещь!

— Да вы, батенька, эстет-с — хрипло замечаю я — Только вот заковыка — мой череп, его надо еще получить.

— Это не такая сложный штука, как ты думать — махнул рукой дуэгар и пять воинов двинулись в мою сторону.

Откуда-то сверху раздались отрывистые команды, и соискатель моего черепа вытянулся в струнку. 'Видать начальство на меня глянуть пожаловало' — подумал я и приготовился к последнему бою.

Я отбил три удара, после один пропустил, после еще один, выбивший из груди дыхание и еще, упал на левое колено...

— Рроох! — громыхнуло басом и мечи, уже поднявшиеся над моей головой, не стали опускаться вниз.

Я с трудом поднялся на ноги, жизни у меня оставалось всего-ничего.

— Кто твоя? — повелительно спросил меня здоровенный дуэгар, реально здоровенный, головы на три выше меня, с какой-то здоровенной бляхой на мощной мускулистой груди — Кто твоя есть?

— Я воин Запада, тан Хейген — ответил ему я — Чего еще знать хочешь?

— На твоя стоит метка Хозяин — этот здоровячок явно обескуражен — Откуда у тебя есть метка Хозяин?

Опять какая-то метка. Господи, сколько же их у меня, а? У меня уже есть ощущение, что я чемодан какого-то путешественника, вроде Федора Конюхова, был такой в свое время, он, отпустив бородищу от нечего делать по свету мотался, землю шагами мерял. И вот на мне все, кому не лень отметки ставят, наклейки на меня лепят, бирки привязывают и кресты мелом рисуют.

— А ну-ка, кто это тут у нас? А, Хейген? Что? На нем еще нет моей метки? Непорядок!!! Таак, дай поставлю, причем незамедлительно!

— Не знаю я — честно сказал я дуэгару — Может, пересекались где. А Хозяин — он кто?

— Ты и Хозяина? Хэ! — дуэгар кривился, будто гнилой орех съел, мой же вопросон оставил вообще без внимания — Ты — Светлый, тьфу!

— Тьфу! — поддержала его толпа на лестнице.

— А Хозяина — он не как ты, он наша пришел и сказал — я теперь ваша отца, а вы моя дети, пошли домой, в пещера. Смерть Светлым — так потом сказала он. Ты Светлая, но у тебя его метка. Как?

Я вообще отказывался что-либо понимать. Ну, кроме, пожалуй, того, что на мне невесть откуда появилась метка неведомого Хозяина, и того, что я Светлый. Тьфу!

— А я не видеть метка — обиженно сказал тот дуэгар, с которым я сначала разговаривал — Почему так?

— Твоя мал еще — с достоинством ответил ему предводитель и что-то добавил на их шипяще-рокочущем языке. Мой первый собеседник отвесил губу, его глаза налились кровью, он что-то заорал, показывая на меня.

Похоже, что смерть на некоторое время отошла от меня в сторону, хотя и не ушла далеко— бойцы рядом со мной мечи не опустили.

Два дуэгара шипели и орали друг на друга, брызгаясь слюной, пока одному из них, главному это не надоело. Свистнул меч и коллекция голов на пятачке, где я стоял, пополнилась еще одним губасто-носатым экземпляром.

— Твоя идти с нами — объявил мне здоровяк — Хозяин нет сейчас в Твалфешше, но здесь есть Око Хозяина, оно скажет нам, что с твоя делать — убить или нет. Оно скажет, почему ты с метка.

— Надеюсь — ответил ему я — Моя самому интересно. Только идти будем не быстро — дуэгары хорошие воины, вон как меня покромсали.

— Воины из клана Сваффх — плохая воины — заявил главный — Большая лодка уплыл, твоя на ногах стоит, хотя их была две руки против одного. Они дерьмо, а не воин.

— Оно может и так — сплюнул я на камни — Но ушатали они меня крепко, я быстро идти не смогу.

— Человека слабый, человека тьфу — отвесил губу вожак и махнул рукой — Хрытт.

От толпы дуэгаров отделился один, с кривым посохом в руке, с седыми волосами, пучками растущими на подбородке и рыбьей костью в губе.

Вожак что-то пробубнил, показывая на меня, этот с рыбьей костью кивнул, взмахнул посохом и что-то прошипел.

Вы подверглись действию черной магии, неприемлемой для светлых рас Файролла.

Восстановлено здоровье — 80%

Штраф за оказанное вам благотворное воздействие посредством темной магии:

— 2 к мудрости

— 5 к выносливости

Срок действия штрафа — 2 часа.

Вот тебе и на! Темная магия. И ограничения. Нет, все-таки сколько нам загадок чудных готовит подземелья дух, а? И опыт — сын ошибок трудных, и Гена — Чебурашкин друг...

— Ну, Светлая, ты готов к идти к Око Хозяина?

— Пошли — закинул я щит за спину, а меч в ножны — Чего ж не пойти?

