Верравия. Сумеречный пет

— Ну-ка замолчи, — шикнула сотница на меня. — Что ты делаешь?

— Реноме о тебе умножаю на ноль. Так чего доброго и предательницей стать недалеко.

Ноздри Эу сердито раздулись, а грудь тяжело поднялась. А я вдруг подумал, если она сейчас решит вломить, то придется Прыг-скок подпрыгивать, или так достанет? Однако в тот момент, когда руки на автомате стали подниматься к лицу, чтобы защитить мою смазливую рандомную мордашку, сотник его гномьего величества заговорила.

— Хорошо. Только если начнешь что обо мне болтать, — ее рука медленно легла на рукоять широкого одноручного меча. Мда, а еще час назад она казалась мне довольно миролюбивой. — После того, как Отец ушел, какое-то время народ был един. Но постепенно гномы начали ссориться между собой, собираться фракциями, говорить о независимости друг от друга. Одной из самых больших были последователи Матери. Они чтили супругу Отца больше Создателя. Их предводительница Намберту Огнебокая и Его Величество Дриин сильно ссорились, а потом в один день омы — отделившая часть народа — ушли.

— И что, вы не пытались помириться?

— Спустя много лет... После многочисленных войн, омы попросту пропали. Мы знали примерно, где находится их город, и король отправил туда отряд для переговоров. Но он не вернулся. И четыре десятка с предводителями, посланные следом канули в пустоту здешних пещер. Больше Крепкорукий не рисковал жизнями своих подданных.

Внимание. Получено обычное задание "Тайны подземных ходов". Выясните, что случилось с отрядами Дриина Крепкорукого. В случае успеха вы заслужите расположение короля и будете повышены в звании.

В каком это звании, позвольте полюбопытствовать? Пользуясь случаем, вытащил книгу и просмотрел страницу квестов. Нет, никаких подробных разъяснений. Ладно, поигрались, и хватит, надо сюда десант миротворческий вызывать. Открыл страницу с друзьями и чуть не застонал от досады. Опять вмешалась какая-то божественная воля Отца. Как и в Храме Вечного Упокоения ники выделены серым. Думается мне, залезть повыше в надежде, что на средстве связи появится полоска, тоже не вариант. Это что получается, так и придется выполнять квест короля?

— Ладно, пошли тогда овец искать, — обратился я к Эу.

Прыг-скок время зря не теряла. Она уже отобрала нескольких здоровенных гно, среди которых оказался знакомый Ауран, желавший еще недавно подкормить моим худосочным телом местных червей. Причем совесть у коротышки явно отсутствовала. Он сейчас переговаривался с соседом, улыбаясь желтоватыми зубами и изредка поглядывая в мою сторону.

— Нам туда, — указала Эу в проход за дворцом. — На пастбище ведут две дороги, нижняя и верхняя.

Я заикнулся было про пастбище (под землей, среди камней), но сотница уже бодро зашагала вперед. Налетевшие на меня гно, пару раз хорошенько наступившие кованными сапогами на пятки, лишний раз промотивировали догонять спутницу.

Мы двигались довольно быстро, минуя резкие низкие повороты, взбираясь вверх по крутому склону. Внезапно перед нами выросла широкая площадка с воротами, каким-то чудом втиснутыми в узкий ход тоннеля. Видать, немало пришлось тут гно поработать, борясь с упрямым камнем. По бокам ворот были проделаны отверстия, в которые высунули свои острые носы заряженные баллисты. На стенах у самых бойниц поглядывали куда-то вдаль рядовые бойцы (это я понял по отсутствию наплечников) с арбалетами. Нас приветствовал рослый даже для местного люда десятник, опираясь на двуручную секиру с чуть укороченным древком.

— Эу, — кивнул он моей спутнице, — нас уже меняют?

— Нет, Барбадух. Мы на пастбище. Как там?

Десятник недоверчиво посмотрел на меня, но все же на вопрос вышестоящего чина ответил.

— Пока все тихо, но вчера, ближе к вечеру, со стороны прохода слышался странный шум. А сегодня мы нескольких овец недосчитались.

— Слышала, — кивнула Эу. — Вот мы и посмотрим, открывай ворота.

