Sword art online 8 том

Выбрав себе следующую жертву, я снова помчался в глубь леса.

Пятнадцать минут спустя я уничтожил уже десяток Малых непентов.

К сожалению, цветущий по-прежнему не показывался. Здесь, как выражаются геймеры, 'все завязано на реальную удачливость' — иными словами, удача персонажа в игре зависит от того, насколько везуч сам игрок. Насколько я могу вспомнить, в том, что касается квестов, удача мне выпадала не сказать чтоб часто.

Это, конечно, лишний источник раздражения; однако игроки, которые могут похвастаться своей удачей, — те, кто находят суперредкие предметы с шансом выпадения ноль целых ноль десятых процента или около того, те, кто удачно улучшают снаряжение десять раз подряд, те, кто легко сходятся с девушками в играх, — такие игроки существуют. Чтобы состязаться с ними, есть лишь один способ: честно повторять попытки раз за разом, а потом повторять еще. Ну, разумеется, это я про редкие предметы. Я совершенно не собираюсь спамить приветствиями всякий раз, как натыкаюсь на девушку.

Благодаря Каябе, которого можно считать здешним богом, внешность игровых аватаров в точности соответствует реальной, и количество персонажей-девушек в Айнкраде, подозреваю, резко упала. Весьма удачно, что можно не волноваться, что твоя партнерша 'внутри' парень; однако сейчас, должно быть, очень тяжело приходится тем, кто решил отыгрывать девушку и обзавелся соответствующим именем и начальным снаряжением. Остается надеяться, что ради их блага Каяба заготовил какой-нибудь предмет, квест или еще что-нибудь, меняющее имя...

Пока в уголке моего сознания крутились эти мысли, я убил одиннадцатого монстра, и в моих ушах негромко пропели фанфары. Одновременно с этим мое тело обволокло золотистое сияние. С учетом опыта, заработанного вместе с Кляйном на диких кабанах возле города еще до начала смертельной игры, я набрал наконец достаточно очков для перехода на следующий уровень.

Если бы я играл в партии, сейчас бы, скорее всего, со всех сторон посыпались поздравления. Ну а так — прислушиваясь к шороху листьев старых деревьев, я убрал меч в ножны, висящие за спиной. Потом сложил вместе указательный и средний пальцы и провел рукой сверху вниз, вызывая главное меню. В окне характеристик появились три нераспределенных очка; я отправил одно в силу и два в ловкость. В SAO, где магии не существует, есть лишь эти две характеристики, так что особо раздумывать не над чем. Зато, похоже, сюда включили все мыслимые и немыслимые боевые и производственные навыки. Вот это, видимо, будет большим поводом для волнений, когда количество слотов навыков вырастет.

Однако в этот конкретный день, чтобы прожить этот конкретный час, мне приходится рисковать жизнью. Прежде чем задумываться о будущем, сперва я должен добиться нормального, полноценного уровня — приобрести, так сказать 'подушку безопасности'.

Закончив процесс повышения уровня, я закрыл окно, как вдруг сзади...

...раздались громкие хлопки.

— !..

Я резко отпрыгнул в сторону и схватился за рукоять меча. Будучи вне безопасной зоны, я утратил бдительность, перестал контролировать то, что за моей спиной, — ошибка, непростительная даже для новичка.

Ругая себя и одновременно готовясь к бою, я развернулся и увидел существо, которого не должно быть в этом лесу, гуманоидного монстра... да нет, это настоящий человек.

Более того — не NPC, а игрок.

Парень чуть выше меня ростом. Примерно моего возраста. Защитное снаряжение — кожанка и круглый щит, продающиеся в Хорунке. Оружие — тот же самый 'Малый меч' из начального снаряжения. Кстати, сейчас он не сказать чтоб изготовлен к бою. У парня приоткрыт рот, а пустые руки выставлены перед грудью и хлопают друг о друга.

