Без права на ошибку

Главу домена удалось захватить к обеду — переодетый торговцем он скрывался в какой-то хибаре — всегда удивлялся, до чего может дойти человек, когда он хочет жить. Его сдала свита. Когда в дом зашел штурмовой отряд нежити, весь перемазанный, от предыдущих боев в городе, в крови, им предстало нелицеприятное зрелище — описавшийся глава домена.

Теперь, когда у нас был артефакт, запирающий порталы на территории этого домена, наша победа в этом домене была определена (хоть и раньше я, в итоге этой малой войны, особо не сомневался).

Еще через час в город прибыл Повелитель вместе с многочисленной охраной и какими-то людьми.

95.

Я, Велизар, Утренняя Луна и Солнце Всевидящее, Лев, Георгий Багряный и начальник охраны графа и несколько человек охраны подходили к внутренней террасе замка. Охрана, предварительно проверив террасу, осталась на ее входе, а мы зашли.

— У меня есть для тебя подарок, Лев.

Лев уставился на меня так, как будто только что увидел. Ситуацию спасла Солнце, которая подошла ко мне, взяла меня за руку, и, глядя мне прямо в глаза, спросила:

— Подарок? А мне?

— У Льва скоро будет юбилей — ему исполнится десять лет. Это подарок на день его рождения. Ему сейчас больно, поэтому хочу подарить его немного раньше, чем положено. Ты не против, Лев? — спросил я, снова разворачиваясь к нему.

При упоминании о том, что ему больно, его глаза затуманились, он, на мгновение, полностью застыл, но сумел снова взять себя в руки, и, даже улыбнулся.

— Хорошо — сказал он.

Велизар вызвал своего зеленого дракона и осуществил обряд. Все время, пока длился обряд, дракон, грустными глазами, обиженно, смотрел на Велизара, не веря, в происходящее. Солнце подошла к нему и начала гладить его по голове, что-то тихо при этом говоря. Лев же восторженно, горящими глазами, смотрел на дракона, дрожа от нетерпения, когда же, наконец, это чудо, станет его. Когда обряд завершился, я глубоко и облегченно вдохнул — оказывается все это время я почти не дышал.

* Вы выполнили основную часть квеста "Подарок сыну императора"

Ваши отношения с Львом II изменились с "Нейтральных" на "Положительные".

Вы получили +10 уровней.

* Итого текущий уровень — 195, нераспределенных характеристик — 20

Будете ли вы выполнять дополнительную часть квеста — сопровождали сына императора в течение месяца, пока дракончик не привыкнет к новому хозяину. Да/нет?

А король-то, который давал нам этот квест, оказывается не упомянул, что сопровождение было необязательной частью. Что там говорили про мертвых — или хорошо или ничего — ладно, тогда оставим эпитеты. Или, может, квест разбили на две части из-за изменений в обстановке, окружающей сына императора, ведь опасность для сопровождающих теперь была на несколько порядков выше? Ладно, все равно уже договорился с Геогрием.

Выбираю "Да".

Велизар, кстати, стал 174-уровня, а Утренняя Луна — 410-го. Отношения обоих с императором тоже стали положительными.

96.

Я, Лев II и Великий Рыхл сидели в глубоких кожаных креслах в уютном помещении, находящимся за тронным залом местного герцога, штурм замка которого закончился всего час назад.

Напротив нас сидел глава домена, с которым Царство Солнца сейчас вело войну, с каким-то трепетом смотря даже не на Льва, а на Георгия. Нужно будет побольше узнать про этого Георгия — явно же глава не просто так на него так смотрит — как ежик на удава.

Солнце Всевидящее я отозвал — в предстоящем разговоре ее присутствие было неуместно. Утренняя Луна здесь тоже была не слишком уместна, но, по условиям квеста, она сейчас была сопровождающей Льва, да и лишний охранник 410-го уровня здесь будет не лишним. Утренняя Луна и Ужас летящий на крыльях ночи сейчас как раз стояли позади кресла главы домена.

Георгий Багряный стоял за Львом II, Велизар — за мной.

— Буду краток — начал я. У вас есть две альтернативы. Первая из них — это смерть — сказал я, и замолчал, давая ему время осмыслить сказанное.

Через некоторое время глава домена начал ерзать на своем кресле. Я же сделал вид, что меня в данный момент главным интересует траектория катящейся по его лицу капельки пота. Через минуту глава домена не выдержал.

— А вторая альтернатива? — робко спросил он.

— А вторая альтернатива — это войти в Царство Солнца и убедить всех своих вассалов сделать то же самое. Все вы останетесь при своих титулах и должностях. Но к каждому, в качестве заместителя, будет приставлена нежить. Все свои решения нужно будет согласовывать с нею. Милиция, суды и спецслужбы будут там, где это необходимо, состоять из нежити — они беспристрастны и неподкупны — пора покончить с творящимся здесь бардаком.