Барбадух едва кивнул своим солдатам, внимательно слушающим каждое слово и замершим в ожидании, как те бросились отодвигать тяжеленный засов. Проржавевшие петли заскрипели, стоном прокатившись по сводам тоннеля, и в лицо ударил свет. Нет, не тот, яркий солнечный, а какой-то приглушенный, но после привычной темени заискрившийся тысячами лучиков.

— Будьте осторожней, — сказал нам вслед десятник.

— Барбадух, я не первый раз спускаюсь на пастбище. Хватит попусту сотрясать воздух.

При этих словах гно-переросток покраснел, а все воины, включая его собственных подчиненных, звонко расхохотались.

— Его полное имя Барбадух Ветрогон, — пояснила Эу. — Так пошло, что у них в роду определенные физиологические особенности. Еду плохо переваривают.

Она говорила еще что-то, но я почти не слышал, увлеченный видом на пастбище. Острые пики скал были покрыты клочками сочной изумрудной травы, беспокойная речка бурлила далеко внизу, белые, чуть шевелящиеся пятна, изредка блеяли и переходили-перескакивали с камня на камень. Пастбище походило на необъятный, давно умерший вулкан, где вместо застывшей магмы вдруг оказались куски разбросанной, но плодородной земли. По всей видимости, днем солнце здесь проходило полный круг, через прореху в горе давая траве силу, ночью наступала пора речки питать упрямо растущую зелень, застилая пастбище легким туманом испаряющейся влаги, что капала с выступов и утесов.

Эх, выбраться бы наверх. Правда, сдается мне, тут не каждый альпинист справится. А я так вообще буду лететь голова-попа-голова-попа, пока не превращусь в мясной рулет. Хотя и то польза — овцам с баранами будет разнообразие в рационе. Высоко, конечно, тут, метров пятьсот-шестьсот, а по ширине пастбище и того больше в несколько раз. Мда, подписался я незнамо на что. Ищи теперь иголку в стоге сена.

— Сотник! — один из камней у травы вдруг вскочил на ноги и поклонился Эу.

Я с удивлением рассматривал гно, в каких-то серых обмотках и с длинной палкой в руках. Ничего необычного — гном, как гном. Разве что худой, да переднего зуба не хватает. Значит, это так у нас выглядят подземные пастухи.

— Как тут?

— Тихо, милостью Отца, — отозвался гно, но вид у него был встревоженный, я бы даже сказал, испуганный. — Но Лубфел жаловался, что вчера внизу, у самого прохода, слышал какие-то звуки.

Эу кивнула, будто гно подтвердил ее мысли, и подозвала пару арбалетчиков. После коротких наставлений парни двинулись вперед, хотя по их походке было видно, что им это не доставляет ровно никакого удовольствия. Я же чувствовал себя в относительной безопасности. Конечно, гно это не мой храбрый Хло, но толпа вооруженных невысокликов тоже неплохо.

Мы спустились по горной тропке, пройдя перепутье. Позади осталась относительно ровная дорога, ведущая ко вторым воротам, а впереди, ловко ныряя вниз и спеша к ручью, виднелся проход между камнями. Теперь движения отряда стали нарочито медленными и осторожными. Арбалетчики подняли оружие, готовясь пустить болт в неведомого противника, который сейчас вдруг ринется на них. Я тоже на всякий случай взял лук и вложил стрелу в тетиву. Чего там нас ожидает за поворотом?

Сначала я услышал свист болта. Впереди что-то лязгнуло, видимо, гно попал в цель, точнее в доспех, а потом произошло странное. Та часть отряда, что уже успела зайти за поворот, точно застыла: кто изумленно, кто в страхе, раскрыв рты. Они напоминали героев, внезапно увидевших Медузу Горгону. Оставшаяся часть десятка стала спешно отступать назад, ничуть не думая спасать своих товарищей. Я же замер ровно посередине, в вечном вопросе куда броситься: к умным или красивым. Пока мой бедный мозг разрывался, на дороге показался медленно и уверенно шагающий к своей добыче гном. В правой его руке был зажат меч, а в левой горел черным пламенем посох с прозрачным кристаллом. И все бы ничего, но судя по разложившемуся лицу, этот гном умер много лет назад.

