Монстры этого мира. Книга 1 (Часть 1)

Мерный звук тикающих часов раздавался в абсолютной тишине комнаты. Сетара с недоверием уставилась на нехитрый маятниковый механизм, показывающий сейчас уже одиннадцать утра.

— Хм, первый раз видите подобную диковинку, целительница Нелли?

Сетара перевела взгляд на говорящего. Сидя за широким столом и сложив ладони домиком, глава Фолкрена лорд Тимерс сверлил девушку пронзительным взглядом.

— Нет, я уже видела подобное изобретение во время своего пребывания в столице. Не думала, что оно так распространено.

Сетара не соврала ни единым словом. Во дворце в некоторых залах действительно имелись настенные часы. Вот только их количество можно было пересчитать по пальцам.

— Ясно, значит были во дворце. — Высокий и статный городской глава поднялся со своего рабочего кресла и подошёл поближе к часам. — Давно ещё купил у одного торговца. Исключительное везение. Тот купил их у Теократии, а те, в свою очередь, то ли купили, то ли стащили у Островной империи. На островах и не такие чудеса встречаются.

Сетара отметила про себя важность данной информации. Получается, что в Островной империи научно-технический прогресс не стоит на месте. Тем временем Тимерс отвлёкся от изучения часов и повернулся к Сетаре.

— Но вернёмся к нашему делу. Так вы хотите получить у меня разрешение на ведение торговой деятельности в городе?

— Именно так, многоуважаемый лорд Тимерс. Это могло бы стать обоюдно выгодной сделкой, так как мои лекарства уже зарекомендовали себя.

— Насчёт лекарств это только слухи, а я оперирую фактами. Единственное в чём я пока убедился — это ваша сила исцеления. И поверьте, для большинства людей демонстрация подобного стало бы скорее отрицательным фактором.

Сетара сжала зубы. Прекрасно, ещё один образец дремучей тупости и следования каким-то странным предубеждениям. Она уже сталкивалась с этим, когда отчаявшиеся люди просили её помощи, но после выздоровления начинали сторониться её. Сила целителя пугала большинство людей.

— Так вы не дадите разрешения?

— Я этого не говорил. Я говорил, что это проблема для большинства, к которому я себя, к счастью, не отношу. — Лорд Тимерс сел обратно за стол и посмотрел через плечо Сетары на сидящего около двери человека.

— Я правильно понял, доктор Цирам, что травма моего племянника теперь исцелена?

— Да ... — Мужчина у двери замялся. — Он теперь может как-то ходить, но я не стал бы делать скоропалительных выводов.

— Хм, обычно ты более красноречив даже если у больного просто меняется цвет лица.

Лорд Тимерс снова взглянул на Сетару.

— Вы не выглядите дурой, уважаемая. Вряд ли вы, обладая такой силой, будете портить свой имидж целительницы продажей опасного для здоровья товара. Я дам вам разрешение.

— Благодарю, лорд Тимерс. — Сетара встала со своего стула и, поклонившись, уже проследовала было к выходу.

— Я как-то не привык, чтобы меня вот так оскорбляли. — Лорд Тимерс с ухмылкой посмотрел на недоумённо обернувшуюся Сетару.

— Доктор Цирам, спасибо за вашу помощь, а теперь прошу, оставьте нас.

Пожилой мужчина встал и, покачав головой, хлопнул входной дверью. Он явно как-то по-своему истолковал слова Тимерса.

— И что означает этот пассаж? — Сетара с подозрением посмотрела на главу города.

— То, что вы либо слишком низко себя цените, либо, что более вероятно учитывая ваш почтенный возраст, считаете всех неблагодарными свиньями. Со вторым вы почти угадали, но я не из таких. Здоровье моего племянника кое-что значит для меня.

Ооо, вот оно значит как. Сетара смогла лишь улыбнуться на такие предположения.

— То есть вариант, что я делаю это бескорыстно по велению сердца не рассматривается?

— Не смешите меня. Альтруизм — удел молодых.

Сетара мысленно закатила глаза. Ну хотя бы маскировка работала на отлично. Ладно, возможно он сможет предложить что-то ценное. Девушка снова села на прежнее место.

— Во-первых, я не просто выскочка, попавший на место главы города, а всё-таки лорд этих земель. А это значит, что разрешение на торговлю будет действовать во всех моих владениях.

Это было конечно здорово, но вот только Сетара упорно шла своим путём вдоль Серого тракта, и не собиралась надолго задерживаться на данной территории. Хотя, в принципе, можно было рассмотреть варианты.

— А во-вторых, я также являюсь членом совета Кейстарианской торговой компании ...

Сетара напряглась. Всё, что она знала об этом объединении можно было уместить в несколько предложений. Основанное 150 лет назад торговое сообщество между Акариарской империей и Теократией Крейст, призванное сдерживать торговую активность Островной империи и установить доминирующее положение в экономике всего известного мира. Собственно, создание данной структуры и ознаменовало собой заключение крепкого мира между Империей и Теократией.

— ... А это означает, что в моей власти дать вам карт-бланш на ведение торговой деятельности на территории всей Империи. Ну как вам?

Сетара не верила своим ушам. Вот так просто?! Вроде как даже герои не могли позволить себе такого. Лишь у гильдии «Повелители битвы» был выход к подобным привилегиям.

