Без права на ошибку

Марика ответила, что столько пыли в одном месте она никогда еще не видела.

— Был ли там кто-то?

— Неа — рассмеялась девочка. Если бы в этой пыли кто-то был, то я бы очень удивилась...

— Да ладно... Что совсем-совсем никого не было? И что же ты тогда там целый час делала? — подколол ее дракон.

— Рисовала — беззаботно ответила Марика.

— Чем? — сделал удивленные глаза дракон.

— Чем-чем, — в свою очередь удивилась такой непонятливости Марика, — пальцем.

— С тобой кто-нибудь говорил? — улыбнулся дракон.

— Ну я же тебе уже сказала, — там никого не было, — ну какой ты непонятливый, ну кто там мог со мной говорить?

Узнав все необходимое, и отметив, походу, что данные вопросы интересовали не только его — все находящиеся на расстоянии слышимости, хоть и делали вид, что заняты чем-то другим, но на самом деле внимательно вслушивались как в вопросы, так и в ответы, — дракон увел беседу в другое русло...

Еще два дня ждали, когда закончится неделя после разговора...

* * *

Дракон проснулся утром восьмого дня как обычно, засветло. Небо было обычным. Дракон вздохнул с облегчением. Да и все окружение королевы расслабилось и разбрелись по своим делам, которых за время поездки туда и обратно и двух дней напряженного ожидания скопилось по горло, кто-куда...

* * *

Небо ПОЧЕРНЕЛО в полдень...

Со всех сторон ко дворцу начал стягиваться поток хмурых, недоброжелательно настроенных, людей...

40. Старик и парень

Минуту назад в помещении находился только этот молодой человек. Босиком, в мятых штанах и рубашке, имевшие такой вид, как будто их только что одели после того как их усердно стирали, а потом еще более усердно сушили.

Минуту назад в помещении находился только этот молодой человек...

Вошедшему, спустя эту минуту, старику было все равно во что был одет парень. Они давно, можно сказать вечность, не виделись, но старик все же отметил, что на руке у парня все также одет широкий плоский браслет серебристого цвета, сидевший на ней как влитой.

Такой же браслет был надет на левую руку самого старика...

Парень полулежал на удобном диване замысловатой конструкции, забравшись на него прямо с ногами, держа в руках какое-то устройство и что-то с ним увлеченно делал. На вошедшего он не обратил ровно никакого внимания.

Старик остановился за плечом парня, заглянул на экран, немного постоял, покряхтел, постоял еще немного, снова покряхтел. Парень улыбнулся, и, не глядя на старика, буркнул:

— Подожди секунду.

Зная, насколько может затянуться эта секунда, старик глубоко вздохнул, и уселся в стоящее неподалеку кресло слепленного из такого же теста, что и диван, и еще несколько кресел, стоящих неподалеку. Усевшись там, он некоторое время наблюдал за лицом парня, бубнившего себе что-то под нос и забавно шевелившего, при этом, губами. После чего спросил:

— Зачем ты включил установку?

Парень, все так же не отрываясь от своего устройства, ответил:

— Кэт попросила.

— А... ну если Кэт попросила... тогда все понятно... — с явной иронией продолжил старик. — Она хоть что-то тебе сказала?

— Нет.

— Мог бы хотя бы раз и сам поинтересоваться, хотя бы для разнообразия... Ничем, кроме техники, не интересуешься...

Парень замер, явно что-то вспомнив, поднял глаза на старика и ответил ему совсем уж невпопад:

— Когда будешь проходить омоложение?

Старик снова вздохнул...

— Уже скоро...

Парень, получив ответ, снова потерял какой-либо интерес к старику, и вернулся к работе со своим устройством. Старик же, явно огорченный этим, продолжил:

— Ну ты хотя бы чем-то занимаешься... Кэт же с Ником вообще нихрена не делают... Все никак наиграться не могут... Все приходится тянуть одному мне...

Парень снова улыбнулся, и, все так же не отрываясь от своего занятия, начал утешать старика:

— Мы благодарны тебе... благодарны... правда... Даже не знаю, что бы мы без тебя делали...

В этот момент парень перестал улыбаться и во второй раз за время этой встречи поднял свои холодные безжизненные глаза, и пристально посмотрев на старика, сидящего прямо перед ним, закончил:

— Ты сам выбрал этот мир...

41. Допрос

Был глубокий вечер, не слишком отличавшийся от всего сегодняшнего дня — на улице стоял все такой же полумрак — когда в резиденцию Службы населения энергично вошли шестеро, явно бывшие здесь не в первый раз. Вошедшие сразу же направились к пропускному пункту.

Возглавлявший вошедших сходу предъявил охране на входе здания грозные бумаги и потребовал вызывать находившегося в каморке неподалеку начальника. Молодой охранник, недовольно пробурчал себе под нос о том, что достали его эти проверки и ненадолго скрылся.