Короче, те хлопки, что я слышал, — аплодисменты этого парня (или, можно сказать, подростка). Он аплодировал тому, что я повысил уровень.

Коротко выдохнув, я опустил руки. Парень неловко улыбнулся и быстро поклонился.

— ...П-прошу прощения, что напугал тебя. Надо было с самого начала позвать.

— ...Не, я тоже... прости, что слишком задергался.

Пробормотав эти слова, я сунул руки, которым все равно сейчас нечем заняться, в карманы куртки. Парень, лицо которого производило впечатление серьезности, широко улыбнулся и сделал странный жест — подвел пальцы правой руки к правому глазу и тут же со смущенным видом опустил руку. Я понял, что в реальном мире он носил очки.

— ...П-поздравляю с новым уровнем. Ты быстро.

При этих словах я машинально опустил голову. Все это казалось каким-то странным; парень будто прочел мои недавние мысли насчет 'если бы я играл в партии'. Я смущенно помотал головой.

— Не так уж и быстро... И если уж об этом говорить, то ты тоже быстрый. Я думал, до этого леса кто-то еще доберется часа через два-три, не раньше.

— А-ха-ха, я тоже думал, что приду сюда первым. Все-таки дорога сюда непростая.

Когда я услышал эти слова, до меня наконец дошло, хоть и поздно.

Он такой же, как я.

Не в плане снаряжения или пола. И не в том смысле, что мы оба пленники смертельной игры SAO.

Этот парень знает столько же, сколько я. Где находится деревня Хорунка. Почему лучше не покупать 'Бронзовый меч'. И вдобавок — он знает, где больше всего Малых непентов. Короче говоря — он бета-тестер. Как и я.

Первая в мире VRMMO-игра 'Sword Art Online' была официально запущена и приняла в себя 10000 игроков сегодня, 6 ноября 2022 года. Однако за три месяца до того была проведена лотерея, в результате которой всего тысяче человек выпал шанс поиграть в пробную версию SAO — они стали участниками бета-тестирования.

На бета-тест были поданы десятки тысяч заявок; я оказался в числе избранных, и это был единственный случай, когда мне потрясающе повезло (хотя сейчас, пожалуй, можно сказать — потрясающе не повезло). Тестирование шло весь август. Пока летние каникулы позволяли, я проводил в Полном погружении целые дни с утра до ночи — ну, точнее, с послеполудня до раннего утра. Словно во сне, я носился по Айнкраду, не ставшему еще смертельной тюрьмой, махал мечом, умирал. Снова и снова.

Методом проб и ошибок я набрал весьма приличный объем знаний и опыта.

Узкие тропинки и пути бегства, не обозначенные на картах. Где какие города и деревни, что в каких магазинах продается. Цены и характеристики снаряжения. Требования, которые надо выполнить, чтобы активировались квесты, способы прохождения квестов. Где плодятся монстры, какие у них сильные и слабые стороны...

Именно благодаря этим кусочкам информации я сумел добраться живым сюда, в гущу леса на приличном расстоянии от Стартового города. Будь я новичком, не принимавшим участие в бета-тесте, — подозреваю, я и думать бы не посмел покинуть Стартовый город в одиночку.

То же относится и к парню, стоящему в нескольких метрах передо мной.

Вне всяких сомнений, этот мечник с чуть более длинными, чем у меня, волосами, тоже участвовал в бета-тесте. Он ведь не только знает, как пройти через этот лес-лабиринт; его стойка, его поза говорит о хорошем знакомстве с VR-движком, используемым в SAO.

За несколько секунд я добрался в своих мыслях до этого места, и тут моя догадка была подтверждена следующими словами парня:

— Ты ведь тоже его выполняешь, да? Квест 'Тайная медицина леса'.

Ошибиться невозможно — он произнес название квеста, который я получил в деревенском домике. Раз он так хорошо понял мои намерения, отпираться бессмысленно. Я кивнул; он улыбнулся и вновь протянул руку к несуществующим очкам.