— Вы бы очень мне помогли. — Только и смогла вымолвить Сетара.

— Пустое. Услуга за услугу. Только не надо впаривать всякую отраву. Всё-таки на бумаге будет стоять моё имя. — Тимерс устало махнул рукой. — Да и не обольщайтесь. Одно дело использовать дарованную вам природой магию, а другою самостоятельно и скрупулёзно создавать лекарства. При низких ценах вы как-то поможете простолюдинам. Среди же знати вам не победить в конкурентной борьбе. К ним суйтесь только со своей магией.

Эээ … Ничего себе! Сетаре внезапно стало несколько обидно. Не то, чтобы она рвалась со своими лекарствами в дома помещиков, однако, конкуренция с кем, интересно? С травами и куриным помётом мастера Алоиса? Нет, конечно аристократы могут быть заложниками традиций, но не до такой же степени, чтобы в итоге не заметить эффективность её микстур. Лорд Тимерс, глядя на Сетару, внезапно расхохотался.

— Вы что, реально не в курсе? Островная империя является ведущим и, пожалуй, единственным поставщиком лекарственных средств для благородного сословия. Все эти припарки Алоиса не идут с ними ни в какое сравнение.

Сетара открыла рот. Вот оно что? А она-то ломала голову, как тут люди вообще выживают с такой-то медициной. Видимо распространение идёт по особым элитным каналам в обход простого населения.

— Но почему власти ничего не делают?! Это же подрывает государственную безопасность!

До этого спокойный городничий внезапно развернулся и что есть мочи ударил ладонью по столу.

— В точку! Если бы только при дворе понимали то, что понимает простая сельская баба.

«Сельская баба», ну спасибо. Лорд тем временем входил в раж.

— Вы представляете, что будет, если Островная империя прекратит поставки?! Да какая-нибудь несчастная чума выкосит всё население.

Несчастная, да? Сетара тяжело вздохнула. Ладно, может Островная империя открыла пенициллин или вакцинацию. Вон, часы-то у них изобретены. Да уж, следовало признать, что в целом лорд Тимерс прав.

— Ясно. Но вы же сказали, что являетесь членом совета Компании. Разве вы не можете повлиять на ситуацию?

Тимерс глянул на часы, а затем устало уселся за свой стол.

— Ладно, время у меня есть, а вы, как ни странно, достаточно интересная собеседница. Начну издалека. Крейстарианская компания основана ещё два века назад и, будем говорить откровенно, как средство завоевания рынков сбыта. Тем не менее, из названия видно, что Теократия имеет большинство в совете, а Империя лишь вторичный участник. Сейчас же ситуация ещё хуже, чем была в то время. Товарооборот акарианских товаров в денежном выражении не превышает 30%. И если бы не гильдия «Повелителей битвы», составляющая ядро сил сопровождения торговых грузов и миссий, Теократия могла бы нас просто вышвырнуть.

Сетара понимающе кивнула. Удивительно, что при такой политике государства вообще ещё что-то функционирует. Видимо, всё держится на людях типа Тимерса. Лорд тем временем продолжал.

— И естественно, особый провал у нас наблюдается в сфере торговли лекарственными препаратами. Этой сферы у нас просто нет, хотя сейчас наблюдаются определённые подвижки. Вроде у мастера Алоиса какую-то очередную бурду сбадяжили. У Теократии с лекарствами не лучше. С Островной империей им не конкурировать. Так вот, официальная политика двух государств, а как следствие и стратегия нашей общей компании состоит в том, чтобы монополизировать рынок сырья и драгоценностей, сделав Островную империю полностью зависимой от наших поставок. Ну вот пока есть Молкрейн и ряд других заморских стран это не очень удаётся.

Всё потихоньку начинало вставать на свои места. Фактически здоровье нации было отдано на откуп соседнему государству. Тимерс откинулся на спинку кресла и заложил руки за голову.

— А вы знаете, какая шумиха поднимается, когда к нам приезжает доктор из Островной империи? Глашатаи Акарии оповещают все уголки страны. Новость распространяется как пожар. Даже на больных на голову героев находится управа, хотя бы в виде таких же героев, охраняющих докторов. — Тимерс доверительно наклонился к Сетаре. — А самое интересное, что такой доктор не смог помочь моему племяннику. Нет у них магической силы, а лишь их лекарства.

И эти люди заявили «Фи», когда узнали, что она целитель?! Прекрасно! Девушка подняла глаза и пристально посмотрела на городского главу. В голове Сетары созрел план.

— У меня есть для вас предложение, лорд Тимерс, как улучшить ситуацию. Помогите мне продвинуть свои препараты хотя бы в Империи, и, обещаю, Империя продвинется сильно вперёд в деле развития медицины.

Городской глава снова захохотал.

— Хорошая шутка, мне понравилась. Сельская жительница без образования спасает Империю от всех болезней. Ценю ваши амбиции и энтузиазм, но припарки, которым научила вас ваша бабушка, вряд ли столь же эффективны, сколь ваша сила.

Сетара опустила голову, пытаясь подобрать слова. Да, иногда маскировка под неизвестную целительницу Нелли давала и обратный эффект. Скажи это же самое полноценный герой-целитель, подкрепив свои слова фразой о том, что секреты лекарств он привёз из своего мира, и всё могло бы быть по другому.

