ВИКС. Душелов

— Погоди, я одного не пойму. К чему такая спешка? Что значит — осталось три дня?

Дар внезапно остановился посреди дороги и недоверчиво уставился на меня. Пришлось тоже притормозить.

— Ушастый и этого не сообщил?! Сволочь безухая... Новичок имеет право находиться в стартовой локации только десять суток. И обязан добраться до восьмого уровня за восемь! При получении восьмого уровня даются сутки на подготовку. Если по каким-то причинам игрок не попадает в очередь на данж, или отказывается от его прохождения, или не успевает вовремя добраться до восьмого уровня...

— Снова Инферно? — предположил я, чувствуя неприятный холодок в груди. — А если игрок погибает в данже? Это ведь случается нередко?

— Если остается хоть одна запасная жизнь, то возрождаешься в Репликаторе и спокойно доканчиваешься до 10 уровня в пределах отведенного срока. Вот только на реликтовую пуху уже губу не раскатывай. Второй раз данж для тебя закрыт.

Ну и дела. Я, конечно, и сам не собирался застревать в песочнице, особенно учитывая то письмецо, но после всего, что сейчас услышал... В сознании словно вспыхнул подожжённый фитиль, и теперь я не мог отвести от него взгляд, наблюдая, как пропитанный горючей смесью конец пожирает огонь. Одно дело — сидеть в начальной локации, сколько захочется, и уйти, как только будешь готов. Совсем другое — знать, что тебя выкинут отсюда, как нашкодившую собачонку, если что-то не понравиться таинственному господину Эско. И это при том, что у меня и так наметились проблемы с личным убийцей.

— Какой-то тут перебор со стартом, голова уже кругом... Ладно. От меня-то сейчас что требуется?

— Ну, раз ты готов рискнуть... — Дар задумался на секунду. — Понимаешь, какая штука — Жальник был "танком". А ты — просто "воин стихий", и раскачать тебя в этом спеке до танка, даже если поднять до восьмого, сложнее. Слишком мало очков характеристик ты получишь. Не говоря уже о том, что комплекция у тебя далеко не героическая.

Я прекрасно понимал, о чем он говорит. Собственно говоря, "танк" — игрок с особой специализацией. Как правило, средний урон танка ниже, чем у обычного игрока, его основные параметры нацелены на броню и выживаемость, а его способности больше, чем у любого другого спека генерируют так называемое "агро" — степень агрессии моба, направленную на игрока. Если попроще, то танк должен уметь связать моба боем так, чтобы он, как бы не ярился, больше ни на кого не обращал внимания, не переключался на членов группы, даже если их урон намного превосходит урон танка. И пока враги на нем "висят", остальные члены группы их методично уничтожают...

Честно говоря, как-то странно, что я помню о существовании других игр, но совершенно не помню ни названий, ни игровых подробностей. Просто общие знания по механике. Наверное, их заливают в сознание при создании аватары, чтобы игрок хоть как-то ориентировался в том, где находится и что ему предстоит сделать...

Я встряхнул головой, прогоняя ненужные мысли, и прямо посмотрел Дару в глаза:

— Выкладывай уж, что у тебя на уме.

— Нам нужен танкующий питомец, — сообщил ментор. — Причем особенный.

— Понятно. И ты знаешь, где такого взять. Именно туда мы и идем, верно?

— Да. Но шанс приручения невелик. Честно предупреждаю — если не сможем получить нужного пета... То я с чистой совестью доведу тебя до пятого уровня, и, как только мне стукнет восьмой, уйду в Подземье с любой подходящей тройкой, по обычному сценарию. Не хочу предоставлять господину Эско возможность спустить мою судьбу в унитаз... то бишь в Инферно. И тебе не советую.