* * *

Москва, башня "Эволюция", конференц-зал компании Verravia Corporation

— ...Утрачен полный контроль над игрой, — прочитал последние строчки своего отчета плотный высокий мужчина с ежиком и, проведя рукой по колючей голове, сложил листок вдвое.

Он еще раз оглядел собравшихся — пятерых воротил игрового бизнеса, начинавших когда-то студентами, не надеясь на реальное обогащение от своего общего увлечения. Они до сих пор были вместе, но не из-за крепкой дружбы, а страха остаться в одиночестве. Взвод личной охраны, бронированные автомобили, огороженные коттеджи с высоким забором и колючей проволокой — ничего уже не могло вернуть им спокойный крепкий сон. Страх предательства давно въелся в разум каждого. И чем богаче они становились, тем сильнее боялись.

— Спасибо Грише с его светлой идеей отдать питание, управление серверами и базами данных центральному ядру игры, — зло глядел из-за впавших глазниц один из пяти. — "Мы первые, кто применит технологию квантовых компьютеров с четвертичной логикой, чтобы игра осознала себя как личность", — передразнил он компаньона.

— Если бы не один умник, который решил, что сервера нужно поместить в полностью изолированный бункер с реактором холодного синтеза, — ловко парировал Григорий Иосифович. Он специально зашамкал ртом, пародируя только что говорившего. — "А то там такие деньги, вдруг кто отжать попробует". Теперь жди, придурок, когда автоматические замки откроются через десять лет. Если доживешь.

— Захар, Гриша, сейчас не время грызть друг другу глотки. — Прервал их спокойный голос жилистого старика во главе стола. — Пашенька, новостей про этого Кирилла нет?

— Пока нет, — ответил "Еж". — Все шерстим, Михаил Геннадьевич.

— Шерстите, шерстите. Авось что и выгорит. Хотя и "Миротворцы" тоже молчат.

— У тебя там свой человечек? — наклонился вперед на тревожно затрещавшем кожаном кресле толстый, с редкими волосами, причесанными набок, старик.

— Есть, Эльдар, конечно есть. Не могу же пустить все на самотек.

— Может, этих "Миротворцев" завалить? — добродушно предложил пожилой бугай.

— Дима, давай всю столицу завалим тогда. Ты читал сводку о новом альянсе?

— Читал, конечно. Но сам знаешь, отруби змее голову...

Павел напрягся, неужели и правда опять на мокрое подпишут? Само собой, не ему лично, начальнику службы безопасности руки марать, но все равно неприятно. Не из-за человеколюбия, Еж давно перестал чувствовать по отношению к окружающим какие-либо эмоции. Просто придется опять со стороны кого нанимать. В своих пацанах Павел хоть и был уверен, но привлекать их к зачисткам не любил. Только если время сильно поджимало.

— Дима, боюсь, там такой Змей Горыныч вырос, что даже не о трех головах, — вкрадчиво поделился Михаил Геннадьевич. Он вообще был весь такой спокойный, рассудительный, увидишь на улице одного — не дед, а божий одуванчик. Однако Павел знал, насколько обманчиво это впечатление. При желании любому яйца на кулак намотает. — Прощелкали мы момент. Надо было жестче действовать, намного жестче.

— Так давай...

— Поздно, уже поздно. Теперь нам придется взвешивать каждый шаг, каждое действие.

— Но мы же до сих пор владеем информацией, — вмешался Григорий Иосифович. — У нас есть лазер. У нас есть лояльные кланы. Еще часть мы можем просто купить.

— И мы все это сделаем, — кивнул Геннадьевич. — В свое время. Но четыре объекта прошли через лазер и половина из них... умерли. А те, кто остались, не подчиняются. Представляете, что будет, если информация просочится в СМИ?

— Все из-за этого молокососа, — скривился Захар.

— В том числе. Поэтому нам надо подумать, как максимально усложнить ему жизнь. Понимаете?... Э, Пашенька, скажи Верочке, чтобы чайку нам заварила. С бергамотом и мелиссой. Мы с ребятами тут надолго... Ну что, дорогие мои, сначала подумаем над экономической блокадой?