Начальник был постарше и поопытнее — успел верно оценить и расположение, и амуницию вошедших, и даже начал перемещение — нет, он не пытался напасть на вошедших, он пытался отойти — требовалось предупредить остальных — но сделать это ему не дали. Навыки вошедших были на голову выше навыков охраны, что они с успехом и продемонстрировали, мгновенно ее обезвредив.

Один из вошедших выглянул на улицу и подал какой-то знак, после чего в здание начала просачиваться основная штурмовая группа.

* * *

Дракон, стоял немного сбоку от окна. Так, чтобы видеть все, происходившее снаружи, но так, чтобы снаружи никто его не увидел. Судя по количеству людей, уже проникших в здание, скоро начнется основное действие.

Дракон отвернул голову от окна и еще раз с укоризной посмотрел на Дайну, сидевшей, с прямо вытянутой спиной, на кресле в глубине комнаты. Но та лишь скривилась. Совсем недавно он потребовал от нее, чтобы она вышла — не хватало еще, чтобы ее ненароком зацепили — но она настояла на том, чтобы остаться.

Дайна, бывшая вторым заместителем Дракона в Службе населения с самого первого дня ее основания, в последние полгода тянула на себе основной вал работы. Прошло уже много времени с момента первой встречи Дракона с ней тогда, на экзамене в академии — сейчас ей было уже двадцать лет, и ей давно было уже пора задумываться о создании своей собственной семьи, о своих детях, но она лишь проводила большинство своего времени на работе, отговариваясь тем, что на все остальное у нее просто нет времени.

Сегодня вернулась последняя посланная команда, и теперь Дракон знал свое дальнейшее направление. Дайне хотелось быть в той команде, которая пойдет туда, но в то же время она понимала, что ей придется остаться — нельзя было оставить Службу населения без присмотра, а лучшее нее с ним никто не справится.

Она была, наверное, самым сильным аналитиком в стране, и прекрасно понимала все это, понимала необходимость остаться, что проку от нее здесь будет больше, чем в пути. Понимание противоречило ее желаниям, и, иногда, в такие моменты, она жалела об этом, жалела, но, все равно, всегда выбирала свое дело, свою работу.

Ее размышления прервали — дверь в комнату распахнулась, и в зал хлынули бойцы, быстро занимавшие свои позиции — вдоль стены, подальше от Дракона. Через мгновение Дракон оказался под прицелом арбалетов в руках стены из людей, образовавшейся напротив него. Еще через мгновение в комнату шагнул Аривус.

* * *

— Совет хочет поговорить с тобой — начал он, обращаясь к Дракону.

— Я готов — ответил тот, все так же продолжая смотреть в окно.

— Совет требует, чтобы перед встречей ты сдал все свое оружие.

— Что будет, если я не соглашусь? — спросил Дракон, развернувшись к напрягшемуся от этого Аривусу.

— Будь благоразумен. С тобой просто хотят поговорить.

— Что с королевой? — встряла в разговор Дайна.

— Она исчезла — не сразу, но все же ответил Аривус.

Дракон молча начал снимать с себя все свое оружие.

* * *

Вальд в растерянности осматривал место происшествия...

Исчезновение Марики заметили через час после полудня. Именно столько потребовалось членам Совета, чтобы договориться между собою перед тем, как послать за королевой.

Прибывшее никого не нашли. Понятно было только то, что здесь был бой — об этом свидетельствовали многочисленные следы крови.

— Что думаешь? — спросил его Аривус.

— Пока трудно сказать. Ясно лишь, что большинство из них перебили из арбалетов или метательного оружия — ответил Вальд, показывая на соответствующие следы на стенах. Оставшихся перерезали холодным оружием...

— Это я и без тебя знаю. Могу сказать и то, что королева жива — сухо сказал Аривус, показывая рукой на полумрак за окном. — Если бы она была мертва, то давно бы уже посветлело. Скажи лучше то, что меня заинтересует в первую очередь.

— В первую очередь нужно выяснить как им удалось незаметно уйти и куда делись тела...

— Если быстро не найти королеву, то могут начаться волнения — прервал его Аривус.

— Часть охраны — предатели. Без этого напавшие не смогли бы не поднимая шума перебить десять человек... Нужно допросить тех, кто назначал охрану.

— Иногда сказать что-то гораздо проще, чем сделать это — угрюмо ответил Аривус.

* * *

— Присаживайся — Советник указал на стоявший в нескольких метрах от него стул.

Дракон сел — стоя у него было больше маневра, больше вариантов развития событий, но он решил, что лучше лишний раз никого не нервировать.

После того, как у него за спиной стал Аривус, вся остальная охрана вышла. В комнате остались только четверо — Советник, шеф Аривуса, сидящий немного позади и сбоку от Советника, Дракон, сидящий напротив них, и Аривус, имеющий, вероятнее всего приказ на уничтожение Дракона в случае, если тот предпримет какие-либо действия.

— Где ты был сегодня между двенадцатью и двумя часами дня? — начал допрос Советник.

— В Службе населения.

— Кто может это подтвердить?

— Второй заместитель Дайна и начальник первого отдела Клим.

