ВИКС. Душелов

Я не стал отговаривать, шагнул и протянул Лисичке "Костяного убийцу". Оказывается, она еще и авантюристка, но молодец, быстро соображает. Ситуация складывалась так, что раздумывать было некогда, так что я на ее стороне. Вдруг действительно получится? И не придется бегать по лесам в поисках подходящего кандидата, чистая экономия времени...

Мартышки снова заорали в два горла друг на друга и на девушку, пока она не полоснула лезвием по ладони. А как только первые капли крови упали на Семя, воцарилась благословенная тишина. Видимо, от возмущения потеряли дар речи и теперь просто наблюдали за действиями напористой гостьи. Тем более что в руке она все еще сжимала весьма опасного вида кинжал, а с вооруженным человеком лучше не спорить.

— Филин, что я должна сделать дальше? — напряженным голосом спросила девушка, глядя на окровавленную ладонь. — Руководи, ты ведь лучше знаешь ритуал.

— Да я откуда знаю, — маг беспомощно пожал плечами. — Весь ритуал через задницу... Медитируй!

— Как?!

— Рыжик, просто замри и представь, что этот кровосос — твой ближайший родственник, — сварливым тоном посоветовал Папаша. В отличие от меня, рискованная выходка девушки ему не слишком понравилась, но без помощи не оставил. — И молись о благополучном исходе. Если есть хоть малейший шанс, что на твою инициативу система откликнется, то процесс запустится сам собой.

— Попробую. Терять уже нечего. — Девушка пристально уставилась на Семя. Взгляд ее затуманился. И... И процесс пошел. Кристаллы в чашах засветились все одновременно, протянувшиеся от них лучи скрестились на Семени, да и саму лучницу окутало мягкое золотистое сияние с ног до головы. Выглядела она в этот момент просто волшебно. Сногсшибательно. Светящая дева прекрасной наружности. Глаза горят изумрудами, волосы сверкают алмазной проволокой, одежда словно облита жидким золотом...

— Мужики, челюсти подберите, — ревниво проворчал Дед, нарушив очарование момента.

Барельефы по окружности стены одновременно вспыхнули пламенем шести цветов, мне даже на миг показалось, что вырезанные в камне силуэты зверей шевельнулись. Вот оно что, это не просто украшение! Неплохо устроились местные петоводы — им не нужно вызывать животных, источники стихийных сил уже как бы встроены в каменную толщу! Длилась эта иллюминация всего несколько секунд, затем все погасло. И девушка, и ритуальный зал приняли прежний вид. От Семени ничего не осталось — оно словно расплавилось и протекло сквозь алтарь в клетку, попав на кровососа и заставив его свалиться на дно трупиком.

— Сорвалось? — тихо поинтересовался я, заранее сочувствуя в случае неудачи.

И тут легкая вспышка прокатилась по телу лучницы от макушки до пяток. Шестой уровень! Получилось!

— Ребят, я скрытый квест выполнила! — счастливо улыбаясь, выпалила девушка. — Вместо двух тысяч за "Заслуженный приз" дали три!

— Риск — дело благородное, — я улыбнулся в ответ.

— Только в том случае, если задуманное удается, — парировал Дед. Но все-таки сменил гнев на милость. — Поздравляю!

— Ты хотела сказать — "Боевой трофей", — поправил Филин.

— Да нет же, название тоже изменилось!

Присев рядом с клеткой, она бережно достала кровососа, погладила обмякшее тельце по мягкому пузу и торжественно провозгласила:

— Нарекаю тебя Задирой!

Детеныш королевского крылана вяло шевельнулся, ощерил мелкие острые зубки, и снова затих, так и не открыв глазенок. Это нормально — черепут после приручения тоже долго в себя приходил. Лисичка заботливо опустила его в котомку, чтобы дрых с комфортом, и только сейчас вспомнила про гидлингов. А оба, кстати, так и стояли с открытыми ртами, глазея на девчонку как на некое божество — благоговейно.

