Монстры этого мира. Книга 1 (Часть 1)

Утренний свет уже давно пробивался в окно, осветив почти всю комнату. Сетара проснулась и просто лежала в кровати — открывать глаза решительно не хотелось. Ах, если бы сейчас вдруг можно было услышать знакомый звук будильника. Она бы немедленно вскочила и понеслась в душ, а затем готовить завтрак и собирать своего братика Антошку в детский сад. Её радости не было бы предела. Попадание же в другой мир и её страшный провал в ходе Инициации вспоминались бы как страшный сон. Сетара открыла глаза. Обрамлённый узорами деревянный потолок никуда не делся. Она находилась в чужом ей мире, и её не просто провал, а худший результат из когда-либо виденных в истории, был суровой реальностью. Сетара также не чувствовала никаких новых сил, которыми якобы должны обладать герои. Возможно, она что-то и почувствует после того, как наконец возьмёт в руки свой новый жезл исцеления, однако пока данный артефакт не был готов.

Сетара наконец открыла глаза, села на кровати и обречённо уставилась на картину. Сегодня новые герои, включая её саму, должны будут провести испытания своих способностей на тренировочном плацу. Их реальную силу и умения придут оценивать ряд других героев, возможно из числа присутствующих на трибунах в ходе Инициации. Вот только как можно оценить её способности? К ней приведут раненых и больных или герои специально будут подвергать себя травмам ради неё? Сетара ещё раз оглядела комнату. Гостить тут оставалось не долго, после вечернего бала завтра им выдадут некоторую подъёмную сумму и отправят самих искать своё счастье. Хотя Лайт, наверное, останется во дворце рядом со своей дражайшей принцессой.

Во время завтрака Лайта не наблюдалось, так что они с Дрейком были одни. Тот был необычайно не многословен и постоянно пил воду. К концу завтрака, видя настроение Сетары, Дрейк бросил лишь одну фразу:

— Не парься, как немного обустроюсь, погляжу, что можно сделать.

Сетару сильно удивило внезапное сочувствие со стороны Дрейка. Видимо, в нём всё-таки была какая-то крупица благородства.

По дороге на плац Сетара решила срезать путь через ряд переулков. Как ни странно, сегодня она не чувствовала сверлящего ей спину взгляда. Обогнув казармы стражи и поздоровавшись со спешащей по делам Клодией, Сетара выбрала узенькую тропинку между живой изгородью и стеной замка, когда внезапно услышала сверху истошный крик:

— Поберегись!!!

Сетара только и успела, что удивлённо поднять глаза, когда на неё сверху свалилась какая-то девушка. Обладай Сетара силой и проворностью настоящего героя, она бы с лёгкостью поймала незнакомку. Однако реальность была такова, что они обе растянулись вдоль тропинки. Лёжа на земле, Сетара также краем глаза увидела падающий моток самодельной верёвки, состоявший из связанных между собой простыней.

— Ооой. — донеслось до неё. — Как больно-то.

Наконец Сетара узнала этот детский голосок. Его обладательницей оказалась принцесса Лория, которая сидела сейчас на земле и озадаченно вытирала грязь с лица. Наверное какая-то сила в Сетаре всё-таки пробудилась, так как она не получила основательных повреждений и выглядела лучше, чем Лория. Хотя одежда, конечно, нуждалась теперь в основательной чистке.

— Ну как, не ушиблись? Что вы тут делаете, принцесса Лория?

Это были самые мягкие вопросы, которые она только смогла сформулировать. Как можно понять королевскую особу, которая сигает на простынях из окна замка? У них что тут, так принято? Принцесса удивлённо подняла глаза и в упор уставилась на Сетару.

— Сетара!!! — неподдельный восторг отразился на лице Лории. — Я так рада тебя видеть.

Глядя на довольное лицо принцессы, Сетара также улыбнулась и помогла Лории подняться. Она тут же обратила внимание, что Лория была одета хоть и в дорогую, но всё же обывательскую одежду.

— И всё же, принцесса, что вы делаете?

Внезапно Лория схватила Сетару за руку и, испуганно оглянувшись, вокруг прошептала:

— Сетара, ты должна мне помочь. Это просто проведение, что в такой момент я встретила именно тебя.