Я немного помолчал, потом продолжил:

— На мелкие шалости баронов, графов и герцогов и, разумеется, ваши, они, как и прежде, будут закрывать глаза. А серьезно набедокурить они не смогут — помешают их новые заместители. На местах все останется без изменений. Раньше домен платил налоги королевству, теперь будет платить нам. Раньше предоставлял солдат королевству, теперь — нам. Раньше вы подчинялись королю и императору людей, теперь — нам.

Здесь я посмотрел на Льва — а хорошо держится мальчик — спокойное лицо, холодный и, главное, сильный взгляд — все-таки чувствуется воспитание и постоянное присутствие на мероприятиях государственного уровня.

— Как видите, будущий император людей, меня полностью поддерживает в этом — закончил я, и снова замолчал.

Лев едва заметно кивнул.

— У вас есть пять минут для того, чтобы подумать — сказал я.

Через минуту глава домена сказал, что он согласен со вторым вариантом.

— И еще, всех своих умерших вы будете отдавать нежити.

— Хорошо — как-то сразу сжавшись, потухшим голосом произнес глава домена.

* Принадлежащее вам королевство завоевало домен людей (раса завоеванного домена отлична от вашей)

Вы получили +2 уровня

* Итого текущий уровень — 197, нераспределенных характеристик — 24

Аридэль, Великий Рыхл и Ужас летящий на крыльях ночи тоже получили по 2 уровня. Таэрэль, кстати, сейчас вовсю занималась поисками лекарства от заклинания, лежащего на Аридэль. Глава Гильдии убийц ничем в этом помочь не мог — ему самому свиток с этим заклинанием дали вместе с самим заданием.

Почему будущий император людей Лев II полностью поддерживал меня в моих требованиях? Потому что двумя главными пунктами нашего с Георгием Багряным договора, заключенным на том балу, были:

1) Королевства людей Вестрей и Зюдрей полностью переходят в Царство Солнца — мне нужны были гарантии того, что будущая империя людей никогда на меня не нападет, а лучшей гарантией всегда являлись равновесие в силах, иначе, все подписанные на бумаге договора соблюдаются лишь до тех пор, пока не изменятся обстоятельства;

2) Империя людей отдает всех своих мертвых Царству Солнца.

За это мы помогаем Льву II занять престол империи людей.

Вообще, по первому пункту был и альтернативный вариант — оба королевства остаются в составе империи людей, но к каждому барону, графу, герцогу, главе домена, королю и императору приставляется заместитель нежить. Плюс милиция, спецы, суды и армия полностью под нами. Но Георгий выбрал вариант с отдачей двух королевств, но с сохранением полного контроля над своей империей — ведь он будет управлять ею вплоть до совершеннолетия Льва. А скорее всего и после оного.

97.

Георгий убыл в столицу империи — теперь у него была поддержка и деньги и он будет готовить пятую колонну. Хотя какая она колонна — все правители своих наделов, под которыми горит земля и которым нужно сохранить существующее положение вещей — не допустить разгорания революции. Нужны лишь фигура и сила, под знаменем которых они смогут объединиться.

Нам же предстояло отправиться к гномам.

В сокровищнице императора находился артефакт, позволявший контролировать порталы на всей территории империи. Причем приоритет этого артефакта был выше таких же артефактов королей, глав доменов и так далее, то есть владельцев всех наделов, входящих в империю.

Имея такой артефакт защищающаяся сторона всегда имела громадное преимущество — ведь она могла мгновенно перебрасывать войска на своей территории порталами в нужное им место.

Нападающие же вынуждены были добираться до этого места своим ходом. Поэтому глобальные войны и не были особо популярны. Вообще, говорят, что до последней войны богов таких артефактов не было, и что Неназываемый уже стоял в шаге от завоевания всего мира. Но мало ли, что говорят. Если верить всему, то...

Так вот сокровищница, в которой находился этот артефакт, была глубоко под землей и могла быть открыта только самим императором. Если сокровищница не открывалась императором более года, то ее мог открыть его прямой наследник. Беда в том, что этого года у нас не было. Сокровищницу делали гномы, а раз делали, значит, наверняка, смогут и открыть — ломать не строить. Так что наш путь теперь лежал к ним...

98. Мастер Эрик

Тот, кто умеет изготавливать замки, должен уметь вскрывать их, чтобы обезопасить свои замки от этого взлома. Вскрыть можно все — весь вопрос в затраченных ресурсах — деньгах, людях, технике, времени.

Мастер Эрик уже больше года сидел в запое, с того самого момента как от него ушла его гнома. Оказывается, что на своей работе он проводил времени больше, чем с ней! Оказывается, что он уделял ей слишком мало внимания! Но, самое главное, она предпочла ему Тарина! Ему — лучшему мастеру гномов!

Эрик медленно перевел мутный взгляд на большую стеклянную кружку с пивом и начал разглядывать в ней свое отражение. Сейчас он был уже не тот, что год назад — всклоченные во все стороны рыжая шевелюра, редкая борода (сказалась его привычка — вырывать из нее волосы когда он нервничал), налитые кровью глаза, темные круги под ними. Зубы, правда, сохранились целыми — сейчас они блестели белыми жемчужинами на его смуглом лице.