Я задумался, размышляя над предложением. Так вот откуда растут ноги у такого ничем не оправданного "доверия" к новичку, которого он совершенно не знает. У него просто нет выхода. Последний шанс попасть в данж на своих условиях. Вот и обихаживал меня изо всех сил, расточая улыбки. Авантюрист и упрямец. Но мне его идея тоже понравилась. Выходит, я такой же авантюрист? Главное, что он обещал меня прокачать быстро. А именно это мне было и нужно — прокачаться и свалить из локи до того, как возникнут настоящие проблемы.

— Ладно, Дар, уговорил. Почему бы и не попробовать? Веди к своему питомцу.

Дар довольно улыбнулся и с чувством хлопнул меня по плечу, заставив поморщиться — все-таки седьмой уровень. Затем свернул с дороги и молча двинулся в лес.

Глава 5. Начало испытания

— Вот. Присаживайся рядом, пока я закончу приготовления. Или поброди, если захочешь, только далеко не отходи. И к озеру пока не суйся.

— Слушаюсь, босс! — я шутливо козырнул, коснувшись пальцами виска. — Я все помню, босс.

— Какой я тебе босс, хорош придуриваться!

— Ну, так я же твой ученик все-таки.

— Не столько ученик, сколько... — Дар сморщил лоб и прищелкнул пальцами, помогая мыслительному процессу для выбора подходящего определения. — Вот! Ты — партнер младшего уровня. Так что ты не то чтобы мой подчиненный... просто в твоих интересах сейчас прислушиваться к моим советам.

— Вот и я о том же, босс, — я ухмыльнулся, продолжая его поддразнивать, но Дар больше не повелся.

Деловито повертев головой с глубоко нахлобученной широкополой шляпой, ментор по каким-то одному ему известным признакам выбрал подходящее для его целей место, скинул с плеча котомку, отложил в сторонку мешающий посох и присел на корточки. Вырвав с корнем траву на небольшом пятачке, достал из котомки диск из светлого полированного дерева — "Алтарь для призыва питомца", и вдавил во влажную черную почву.

Я внимательно наблюдал за действиями ментора. Мне и самому в ближайшем будущем предстояло сделать то же самое. Дар продолжал священнодействовать. В специальные углубления по краям диска опустились шесть дымчатых кристаллов с палец величиной — так называемые "кристаллы души". "Семя питомца для новичка", ничем не отличающееся от моего, отправилось в центральное углубление "алтаря". Закончив, маг поднялся на ноги и придирчиво оглядел дело своих рук. Удовлетворенно кивнув, отряхнул одежду от налипшего мусора и отошёл в сторонку, где покоился глубоко вдавленный в землю внушительный древесный ствол. Судя по виду, лежал этот великан тут давненько, так как черная бугристая кора успела зарасти зеленоватым мхом и коричнево-желтыми шляпками грибов, а местами даже отслоилась, обнажив белую как кость древесину. Рядом валялась масса обломанных сучьев, заросших травой — пища для костра, буде возникнет такая необходимость. На этот ствол Дар и уселся, приготовившись к ожиданию.

— Ты точно уверен, что дождь пойдет? — За все время пути на нас не упало ни капли, гром хотя и ворчал где-то в отдалении, но как-то вяло, неубедительно. Да и ветра совсем не чувствовалось.

— На все сто, — с немного озабоченной улыбкой кивнул Дар, видимо, все-таки нервничая от предстоящей операции, хотя внешне старался выглядеть спокойным и уверенным в себе. — Не беспокойся. У магов повышенная чувствительность к перемене погоды.

— Ладно. Тебе виднее, босс.

Я, если честно, усталости совершенно не чувствовал, поэтому, раз пока возле "алтаря" ловить нечего, еще раз осмотрелся.

Молочное ночное небо исправно обливало землю сумеречным светом, по-прежнему позволяя ориентироваться вполне сносно. Местечко, куда мы добрались минут через двадцать после того, как свернули с дороги, выглядело живописным и довольно приятным на вид. Поросшая редким лиственным лесом, местность на обширном участке проседала под небольшим уклоном, образуя вместительную чашу. Дно этой чаши заполняло озеро, метров пятьдесят в поперечнике. Его темная гладь в отблесках ночного безлунного неба выглядела как залитое ртутью зеркало, ведущее в потусторонний мир. Берег обрамляли заросли осоки и низкорослые деревца с массой тонких гибких ветвей.