— Ничего не понимаю, зачем вы …

— Тсс! — Лория умоляюще приставила палец к губам. — Я хочу сходить сегодня в город … ну, одна … вернее, без всего этого почётного эскорта … как обычный человек. У меня есть сильные подозрения, что мне показывают лишь то, что я хочу видеть.

Сетара закатила глаза. Хорошо, что розовые очки принцессы постепенно дают трещину, но она-то тут при чём?

— Так вот, — продолжала принцесса. — Ты не могла бы составить мне компанию? Ну, вдруг чего случится.

Сетара задумчиво поглядела на принцессу:

— Но, у вас есть куча фрейлин, слуг, воинов, Лайт, наконец.

Лория скривила губы:

— Боюсь на них нельзя положиться, тотчас разболтают всё моему отцу. А Лайт, ну … он славный, но очень наивный. Боюсь, если вдруг кто косо на меня посмотрит, то он сразу вступится меня защищать. В других героях я просто не уверена, в частности из-за связей, которыми они могли обрасти вне дворца.

Резонно, любой герой может использовать информацию о похождениях принцессы на пользу себе или своей гильдии. Слуги же и придворные давали присягу королю. Только человек с минимальными связями как нельзя лучше подходит на роль сопровождающего. Сетара хитро сощурила глаза. Но основная причина, пожалуй, была не в этом, а в том, что даже начинающий герой со временем обрастёт связями и использует в своих целях эту вылазку с принцессой. Но только не провалившийся на Инициации, которого никуда не возьмут. Любые слухи, распространяемые таким героем, будут восприняты как его попытка возвыситься, и он будет поднят на смех. Плюс, Сетара девушка. Идеально. Лория достаточно умна.

— Принцесса Лория, вы понимаете, что в случае чего я не смогу вас защитить? — Сетара хотела проработать все вопросы, чтобы потом не вышло недопонимания.

— Не волнуйся, об этом я позабочусь. — Лория выставила ладонь правой руки, на которой тут же заплясали языки красного пламени. — Кроме того, нам нужна маскировка.

Внезапно Лория коснулась своей головы. Тут же по её волосам начал распространяться радикальный чёрный цвет, цвет глаз поменялся на карий, а кожа приобрела более смуглый оттенок.

Сетара аж подпрыгнула от удивления. Да уж, любая современная девушка всё бы отдала за такую «косметику». Ну ладно, ввязалась, так ввязалась. Возможно, её участие как раз откроет принцессе глаза на некоторые вещи, и сделает этот мир лучше.

— Хах, не удивляйся ты так, магия иллюзий мой конёк, — хихикнула Лория: Давай же, теперь через главные ворота и в город! Ура!

— Погоди, стража что, не узнает тебя в такой простой маскировке?

— Ты бы узнала?

Сетаре не хотелось сообщать Лории о своей феноменальной памяти на лица. И да, она бы узнала её, даже стань та негритянкой:

— Нет, ваше сиятельство. — Сетара улыбнулась как можно более невинно.

— Ух, ну вот и ты туда же, — Лория состроила обиженную мину, так как Сетара назвала её титул: Пойдём, стража ни за что не догадается.

В итоге с превратниками проблем не было. Сетара, несмотря на свой низкий статус как героя, всё же им являлась и была приравнена к «высшему сословию». А почему бы тогда благородной девице и не пригласить на территорию дворца какую-нибудь подругу из числа местных?

Только они оказались за воротами, как Лория тут же утянула Сетару в какой-то закуток рядом со стенами.

— Так, а теперь ты, — Лория обхватила голову Сетары руками.

Волосы Сетары резко поменяли свой цвет на абсолютно белый.

— Эй, предупреждать же надо! — Сетара была в шоке. — И сколько мне теперь так ходить?

— Да не волнуйся, ты, — подмигнула Лория. — Эта иллюзия продержится максимум до конца дня. И да, не надо постоянно поправлять свою причёску, а то заклинание спадёт раньше.