— Лорд Тимерс, вообще-то мой "Эликсир Нелли" уже зарекомендовал себя.

— Ага, слышал. Из чего вы там его делаете? Из куриного помёта?

— Из плесени.

Лорд Тимерс утирёр выступившие от смеха слёзы.

— Ещё лучше. Я уже даже сомневаюсь, выдавать ли вам разрешение после такого признания. Но вроде массовых случаев отравления я не припомню.

— Послушайте, лорд Тимерс ...

— Нет, это вы меня послушайте. Я не сомневаюсь, что вы сами верите в то, что говорите. Просто в отношении каждого, кого вы лечили своим чудо-отваром, вы до этого применяли свою силу. Вот и весь секрет.

Сетара аж поперхнулась от возмущения.

— Да и если бы даже ваш отвар был реальным чудом медицинской мысли. Как вы планируете убедить знать покупать его? Десятилетия весь цвет имперского общества плотно сидит на поставках Островной империи. Они ни на что не променяют эти маленькие разноцветные ароматные фиалы с этикетками. А Теократия — глава нашей Компании. Там препараты Островной империи вообще считаются священными, и попытка заменить их — непростительная ересь.

Да, ситуация была страшно запущена. Сетара никогда бы не подумала, что и тут можно столкнуться с жертвами рекламы и грамотной маркетинговой политики.

— Но, можно же хотя бы распространить лекарства среди простых людей. Благородное сословие пусть лечится по-старому. К тому же я получила свои рецепты не от бабушки. Мне их открыл один странствующий герой. Это секреты его мира.

Лицо лорда Тимерса приняло суровое выражение.

— Вот только врать мне не надо. Чтобы герой что-то понимал в медицине? Эти бестолочи горазды только рассказывать о разноцветных шариках, которые, якобы, лечат из от всех болезней в их мире. А сами они, как правило, бестолочи, иногда что-то понимающие в военном деле. А насчёт распространять среди бедняков. — Лорд Тимерс открыл ящик стола и швырнул Сетара свёрнутый в трубочку пергамент. — Вот, распространяйте! Тут разрешение на торговлю и ведение врачебной деятельности на всей территории Империи.

Сетара развернула пергамент, на котором кроме фигурно написанного текста красовалась подпись лорда Тимерса, а также печать Крейстарианской торговой компании. Интересно, много у него таких документов или он специально готовился?

Встав со стула, Сетара, не сказав ни слова, ещё раз кивком поблагодарила городничего и проследовала к двери. Несмотря на столь серьёзную удачу, настроение её было крайне паршивым. Упёртые бюрократы, та же ситуация, что и в её прошлом мире. Никому ничего не надо. Лорд Тимерс, по сравнению с остальными, ещё крайне вменяемый человек. А ведь была невероятная возможность. Собственно, чем она занимается сейчас? Странствует и по возможности помогает людям? Капля в море в общем масштабе проблемы. А ведь можно было помочь всем. Ладно, Фиола уже скорее всего заждалась.

— И ещё одно. — Раздалось ей в спину. — Будьте осторожны. В последнее время в преддверии Фестиваля чистоты участились нападения на целителей.

Сетара недоумённо обернулась.

— Аа, вы и этого не знаете? Есть некоторые фанатики, ненавидящие докторов. Вот они и любят нападать на врачей в преддверии Фестиваля. В этот год они совсем распоясались, убито около пяти целителей в разных уголках Империи. Стража у меня хорошая, но всё же. И да, удачно повеселиться на Фестивале.

* * *

Сетара покинула имение городского главы, которое своими размерами скорее походило на небольшой дворец. Все улицы были заполнены народом, так что героиня в глубине души порадовалась, что они провели повозку через улицы до начала празднеств. Не обращая внимания на творящееся вокруг, Сетара проследовала вниз по центральной улице в направлении городской ярмарки.

Оказывается, уже несколько последних дней на всей территории Империи проходил Фестиваль чистоты. Ежегодный праздник, скромно длящийся в течение аж двух недель. По древним обычаям, сложившимся в Акарии, на него всегда устраивали ярмарки, выступали менестрели, пели песни, открывались многочисленные термы и общественные бани. Большой популярностью пользовались хлопушки и фейерверки, причём исключительно красного цвета. Вообще, основной цвет праздника был красный. Особым успехом пользовались и спортивные состязания, которые, как отметил один из организаторов в местном городке, были призваны продемонстрировать здоровье и непонятную «независимость» человека. Обращаться же к врачам, к неудовольствию Сетары, в дни праздника считалось дурным тоном. В принципе, по оценке героини, учитывая, что праздник проходил в середине лета, то можно было сделать вывод, что это своеобразные гуляния в честь скорейшего роста урожая. К чему же приурочен этот праздник официально, она так и не смогла выяснить.

Внезапно героиня почувствовала, что за ней опять кто-то следит. Сетара остановилась посреди улицы как вкопанная. Народ уже начал ругаться, пытаясь обойти её. Неужели её раскрыли или кто-то заинтересовался новой целительницей? Неведомый взгляд продолжал сверлить спину. Резко развернувшись, Сетара не увидела ничего подозрительного, по улице спешила толпа народу. Но взгляд не пропал, наблюдатель смотрел прямо на неё. Но откуда? Тут её внимание привлекло неестественное колебание воздуха рядом с одной из лавок. В тот же момент мираж исчез, а взгляд пропал. Видимо от жары всякое мерещится. Встряхнув головой, Сетара продолжила путь.

