ВИКС. Душелов

Замечаю Кроху, когда она приземляется на мое плечо. Облегченно вздыхаю. Она невредима, где-то успела спрятаться, когда началась схватка. После боя к ней перекочевали законные 15% моего опыта, но до второго уровня ей ох как далеко. Закончив сбор стрел, Лисичка огорченно качает головой — из десятка выпущенных уцелело шесть. Ее "Призрачный выстрел" впечатляет — энергетическая стрела пронзает доспехи и не требует боезапаса. Но прежде чем его активировать, лучнице требуется набить пять очков атаки обычными стрелами. Если не встретим вражеских лучников, могут возникнуть проблемы — другого способа восполнить стрелы нет. В этом слабость лучника. С другой стороны — вражеские лучники сами по себе серьезная проблема. Одна-единственная стрела, кританувшая в голову, скорее всего, способна уничтожить любого из нас, и лишь остаточный "щит новичка" хоть немного смягчает эту вероятность.

Тут Кроха замечает, как Лисичка наклоняется, чтобы подобрать последний кристалл душ, срывается с плеча и падает на него, словно маленький коршун. Обхватив ручонками, тяжело взмывает и тащит ко мне, крылышки работают изо всех сил, распространяя гул как от шмеля-переростка. Не могу смотреть, как надрывается. Поднимаю локоть, горизонтально наклоняя щит, и позволяю плюхнуться фейри сверху. Тянусь, чтобы осторожно забрать кристалл двумя пальцами.

— Спасибо, Кроха...

Фейри топает на меня ножкой и отступает на шажок. Взгляд сердитый.

— В чем дело, малышка? Кристалл нужен тебе?

Она торопливо кивает.

— Но зачем? Мне не жаль, но как ты собираешься его с собой носить...

Договорить не успеваю. Как только получено разрешение, кристалл в объятиях лесовицы вспыхивает янтарным светом и словно начинает плавиться, быстро уменьшаясь в размерах. Всего несколько секунд — и он исчезает, но свет не пропадает — теперь как маленькое солнышко сияет сама фейри. И мордашка у нее донельзя счастливая. Я удивлённо хмыкаю — шкала опыта у моей Крохи только что подросла на несколько сотен очков. В несколько раз больше, чем после боя.

Вот и ответ, как ее растить.

Тут я соображаю, что щит-то все еще у меня на руке. Не растворился, не пропал. И задумчиво роняю, ни к кому конкретно не обращаясь:

— А Гонор не говорил, что трофеи нужно снимать в бою? С живых?

Дед высовывается из бойницы. Филин забывает о тошноте. Рыжая удивленно выпрямляется. Дар отрывается от своего черепута. Все озадаченно смотрят на меня. Немая картина.

— Значит, в следующий раз и попробуем, — с многообещающей ухмылкой законченного садиста заключаю я. — Кстати, Филин, поздравляю с седьмым. Что новенького из заклинаний?

— От меня тоже прими поздравления, — кивает Дед. — В горячке боя и не такое можно пропустить. Что ж ты не говорил, что тебе до седьмого всего ничего? Добили бы еще до данжа.

— Минутку... — взгляд мага затуманивается, изучение характеристик всегда требует внимания. Затем тонкие губы погодника растягиваются в радостной улыбке, а его костлявое лицо неожиданно становится даже симпатичным. — Ага! Теперь всех порву и на барабан натяну!

— Не томи, — Рыжая шутливо пихает его ладонью в плечо. — Мы должны знать. Для общей пользы.

— Читаю: "Ледяная воронка". Время чтения две секунды, урон силой Воды по площади в течение 16 секунд, уменьшает вражеский урон на 25% и замедляет нападающего на 20%. — Филин азартно потирает руки. — И откат не такой уж большой — всего минута!

— Живем! — Дар одобрительно ухмыляется в бороду и с силой хлопает Филина по тощему плечу, заставляя его слегка пошатнуться. — А теперь выдвигаемся, пока нас тут самих не порвали и на барабан не натянули.