Сетара и Лория окунулись в атмосферу городской суеты. Практически сразу Сетара выпала в лёгкий осадок от поведения Лории. Можно было подумать, что её всю жизнь не просто из дворца не выпускали, а вообще из комнаты. Такой щенячий восторг был в её глазах. Принцесса с простодушием ребёнка крутилась вокруг каждого прилавка, и всё время бежала вперёд, заставляя Сетару постоянно ускорять шаг. «Уникальная ситуация», она выступает сопровождающей, сама впервые находясь в этом городе и абсолютно ничего о нём не зная. Только сейчас Сетара вдруг начала понимать всю безответственность своего поступка. В конце концов, стражу к королевским особом приставляют не только, что бы благородный отпрыск не узнал чего лишнего, но, в первую очередь, что бы уберечь от возможных неприятелей, несчастных случаев и провокаций. И как она могла повестись на это? Но теперь сказать что-либо Лории было решительно невозможно. Более того, просто идти по прямой и осматривать местные достопримечательности для Лории было чрезвычайно трудным. То и дело они сворачивали в разные переулки согласно какому-то маршруту, который, по её словам, проработала по картам. Видимо, вместо того, чтобы познакомиться с бытом города ей в первую очередь хотелось посетить местные торговые точки.

Город поражал своими размерами. Повсюду располагались торговые ряды, где лавочники наперебой предлагали свой товар. Гостеприимные таверны со всё ещё заряженными ценами были полны посетителей. На улицах витала атмосфера праздника в связи с обретением новых героев и предстоящего вечернего бала. Ряд лавочников даже продавали фигурки новых героев, выточенных из дерева или наскоро слепленных из глины. Фигурки Сетары, как ни странно, не было. Широкие улицы лучами расходились от дворцовой площади, соединяясь друг с другом узкими переулками. Такая структура просто не позволяла им заблудиться, так как все крупные улицы, так или иначе, начинались у дворца, а заканчивались у ворот внутренней стены. Пересекать стену и идти во внешний город Лория решительно отказалась, заявив, что и того, что есть, ей хватит на сегодня с лихвой. Сетару же раздирали противоречия: с одной стороны это было правильным, так как можно было надеяться, что огромное количество стражников, патрулирующих улицы, делает внутренний город более безопасным, и с принцессой ничего не случиться. С другой стороны — это была, явно, самая благополучная часть города, где Лории навряд ли представится шанс хоть как-то соприкоснуться с суровой реальностью. Да уж, вокруг была полная идиллия: улыбающиеся хорошо одетые горожане, довольные упитанные торговцы, добродушные и уже слегка пьяные стражники. Даже нищие счастливо выпрашивали милостыню. Но вот в переулки Сетара заходила с опаской, так как они не были столь гостеприимными. То тут, то там им попадались лужи с нечистотами. Мутные личности, иногда даже с завёрнутыми лицами, подозрительно оглядывали двух незнакомых девушек с ног до головы.

В одном из районов города, прилегающего к стене, Сетара внезапно увидела капитана Крэма в сопровождении группы стражников. Среди этой группы она завидела лица Ганса и Фрэнка. Видимо Крэм таки разжаловал их из числа дворцовой стражи, переведя в обычных патрульных. Хотя, может это было временное наказание. Капитан раздражённо допрашивал какого-то местного жителя. Тот с обеспокоенным видом и прижав руку к груди что-то настойчиво доказывал Крэму. Все они вместе со стражей поочерёдно осматривали уходящий под стену очередной водоток из канализационного коллектора. Сетара схватила Лорию за рукав, тут же предложив обойти эту компанию, так как, даже с учётом маскировки, боялась быть узнанной.