Выйдя из-за поворота, девушка увидела, что вокруг ещё не открывшейся лавки уже собралось некоторое количество народа. Героиня лишь нахмурила брови, так как особого повода для ликования не было. Сегодня её пенициллиновую настойку купят лишь те, кто слышал об её эффекте от родственников, а также доверяющие слухам граждане. Но вот если остаться тут ещё на денёк. Как раз придут результаты действия её препарата в больнице, а затем уже продажи начнут расти.

Увидев Сетару, Фиола радостно начала раскладывать товары. Сетара также была рада видеть свою помощницу бодрой и в добром здравии. От той дрожащей девчушки, какой она встретила Фиолу впервые, не осталось и следа. Теперь она начала набирать вес и выглядела уже лет на двенадцать.

— Сетара, хорошо, что ты тут. Куда класть эти кругляшки … эээ … таблетки?

Уже при старте их ассортимент состоял не только из «Эликсира Нелли», как его прозвали в народе. Были и таблетки от укачивания — её первое лекарство в этом мире — разные мази, микстуры от болей в животе, травяные настойки и много другого. Каждый новый препарат Сетаре приходилось испробовать сначала на себе, что было не просто, так как организм героя априори был более устойчив к токсинам, чем у обычного человека. А у целителя и подавно. Из-за этого пришлось сильно сузить выкладываемый объём и ограничить его только теми лекарствами, которые были гарантировано безвредны, либо уже испытаны в ходе её путешествий на обычных больных.

— Положи справа в теньке, россыпью в мелкой посуде.

Потрепав Фиолу по голове, Сетара открыла свою импровизированную аптеку. Как она и ожидала, большинство клиентов желали исцеления здесь и сейчас. На разного рода лечебные товары им было попросту наплевать. Несмотря на низкую покупательскую активность, у палатки начала собираться очередь. Конечно, она же не булавками торгует. Прежде чем отпустить товар, она лично сканировала состояние больного или распрашивала о симптомах. Каждый отпуск лекарства снабжался подробной лекцией по дозировкам и применению. Она уже помнила пару случаев отравления «лекарством от живота» и даже пенициллиновой настойкой, когда больной умудрился выпить сразу несколько флаконов. Эх, всё равно с утра придётся разбираться с недовольными. Сейчас было необходимо свести их число к минимуму.

Пару раз на её палатку обращали внимание и состоятельные клиенты. Один из них, вальяжно сотворив вокруг себя свободный от людей пятачок, с высока поинтересовался, а что собственно «деревенская баба» может предложить от зубной боли? По его взгляду Сетара быстро поняла, что покупать вельможа явно ничего не собирается. Его интерес был вызван желанием поиздеваться. Но выбора-то не было. Сетара в первую очередь посоветовала найти уважаемому аристократу доктора, чтобы удалить зуб. Сама она этим не занималась, а её сила отказывалась воздействовать на зубную эмаль. Но возможно способность лечить зубы она в себе ещё откроет. Затем Сетара протянула аристократу и так хорошо известный в этом мире отвар из дубовой коры.

— Дубовая кора? — Аристократ надменно рассмеялся.

Ну простите. Листы коки она в этом мире не нашла. А если бы и нашла, то вряд ли рискнула использовать, зная какой ящик Пандоры может этим самым открыть.

— Смотри и учись, деревенщина. — Вельможа любовно достал из сумки флакон из синего стекла.

Толпа вокруг восхищённо ахнула. Даже Фиола с удивлением смотрела на такую тонкую работу. Да уж, Островная империя действительно разбиралась в маркетинге. Элегантный фиал был обрамлён цветной этикеткой, герметичной пробкой и печатью из сургуча.

— Вот так должны выглядеть лекарства.

Дворянин сломал печать, откупорил пробку и быстрым движением опрокинул содержимое флакона себе в рот. Смакуя вкус, вельможа неспешно проглотил лекарство.

— Я уже чувствую, как боль отступает. Куда там твоей коре.

Сетара нахмурилась. По расплывшейся в улыбке физиономии богача можно было явно судить о наступившем эффекте плацебо. Героиня вполне себе допускала, что лекарство может быть действительно высокоэффективным обезболивающим, куда как лучше коры дуба, но не эффективнее же ледокаина под щёку. Фиола всё также восторженно не спускала взгляда с синего флакона.

— Эх, красивая дочка у тебя, женщина. С дворянином, аль героем согрешила?

Сетара лишь гневно посмотрела в глаза насмешника.

— Вообще я коллекционирую эти флаконы, да и денег они сами по себе стоят. Да и ... есть у меня такой ... два. — Дворянин всё ещё озадаченно пялился на Фиолу. — Эх, люблю я детей, своих-то нет. Держи!

И он тут же швырнул пустой флакон в руки Фиолы. В мгновении ока Сетара выхватила его у Фиолы и попыталась вернуть богачу. Она не любила подачки и тем более быть должной.

— Пустое. Добрый я становлюсь после лекарства. Только не вздумай лить в него свою бурду и продавать. Штраф за подделку оригинального лекарства тебе не потянуть. И вообще, сворачивай свою лавочку, тут процессия скоро пойдёт.