— Такого еще не случалось, — пискнул плешивый Вождь. И с уважением уставился на Вырвизуба. — Юный отрок, ты отмечен особой печатью нашего покровителя, Великого Шестихвоста! — "Юный отрок" тут же важно откинул голову и выпятил пузо, стараясь казаться старше. — Ты прошел посвящение и стал взрослым! А теперь, дорогие гости, — гидлинг стрельнул в нас глазами. — Прошу на площадь. Двоим из вас ведь все еще нужен алтарь?

На площади было людно. Или, если выразиться точнее — не протолкнуться от гидлингов. От цветастых цыганистых халатов рябило в глазах, а от беспрерывной болтовни обезьянинов, обсуждающих, несомненно сверхважные дела, стоял шум, как от штормового прибоя. А еще этот запах... острый, звериный. Кошачий. Ибо среди двуногих хвостатых бродило по меньшей мере столько же четвероногих. Карликовые пумы, пантеры, барсы — звери, лишь вдвое крупнее обычных домашних котов. Вот от них, вернее, от их количества, и пахло так, что слезилось в глазах. Впрочем, не думаю, что и хозяева этих кошек хоть иногда моются. Черт, как же хотелось побыстрее закончить с гидлинг-квестами и убраться отсюда подальше. И не только мне. Без сомнения, я восхищен изобретательностью тех, кто конструировал эту расу на потребу игроков, лишь для того, чтобы выдать каждому одно-единственное задание. Проработка деталей невероятная. Внешность, привычки, особенности, быт — все выглядело очень натурально. Но я уже сыт гидлингами по горло.

Мы ждали решение Вождей, которые все никак не могли договориться, что же нам поручить. Все трое стариканов — разной степени плешивости и морщинистости, важно восседали на низеньких табуретках посреди площади, на расчищенном от подданных пятиметровом пятаке. Склонив макушки друг к другу, они что-то живо обсуждали вполголоса — система не переводила, это не предназначалось для наших ушей.

— Долго тянут, — в который уже раз подосадовал вслух Папаша, нетерпеливо поглядывая на галдящую вокруг толпу. — Так и до вечера здесь проторчим. На самом деле, мне алтарь не особо-то и нужен, я здесь только ради опыта. И ради вас. Общее дело для клана делаем.

— Тебе не нужен питомец? — недоверчиво переспросил Филин.

— А чего ты так удивляешь? На что он мне сдался? Я же клирик. Насколько я успел понять, здесь это самый что ни на есть самодостаточный класс. Да и возня со зверьми меня не особо привлекает. Вот толку от твоего щенка, Филин? Ты его даже достать из котомки боишься, а то вдруг от порыва ветра помрет. Или гидлинги своим зверюшкам скормят. Вон смотри, какими голодными глазами на нас все эти котяры посматривают. В общем, лишняя суета и потеря времени.

— Зря ты так, — девушка отрешенно улыбнулась, улетев в какие-то тайные грезы — наверное, о будущем своего пета. Рукой она машинально поглаживала одного из "Костяных убийц", перекочевавших на ее пояс. Пришлось подарить, а то непорядок — ходит с одним луком. Папаша этот ход не оставил без внимания, но придраться было не к чему — Рыжую и впрямь следовало вооружить, пока до серьёзного дела не дошло. Тем не менее — очко в мою пользу, хоть и невольно. — Это они поначалу беспомощные, а в перспективе... Я вот как раз крылатого хотела, представь, какой разведчик из него получится замечательный!

— До перспективы еще дожить надо, — скептически усмехнулся Папаша. — Пока я лишь одного серьёзного пета видел — у Дара, а у вас — одно название, а не помощники. Разве что для умиления держать.

— Ну и пусть для умиления, — не сдавалась Лисичка. — А мне приятно заботиться о таком малыше. Поднимает настроение. И не вижу причин скрывать свои чувства.

— Вы сами все еще малыши, — вздохнул Папаша, покачав головой. — Пора уже взрослеть. Пока что-нибудь плохое не случилось...

— Хорош уже каркать, Дед, — не выдержав, вмешался я. — И без твоих нравоучений голова раскалывается. По крайней мере, с приручением крылана мы выяснили одну очень полезную вещь — альтернативные варианты возможны.