Эрик, как и в любой другой вечер за последний год, сидел в таверне за крепким столом из цельного дуба, положив обе руки и голову на стол. К нему давно уже никто не подсаживался — остальные лишь осуждающе смотрели на него — таким мастером был — тихо говорил иногда один гном другому.

Ну и что, что Тарин великий воин! Да, Эрик выбрал путь мастера, а не воина, но если бы Эрик выбрал воинскую стезю, то он бы давно превзошел этого Тарина!

В этот миг рассудок Эрика прояснился и его рот расплылся в довольной улыбке.

99. Черепаха Дарин

Черепаха Дарин, король королевства гномов Гларн хмурил брови. Черепахой его прозвали вовсе не за его скорость. Его прозвали так потому что его защиту еще никому не удавалось пробить. Несколько минут назад ему принесли письмо от нового короля Царства Солнца — тот просил встречи, что-то связанное с новым огромным заказом.

Знаем мы эти огромные заказы — больше потеряешь чем найдешь! Этот тем более брать нельзя — судя по донесениям гномов, скоро Царством Солнца окажется против всей империи людей. Если помочь Царству, то империя людей этого не простит. Но не помочь тоже нельзя — вдруг случится чудо, и выиграет нежить, тем более что с этим новым правителем не все так чисто — слишком уж быстро он взлетел из грязи в князи.

Брать заказ нельзя. Не брать — тоже нельзя. Значит нужно сделать вид, что берем, но поставить такие условия, которые царь не сможет их выполнить.

100.

Я, Велизар, Утренняя Луна, Лев и сотня нежитей элитной охраны прибыли ко входу в королевство гномов затемно — пришлось лететь над вражеской территорией. Велизар, Лев, и охрана летели на драконах. Я и Утренняя Луна сами трансформировались в драконов — я решил попрактиковаться в этой своей ипостаси пока условия это позволяли.

Темнит что-то Черепаха — дал нам такие координаты, до которых мы не смогли бы добраться до указанной даты даже при всем своем желании. Но это только в том случае, если бы у нас не было драконов, о которых он еще, судя по всему, еще не знал.

Королевства гномов только в исключительных случаях разрешали находиться на своей территории другим расам. Вот и сейчас встреча была не в самом королевстве, а на входе. Ладно, пока проглотим это.

После соблюдения всех процедур, требуемых протоколом, наконец настал черед разговора непосредственно о том, ради чего мы и встречались:

— У нас есть к вам деловое предложение, Черепаха Дарин.

Дарин молчал, выжидающе смотря на меня.

— Давным-давно великие мастера гномов сделали хранилище. Хозяин этого хранилища мертв. Его наследник хочет получить доступ к этому хранилищу сейчас, а не через год. Мне нужны мастера гномов, которые смогут помочь ему в этом. Что потребуется от нас?

В возникшей, за этими словами, тишине был слышен даже звук крыльев пролетающих насекомых. Прошла минута, вторая, третья... пять минут... десять...

— Наш лучший (год назад, сейчас он не в лучшей форме, но об этом, разумеется, ни слова) мастер Эрик неделю назад отправился в подземелья — начал Дарин. Отправился туда один (не слышал, наверное, про то, что один в поле не воин). Если вы сможете вернуть его (отправлять за этим пьяницей свои войска я не буду — слишком рискованно, да и другим должен быть урок, но и совсем ничего не делать тоже нельзя — другие гномы не поймут, так что решим одну проблему при помощи другой), то он поступит в ваше полное распоряжение.

Всего-то? Да с сотней драконов и сотней элитной охраны, мы вынесем это подземелье в два счета...

— Но — продолжил он — вы, очевидно знаете, что мы не пускаем в свои владения никого постороннего, если того не требуют крайние обстоятельства. Поэтому, у меня есть дополнительное условие — пройти к подземелью через владения гномов смогут только четверо из присутствующих здесь, на переговорах (судя по всему эти четверо — главные, остальные — их охрана, так что проявим законы дипломатии и дадим возможность поучаствовать всем четверым. Сам царь, наверняка, не пойдет, да и мальчик, с его уровнем, вряд ли, но не пригласить их было бы очень не вежливо, и, самое главное, не дальновидно).

* Доступен новый квест "Вернуть мастера Эрика" (ограничение: проход к подземелью через владения гномов только для четверых персонажей, присутствующих здесь). Принять квест? Да/нет?

Вот ведь мудак! И ведь я еще тогда понял, что он темнит — не хочет, чтобы мы получили то, что нам необходимо, но и отказать не может. Поэтому решил поставить нам задачу, которую невозможно выполнить вдвоем (наверняка ведь подумал, что я и Лев не пойдем).

Зря он так подумал — пойти придется всем — все мы должны находиться вблизи Льва. Отдать же квест охране нельзя — у нее другая специфика, и, кроме того, у меня есть два козыря, которых у них нет.

Да и квест, судя по всему, уникальный, а значит нельзя отдавать его в другие руки.