В приподнятом настроении, сопровождаемый группой слуг, богач пешком проследовал в сторону центральной площади. Сетара же, укоризненно взглянув на Фиолу, заткнула пузырёк подходящей пробкой и тут же убрала внутрь фургона. Помогает после того, как они закончат работу.

По итогу дня самыми популярными ожидаемо оказались "Эликсир Нелли" и настойка из ивовой коры, более менее заменившая аспирин. Вне конкуренции, как всегда, оказалась сама магическая сила девушки.

К 4 часам лавку пришлось свернуть, так как начались основные торжества по случаю праздника. Процессия из наряженных в красные колпаки людей с факелами шествовала по центральной улице. Красный салют был удивительным, огромные бутоны роз распускались в воздухе и опускались на землю струйкам красных комет. Тут и там выступали шуты и жонглёры, а борцы участвовали в состязаниях на силу и выносливость. Фиола была в восторге, всё время тряся Сетару и тыкая пальцами во все стороны. Фейерверки, как узнала Сетара, были завезены из Островной империи. Да ещё и транзитом через Теократию. Походу, на Империи наживались все кому не день. Видимо, страна не скатилась в нищету только из-за таких людей, как лорд Тимерс. Когда стемнело, на установленной в центре площади сцене начались выступления менестрелей. Многие из них читали шутливые куплеты разной степени пошлости, из-за чего Сетара пару раз порывалась заткнуть Фиоле уши. Однако два менестреля затянули трагическую песню о тёмных временах сошедшего мрака, когда доблесть и чистота простых людей помогли вычистить мир от скверны. В целом, слог был настолько иносказательным, что реально понять о каких событиях повествуют рассказчики было решительно невозможно. В учебниках истории она ничего похожего не встречала.

— Пфф! — Раздался рядом возглас. — Выучил слова, а сам не знает о чём поёт.

Сетара оглянулась и с удивлением заметила рядом главного лекаря местной больницы доктора Цирама. Пожилой мужчина также пришёл посмотреть на Фестиваль.

— Вы знаете смысл этого произведения?

Главврач, улыбнувшись, посмотрел на Сетару.

— Сейчас уже мало кто помнит, только такие любители истории как я. У них это называется "Ода силе духа", однако на самом деле это "Баллада смерти лжецов". Странно, что женщина с таким ремеслом как у вас об этом не слышала.

— Ну, так просветите меня.

— Это песня о таких, как вы!

Сетара недоумевающе посмотрела на собеседника. Да что всё это значит? Пришёл поиздеваться?

— Некая теория гласит, что много веков назад люди с вашими способностями были крайне распространены. Легенды гласят, что они могли не только залечивать раны, но и лечить любые хвори. Да даже воскрешать людей из мёртвых, хотя это, я думаю, конечно же выдумки.

— Странно, никогда не слышала о таком.

— Так слушайте дальше. Но затем кое-что случилось. Видимо, магии не всё подвластно. Краткосрочный мор, длившийся не более года, стал переломной точкой. Маги не могли справиться с проклятой инфекцией, которая даже поднимала мёртвых из могилы. Они могли лишь облегчать страдания, держать человека в виде овоща живым, но не излечить страшную хворь. Им по сути нечего было предложить кроме своей магии. Именно тогда люди и ополчились на тех, кто прежде их лечил. Почти все целители были уничтожены самым жестоким образом.

Доктор с прищуром посмотрел на смотревшую на него с недоверием Сетару.

— Как вы думаете, почему цвет Фестиваля чистоты красный? Что вам напоминают красные хлопушки, факелы? Почему зазорно обращаться ко врачам? После смерти целителей болезнь почему-то действительно отступила, и люди поверили, что это просто от здорового образа жизни. Как-то так.

Глава лечебницы улыбнулся и продолжил смотреть Фестиваль, а вот у Сетары настроение было прилично испорчено. Ещё один фрагмент общей картины встал на своё место. Магия! Зачем развивать науку, если магией можно сделать всё то же, только быстрее и проще? Зачем разрабатывать лекарства, если есть целитель, который всё сделает. Первая смертельная болезнь, и люди оказались беспомощны. Но вместо того, чтобы сделать выводы, они, видимо, подвергли гонениям всю медицину. И теперь это празднуют. Хорошо хоть в обиход вошли бани, а также стала понятна важность здорового образа жизни.

Настроение Сетары совсем упало, и последующие два часа она всеми силами пыталась увести Фиолу домой, но той так понравились все представления, что это было решительно невозможно. Оставалось только ждать окончания действа. Уже ближе к десяти вечера они обе оказались в своей комнате в гостинице. От переизбытка впечатлений Фиола еле боролась со сном, но всё же настояла на том, чтобы помочь Сетаре перенести ценные вещи из фургона в комнату. В итоге, в последней ходке переносить пришлось уже саму Фиолу.