— И что ты будешь делать с этим альтернативным вариантом? Есть какой-то план, которым ты с нами не поделился?

Его снисходительный взгляд мгновенно взбесил. С трудом удержался, чтобы не ответить что-нибудь резкое и нелицеприятное. Но Дед тут вряд ли виноват — место такое. Похоже, чем больше мы здесь находились, тем больше на нас всех это влияло. Негативно. Скоро уже цапаться начнем.

Но тут, на наше счастье, ожидание закончилось. Вожди закончили обсуждение и все трое мелкими степенными шажками приблизились к нам и остановились в паре метров.

— Этот мой, — важно изрек вождь по имени Светлый Ум, ткнув корявым пальцем в мою сторону. — А ты бери второго.

— А почему это ты выбираешь первым! — тут же возмутился вождь Тёмное Прошлое.

— Тихо, тихо, достопочтенные, — наш знакомый старикан, Мудрая Плешь, примирительно поднял волосатые ладони. — Мы же все уже обсудили. Вот что мы решили, гости дорогие, — проскрипел гидлинг, горделиво выпятив тщедушную грудь под цветастым халатом и оглядывая нас с Папашей. — Сегодня в праве дара участвую только двое вождей, так как мой алтарь уже использован отроком... — старик поискал взглядом в толпе Вырвизуба, но того давно след простыл — наверное, отправился отмечать посвящение со своими хвостатыми дружками. — И тот, кто выиграет состязание, завтра будет править нашим родом.

— Состязание? — настороженно уточнил я. — Какое состязание, уважаемый?

— Вожди Светлый Ум и Тёмное Прошлое выбрали вас в качестве бойцов.

— И с кем же мы должны биться? — Папаша подозрительно прищурился, как и я, чувствуя подвох.

Мудрая Плешь выдержал торжественную паузу... и осклабился до ушей, продемонстрировав все еще острые, несмотря на возраст, зубы. Полный набор на обеих челюстях. А затем довольно-таки злорадно изрек:

— Друг с другом!

Глава 17. Альтернативный вариант

Мы с клириком переглянулись. Вот это сюрприз. Папаша мне не враг, и даже больше — теперь он мой соклановец...

— Я же говорил, — возмущенно шепнул сбоку Филин, — полные заср...

— Никакого оружия, — с предвкушающей ухмылкой продолжал вождь. — Никакой магии. Никаких поддавков. Кулачный бой. Кто упадет первым — проиграет. Кто нарушит правила, будет изгнан из долины до завтрашнего дня. Если откажетесь от испытания — алтаря вам не видать, ни сегодня, ни завтра. Никогда. У вас минута на подготовку.

И Мудрая Плешь с важным видом удалился к своим сородичам.

Ах ты... Еще и ультиматум выдал. Вот же чучело плюшевое!

— А ты мне еще на мелких нахалов пенял, Дед, — Лисичка не скрывала своей озабоченности. — Теперь видишь, что бывает, когда берёшь задание у... у крупных. Нахалов. Вожди вас тоже развели, как детей.

— Мне до шестого — пару мобов прибить, — Папаша пожал плечами. — Может, послать этих хвостатых в дальний путь, и отправиться обратно, в старый добрый лес, где гуляет опыт без претензий?

— И ради чего тогда я вас столько времени сюда тащил? — Филин обидчиво поджал губы, словно ребенок, у которого отобрали конфету.

— Филин прав. — Я скинул на землю уник и котомку. Спохватившись, отправил туда же трофейную плеть. — Дед, тебе этот алтарь может и без надобности. А мне нужен. Позарез. Нам придется это сделать. Да и условия приемлемые, убивать же нам друг друга не придётся. Легкая трепка, только и всего.

Заметив мои приготовления, толпа зрителей вокруг нас оживилась. Желающих поразвлечься оказалось хоть отбавляй, но иного я и не ожидал. Каково общество, таковы и развлечения. Однако что-то слишком плотно они нас обступают...

— Осади назад! — сердито завизжал Мудрая Плешь на соплеменников, наводя порядок. — Вы все знаете правила! Пошевеливайтесь!

