Без права на ошибку

Но не смотря на все это она лучилась жизнерадостностью и счастливая легкая улыбка почти никогда не покидала ее лица...

36.

(Три года спустя)

Сегодня был день рождения старшего сына короля, наследника, день его совершеннолетия. Сегодня ему исполнялось восемнадцать лет...

По этому случаю во дворце устраивали большой праздник, на который пригласили и Марику.

Праздник устраивали даже не смотря на то, что несколько недель назад почти весь двор слег от какой-то непонятной болезни. И у короля, и у именинника до сих пор была температура, но так большинство из заболевших уже выздоровело, то король посчитал, что ничего страшного нет, и дал отмашку веселью быть.

Во дворец с собой Марика взяла советника и меня (пришлось долго напрашиваться). Хотя кто кого взял, Марика — советника или советник — Марику, это еще неизвестно — тот так выстраивает с ней отношения, что вроде она и главная, но делает при этом именно то, чего хочет советник. Главное же в том, что я смог настоять на том, чтобы до дворца нас сопровождала вся моя группа.

— Вы ведь до сих пор проигрываете большинство одиночных боев — усмехнулся на это советник.

— Да, это так, но ведь сейчас наш показатель в два раза лучше — два выигранных боя из десяти, по сравнению с одним выигранным боем из десяти три года назад — улыбнулся я.

— Да знаю я, знаю — ответил советник — знаю даже про то, что в групповых боях ваши результаты получше — там вы выигрываете примерно половину. С трудом, можно сказать даже каким-то чудом, но выигрываете.

Немного помолчав он задумчиво продолжил:

— А ведь я ожидал от вас большего...

— Но ведь здесь мы справляемся — прервал его я.

— Да, здесь вы справляетесь — продолжил он — но ТАМ я ожидал от вас большего...

На этом разговор как-то сам собой угас...

* * *

Вообще принцесса передвигалась почти без охраны — ну разве можно считать за охрану пятьдесят человек? Вроде и не мало, но все познается в сравнении — например, когда за пределами дворца находился наследник, то его охраняли не меньше несколько сотен человек. Про охрану короля я даже и не говорю...

Принцесса была в белоснежном кружевном платье до самой земли. Советник — в синем камзоле. Мне тоже пошили парадный камзол, шили его мне мастера из академии — не люблю расточительства — раз уж шьют камзол, то эти сделают его хотя бы еще и функциональным.

Принцессу пригласили заранее. Расстановка тронов была выполнена следующим образом — посередине — трон король, по правую руку от него — трон поменьше — наследника, справа от наследника — еще более маленький трон одного из его младших братьев-близнецов. Слева от короля сидел второй брат-близнец. А слева от нее был маленький трон принцессы.

Но явиться на бал раньше гостей для короля и членов королевского семейства — это моветон.

Если же явиться позже, то выйдет тоже не слишком хорошо — все будут рассматривать как принцесса передвигается на костылях.

Поэтому чуть в стороне поставили диванчик, на который заранее усадили принцессу. Когда объявили короля с семейством и он вошел, она начала подниматься на руках, но король милостиво сделал ей жест рукой, разрешая оставаться сидеть на диванчике, на котором она потом и просидела весь вечер.

Поток желающих поговорить с принцессой фильтровали двумя способами...

Первым был советник, стоявший недалеко от нас таким образом, что мимо нее к принцессе никто не мог пройти. Он же и заворачивал всех желающих — сначала разрешал им выразить свое почтение, а потом, каким-то загадочным для меня образом, несколькими предложениями избавлялся от них, причем предложения были все время разными. Прямо волшебство какое-то...

Вторым способом был я — дамы чувствовали себя неуютно находясь рядом с одноруким калекой. Им хотелось меня пожалеть, но было неудобно делать это в присутствии ребенка-принцессы. Так что я даже начал подумывать о том, что зря я напрашивался на поездку на этот бал, что советник бы и без моих прозрачных намеков принцессе настоял бы на моем присутствии рядом с ними.

А в самом начале были подарки... Дарили в основном оружие и вычурные драгоценности, но были подарки и поинтереснее — дорогие скакуны, древние свитки и предметы искусства...

Принцесса подарила картину, нарисованную ею, полтора на два метра. Ох уж эта детская непосредственность... Не думаю, что кому-то другому такой подарок сошел бы с рук, но ей ее старший брат лишь мило улыбнулся.

Я смотрел на здешнюю элиту, временами незаметно дергая советника за камзол и прося его рассказать про ту или иную заметную личность, или про кого-то еще, о ком я где-то когда-то читал или слышал (а на самом деле основательно проштудировав все, что только можно, специально под этот вечер).

У нас был вариант сидеть до последнего посетителя, и уйти после него, чтобы не светить особенности передвижения принцессы. Но, разумеется, мы выбрали другой вариант — когда все были отвлечены процессом выбора наследником партнерши для танца, принцесса притворилась спящей, после чего советник бережно ее укрыл, взял на руки и вынес.