Ночь наступила незаметно, но Сетаре не спалось. Раньше она никогда не страдала бессонницей, но теперь на её состоянии сказывались прилично расшатанные нервы. Смерть друзей, разлука с родными, встреча с ужасами, предательства и преследования, глаза умирающих, которым она так и не смогла помочь — всё это было слишком тяжело для хрупких плеч вчерашней студентки. Вот и Фиола опять начала стонать и метаться во сне, прошлая жизнь не отпускала и её. Обняв девочку и дождавшись, пока она затихнет, Сетара снова села за стол и начала перебирать содержимое своей сумки. Внезапно она нащупала новую игрушку Фиолы — фиал из-под лекарства того богача. Достав его, она повертела изысканный флакон в руках. Что же, было видно, что технологии Островной империи сильно шагнули вперёд по сравнению с её континентальным собратом. Внезапно Сетара поняла, что на дне бутылки ещё плещутся остатки былого лекарства. Откупорив фиал, Сетара принюхалась. Да уж, на ароматизаторы изготовители лекарства не скупились. Вот только даже такие объёмы лимона и корицы не могли заглушить слабый, но терпкий и смутно знакомый аромат. Кажется она чувствовала что-то похожее в больнице во время практики. Хм, видимо синтезировали какое-то активное вещество. Сетара прочитала надпись на этикетке и удивилась. Средство от кашля? Странно, но тот аристократ пил его от зубной боли. Внезапно страшная догадка пронзила Сетару. В мгновении ока она вылила на ладонь остаток жидкости и активировала свою магию. Возможно магия, позволяющая сканировать организм и частично окружающее пространство, может как-то помочь и с определением состава лекарства. Сила начала действовать, оккупируя отдельные капли жидкости. Состав был очень сложным, явно использовалось много компонентов, что косвенно могло свидетельствовать об эффективности препарата. Но по поводу запаха всё мгновенно стало очевидным. Магия практически криком кричала о наличии тяжёлых токсинов. Причём не об одном, а о множестве. И главный среди них девушка уже определила — опий, а за счёт усиливающей его магии практически морфин. Ко всему прочему чувствовалось огромное количество какого-то металла, причём также токсичного. Методом исключения, скорее всего свинец. Прекрасно. Островная империя травит своего континентального собрата.

Сетара брезгливо вытерла руки. Надо будет хорошо вымыть флакон прежде чем отдать его Фиоле. Да уж, лорд Тимерс был прав, с таким конкурировать она не сможет. Оставалось только попытаться донести это до ещё оставшихся более менее адекватных людей. До Тимерса, например, до принцессы Лории — выбирать не приходилось. Сетара вернула фиал обратно в сумку. Всё остальное завтра, а теперь — спать.

* * *

Таг полной грудью вдохнул холодный ночной воздух, а затем провёл рукой по белым как снег волосам. Несмотря на шум городской суеты в связи с Фестивалем чистоты, эта ночь всё равно была прекрасна. Просто потому, что они нашли ещё одну цель. Недавно прославившуюся в этих краях целительницу Нелли. Имя-то не обычное, возможно они близки к цели.

— Слушай, этой же Нелли вроде под сорок лет. Как она может быть той самой Сетарой?

Таг тяжело вздохнул, этот дурак Рурк всё время портил ему настроение. Так, придётся объяснить ещё раз.

— Слейн, ты тут?

Из темноты показался третий член отряда.

— Да, как всегда обследовал территорию, всё чисто.

— Великолепно. — Таг в предвкушении потёр руки. — Помнишь как ты следил за ней. Говоришь, что один раз эта мадам почти тебя обнаружила.

— Именно. — Слейн виновато почесал свой затылок под капюшоном. — Ума не приложу как это возможно.

— Видишь, Рурк. Нашего Слейна, на минуточку, убийцу «С» класса, пару раз можно сказать спалили. Это под силу деревенской бабе?

— Возможно особая магия или природный скилл. Знаешь ли, предательнице «Е» класса это точно не под силу. А Жуан нам напрямую говорил, что опасаться её не стоит.

— Как ни странно, я поддерживаю Рурка. — Встрял в разговор Слейн. — Предлагаю снять баб и отдохнуть остаток ночи как следует. Я уже охренел от этой поездки невесть куда.

Таг недовольно хлопнул себя по лбу. И с кем ему приходится работать. Более того, распоряжения Слейна хрен оспоришь. Номинально-то он является лидером их отряда, как наивысший в классе. Да уж, Таг уже неоднократно проклинал свой класс «D». Но в целом он был счастлив попасть в этот мир, ведь именно тут ему удалось осуществить свои мечты.

— Парни, какого хрена? Успеете со шлюхами накувыркаться. Ну не она, так не она. Сейчас сделаем дело и всё. Надо же убедиться.

— Таг, я не говорил тебе, что ты меня пугаешь. — Рурк вопросительно уставился на своего компаньона. Как будто в подтверждение его слов Слейн понимающе закачал головой. А ещё ведь убийца по классу, тьфу.

— Опять вы свою шарманку поставили. Вам есть дело до существования НИПа? Если она так важна, то её отреспаунят или найдут другую. И мокруху я всегда беру на себя. Вы даже можете не присутствовать. А если это всё-таки она, а мы пропустили?!

— Ладно, уболтал, чертяга. Идём Рурк, только давай всё по-быстрому. — Слейн растворился в тенях.

Таг завистливо посмотрел на пустое место, где только что стоял Слейн. Вот бы и ему так, насколько бы всё было проще. Но ничего, у него тоже есть козыря в запасе.