Возбужденно шумя, толпа гидлингов раздалась, расчищая требуемое пространство, заодно оттащили и своих фыркающих котов.

— Говоришь, легкая трепка? — с усмешкой переспросил Дед. — Ладно, Зуб. Ты на нее напрашиваешься еще с Репликатора.

— С чего бы это?

Но Дед отвечать не стал, молча избавился от молота и котомки, повел широкими плечами, покрутил шеей, разминаясь. Затем встал боком и поднял к груди кулаки. Снова усмехнулся. Многообещающе. Я чего-то о нем не знаю? По комплекции я, может, ему немного и уступаю, но мой основной параметр — сила, я в нее и вкачивался, а у клира — мудрость. Интересно, что он сможет без своего магического молота? Хотя, на Заставе он этим молотом метелил прислужников резво...

— Давай Зуб, покажи, на что способен без меча, — подстегнул Дед.

— Ребят, вы поаккуратнее, — встревоженно попросила Лисичка.

— Не переживай, Рыжик, — я успокаивающе кивнул девушке. — Синяки на аватарах быстро заживают.

— Кольцо тоже сними, — напомнил клирик. — Никакого преимущества быть не должно. И ауры погаси.

— Да, извини, забыл.

Ауры я на себя навесил, когда мы ещё въезжали в долину, уже по привычке, пришлось их развеять. Затем стащил кольцо с пальца, повернулся к Филину, чтобы передать на хранение, и в этот момент клирик нанес коварный удар. Его кулак мелькнул молнией и впечатался мне в левую скулу. Зубы лязгнули, меня отбросило с такой силой, что пришлось сделать два быстрых шага назад, чтобы устоять на ногах.

Шум вокруг стих как волшебству, внимание зевак было поглощено началом поединка.

— Где ты так навострился драться на кулаках, Дед? — я встряхнул головой, пытаясь избавиться от звона в ушах. — Тяжёлое уличное детство?

— Не помню я о детстве, Зуб, так же, как и ты.

Клирик ринулся вперед, сокращая дистанцию. Последовала серия стремительных ударов в голову, шею, грудь... Мы сражались ожесточенно и молча. И я вдруг понял, что владею кулачным боем не хуже клирика, просто я этого не знал до того, как началась схватка. Базовое умение, которое до сих пор не приходилось применять? Нужно будет внимательно изучить свои характеристики позже...

А сейчас я легко выдерживал бешеный темп, предложенный клириком.

Тело работало автоматически: отскок на шаг назад с уклонением, хук левой в печень с поворотом корпуса и переносом центра тяжести, прямой удар в "солнышко"...

И вдруг нестерпимо дикая, парализующая боль пронзила меня с головы до ног раскаленным ножом, вышибла дыхание и согнула пополам. Ноги подломились. Я рухнул на колени, ослепнув от багровой мути в глазах. Несколько долгих мучительных секунд я не мог сделать вдох, в горле застрял мучительный крик.

А затем почувствовал несильный толчок в плечо и обнаружил, что уже лежу на спине.

До слуха смутно донесся восторженный рев толпы, поздравляющей победителя. Клирик стоял в двух шагах и спокойно смотрел сверху вниз, возвышаясь надо мной, как... да как тот чертов прислужник, прикончивший меня выстрелом из лука. От болезненного воспоминания внутри мгновенно вскипела ненависть... И тут же угасла, ушла глубоко внутрь, когда клирик протянул руку и помог мне подняться.

— Извини, Зуб. Ты ведь понимаешь, почему я это сделал.

Голова кружилась и меня покачивало, как на палубе корабля. Заметив, что со мной не все в порядке, Рыжая оказалась рядом и подхватила меня под руку.

— Как ты мог, Дед! — возмущённо крикнула лучница. — Он же свой!

— Своим и остался, — Дед усмехнулся. — А ты что, предпочла бы продолжение мордобоя до победного?!

— Я не об этом!

— Тихо, Рыжая... у меня и так в голове шумит, — с трудом выдавил я, перебив Лисичку. И снова повернулся к Деду. — А что ты... сделал?