В ходе прогулки им также пришлось пару раз отбиваться от настойчивых компаний молодых, да и не очень молодых людей, спасибо любви Лории к разным закоулкам. После второго такого случая Лория клятвенно обещала усилить наряды стражи в переулках. Ну, хоть какая-то польза от всей этой затеи. В приличной же с виду таверне на окраине внутреннего города с ними произошёл неприятный инцидент. В начале к ним пристал какой-то нищий, просивший «милостивых барышень» пожертвовать хоть что-нибудь на «прокорм трёх детей». Сетара решила, что это и есть та прекрасная возможность показать Лории, что мир состоит не только из розовых пони. Однако, общий внешний вид нищего и тот взгляд, которым он смотрел на содержимое их кружек, говорил о том, что единственное, что он хочет — это побыстрее промочить горло. Но что-то насторожило её куда больше, чем сам нищий. Приглядевшись, она увидела за окном ещё двух попрошаек, которые во всю наблюдали за результатами деятельности своей разведгруппы в лице первого. Только Сетара обернулась к Лории с намерением ей всё объяснить, как в ужасе увидела, что Лория вытащила из внутреннего кармана приличную сумму денег и протянула их нищему. Глаза нищего полезли на лоб, он сглотнул. Его взгляд метнулся сначала к барной стойке таверны, а потом на своих товарищей за окном. К слову, диаметр глаз его подельников уже давно превысил его собственный. Незамедлительно двое нищих ломанулись через вход прямиком к Сетаре и Лории, запустив тем самым лавинообразный процесс. Наблюдая за происходящим, Сетаре стало казаться, что местные нищие имеют какие-то телепатические способности. Ну, всё-таки магический мир. Вслед за двумя, «страдающими от тирании короля» отцами пятерых и семи детей, через центральный вход последовали попавшие в опалу народные герои, матери-одиночки, ловко маневрирующие между столами слепые, а также впрыгнувший в окно инвалид. Хозяин таверны, который наконец пришёл в себя после увиденной суммы денег, подскочил к их столику, требуя оплатить весь нанесённый ущерб, а также живо убираться из его респектабельного заведения. К счастью Сетары и Клодии, ему пришлось внезапно отвлечься, так как двое опоздавших товарищей, поняв, что им уже вряд ли чего светит, решили поживиться алкоголем у барной стойки.

Сетара схватила Лорию, стоявшую в остолбенении, и поспешила к чёрному ходу. Благо, она заранее приметила его расположение.

— Какая подлость, какая низость, — на бегу причитала Лория. — Я же видела двух из них раньше, и они были слепы. Значит это такой способ наживы.

Сетара не сбавляла скорость, ныряя из переулка в переулок. От такой суммы кто угодно прозреет. Походу погоня отстала. Надвинув капюшоны, девушки вышли на одну из центральных улиц. В принципе, вокруг всё было по-прежнему, кроме того факта, что движение нищих из броуновского внезапно приобрело какой-то вектор. Стража также выглядела озадаченной и ряд гвардейцев уже исчезли в переулке с той таверной.

— Лория, пожалуйста, если что-то собираешься сделать, посоветуйся сначала со мной. Пусть мы и не в моём мире, но я жила в городе дольше, а законы общества почти везде одинаковые. — Сетара, наконец сняв капюшон, смахнула пот со лба.

Лория выглядела грустной.

— Я обязательно что-то с этим сделаю. Не знаю что, но сделаю. Возможно, попробую уговорить отца создать канцелярию по делам обездоленных, а затем запрещу заниматься попрошайничеством вовсе. Сетара, извини, что так вышло.

— Эх, принцесса Лория, если бы всё было так просто. Но начало хорошее.

— Ладно, уже три часа, скоро бал, нам пора во дворец. Идём, — и принцесса Лория поспешила в очередной переулок — Давай, Сетара! Ну посмотрим ещё одно место.

Глубоко вздохнув, Сетара последовала за Лорией. Честно, приключений ей на сегодня уже хватило. Кроме того, она опять ощутила на себе какой-то мерзкий взгляд, который решительно отличался от того оценивающего, что был во дворце. Только они повернули между домами в достаточно узкий проход, как дорогу им перегородил непонятный человек в чёрном. Выглядел он не как какой-то оборванец: одежда дорогой кройки, на туловище явно находился такого же матово-чёрного цвета кожаный доспех. На боку висели изогнутый меч и пара кинжалов. Его лица, в связи с повязкой, видно не было, лишь два острых глаза придирчиво смотрели на них.

— Так, так, так, что тут у нас? Две очаровательных барышни, одни в тёмной подворотне, да ещё и деньгами сорят направо и налево. — Незнакомец не предпринимал никакой попытки хоть как-то приблизиться или напасть на них.

— Идём обратно, — шепнула Сетара Лории. Кажется, случилось то, что она подсознательно больше всего боялась. Слух, пущенный нищими, достиг ушей не только других нищих, но и людей, любящих быструю наживу. Как только они развернулись, компания из трёх человек в такой же чёрной, но не столь богатой одежде перегородила им путь к отступлению.