Время загрузки: 01.42

— Охренеть...

Возглас вырвался у Филина — как только закончился казавшийся бесконечным коридор, и перед нашим взором распахнулась гигантская каверна внутри горы. И это было действительно что-то невероятное. Перед данжем Гонор, конечно, долго нас просвещал о том, что все Подземье, это, по сути — череда природных пустот внутри гор, пронизанных сложной системой переходов. Но пока не увидишь воочию, не получишь полного представления.

Вот мы и остановились, впечатленные отрывшимся зрелищем. Здесь царил сумрак, и наше оружие работало в полный накал, усиленно расходуя криды, но все равно с трудом раздвигая необъятную тьму. Взгляд больше не натыкался на стены, мы видели лишь гигантские колонны толщиной с дом, вздымающиеся из каменистого плато и пронзающие тьму через каждые сорок-пятьдесят метров, чтобы упереться где-то там, на недосягаемой высоте, в невидимый свод. Между двумя такими колоннами пролегала широкая поперечная расселина, тоже казавшаяся бездонной, а ее края связывал узкий подвесной мост — между опорными каменными столбами тянулись четыре каната, каждый толщиной с руку, по двум нижним пролегал деревянный настил, два верхних служили поручнями.

Дед отвесил Филину подзатыльник, и маг виновато скуксился, поймав на себе осуждающие взгляды. Гонор же специально предупреждал, что возле первого моста нельзя издавать ни звука. Если действовать тихо, то есть шанс проскочить пропасть, не потревожив охрану. Драться здесь он настоятельно не советовал.

Я молча поднял над плечом ладонь, призывая всех к вниманию, и осторожно двинулся вперед. До моста — метров двадцать, и столько же сам мост. Затем короткая пробежка после него, чтобы снова исчезнуть в туннелях... Казалось бы, проще некуда. Кроха ярким светляком летела впереди, обогнав на несколько метров. Я мысленно старался держать ее поблизости, и она послушно держала дистанцию...

"Ледяная воронка" Филина творила чудеса — мы расстреливали стражей словно в тире, пока они пытались до нас добраться. Мне и Обжоре почти не нашлось работы. Удачно вырезав по пути еще три отряда стражей, наша группа избежала потерь, но нам не досталось ни одного трофея. С пленниками нам просто катастрофически не везло. Первый страж, которого попытались захватить, оказался слишком изранен, и "Плеть Боли", вместо того, чтобы обездвижить, его прикончила. Второму Дед и Филин, наученные горьким опытом, успели скрутить руки — так он вспорол себе горло о мой меч, приставленный к его шее для устрашения. Лечебное заклинание Дара, попытавшегося его спасти, произвело обратный эффект — страж умер мучительно и быстро. После чего сложно было не прийти к выводу, что не одни мы такие умники, и система не позволит выкинуть подобный фокус с насильственным раздеванием. Так что с третьей группой уже не церемонились, просто уничтожили...

Я обернулся, проверяя, как там остальные. "Охотники", как двигались цепочкой, так и остановились, не нарушая строй: Рыжая замерла первой, возле самого настила, за ней Дар — лекаря мы старались держать посередине, чтобы максимально обезопасить от нападения, потом Филин и Дед. Обжора прикрывал тыл. Шальные стрелы ему были не страшны, в этом мы уже успели убедиться — во второй группе стражей попался лучник, посмертно подаривший Лисичке запасной колчан стрел — с паршивой овцы хоть шерсти клок. Мы заранее договорились переходить мост по одному, так получалось меньше шума. И Обжора, естественно, должен был отправиться последним — как он не старался, а топотал громче всех.

Но сперва нужно до этого моста добраться.

Антураж вокруг, мягко говоря, не радовал и ясно давал понять, что именно тут ждет неосторожных. Вокруг валялось множество костей, раздробленных на оголовках и обглоданных дочиста. И проломленные черепа, весьма походившие на человеческие. Так что смотреть приходилось в оба — чтобы не наступить и не потревожить покой мертвых.