Через десять минут Таг вместе с Рурком поднимались по лестнице постоялого двора на второй этаж. Таг был весь возбуждён, горячая кровь с огромной скоростью бежала по его жилам. Все чувства обострились, он ощущал себя поистине живым, просто потрясающе живым.

Резким движением своего оружия Рурк бесшумно вскрыл входную дверь. Таг же первый вошёл внутрь двухкомнатного помещения. Зрение героя позволило ему безошибочно ориентироваться в тёмном пространстве. Впереди, с правой стороны от стола, была небольшая односпальная кровать, на которой почему-то спали две девушки. Когда Таг наконец-то разглядел их лица, сердце радостно подпрыгнуло у него в груди. Неужели, да как такое может быть?! Он же был уверен, что идёт сюда лишь поразвлечься, а тут джек-пот! С краю кровати спала молодая девушка, а не дамочка в возрасте.

— Охренеть! Ты был прав, Таг! — Раздался рядом восторженный шёпот Рурка. — Давай, берём их тёпленькими.

— Тсс! — Зашипел Таг. — Ты чего творишь?

Рурк аккуратно снял одеяло с обеих девушек и тихонько присвистнул. У Тага же в голове начала пульсировать кровь. Столь молодая, столь прекрасная. Когда последний раз он мог насладиться чем-то столь величественным?

— Рурк! Сюда иди! — Зашептал Таг.

— Да ладно тебе. — Рурк начал аккуратно лапать Сетару.

— Идиот! — Резким движением Таг развернул его к себе. — А если она сейчас проснётся и подымет шум?! Давай-ка ты подождёшь снаружи, а её аккуратно спеленаю и заткну рот.

Круто, а ведь не сказал ни слова неправды. Только вот сделать это он намеревался исключительно с целью медленно убить свою жертву, чувствовать как жизнь покидает столь юное и прекрасное тело. Он никогда ещё не делал этого с другим героем. Говорят ведь, что жизни в героях намного больше. От этих мыслей у него затряслись колени. Рукой он уже нащупывал на шее свою любимый платок румалу. К сожалению, этот жест не ушёл от глаз Рурка.

— Ты чего это? Есть шанс взять её живой! К тому же у меня на неё планы.

Вот блин. Когда-нибудь он заберёт жизнь и этого болвана, думающего только тем, что ниже пояса.

— А охранять её ты сам будешь? А ты уверен, что справишься с ней? Помни, она почти спалила Слейна. Безопаснее привезти её голову. Не волнуйся, я как всегда всё устрою.

Вдруг девушка шевельнулась и что-то пробормотав по инерции накрыла свою спутницу одеялом с головой. Оба героя во все глаза уставились на Сетару. Улыбка тронула губы Тага. Какая прелесть, так привязаться к НИПу.

В тот же момент весь мир сверкнул яркостью солнца.

— Ай, бл … — Услышал Таг возглас Рурка, но тот внезапно смолк.

Сам Таг никак не отреагировал на произошедшее. Он вообще не понимал, почему люди начинают орать, когда что-то случается внезапно. К тому же крик мог бы привлечь ненужное внимание. Вместо этого он резко прыгнул в сторону и не прогадал. Что-то с шипящим звуком просвистело над его головой. В момент падения он выхватил своё оружие, любовно названное кровоцветом, а по сути шипастая кошка девятихвостка. Он помнил день Инициации, когда его избрало редкое оружие кнут. Но то удивление публики было ничто по сравнению с тем, какая форма ему пришлась по душе. Хоть и слабое против доспехов, ни идеальное для убийства и истязания небронированных соперников. А девушка, одетая лишь в ночнушку, была именно такой.

В тот же миг он выбросил щупальца вперёд. Кровоцвет был его хорошим другом и сам знал, что делать. Героиня охнула. Кнуты мгновенно намотались на её руки и ноги, пустив струйки сладкой крови. Теперь она была его.

— Боль! — Отдал он мысленный приказ. Восстановившемся зрением он наблюдал как Сетара сцепила зубы и рухнула на колени. Ухх, какая выдержка. Ни звука, значит. А он-то привык, чтобы жертвы кричали. — Ещё, больше боли! Сломай её, мой верный друг.

Героиня коснулась руками пола, но всё ещё молчала. По щеке Тела скатилась одинокая слеза. Почему, почему ты не хочешь подарить мне этот прекрасный крик или хотя бы стон? Нет, что-то было не так. Внезапно девушка подняла глаза и улыбнулась. В тот же миг её окружило золотое сияние, из ран полился свет. Кнут лопнул в тех местах, что касались героини, а она сама, как ни в чём не бывало, начала движение в направлении Тага. Ух, приятная волна растеклась по телу героя. Что это, страх? Как интересно.

Тут же пространство сзади Сетары начало искажаться, а затем два лезвия рассекли воздух, подняв за собой фонтаны крови. Героиня рухнула лицом в пол.

— Вы можете насколько угодно быть уверенными в себе, но разницу в классе вы этим не компенсируете. — Элегантным движением Слейн убрал кинжалы в ножны.

— Ты вовремя, Слейн. Пора заканчивать этот бардак.

Таг любяще коснулся своей румалы.