Лория резко вышла вперёд к незнакомцу.

— Как ты смеешь угрожать девушкам? Что ты о себе думаешь? — Лория выглядела возмущённой до глубины души. Вокруг ладоней принцессы стало нарастать красное свечение. Увидев это, незнакомец начал резко сокращать расстояние между ними. Лория мгновенно воздела руки и с них навстречу обидчику полетел красный искрящийся шар. Человек в чёрном поднырнул под летящий снаряд, сделав подкат и прокатившись по земле. Мгновенно вскочив уже между Сетарой и Лорией, он ударил принцессу тыльной стороной ладони по затылку. Принцесса обмякла и упала на руки незнакомцу. В этот же момент трое его товарищей схватили Сетару.

— Хм, неплохо. — Отозвался незнакомец в чёрном, закидывая принцессу себе на плечо. — Если бы она это сделала без предупреждения и в направлении моих друзей, то могло бы и получиться.

Сетара, которую держали в том числе за волосы, смогла только вымолвить:

— Что вам от нас нужно?!

— Хм, может быть ваши деньги, а может и вы сами. — Бандит явно забавлялся происходящим.

Сделав знак своим подручным, они все вместе направились вглубь переулка. Мозг Сетары лихорадочно работал. Пытаться убежать было бесполезно, да и бросить Лорию она просто не могла. Оставалось надеяться, что пробудившиеся незначительные силы героя в нужный момент позволят переломить ситуацию в свою пользу. Самым странным же было то, что тот непонятный взгляд до сих пор не исчезал.

Через несколько минут они миновали несколько поворотов, как вдруг один из её пленителей закричал. В его руке торчала стрела. В доспех предводителя также вонзилась стрела, заставив его пошатнуться и почти уронить принцессу. Резким, но необычно бережным движением он уложил принцессу на землю и внезапно выхваченным мечом отбил следующую стрелу, летящую ему в голову. Тут же из-за ближайших подворотен высыпала орава из где-то двадцати человек. Сетара заметила, что на нападавших уже не было не только каких-либо доспехов, ни и вообще какой-либо приличной одежды.

— Чёртово, отрепье!!! — Заорал незнакомец в чёрном, отразив мечом сразу два удара топоров. — Что вы о себе возомнили?! Уползайте в те норы, из которых вылезли!

Внезапно вперёд вышел здоровенный, весь обвешенный золотом мужик. Смачно сплюнув на мостовую, он поднял глаза на незнакомца в чёрном.

— Отрепье? А ты нечего не попутал, ворона? Это наша территория и наша добыча, а тебя я вижу в первый раз! Ребята, принесите-ка мне его голову, а также тех двух бабёнок.

Началась суровая битва. Незнакомец с грацией кошки скакал среди нападавших. Каждый раз, когда он взмахивал клинком, слышались крики агонии очередного поверженного нападавшего. Его подмастерья также были не промах, но они не могли одновременно охранять Сетару и сдерживать натиск толпы. Нападавшие всё прибывали. Наконец один, особенно ловкий одноглазый внезапно смог вонзить клинок в плечо чёрного незнакомца, а затем вовремя отпрыгнуть от контратакующего удара.

— Быстро, отступаем, заорал незнакомец, бросайте добычу! — его глаза излучали жгучую ярость. Отступать, правда, было почти некому. Только один из его товарищей — тот, что был ранен стрелой — выжил. Вдвоём они, мастерски орудуя мечами, спиной отошли в узкий проход. Сетара же не успела что-либо предпринять, так как её внезапно схватили десятки рук.

— Хрен с ними, не преследовать! У меня и так мало людей! — Заорал предводитель. Он подошёл и внимательно посмотрел на Сетару. — Я Грокс Золотое Сердце. Золотым Сердцем меня прозвали за то, что я часто милосердно даю своим пленникам выбрать, чего они хотят больше: остаться с моими парнями или быть проданными на подпольном рабовладельческом рынке. Все выбирают рабские оковы, но тебе, красавица, даю подсказку, лучше быть с моими парнями.