Но вот и мост. Держа меч и щит наготове и внимательно глядя под ноги, я двинулся по настилу. Свет Крохи выхватывал выщербленные от времени, истертые множеством подошв, но все еще крепкие на вид доски, прикрученные к нижним канатам через каждые двадцать сантиметров. Хорошо бы не угодить сапогом в щель...

Доски скрипели от каждого шага — негромко, но в абсолютной тишине звук разносился предательски далеко. Тьма колыхалась внизу, словно живая, заставлял взгляд прикипеть к настилу, пропитанный серными испарениями воздух вяз в горле — из пропасти несло, словно из преисподней.

Я уже почти достиг середины, когда какое-то неясное чувство заставило меня остановиться на очередном шаге и оглянуться. И тут же нахлынуло ощущение быстро надвигающейся опасности. Я заметил, как возле колонны справа что-то мелькнуло. Мелькнуло и тут же растворилось в густой тени. А затем увидел такое же движение слева. Еще одна тень. И еще. Смутные силуэты возникали и исчезали возле колонн, подкрадываясь под их прикрытием все ближе к мосту. Я не видел, но прямо кожей чувствовал, как множество глаз смотрят из темноты, чувствовал злобную заинтересованность этих созданий и исступленный голод. А ребята все еще стояли возле моста, ожидая, пока я благополучно переправлюсь на ту сторону.

Что ж, по-тихому не судьба.

— Ходу! — гаркнул я во весь голос. — Быстрее!

"Охотники" все поняли правильно, не замешкались, и ввязываться в бой тоже не стали — просто понеслись по сразу судорожно заплясавшему настилу. Их бегство послужило сигналом — тени тоже сорвались со своих мест и помчались к нам со всех сторон, уже не скрываясь. Пронзительный визг ярости и азарта погони повис в воздухе. Сгорбленные силуэты в половину человеческого роста, как-то по-особенному скачущие на четырех лапах... Кого-то они мне напомнили... Но как они не были малы, их было чертовски много. Десятки, а может и сотни. Темная, орущая и дробно топочущая лавина.

Я ухватился за канаты, разворачиваясь, чтобы рвануть к краю пропасти, но от увиденного бритый затылок стянуло гусиной кожей. С той стороны к нам тоже неслись местные "ребята". Они уже скакали по мосту. Вот же попали — между двух огней...

Ну, для огня самое время!

Я ударил "Копьем пламени" вдоль настила и несколько силуэтов вспыхнули, словно хворост, с визгом срываясь в пропасть живыми факелами. Правый канат загорелся на протяжении нескольких метров, неплохо освещая сцену. И я наконец узнал тварей — гидлинги! Измененные Губителем гидлинги! Большие горящие глаза, оскаленные клыки и когти. В Его владениях и им нашлось место. Но удивляться было некогда. Впереди их было все-таки меньше, а значит, имелся шанс пробиться.

— Дар, Обжору ко мне! Филин, отрежь их сзади "Воронкой"!

— Сделаю! — отозвался погодник и, остановившись, начал каст. Остальные расступились, пропуская ко мне черепута.

— Что ты задумал?! — Рыжей, притертой рядом к канатам питомцем Дара, пришлось кричать, чтобы пробиться сквозь гвалт, но мне некогда было объяснять, каждая секунда на счету.

— Дар! Давай "Тараном" вдоль моста! Все за ним, быстро!

Повинуясь команде лекаря, черепут торпедой бросился вперёд. Вокруг его тела радужным сиянием вспыхнул "Абсолютный щит", и гидлинги посыпались с моста в обе стороны, не в силах противостоять его могучему напору. Опыт потек ощутимым ручейком. Выскочив с пляшущего моста на каменистое плато, Обжора развернулся, собираясь по приказу Дара отправиться обратно, но я остановил его криком. Так быстро ни его "Таран", ни "Абсолютный щит" не перезарядятся, а поэтому второй бросок не будет иметь нужной силы. Вместо этого, как только Филин последним покинул мост, я взмахнул уником, врубаясь в несущий канат. По моему примеру Лисичка вгрызлась в него "Костяным убийцей", перепиливая жесткие, как проволока, волокна. Дар тоже выхватил кинжал. А Филин и Дед, не обладая холодным оружием, на полную мощность выдали весь свой убийственный магический арсенал по приближающейся толпе, не без серьезных потерь преодолевшую крутящуюся воронку ледяного вихря. Рев и визг стоял просто оглушительный.

