Лучше гор могут быть только горы

— Начинайте — командую я гномам, и те приступают к подрубанию свода тоннеля. Отряд замер и напрягает слух в ожидании. Вскоре по подземелью разносится скрежет когтей. На миг он замирает, а затем над вязанкой показывается морда сколопендры, показывается и тут же падает, сраженная дюжиной стрел. Новое ожидание, но теперь все спокойно, матка не хочет жертвовать своей охраной?

— Все! Потребуется пара ударов и свод обрушится — произнес довольный гном.

Бросайте! — кричу я и первым кидаю факел, заворожено глядя как разгорается пламя

— Кириен, помоги огню.

Лучник кивает и активирует навык "Попутный ветер", отчего дым устремляется вглубь, а пламя разгорается сильнее.

Первая часть плана выполнена, теперь настала пора второй.

— Лориен, действуй! — эльф кивает и его отряд устремляется в две стороны от прохода. Сейчас их задача — найти запасной выход. То, что он есть — несомненно, хотя обычно найти его — нетривиальная задача. Инсектов нельзя назвать идиотами, и их матка достаточно умна, чтобы замаскировать путь к бегству. Однако, сейчас этот проход покажет нам дым и, если мы успеем собраться у выхода до бегства улья, — инсектов будет ждать горячий прием! Почему они должны бежать? Всего лишь потому, что и в этом и в том мире дым и пары ртути крайне вредны для здоровья и пройдет не так много времени, как насекомые поймут это. А затем устремятся к ближайшему выходу, то есть к нам.

Всего спустя 6 минут проход был найден и я дал команду идти в ту сторону. У костра остались лишь два гнома и два лучника — для того, чтобы остановить врага, если он решит прорываться сквозь пламя или обрушить свод, если враг окажется слишком силен, ну и поддерживать пламя, кто знает, сколько терпения у насекомых.

Успели мы вовремя. Рядом с выходом, из которого струился легкий дым, лежали три "Плевалки", сам Лориен с отрядом стоял полукругом, нацелив луки на проем. Заняв позиции, мы принялись ждать, отстреливая одиночек и мелкие группы.

С нами выходил на связь отряд у костра, докладывая о попытках прорыва, но попытки эти были тщетны, даже ведомые волей матки, насекомые боялись огня и не могли броситься вперед всей толпой, а одиночки или погибали от костра или от стрел эльфов или просто задыхались в дыму. Астра также передавала обнадеживающие вести — с высоты полета она не видела дыма более нигде, кроме участка костра и позиции моего отряда, а значит ждем...

Атака состоялась через 15 минут после поджога, много же времени понадобилось матке, чтобы принять решение. Возможно бедный искин просто оказался в тупике перед нестандартной задачей?

В любом случае ожидание того стоило. Выбегавшие из пещеры рядовые инсекты имели треть, а иногда и четверть от здоровья и падали от одной стрелы. Броненосцы и склопопендры были в лучшем состоянии, но и им досталось, ведь от угарного газа и паров ртути просто нет иммунитета!

Первую минуту толпа инсектов даже не могла добраться до наших рядов, но их было много, очень много, с ужасом я думал, что произошло бы, если б я просто скомандовал атаку на улей. Даже сейчас сомнения поселились во мне, а справимся ли?

Волна неприятеля ударила в шеренгу гномов, но они устояли. Приказываю призвать элементаля, сейчас ему самое время. Астра уже возвращается и вскоре к нашим рядам прибавится медведь и целебная сила феи. Все пространство между пещерой и нами заполнено инсектами, гномы едва сдерживают натиск врага, а значит пора, активирую "смерч". Гномы вздохнули свободней, с правого фланга на врага устремляется медведь, а рядом со мной приземляется Астра. По откату кидаю "регенерацию" на одного из израненных гномов и напряженно всматриваюсь в зев туннеля, откуда, вместе с последними инсектами, выползает матка.

— Кириен, бери свой отряд и иди к нам, матка уже вышла из пещеры.