* * *

Сетара была в сознании, хотя и не подавала вида. Дело было дрянь. Эти поганые клинки были ещё и отравлены парализующим ядом. Магия исцеления работала на полную, нейтрализуя токсин и залечивая тяжёлые резаные раны. От подобного удара обычный человек умер бы на месте, но не она.

— Рурк, ты как? — Ударивший в спину убийца поднимал своего оглушённого товарища.

— Моя голова, уй еёёё. Вот мразь.

В рёбра Сетары прилетел хороший удар сапога. Так, теперь ещё и перелом ребра залечивать. Раны и так были чудовищами, а время играло против неё. Фиола была беззащитна.

— Ухх, вот это да. — Сетара поняла, что убийца во всю пялится на Фиолу.

— Ага, извращенец, это по твоей части. — Весело заявил их лидер. Высокий блондин с рыбьими мёртвыми глазами. — Бери себе, а я займусь этой.

— Как бы всё по-тихому сделать. — Убийца повернулся лицом к лидеру. — Слушай, Таг, ты же мастер в этом деле, окажи услугу, а.

— Аррр, ничего без меня не можете. Смотрите и учитесь.

Небрежно перешагнув через Сетару Таг направился на помощь своему товарищу. Это была удача.

— Ну а я пока тут посижу. — Рурк присел на корточки рядом с Сетарой. — Эх, жаль такую красоту испортили.

Пора. Сетара материализовала световое копьё и прицельно пробила грудь Рурка, не задев его жизненно важных органов. Отлично! Она боялась, что не сможет проткнуть героя, но, видимо, на «D» класс хватило. В тот же момент, превозмогая боль, она выбросилась вперёд и заткнула рот подонка своей рукой. Это был жест отчаяния, другого просто ничего не оставалось. Но, каким бы ублюдком он ни был, просто убить его Сетара не могла. Внезапно глаза девушки расширились. Через световое копьё в неё полилась волна живительной силы. Стекающая по спине кровь мгновенно испарилась, создав над героиней красное марево, напоминающее крылья. Раны затягивались на глазах. Продолжая держать героя, Сетара вставала на ноги. В противоположность этому, глаза Рурка постепенно закатывались, пока он не потерял сознание. Аккуратным движением Сетара бесшумно уложила героя на пол.

— Какого?! — Раздался вопль Слейна. Он-таки отвлёкся от созерцания работы Тага.

Копьё мгновенно пробило ему грудную клетку, а последовавший за счёт ускорения резкий удар головой об стену лишил его сознания. Потрясающе, ей удалось оглушить героя «С» класса. Вряд ли бы она справилась бы с ним, если бы не внезапность. В этот же момент Таг, не оборачиваясь, ударил наотмашь своим страшным кнутом. Удар был совершенно противоестественным, как будто рука действовала независимо от тела. Сетара не успела уклониться, и глаза мгновенно залила кровь. В ту же секунду герой прыгнул через всю комнату и вылетел в окно. Стряхнув кровь, Сетара бросилась за ним. Внизу на улице стремительно удалялась тень. Героиня уже хотела броситься в погоню, когда резко поняла, что оставляет Фиолу одну с этими нелюдями. Но его нужно догнать. Внезапный порыв магии, и от Сетары отделилась загадочная золотая волна, которая мгновенно приняла облик героини и спрыгнула в окно. Чего?! Сетара ошарашенно смотрела, как её световая копия в ночнушке устремилась следом за убегающим. Затем последовали головокружение и боль в груди.

Сетара упала у окна, ноги её не держали. Она не знала, поможет ли как-то этот новый навык и что это вообще такое. Более насущная проблема была прямо перед ней. Два лишённых сознания героя валялись посреди комнаты. Фиола, к счастью, даже не проснулась. И что теперь делать? Хладнокровно добить их и спрятать трупы она просто не могла. Не могла и всё! Сообщить страже? Бесполезно, да и куча вопросов. Просто сбежать или вывезти их в лес? Они придут в себя и раскроют её инкогнито. Если бы она могла стереть им память, но такой силы у неё не было. Рассвет уже был близок. Сетара же в оцепенении продолжала смотреть на лежащих на полу героев.

* * *

Таг бежал что есть мочи. Сзади его преследовал золотой фантом, сотворённый этой непонятной героиней. Достигнув подлеска за пределами города Таг резко развернулся и в момент материализации у фантома золотого копья, ударил всеми оставшимися хвостами своего кровоцвета. Удар получился что надо, и фантом разлетелся на тысячи мелких светящихся осколков. Супер. Сердце Тага было готово выпрыгнуть из груди. Это было потрясающе. Плевать, что они не поймали Сетару. Плевать, что его товарищи скорее всего мертвы. Важен только он. А он жив, восхитительно жив.

Внезапно рядом раздался одинокий крик ночной птицы. Что это? Взглянув вверх на ветку дерева, Таг увидел одинокого чёрного ворона, который пристально смотрел на него. Ух ты, редкая тварь. Сегодня сама ночь благоволит ему. Спасибо тебе, Сетара, за столь потрясающие чувства. Таг в восторге раскинул руки. Сзади внезапно послышался треск веток. Обернувшись, Таг успел заметить только два жёлтых глаза, горячее дыхание, и мощные челюсти. Варг, но откуда?! А затем пасть исполинского волка сомкнулась на герое. Лишь чёрные глаза ворона спокойно наблюдали за разворачивающимся пиром.