На карте озеро обозначилось — но пока без названия. Без команды я не собирался подходить поближе, Дар на этот счет особо предупредил. Я вновь внимательно глянул по сторонам, никакого подозрительного движения не приметил, и отошел к комлю. Уник едва ощутимо подрагивал на спине в такт шагам, вселяя уверенность, что я смогу себя защитить, если что. Что ж, пока длится ожидание, не мешает и мне решить маленькую проблемку. Выпитое еще в гостинице пиво давно и настоятельно просилось наружу. Остановился возле глубокой, почти сплошь заросшей мхом ямы, когда-то вывороченной могучими корнями погибшего дерева. Философски прикинув, какой силы должен быть ураган, чтобы погубить такого великана, распустил веревочный поясок штанов и созданный ручеек, весело журча, устремился вниз, заглушая звуки ночного леса.

Чем, собственно, так привлекателен для людей игровой мир? Именно — своими приятными условностями. Такими, как бесконечное число жизней — аналог бессмертия, и, само, собой отсутствием телесных нужд. Но здесь все не так. Аватары — физические, со всеми "вытекающими", до кустиков бегать придется, никуда не денешься. И у меня только три жизни в наличии — Дар называл их то "запасками", то "сейвами". Это как-то заранее напрягает, особенно учитывая обещание смотрителя в Репликаторе, что до десятого уровня доживает далеко не каждый. Хотя, с другой стороны — стимулирует осмотрительность. Вот и сейчас я не забывал поглядывать по сторонам. Мало ли какая живность может поджидать в зарослях вокруг, чтобы вцепиться, куда не следует. Нужно сразу вырабатывать правильные привычки. Зато — какая острота ощущений! Звуки, запахи, зрение, все на пределе. И игровой механикой подразумевается, что все органы чувств будут развиваться! Перспективы завораживающие.

Но ближе к делу.

Квест "Преданный друг", который Дар разделил со мной еще в "Ромашке", состоял из трех этапов, и по традиции переходил от ментора к ученику. Первый этап состоял в том, чтобы добыть кристаллы сущности каждой из стихий — Огонь, Вода, Воздух, Земля, Смерть и Жизнь. Сам Дар выполнил эту часть еще четыре дня назад, когда помогал своему ментору — поэтому у него и имелся полный набор кристаллов. Теперь подхватить эстафету предстояло мне. Пока он будет выполнять последний этап — "Пробуждение питомца", я одновременно с ним сумею закрыть свой первый — "Атака стихий". По крайней мере, должен суметь, если не возникнет каких-либо непредвиденных осложнений. Игровой процесс — это ведь не чистая математика. Теоретически, конечно, можно спланировать любой бой, но только на практике выявляются слабые и сильные стороны способностей, отрабатывается оптимальная ротация их применения. А так как я только-только начал привыкать к своей специализации, то многому еще предстояло научиться.

Честно говоря, поглядывая на Дара, я и сам немного мандражировал. Основная задача в этом квесте ложилась именно на новичка — как на грушу для битья. Место, куда он меня привел, было выбрано неспроста — именно здесь водилось создание, которое он прочил себе в питомцы. И которое по физическим особенностям отвечало его далеко идущим планам. Дар мне нравился, между нами сразу установилась легкая и непринужденная манера общения, мы понимали друг друга с полуслова, так что не хотелось, чтобы из-за какой-нибудь оплошности его усилия сорвались. Особенно — по моей вине. На предстоящий бой я настраивался серьезно. Все небогатое снаряжение проверено десять раз: фляга с настойкой здоровья на ремне, уник за плечом, настроение боевое. И глаза, как говорится, на затылке. Главное, ничего не пропустить, когда все начнется.