Что я там говорил о женщинах, магазинах и их скорости передвижения? Все это фигня по сравнению с беготней толпы дуэгаров по подземельям. Эти товарищи летели по подземным переходам, как бандерлоги по лианам джунглей. Я бы наверняка от них отстал и затерялся в этих бесчисленных поворотах и лестничных пролетах, если бы сзади меня не подпирало десятка два вислогубых спринтеров.

Мы пробежали по краю ущелья, потом по каким-то каменистым оврагам, потом с час петляли по переходам какого-то величественного подземного города, явно гномьей работы — залы с колоннами, мосты с арками и без, какие-то маленькие комнатки и величественные чертоги, в паре из которых явно угадывался дневной свет в качестве освещения. Что это за город, зачем и почему он здесь? Поди знай, не у этих же спрашивать? Ну, по крайней мере не сейчас.

Когда я был почти уверен, что вот-вот я сдохну от этого бега, мы наконец остановились у здоровенных ворот, поставленных между двумя сплошными скалами. На воротах был намалеван чем-то красным, возможно даже кровью, любопытный знак — трехзубцовая корона со стрелой поперек. Может, герб их дуэгарского клана?

Вожак достал витой рог и затрубил в него, после чего ворота со скрипом начали открываться.

— Светлая, твоя от моя ни на шаг не отходить — предупредил меня предводитель дуэгаров — Если твоя отстать, то уже не жить. Это город наша, тут Светлые только как еда быть могут, по-другому никак.

— Понял, не дурак — кивнул я — Не сомневайся, не отстану.

— Светлая! — завопил один из стражников — Тьфууу!

Второй, увидев меня, разразился руганью на дуэгарском, одновременно вытаскивая меч с весьма понятными намерениями.

Вожак что-то рыкнул и те успокоились, при этом плотоядно на меня глядя и пуская слюни. Елки-палки, да чтоб я еще когда в местные подземелья полез -да не в жизнь! Видать ничему я не учусь, видать мало мне тогда в Ринейских горах было. Лучше б я по земле пошел, холера с ним, что долго...

— Идем — вожак пошел вперед. Я пристроился в его кильватере, полный решимости не отходить от него ни на шаг.

Город был крайне экзотический и очень густонаселенный. Никаких строений в нем толком не было, зато было море палаток цыганского типа и толпы дуэгаров. Пока мы там, наверху, делаем квесты, гоняем волков и гоблинов, пока кениг жрет пиво в Чертогах, а королева Анна обустраивает Западные пределы, тут втихаря вызревает огромная сила, которая вылившись на поверхность запросто может устроить веселую жизнь половине Раттермарка! Их было не просто много, их было безгранично много. Город же их был больше Эйгена, от ворот до самого высокого здания аж в три этажа, мы шли, наверное, минут двадцать. И скажу вам — страху я натерпелся по полной. Я понял, что чувствует жареный поросенок, когда его несут на стол мимо гостей. Мне вслед облизывались, причмокивали и от пожирающих меня взглядов начинала дымиться спина. Очень страшно.

— Дом Ока Хозяина — показал вожак на трехэтажное дощатое здание, у дверей в которое мялось два охранника — Ты идти за мной. Сейчас все узнавать будем.

По скрипучей лестнице мы поднялись на самый верхний этаж и вслед за вожаком я зашел в небольшой зальчик, в центре которого висела штора, разделяя его на две части.

— Стоять тут, никуда не идти — приказал вожак — Не говорить, не двигать себя.

— Дышать можно? — не удержался я.

Вожак посопел, дернул себя за губу и махнул рукой —

— Дышать да, но не часто и не громко.

И на том спасибо. Интересно, а кто там, за тряпкой?

Вожак аккуратно приоткрыл на мгновение штору и вошел внутрь, где сразу, судя по звукам, бухнулся на колени и что-то забубнил. Я ничего почти не слышал, хотя по отдельным словам, все же долетавшим до меня, я понял, что речь идет о неудачном налете на пароход и обо мне.

Штора колыхнулась, причем довольно высоко. Тот, кто сейчас явно меня изучал, был очень высокого роста, прямо-таки богатырского. Это кто же может быть такой?

Штора колыхнулась еще пару раз, и я услышал другой голос, но как не старался и не напрягал слух, не уловил ни тембра, ни интонаций, ни слов.

Что-то бухнуло, видимо лоб вожака о пол, и через минуту он вышел ко мне.

— Око Хозяина узнало тебя и делать тебе три подарка, хоть ты того и не стоить. Первый — твой никчемная жизнь. Вторая — тебя отпускать из наш город. Третий — тебя отводить кривыми ходами к озеру, где стоит город Светлых.

— А откуда метка-то на мне? — задал я вопрос, который мне не давал покоя.

— Это око не сказать, но оно сказать, что нам с тобой надо сделать, для того, чтобы... — вожак замялся, помахал указательным пальцем и скрылся за шторкой. Вернувшись через полминуты, он встал в гордую позу и продолжил — Чтобы твоя не шлялся невесть где, где шляться вообще не следует, и не искать постоянно приключения на своя задница!

Я потерял дар речи. Кто там, кто за занавеской?