Третий народ

— Эу! Эу! — я затряс окоченевшую сотницу.

Мертвый гном медленно приближался. Он вообще не торопился. Переваливался с ноги на ногу, будто каждый шаг давался ему с трудом. Доспехи сходились и расходились, обнажая его мертвую, обвисшую плоть. Пустые глазницы горели серым пламенем, обжигая надбровные дуги.

— Эу! — последний раз толкнул я Прыг-скок и, рванув вперед, кувыркнулся и проскочил перед мертвяком.

Вырвавшись из тесноты прохода, я оказался на просторной площадке. С одной стороны здесь растекалась вширь речка, с другой виднелся еще один тоннель, видимо, через который и пришел мертвяк. Света тут почти не было, единственным ориентиром служили полыхающие глаза зомбака да кристалл на посохе.

Мои кульбиты не остались незамеченными. Неупокоенный важно повернулся, вытянул вперед меч и пошел к новой цели. Я с тревогой смотрел на будущее, а будущее с тревогой смотрело на меня. Надо было быстро что-то предпринимать. Нырнуть в тоннель? Не факт, что там не встречу корешей мертвяка. Броситься в речку? Тоже вопрос, куда она вынесет. Драться?

С моим девятнадцатым уровнем будет выглядеть довольно забавно. Впрочем, есть одна мыслишка. Я подождал, когда гном почти подберется на расстояние удара и, еще раз кувыркнувшись, ушел в сторону. Отбежал подальше и стал размышлять.

Мертвяк медленный, очень медленный. Если не подпускать его близко, то с моей Скорострельностью, может быть, что и получится. Ну-ка попробуем. Лязг! Стрела отскочила от доспеха. Лязг! Лязг! Кхрр! Древко ушло наполовину в тело зомбака.

— Агрх! — взревел неживой, впрочем, на скорости его атак это никак не отразилось. Лишь кристалл на посохе вспыхнул, а мою грудь обожгло.

Я потрогал горячий амулет. Так вот в чем дело! Он использует ментальную магию, поэтому весь отряд покорежило. И плевать, что мертвяк медленный, он может спокойно подойти к замершему противнику и нарубить в капусту. В голове скрипели шестеренки, а руки знай — делали свое дело.

— Агрх! Агрх!

Шаг влево, подсаживаюсь под свистящим мечом отбегаю за спину гному. Кто ты там?

Гном-лич, уровень 43.

Ого, это ж сколько тебя, собака страшная, бить?

Получен талант Скорострельность, уровень 11.

И то дело. Мертвяк уже представлял собой утыканное булавками (в моем случае стрелами) папье-маше, будто ему к груди прицепили ощетинившегося. А я еще и еще подбавляю. Даже в раж вошел. Так близко подпустил гнома, что он чуть мне ухо мечом не оттяпал. Резко перекувыркнулся, аж в голове отдало — она же у меня еще раненная, а тут заставляют заниматься общей физической подготовкой — и отскочил.

Эх, тут бы броню твою пробить. Кстати, у меня же есть такой талант. Если не ошибаюсь, привязан к Залпу. Достал две стрелы и вложил в тетиву. Стрелять так неудобно, разброс довольно большой — целишься в глаз, попадаешь в шею — но это мой шанс.

Раз, два, три, четыре, пять, шесть... Стреляю и считаю попытки. Почти все неудачные. Редко когда острие вопьется в мертвую плоть, найдя свободное местечко в сочленениях доспеха, но и то хлеб. Минуты три бегаю и отрабатываю новую тактику, пока наконец Дита не смилостивилась.

Получен талант Шквал, уровень 2.

Ее божественный голосок придает сил. Мне даже кажется, что лич стал медленнее. А может, и выдаю желаемое за действительное. Тело мертвяка разорвано в нескольких местах стрелами и кровоточит, если можно так сказать, тягучей темной жижей. Черная кровь неупокоившегося заливает площадку, но я теперь аккуратен как никогда. Стреляю, хотя пальцы уже ноют от усталости, левый локоть болит от напряжения, а глаза заливает пот.