Братья-близнецы слиняли чуть раньше, но им и ехать было дальше — завтра у них намечалась охота.

37. Тиа — та, которой везет

Сегодня Тиу мучили дурные предчувствия. Такое с ней бывало нечасто, очень редко, но такие предчувствия всегда выливались во что-то нехорошее. Сегодня же эти чувства были особенно сильны.

Еще днем она сказала об этом главе группы — дракону (эта непонятная кличка намертво прилипла к нему). Тот очень долго и очень внимательно смотрел на нее, после чего сказал, что сегодня они будут отрабатывать вариант, предполагающий внезапную атаку на охраняемого многократно превосходящими силами. Все обреченно вздохнули — этому варианту последние полгода дракон уделял особое внимание. Но Тиа все равно почувствовала облегчение — она знала, что группа будет работать в полную силу — отлынивать у дракона все равно не получится.

Сейчас же, когда они следовали домой после бала, это чувство визжало в Тие как загнанный в угол зверь, но как она не напрягалась, ей не удавалось придумать ничего лучшего, чем продолжать полагаться на многократно отработанную схеме...

* * *

Порядок передвижения охраны был обычным — в отдалении впереди следовало пять человек авангарда, в отдалении сзади — пять человек арьергарда. По бокам тоже шли группы, и тоже по пять человек.

Внутренний круг охраны состоял из оставшихся тридцати взрослых воинов.

Пятерых малышей никто за охрану не считал, их скорее самих нужно было охранять, поэтому их всегда определяли в самый внутрь — рядом с каретой принцессы.

В какой-то момент все внутри Тиы вдруг взорвалось всеми цветами радуги — ее чувство опасности говорило о том, что время настало... И буквально в тот же самый момент дракон дал им знак. Тиа так и не поняла, как дракон смог определить начало атаки, но все отреагировали так, как и следовало, так, как они многократно отрабатывали.

Тиа мгновенно прижалась к лошади, свесившись с нее со стороны кареты, прикрываясь каретой — с одной стороны, лошадью — с другой стороны, от дистанционных атак. Все остальные сделали то же самое...

И только она успела сделать это, как их всех накрыл град стрел. Стрел было так много, и они попадали так точно, что вся внутренняя охрана была выкошена почти мгновенно.

Они что умудрились снять авангард и боковую охрану так, что никто этого не заметил? — подумала Тиа. — Плохо — работают профессионалы...

Периферийным зрением Тиа уже отмечала, как Назя с красой, прижимаясь к земле, открывают дверь кареты со стороны, с которой было меньше стрел, и вытаскивают из нее принцессу...

...

Как дракон, вдруг ставший казаться гораздо старше, каким-то стальным, не терпящим возражений, голосом приказывает двоим выжившим взрослым прикрывать их и указывает где. И самое удивительное, что взрослые его слушаются...

...

Как дракон вытягивает из кареты советника и приказывает ему взять принцессу на руки, после чего бросает взгляд на Тиу...

Та на мгновение замирает, а потом начинает движение в направлении, которое она ощущает как наиболее безопасное. Дракон с Назей двигаются за ней. Проныра (похоже, что в самом начале боя ее хорошо зацепило) с красой двигаются чуть сзади, прикрывая, заметая и отвлекая...

* * *

Они бежали уже около часа, и советник заметно сдал, уже еле держась на ногах...

Звоночек Тиы внутри ее успокоился — сейчас там была лишь тишь да гладь, и она начала было уже подумывать, что все позади, когда они выскочили на этих четверых воинов, явно ожидавших их...

И тут произошло неожиданное — вместо того, чтобы немедленно уходить — троим детям с нагрузкой из гражданского с калекой против четверых взрослых профессионалов ничего не светило — Назя вдруг двинулась наперерез этим четверым...

Тиа уже ожидала команды на отход, решив, что задача Нази — пусть на мгновение, но задержать этих четверых, давая им немного драгоценного времени на отход...

Но тут, параллельно Назе, к преследователям двинулся и дракон...

А дальше Тиа вообще ничего не понимала — эти двое вдруг начали двигаться гораздо быстрее и в каком-то странном рваном ритме, как-будто растекаясь в пространстве...

Секунда?.. — в такие мгновения сложно следить за временем, оно течет медленно, почти останавливаясь... Им хватило четырех смазанных движений для того, чтобы упокоить этих четверых, причем Назя расправилась только с одним, остальных троих убил дракон! Те, конечно, просто не ожидали такого, но если бы они и ожидали, то, Тие почему-то кажется, что результат не сильно бы изменился...