Грокс заржал, а затем его смех подхватили и остальные. Терпение, только терпение, повторяла себе Сетара. Сейчас нельзя паниковать.

— Фукс, — обратился он к одноглазому. — Хватай вторую и давай на базу. Обыщите их там. Если кто чего себе возьмёт, ну вы знаете. А я пока пойду потолкую с нашими клиентами.

Внезапно один из нападавших лучников спрыгнул с козырька крыши и что-то прошептал главному.

— Вот оно как, — воскликнул Грокс. — Быстро нацепить на них пару браслетов. Сдается мне, они обе ещё и ведьмы.

Внезапно на запястье Сетары защёлкнулся ржавый металлический обруч. Как ни странно, никакого дискомфорта он не вызывал. Аналогичный предмет одноглазый закрепил на руке Лории.

— Теперь не сможешь ворожбу наводить, сучка, — прошептал один из державших её.

Сетаре хотелось рыдать навзрыд. Почему всё это происходит с ней? Из того, что она знала по историческим книгам и фильмам, судьба раба была худшим, что могло произойти с человеком. Ещё никогда Сетара так не жалела о своём геройском ранге. Только вдуматься, героя, человека которого боятся даже чудовища, поймала шайка бандитов. Да будь на её месте кто угодно, хоть ранг «D», он бы тут же освободился от хватки врагов, схватил принцессу в охапку и был таков. Сетара представила себе как бы бандиты ликовали и одновременно ржали, узнав, кто к ним попал в руки. Хоть бы кто-нибудь из героев проходил тут. Она бы даже расцеловала Дрейка, появись он и спаси их. Теперь оставалась только призрачная надежда на то, что её крупиц силы героя на что-то хватит, а также, что пропажу принцессы заметят и объявят общий розыск. В конце концов, Сетара даже решила, что, в случае чего, будет бежать одна, так как от неё больше будет пользы, если она поднимет всех на уши, чем тут.

Тем временем банда под предводительством Фукса на очередном повороте свернула вниз по лестнице и подошла ко входу в канализационный коллектор. Подняв решётку, они проследовали в жуткую вонь и темноту канализации. Сетара всеми силами пыталась запомнить каждый поворот, что они делали, и вроде пока ей это удавалось. Через десять минут они оказались в достаточно просторном помещении, странным образом бывшем частью водосточной системы. Непривычные каменные стены, местами с узорами, создавали впечатление, что столица построена на руинах ещё более старого города. Всё помещение было освещено несколькими факелами, а также отверстиями рядом с потолком, через решётки которых пробивался дневной свет. Через весь зал насквозь проходил наполненный нечистотами канализационный канал. Несколько присутствующих в помещении бандитов повскакивали на ноги, с любопытством разглядывая улов.

— Ничего себе, Фукс, ты приволок, — тут же заявил один из присутствующих.

— Пачку не разевай, они нам дорогой ценой достались. Какие-то хмыри решили, что могут на нашей земле свои порядки устанавливать. Главный сейчас договаривается Вортом о цене, так что пока без членовредительства, но обыскать их на предмет ценностей надо.

С этими словами он резко сбросил Лорию на пол, от чего та пришла в себя и удивлёнными глазами уставилась на Фукса. Мгновенно глянув на Сетару, Лория быстро сопоставила что к чему и вокруг её рук начали концентрироваться вихри магической энергии. Внезапно она вскрикнула и схватилась за запястье с браслетом. Магическая энергия тут же развеялась.

Фукс долго смотрел на испуганную Лорию и как будто принимал какое-то решение. Внезапно он сплюнул и объявил:

— Я сам её обыщу. Знаю, что вы отрепье обязательно набьете себе карманы, а Гроксу и мне потом вас потрошить.

С этими словами он схватил Лорию и поволок в тёмный проход, видимо в другое помещение.

Сетара только что осталась наедине с кучей недобрых взглядов. Один из державших её — здоровенный мужик практически не уступавший командиру Гроксу — смерил Сетару взглядом.

— Итак, чернь, держите-ка её, а я уж обыщу как следует. Да смотрите в оба, — шутил он. — Вдруг чего не то сворую.

Тут в помещение вбежал один из бандитов. Весь его вид и окровавленный лоб говорил о том, что случилось что-то из ряда вон.