А канат, который я рубил, поддался только наполовину.

Слишком долго...

Мы не успевали, визжащая волна мохнатых тел приближалась слишком быстро.

Выход нашел Дед.

Его молот с невероятной силой обрушился на правый опорный столб. Я закрылся рукой от хлестнувших каменных осколков. Еще два удара, гулко разнесшиеся во тьме, и столб рухнул. Не успела тяжесть каната утащить его в пропасть, а клирик уже крушил второй столб. Перезарядившееся "Копье пламени", вырвавшись из ладони, внесло лепту в сражение, подпалив передние ряды атакующих. Стрелы Рыжей, прекратившей пилить, тоже полетели во врагов, сбивая тех, кто бежал прямо по верхнему левому канату.

Второй столб наконец рухнул и мост с треском и грохотом обрушился вниз, заставив гидлингов посыпаться в вонючую бездну горохом.

Там им и самое место.

Опыт полился рекой.

Время загрузки: 03.16

— Брат Зуб, твоя очередь, — окликнул Дар, закончив наполнять флягу в роднике. — После тебя в воду Обжору загоню, а это уже надолго, так что иди.

Оазис.

Первая из трех точек отдыха, расположенных на нашем пути. Небольшой, хорошо освещенный овальный зал, мастерски выточенный в каменной толще, способный вместить два десятка жаждущих отдыха. Узкий вход позволял при необходимости защитить его в одиночку, пока мои спутники совершали водные процедуры — где я предусмотрительно и остановился. Пол выложен замшелыми гранитными плитами. Возле стен разбиты клумбы — побеги вьющихся растений взбираются по закрепленным деревянным решеткам, из-за чего весь зал почти до самого потолка покрыт темной лиственной зеленью. Свет падает из огромной обсидиановой линзы на потолке — его вполне достаточно, чтобы местная растительность не угасала. В центре зала на высоком постаменте из белого мрамора возвышается метровой высоты статуя, изображающая Драука — существо, полученное в результате экспериментов темной магии дроу. Выше талии у существа человеческий торс и почти человеческое лицо, вытянутые уши и острые черты выдают в нем темного эльфа. Но под талией у него паучье тело на восьми суставчатых лапах. А вздернутые в угрожающем жесте руки ниже локтей заканчиваются когтистыми клешнями.

Это всего лишь статуя, но впечатление производит жутковатое.

Встреча с Драуком еще впереди, а пока нам стоит использовать представившуюся возможность отдохнуть. Родник находится в дальней части зала, противоположной входу. Там в стену встроена еще одна статуя — человеческий пленник, прикованный к стене. Его лицо искажено вечной мукой, а мраморный живот рассекает глубокая рана, и из нее бежит кристально прозрачная вода, наполняя утопленный в пол небольшой, около метра диаметром бассейн. Он всегда полон, но не переполняется — где-то в нем предусмотрен сток. По обе стороны от родника — длинные каменные скамьи, но соклановцы расселись прямо на цветниках, впитывают энергию живой природы. Ведь в пещерах, где кругом камень, восстанавливать силы затруднительно, поэтому участки с растительностью крайне востребованы.

Немного опередив меня, Кроха резвится — помахивая крылышками, делает вид, что бежит по воде. Мелкой почему-то весело. Но мне сейчас не до развлечений. Отложив щит, утомлённо опускаюсь на колени, пью воду из сложенных ковшиком ладоней. Вода настолько холодна, что от нее ломит зубы. Но удивительно вкусна. Помахаешь вот так несколько часов мечом, и не только вода, даже воздух слаще нектара. Ведь все еще жив.