За 5 минут бой вряд ли не закончится, а эти четыре бойца, возможно, смогут принести пользу. Время отката прошло. Матка подползает ближе, сейчас ее и нас разделяют рядовые инсекты и это хорошо, лучше будет расстрелять ее издалека. Вновь активирую "смерч", поместив матку в радиус действия, и наслаждаюсь результатом, матка жива, но здоровья ей это не прибавило, а она ведь и так была изранена и ослаблена дымом. После применения заклиная у нее остается лишь треть здоровья и этим нельзя не воспользоваться.

— Лучники — бейте в матку — кричу я, пуская стрелу.

Она так и не успела доползти до наших рядов, а со смертью матки ранее монолитная толпа насекомых распалась, устремившись назад, пытаясь забраться по отвесным стенам. Для инсектов это не было проблемой, но в таком положении они были отличной мишенью, так что не ушел никто. Оглядев свой отряд я увидел, что, хотя большинство гномов и было изранено, хоть многие из моей армии получили отравления — никто не умер. Удивительно, если учесть, какую армию мы смогли уничтожить. Впрочем, само столкновение было не долгим, всего лишь несколько минут, и гномы, удержав строй, смогли это время выстоять.

— Лориен, пусть те, что не пострадали в сражении, соберут трофеи, раненые пусть отдыхают.

Сам я на время отвлекся, делая выбор между новыми умениями. Еще при сражении за ртуть мной был получен уровень, выдано усиление в +1 к устойчивости к откату и сделан выбор в пользу "Удобного доспеха", убиравшего штрафы к ловкости для среднего доспеха и снижавшее для тяжелого. В этом сражении я также получил уровень, хотя думаю, что если бы не лимит, то мог бы взять и не одно повышение. Это дало мне прибавку к силе магии и выбор между "Уклонением" и "Экономом". Не без внутренних колебаний выбрал "Эконома", все же именно моя армия сильна стрелками, а вот мои противники или бойцы ближнего боя или вооружены магией. Так что уклоняться мне особенно не от кого, а вот деньги лишними не будут. Помимо этого я получил еще одно очко к выносливости и силе.

После чего решил сам осмотреть матку. Она порадовала меня экзотичным содержимым. Помимо денег, в размере 5000 золотых, в ней содержалось 4 яйца стрекоз — летающих юнитов, что могли выступать и как бойцы и как средства передвижения. Из-за своего внешнего вида и весьма ограниченных возможностей они стоили не так и дорого, но все равно цена была значительной.

Спустя два часа, когда раны у большинства воинам зажили, а отравления были излечены, мы вновь отправились в путь, к деревне людей. Пещеры решено было обследовать на обратном пути, когда дым и пары ртути немного выветрятся.

К деревне мой отряд подошел уже восстановленный и готовый к бою. Встречали нас не радостно. Ворота были закрыты, за частоколом виднелись напряженные лица, а до ушей долетал взволнованный говор.

Я уже было направился к деревне, но остановился, в голову пришла интересная идея.

— Мара, а не могла бы ты помочь в переговорах?

— Я все могу! — уверенно ответила эта самолюбивая особа — а что именно нужно сделать?

— Ты должна побыть моим ездовым животным, согласись, что верхом на тебе я буду выглядеть намного представительней.

— Конечно! — от подобных слов мантикора вся распушилась и выпятила грудь, явно демонстрируя, что далеко обогнала всяких там белых коней — а еще во время переговоров я могу порыкивать на этих крестьян, чтоб не забывались или даже ослабленную ауру применять.

— И правда — эта мысль действительно не пришла мне в голову, интересно, а разработчики подумали о таком применении мантикоры?

— Хорошо Мара, только применяй ауру понемногу, вместе с рыком, а то если переговорщик скоропостижно скончается — будет не очень хорошо.

— И сама знаю — оставила за собой последнее слово кошка, и когда только успела так повзрослеть?

Мы медленным шагом направились вперед, остановившись лишь на расстоянии метров 70 от частокола деревни. Стрелы вполне могли пролететь это расстояние, но я сомневался, что здесь окажутся столь хорошие лучники.