* * *

Еще тогда, в академии, в самом начале, когда группа еще только начинала свои совместные тренировки, дракон попросил их выигрывать не более одного, потом — двух, одиночных боев из десяти. И только одному, потом — двоим, включая себя, дракон ставил задачу на выигрыш боя, постоянно чередуя кому, и говоря что боец должен знать и радость победы (иначе у него опускаются руки), и горечь поражения (иначе у него уходит стимул развиваться, к тому же он начинает недооценивать соперника). Всем остальным на предстоящие бои ставились совсем другие цели, выполняя которые члены группы нарабатывали сначала понятные только одному дракону навыки...

Но Тиа даже не ожидала, что в своем первом бою, на вступительном экзамене, эти двое тоже не выкладывались в полную силу, и что, судя по сегодняшнему бою, уровень этой силы настолько высок...

Дракон переступил через труп, и продолжил движение в том направлении, в котором они двигались до того момента, как появились эти четверо.

Советник оторопело уставился на Тиу, как бы молча спрашивая у нее — видела ли она то же самое, что видел он, или ему привиделось?

Тиа не ответила — лишь встряхнула головой и двинулась вслед за драконом, спеша обогнать его — ее задача — и далее указывать безопасное направление...

Советник еще некоторое, совсем небольшое, время постоял, покачиваясь туда-сюда на одном месте, а потом двинулся вслед за ними...

Еще через десять минут на поляне должны появиться проныра с красой, но они так и не появились... Похоже, что им не повезло, что за ними уцепилась погоня, что им пришлось уходить другим маршрутом, чтобы не подставлять основную группу...

* * *

На следующий день Тиа узнала, что в эту же ночь было совершено нападение на братьев-близнецов... Оба близнеца погибли в бою...

Через неделю от болезни скончался король...

Через три дня, от той же самой болезни, скончался первый наследник...

Через неделю Марика была коронована... До ее совершеннолетия страной был назначен править регентский совет...

Детство закончилось...

38.

В комнату вошли двое. Была глубокая ночь, но никто даже и не подумал включить свет. Девочка, вошедшая вместе с мальчиком, замерла, как будто пытаясь что-то почувствовать, повела своим взглядом сначала в одну сторону, потом в другую, чему-то кивнула и, не говоря ни слова, вышла обратно за дверь, прислонившись к ней снаружи своей спиной.

Мальчик еще секунду постоял, а потом двинулся в дальний угол комнаты, заняв там кресло, напротив уже сидящего в другом кресле мужчины, фигура которого едва угадывалась в этой темноте.

Несколько минут они молчали...

— Ты повзрослел — начал мужчина.

— Знаю — ответил мальчик.

Они помолчали еще несколько минут, после чего мужчина вздохнул и продолжил:

— Договор был о другом...

— Что с моими людьми?

— Мы договаривались о другом...

— Я смогу контролировать их обоих...

— Контролировать одну девчонку без советника было бы гораздо проще...

— Советник нужен мне для другого...

На этом разговор снова на какое-то время замолк — мужчина что-то обдумывал. А потом расслабился, очевидно придя к какому-то решению.

— Ладно, все равно в регентском совете от аристократии тоже должен кто-то быть — снова начал он.

— Что с моими людьми?

— Почему ты думаешь, что они живы.

— Судя по той четверке, за нами послали не самых последних бойцов. А не самые последние бойцы должны были скрутить семилетних детей даже не поранившись. К тому же, после провала с погоней им, чтобы хоть как-то загладить свою вину, не оставалось ничего другого, как брать этих двоих девчонок живыми...

— Здесь ты ошибаешься... очень даже поранились... Да и непохоже, что четверо из этих не самых последних бойцов доставили тебе хоть какие-то проблемы. Ну нахрена было их убивать? — вдруг вскипел мужчина. — Ты что думаешь, что я их сам рожаю что-ли? Ты знаешь как трудно подбирать хороших людей?!

— Я уже сказал, что советник нужен мне для другого. В живых я их оставить тоже не мог — возникли бы лишние вопросы...

— Он сказал! Мало ли что ты сказал! Чтобы больше никакой самодеятельности, иначе наши пути разойдутся!

Они снова замолчали...

— И вообще как ты себе представляешь я должен тебе их передать? Сам же говоришь, что возникнут лишние вопросы... Я бы даже сказал очень много лишних вопросов...

— Это-то как раз не проблема — очень удобно, когда в твоих руках и браконьер и лесник... Сделаем вид, что их поймал лесник, которого послали за браконьером.

— Лесника отрядили только после того, как дошла весть о первом нападении — там сняли только тех двоих — эти дауны в отрытую ехали по той местности. Так что отряд, на всякий случай высланный за принцессой заметно припозднился.

— Я не думаю, что моих людей поймали сразу...

— Да не сразу их словили! Пришлось побегать за этими гадами! — снова взорвался мужчина, но буквально через минуту снова успокоившись, продолжил: — Ладно, направление правильное, что-нибудь да придумаю. Но ты же не думаешь что я тебе их просто так отдам?

— Мне почему-то кажется что со стороны служб в совете тоже кто-то будет...