— Ну да, для тех, кто предпочитает одноручные мечи, этот квест просто клад. Когда получишь за него 'Закаленный меч', можешь до лабиринта третьего уровня ничего лучшего не искать.

— ...Правда, на вид он так себе, — добавил я, и парень рассмеялся. Потом помолчал чуть-чуть; когда он снова раскрыл рот, произнесенные им слова были весьма далеки от моих ожиданий.

— Семяпочка выпадает редко; как насчет поработать вместе?

— Ээ... но ведь это квест на одного, — вырвалось у меня. Среди квестов есть такие, которые можно проходить партией, и есть такие, которые нельзя. 'Тайная медицина леса' относится как раз к последним. Всего один зачетный предмет, 'Семяпочка Малого непента', выпадает из одного монстра, так что, даже если выполнять квест партией, все равно придется убить столько монстров с зачетным предметом, сколько игроков взяли квест.

Однако парень улыбнулся, будто ожидал эти мои слова.

— Ну, это так, конечно, но ведь чем больше обычных убьешь, тем выше шанс, что появится цветущий. А в паре их рубить гораздо эффективнее.

Это, безусловно, правда. Если монстров рядом несколько, я в одиночку не могу ими заниматься, а когда нас двое, мы уже можем атаковать двух сразу. Стало быть, находить новые цели мы будем быстрее, а значит, и убивать их будем быстрее — и шанс найти цветущего тоже вырастет.

Я уже собирался согласно кивнуть, но тут резко застопорил свой аватар.

Я подумал о том, имею ли я право образовать с кем-то партию сейчас, всего через час (или где-то около) после того, как бросил того жизнерадостного парня с саблей, Кляйна... моего первого друга.

Однако парень передо мной понял мою нерешительность совершенно неправильно и смущенно замотал головой.

— Не, ничего, ты совершенно не обязан образовывать со мной партию. Ты первый сюда добрался, так что, разумеется, первый зачетный предмет я уступаю тебе. Если мы продолжим охотиться с той же эффективностью, второй наверняка выпадет быстро, так что, если ты со мной останешься до того момента...

— А... аа, ну да... тогда прошу прощения...

Я пробормотал что-то невразумительное и кивнул. Если бы мы сражались партией, все трофеи с монстров отправлялись бы не в наши отдельные рюкзаки, а в общий временный, так что теоретически парень вполне мог сбежать, как только мы получим зачетный предмет. Думаю, он решил, что это и есть причина моей нерешительности. На самом деле такая мысль мне и в голову не приходила, но сейчас говорить об этом не было нужды.

Увидев мой кивок, парень снова рассмеялся, а потом шагнул вперед и протянул руку.

— Рад слышать; ну, приятно познакомиться тогда. Я Копер.

Поскольку он тоже был бета-тестером, то я бы не удивился, окажись его имя мне знакомым, но увы.

Конечно, есть шанс, что сейчас его зовут не так, как во время бета-теста; да и вообще, имя ведь не отображается под цветным курсором, так что я не могу быть уверенным, что он назвал свое 'настоящее имя'. Я тоже вполне могу назваться как угодно. Однако у меня всегда колоссальные проблемы с придумыванием имен; я во всех сетевых играх, в какие играл до сих пор, пользовался одним и тем же простым сокращением своих реальных имени и фамилии; так что быстро состряпать фальшивку я просто не в состоянии.

— ...Рад познакомиться. Я Кирито.

Услышав мое имя, этот парень, Копер, склонил голову чуть набок.

— ...Кирито... ээ, кажется, я где-то...

Похоже, он меня знает по бета-тесту, но не лично. Подумав, что это может иметь неприятные последствия, я тут же его перебил:

— Это, наверно, кто-то другой. Ладно, пошли охотиться. Нам надо взять две семяпочки, пока другие сюда не добрались.

— Д-да, ты прав. Пошли.

Мы кивнули друг другу и, выбрав пару Малых непентов, стоящих рядышком неподалеку, побежали к ним.