— Я лорд Дариен Стремительный и прибыл говорить с Вашим старостой. Вы согласны на разговор или вместо нас будут говорить стрелы?

Над деревней повисло молчание.

Молча развернувшись мы сделали первый шаг назад, но нас остановил голос:

— Я согласен говорить.

Лордом он меня не называет, а значит не торопится признавать, но говорить согласен, а потому договоримся, никуда они не денутся.

Ворота приоткрылись, и в них протиснулся мужчина в годах, но не растерявший силу. Хмуро глядя на меня, он двинулся вперед, остановившись шагах в десяти. Повисло молчание. Мне оно давалось легко, ведь за моей спиной стояла армия, а я сам был бессмертен, а вот староста держался с трудом и не выдержал первым.

— Зачем пришел?

— Ты не знаешь правил общения или, возможно, среди людей не принято представляться?

Староста скривился, но пересилил себя.

— Мое имя Карис и я хочу узнать, почему ты привел войско на наши земли?

— Спешу тебя огорчить, Карис, но это не твои, а мои земли и у меня есть этому доказательства. Первое — это кольцо — я демонстрирую перстень лорда — второе — люди, что идут за мной. А какие доказательства может предъявить ты?

— Мы живем здесь испокон веков — хмуро произнес Карис — и подчиняемся лишь Эльрасу.

— Богу Божье, а Кесарю кесарево. Вы вправе поклоняться своему Богу, но живя на моей земле, Вы обязаны платить мне налоги.

— Эта земля тебе не принадлежит, она наша!

Громкий рык остановил распоясавшегося старосту и он на глазах побледнел. Не удивительно, к рыку Мара добавила изрядную долю ауры страха, а я решил закрепить эффект.

— Чем ты это докажешь? Быть может кровью своей, своей жены, своих детей? — продолжаю громче — быть может, и люди этой деревни желают умереть ради нескольких золотых?

Карис молчит, а что он может сказать? Ведь умирать он и жители не хотят, иначе сразу бы встретили стрелами.

— Так каков твой ответ, Карис?

— Как мы можем верить тебе, еретик? Как можем знать, что не начнешь ты использовать нас в своих ритуалах, что не погубишь наши души?

— А зачем мне Ваши души, ты путаешь меня с демоном, Карис. А еще, испытываешь мое терпение.

Новая порция молчания.

— Что ты хочешь от нас?

— Всего 5% от дохода семьи и Вы получите мою защиту.

— 5%? Я считаю, что и 4 достаточно, ведь иначе тебе придется рисковать своими воинами.

Я улыбнулся, староста уже согласился, остальное, лишь умение торговаться.

— Я считаю, что 6% — это справедливая цена, иные селения в моем государстве платят больший процент

— Постой, какие 6? Ты говорил о 5!

— А ты стал торговаться, меж тем мое предложение не предмет для торга.

— Но 6% нас разорят...

— Не думаю, что 7% — большая цена за спокойствие, ведь я буду защищать Вас от некромантов и орков, также как защитил от инсектоидов.

— Постой, вы убили инсектов?

Кажется, эта новость его настолько шокировала, что он даже не стал оспаривать новый процент.

— Не далее как три часа назад мы выжгли их гнездо. Клянусь, что это правда и да покарают меня духи, если я солгал.

Внимание, Ваше отношение с Карисом улучшилось на +10, текущее значение 2.

— Я должен поговорить с селянами.

— Я подожду, но не долго, у Вас есть пол часа, чтобы принять решение.

На этом мы и разошлись. Каким будет это решение я знал, более того, был уверен, что при большой настойчивости смог бы выбить больший процент, но в будущем это грозило восстанием или бегством крестьян, а потому будем довольствоваться меньшим.

Селяне не стали тянуть до последнего и спустя двадцать минут из ворот вышел староста, держа в руке кошель с монетами.

— Мы согласны войти в состав твоего государства, лорд.