Что-то прохладное капнуло на щеку. Я мазнул пальцами, глянул в небо. Крупная капля щёлкнула прямо по кончику носа, заставив зажмуриться. Следующая разбилась веселыми брызгами о голый череп. Откуда-то издалека донесся приглушенный раскат грома, и природа на несколько мгновений словно притихла. И тут же налетел упругий порыв ветра, пропитанный влажными запахами леса. Дар и в самом деле не ошибся: дождь нас все-таки догнал — тяжелые капли звонко застучали по листве окружающих деревьев, не забывая барабанить мне по черепу. И почти сразу всплыло системное сообщение:

Вы получили положительную ауру "Небесная благодать", регенерация вашего здоровья, энергии и маны временно увеличена на 20%.

Вот этого мы и ждали.

— Зуб, готовься! — тут же подал голос ментор, из-под соломенной шляпы взволнованно блеснули глаза.

— Давно уже, босс, — я накинул на себя "Клинок Бури" и стащил со спины уник, перехватывая рукоять покрепче. Хорошо, что активация ауры не требовала ни затрат маны, ни энергии, способность просто вешалась в режиме ожидания, и пила пять единиц маны только во время срабатывания.

— Будь предельно острожен, — напомнил Дар, — помочь тебе не смогу, не нарушив медитации. Если хоть одна тварь добежит до меня, придется начинать весь квест сначала, с первого этапа. Я недаром тебя так подробно инструктирован, ты же понимаешь. Вся надежда на твой "щит новичка" и на твою сообразительность. Только так этот квест и выполняется. Осечки быть не должно.

— Справлюсь, не переживай, — успокоил я больше Дара, чем себя.

— Нравится мне твоя уверенность, Зуб. Чую, сработаемся.

Дар опустился на колени перед "алтарем", прямо на быстро намокающую от дождя траву, выхватил кинжал и, заранее поморщившись, несильно полоснул по ребру левой ладони. Как только несколько капель крови упало на желтоватое "семя питомца", он тут же залечил закрывшуюся на глазах ранку лечащим пассом.

— Все, следи за кристаллами! Удачи нам обоим!

Я молча кивнул, а Дар закрыл глаза и уселся на пятки. Спустя минуту его тело озарилось призрачным сиянием. Шесть существ должны явиться на его безмолвный призыв и отдать свою жизненную силу будущему питомцу.

Спустя долгую минуту на алтаре засветился кристалл сущности Огня, ярко разгораясь в ночи. Остальные кристаллы заискрились, отражая его свет. Я резко повернул голову на шорох, послышавшийся совсем рядом, и с невольной оторопью шагнул назад, увеличивая дистанцию. Потянуло дымом и горьковатым запахом паленой листвы. На открытое место, не торопясь, выползала двухметровая ящерица: по багрово-красной чешуйчатой шкуре гуляли слабые всполохи, заставляя от жара сворачиваться и вспыхивать листья ближайших кустов. Капли дождя, попадая на длинное тело, тут же с шипением превращались в пар. Впечатляет. Вскинув меч в боевой стойке, я настороженно замер, всматриваясь в строчку скупой информации о первом противнике:

"Огнехвост, уровень 2, жизнь 198"

И все. Описание повадок и способностей добавится в бестиарий моей виртуальной библиотеки лишь в том случае, если враг будет повержен, этот момент я для себя уже прояснил в тестовых схватках. Но кое-что предположить можно и сейчас — под зеленой полоской жизни на загоревшейся пиктограмме монстра красовалась синяя полоска маны. Так что, скорее всего, эта тварь обладает природной способностью к магии. Хотя "щит" в равной степени защищал как от физических, так и магических атак, в груди все же неприятно екнуло. На секундочку, не больше. Но интересно же до чертиков, как оно все получится! Жаль только, что маны и энергии у меня пока негусто, а бой предстоял затяжной, так что лучше эмоции придержать и действовать как можно аккуратнее. Спохватившись, я стянул с плеча котомку и бросил на траву. Ничего лишнее не должно сковывать движения.