Как и следовало ожидать от бета-тестера, Копер обладал весьма достойными боевыми навыками.

Он неплохо разбирался в том, какую дистанцию держать при использовании одноручного меча, как ведут себя монстры, как пользоваться навыками мечника. На мой вкус, он чересчур увлекался обороной, но в нашей ситуации это более чем объяснимо. Мы с ним отлично взаимодействовали, и охота превратилась в хорошо отлаженный процесс. Копер отманивал жертву, потом я со всей мощью бил в уязвимое место, и мы вдвоем быстро превращали монстра в облако полигонов.

Охота шла гладко, но в голове у меня маячила одна странная мысль.

До сих пор мы с ним не обменялись ни единой фразой насчет всей этой истории с SAO. Правду ли говорил Каяба? Если мы здесь умрем, мы точно умрем на самом деле? Что будет с этим миром дальше?.. Наверняка все эти вопросы возникли и у Копера, но говорили мы с ним только о вещах и квестах; с начала и до конца — ни о чем больше. И говорилось нам легко.

Похоже, это все из-за того, что мы оба заядлые игроманы. Даже если окружающий нас мир превратился в смертельную клетку, даже если кнопка выхода исчезла — пока мы в игре, надо выполнять квесты и набирать очки опыта. Мы, скорее всего, уже безнадежны; если подумать, Копер ведь тоже подавал заявку на участие в бета-тесте, так что он наверняка онлайновый игрок до мозга костей. Проще говоря, для нас желание прокачивать своих персонажей пересилило страх смерти...

Нет.

Нет, не так.

Несомненно, ни Копер, ни я по-прежнему не способны посмотреть в глаза реальности.

Эффективно прокачиваться, пока здесь не кончатся монстры; такие краткосрочные планы крутятся у нас в головах, но в отношении более фундаментальных тем наши мысли остаются в подвешенном состоянии. Мы отворачиваемся от реальности — от того, что, когда наши хит-пойнты упадут до нуля, нейрошлемы могут испустить мощный электромагнитный импульс и поджарить наши мозги. Мы думаем лишь о том, что прямо перед нами, не размышляя обо всем остальном; это такая форма эскапизма. Если сравнить нас с теми, кто остался в Стартовом городе, — думаю, те куда лучше оценивают ситуацию.

Но если так —

Уже то, что я сейчас по собственной воле сражаюсь с кошмарными монстрами, означает, что я не в силах принять действительность. Я не тревожусь о том, что могу умереть взаправду — и лишь поэтому способен минимальными движениями уворачиваться от острых листьев и едких плевков, способных меня убить.

И как только я это осознал, меня охватило плохое предчувствие.

Ох... в ближайшее время я умру.

'Взаправдашняя смерть' — первое правило новой игры. Не понимать это правило — значит не высматривать черту, за которую ни в коем случае нельзя заступать. Это то же самое, что идти темной ночью по краю скалы, вверившись судьбе. Задним числом я понимаю, что выйти из города в одиночку и отправиться в этот лес с плохой видимостью — уже невероятная глупость...

Внезапно меня пробрало морозом до кончиков пальцев рук и ног, и мой аватар застыл.

Я как раз целился мечом в уязвимую точку очередного Малого непента — понятия не имею, сколько же я их уже зарубил; если я застряну еще хотя бы на полсекунды, то наверняка получу чертовски болезненную контратаку.

К счастью, я вовремя пришел в себя и возобновил навык мечника; 'Горизонтальный удар' рассек стебель растения, и моя опасная ситуация благополучно разрешилась. Раздался звон бьющегося стекла, и бесформенные осколки, пролетев сквозь меня, растворились в воздухе.

За моей спиной Копер сражался с другим Малым непентом; к счастью, он, похоже, не заметил моего аномального поведения. Затратив на пять секунд больше, чем я, и убив врага без применения навыков мечника, он обернулся и вздохнул.

— ...Все еще нету...