— И я рад этому, — сказал я, но не прикоснулся к кошельку — а скажи, тот справный молодец должно быть твой сын?

— Да — с тревогой ответил староста.

— Мне бы не помешали такие работники как он. Как думаешь, согласится он работать за 50 золотых в день?

Староста задумался. Подоплека вопроса была ему понятна, также он должен был понимать, что предложение я сделал ему щедрое, ведь у меня гномы и то зарабатывали не многим больше. А значит...

— Хорошо лорд, думаю, он согласится, но ему потребуется время на переезд.

— Я не тороплю, но жду его до конца недели, думаю, Вы сможете заодно и привести свои товары, а может и открыть лавку.

— Это интересное предложение, лорд и я его обдумываю.

— В таком случае я буду ждать вестей — сказал я, убирая кошель в сумку.

...

Лежа на кровати в своей спальне я мог поздравить себя с удачно прошедшим днем. План был выполнен и перевыполнен, мои доходы возросли, а трофеи превосходили все ожидания. В улье не было обнаружено золото, зато оказалось много полезных артефактов и среди них — хорошая броня почившего эльфийского стрелка. К тому же приятным было то, что мои воины сегодня смогли устроиться в построенных для них домах, правда, это были только первые дома, и эльфам и гномам пришлось потесниться, но начало было положено. Также в моем городе уже работали 4 лавки — от гномов, хоббитов и даже эльфов, и это позволило немного увеличить мой доход, как и таверна, что была отстроена этим вечером, и я не сомневаюсь в том, что гномы уже начали дегустировать в ней пиво. Вскоре в мои ряды вступят новые лучники, а за ними и призыватели, которых я поставил в очередь следующими. Вскоре я стану достаточно силен и покажу как Некроманту, так и оркам — кто здесь хозяин.

Глава 8. День 6.

Проснулся я, как и прежде, рано и сразу направился в Таверну. Невольно пожалев, что пожадничал и не стал оплачивать премиум-аккаунт, в котором мне были бы обеспечены и повариха, и кузнец и лучшие комнаты.

Впрочем, не страшно, отыщу нужных специалистов, когда будет на это время. Зайти же в таверну нужно было еще и потому, что в ней мог и даже обязан был обитать герой, желающий наняться ко мне. Войдя внутрь, я убедился в своей правоте. За одним из столов сидел не знакомый мне эльф с компанией, компанию ему составлял снежный барс, лениво поглощавший мясо. И как его сюда пустили? Хотя попробуй такого не пропустить. Взглянув на него через интерфейс, я получил следующее:

Искарен

Наездник на барсе/герой

Уровень: 19.

Раса: Эльф. Род Ольхи. Пол: мужской.

Интеллект: 49

Сила: 19.

Выносливость: 17.

Ловкость: 32.

Сила магии: 4.

Устойчивость к откату: 2.

Ментальная выносливость: 4.

Умения: Магия жизни 1, Стрельба из лука 2, Владение полуторным мечом 2, Владение копьем 1, Верховая езда 2, Военачальник 1.

Здоровье: 680/680, Запас маны: 40, Устойчивость к Магии: 8.

Книга Магии: есть.

Доступны заклинания:

"Призыв сокола"

Очень перспективный и нужный воин, но не элита, из этого и будем исходить.

— Приветствую Вас лорд, мое имя Искарен — пока я размышлял, герой решил представиться первым.

— Здравствуй, Искарен, мое имя Дариен Стремительный, что привело тебя в мои земли?

— Моего прежнего лорда разбили, и теперь я ищу к кому наняться на службу. Вам, неумирающим, всегда нужны воины, вот и решил попытать счастья здесь.

Я внимательней вгляделся в героя. Такое часто случалось, что после разгрома игрока служившие ему воины покидали владения и устраивались на службу к иным игрокам. Я встречал таких дважды, и каждый раз замечал, что они другие. Более живые, больше понимающие этот мир, порой мне даже казалось, что они догадывались, кем были мы — игроки, но об этом я так и не решился спросить. В любом случае встретить такого воина было удачей.