— Почему они были у тебя?

— После потемнения я собрал экстренное совещание.

— Почему на совещании не присутствовали твой Первый заместитель и начальники остальных отделов?

— Расширенное совещание состоялось в четыре часа дня.

— Короче говоря, алиби у тебя нет — огласил промежуточный итог Советник.

— Думаю, что то же самое можно сказать и про большинство присутствующих здесь

Все молчали.

Я могу быть свободен? — сделал попытку подняться Дракон?

Шеф Аривуса бросил на Дракона злой взгляд, но промолчал.

— Кто из твоих людей был сегодня в охране Марики? — продолжил Советник.

— Последний месяц из моих в охране Марики были Сим, Проныра и Краса. Но реальный боец из них только Сим. Остальные больше скрашивали одиночество королевы. Все остальные люди в охране были его — большим пальцем своей единственной руки Дракон медленно указал на Аривуса, стоящего за его спиной. — Может нам следует поменяться с ним местами? — с сарказмом добавил он.

— Его мы уже допросили — ответил шеф Аривуса, глядя куда-то вдаль.

— Кто-нибудь из этих троих связывался с тобою сегодня? — продолжил Советник.

— Нет.

— Могли ли они предать?

— Предать может любой, но последние две недели ни у кого из стражей королевы, ни у моих людей, ни у его — Дракон снова ткнул пальцем в Аривуса — не должно было быть возможности внешних контактов. За охрану же дворца отвечает ваш человек. Если вы ищите предателей, то их действия должны были быть согласованы с помощью извне. Так что вы допрашиваете не того человека...

Шеф Аривуса снова бросил злой взгляд на Дракона, затем — на Аривуса, потом — на Советника. Но снова ничего не сказал.

— Теперь, наконец, я могу быть свободен? — снова спросил Дракон.

Ему никто не ответил.

— Тогда, всего хорошего — закончил он — если у Службы населения будут какие-либо новости о королеве, то вам незамедлительно об этом доложат.

Дракон поднялся со своего стула, развернулся и двинулся к двери.

— До того момента, как найдут Марику, ты будешь под арестом — глядя ему в спину подытожил допрос Советник.

Дракон замер, развернулся, сделал несколько шагов, и сел обратно на стул.

— Это может помешать моим планам наведаться к ушедшим богам.

В комнате повисла оглушительная тишина. После чего Аривус мягко развернулся и абсолютно неслышно двинулся ко входу в зал. Выглянув за дверь, он приказал охране снаружи перейти подальше — в другой конец коридора. Затем Аривус, как ни в чем не бывало, вернулся на место, на котором он был еще совсем недавно.

— Ты знаешь как их найти? — осторожно спросил Советник.

— Есть кое-какие зацепки.

— Думаешь, что сможешь с ними договориться? — во второй раз с начала беседы подал свой голос шеф Аривуса.

— Думаю, что смогу.

— Думаешь, что мы пойдем тебе навстречу? — продолжил шеф.

— Трудно отказаться от бессмертия — бросил на чашу весов свой самый весомый аргумент Дракон.

В зале снова наступила тишина...

— Аривус пойдет с тобой — на этот раз окончательно завершил допрос шеф Аривуса.

42. Земля страха

Когда в харчевню вошли эти семеро, то все разговоры сразу же прекратились. Еще бы, кому охота говорить под этими цепкими и оценивающими взглядами? Да и амулеты Службы населения тоже не предвещали ничего хорошего — в глазах простого народа она была уж слишком какой-то непонятной и загадочной.

Трое из семерых были детьми в возрасте примерно шести-десяти лет, один мальчик, и две девочки. Еще двое — юноши в возрасте восемнадцати-двадцати с копейками лет. Довершали же картину трое мужчин от тридцати до сорока лет. Все вошедшие были облачены в средние доспехи. Украшений на доспехах не было, совсем не было, но никто из присутствующих не усомнился, что каждый из этих доспехов стоит целое состояние.

Но главным было даже не это. В первую очередь народ рассматривал девочек — за информацию о пропавшей королеве, примерно такого же возраста, давали баснословные деньги. Но девочки были здоровыми. В корчме то там, то здесь, начали раздаваться разочарованные вздохи.

Вошедшие уселись в углу и сразу же подозвали трактирщика.

— Накрой на девятерых всего самого лучшего — начал Аривус, протягивая трактирщику золотой. — И еще — Аривус тормознул начавшего было исполнять указание трактирщика — нам нужен проводник в Землю страха.

Трактирщик покрылся испариной.

— Туда никто не пойдет — начал он, но тут же был немилосердно прерван:

— Требуется только довести нас до границы.

— Хорошо, я шепну нескольким людям — угодливо полупоклонившись, ответил трактирщик...

* * *

Выбор проводника в итоге пал на кряжистого охотника, единственным заметным отличительным признаком которого была манера его разговора, и, возможно, поэтому молчавшего на протяжении всего нашего совместного путешествия. Что, впрочем, было нам только на руку — мы предпочитали передвигаться в тишине.