— Эти уроды в чёрном, они выследили нас!!! Их теперь не четверо, а десятки. Они вошли вслед за нами и уже штурмуют укрепления.

— Вот, твари! Да кем они себя возомнили?! Скорее всего, уроды с правого берега. — Практически все, кроме держащего её детины, и ещё одного бандита бегом покинули помещение, выхватив оружие.

— А ты не пойдёшь? — с улыбкой спросил детина, обращаясь ко второму уголовнику.

— Ну что ты, старшой? Я же всегда говорил, что куда ты, туда и я, — более щуплый, но ещё более мерзкий тип развёл руками, улыбнувшись во все свои три зуба.

— Тогда держи её, да покрепче, а то, помню, ты и козы удержать не мог.

Сетара знала, что момент истины близко. Вот тот единственный шанс, которого она так ждала. Время как будто замедлилось. Вот щуплый касается её руки, а детина отпускает её. Момент, когда она наиболее свободна, ведь затем щуплый заломает ей руку, и всё вернётся как было. Три, два, один. Сетара резко ударила детину коленом, угодив ему ровно между ног. Глаза мужика расширились от невероятной боли, и он, хватая ртом воздух, согнулся в три погибели. Не теряя времени даром, Сетара резко развернулась и заехала локтём в лицо его щуплому братцу. Видимо он действительно был хиловат, так как её удар сбил щуплого с ног. Но в мгновении ока, у самой земли он выправил равновесие и с разбитым носом кинулся на Сетару. Уроки её отца по самообороне для девушек не прошли даром. Раскрыв пятерню, она попыталась попасть пальцами в глаза щуплому бандиту, но тот был уже очень близко, и Сетара лишь упёрлась в его лицо. Внезапно, она что-то почувствовала внутри себя, какое-то странное чувство лёгкости, и будто что-то поднималось в ней. Её противник заорал и схватился за лицо:

— Мои глаза, мои глаза, ведьма!!!

Сетара ничего не могла понять. Он начал кататься по полу, держась за лицо и стеная от боли. И тут случилось то, чего она не ожидала. Старший брат уже оправился от шока, и мощным ударом наотмашь отправил её в полёт. Удар был такой силы, что она впечаталась в стену, сильно ударившись головой. В ушах стоял шум, глаза начала заливать кровь. Она подняла взгляд и увидела, как детина в бешенстве выхватил молот и замахнулся на неё. Вода в канале позади него странно бурлила. Вот и конец, подумала она, на секунду ощутив тот самый взгляд, что преследовал её перед днём Инициации. Сетара подняла глаза почти к потолку и внезапно увидела того самого чёрного ворона. Своими немигающими чёрными птица уставилась на неё через решётку канализационного слива.

Так это всё время был ты, мелькнуло в голове у Сетары. Вот ведь, последние секунды моей жалкой жизни, а я думаю о такой ерунде. Она даже улыбнулась, вспоминая маму, сестрёнку и братика. Как они будут без неё? Ведь даже тела не найдут.

Молот неумолимо опускался. Ворон повернул свой взгляд к воде и его глаза как будто блеснули каким-то светом. Внезапно, огромная пасть, похожая на крокодилью, с невероятной скоростью появилась над водой и одним молниеносным движением разорвала здоровенного мужика надвое. Кровь хлынула фонтаном, залив всю Сетару. Чудовище, похожее на гигантского змея с огромным гребнем, подкинуло верхнюю часть туловища и мгновенно проглотило её. Из пасти твари резко пахнуло гнилью, давая приблизительное представление о рационе монстра. В тот же момент только каким-то сверхъестественным чутьём Сетара схватила с пола подвернувшуюся железяку и в последний момент заблокировала удар клевцом от младшего брата.

— Умри, ведьма, — орал он.

Как странно, как в полусне думала она, я удерживаю его двуручную атаку одной правой рукой. Левой рукой она пыталась остановить кровотечение из своей разбитой головы. Наконец схватившись за палку второй рукой, Сетара резко толкнула младшего братца, заставив его прекратить атаку и отшатнуться на два шага. В мгновении ока огромная пасть снова вылетела над водой, схватив щуплого и унеся его в нечистоты канализации.

Сетара ещё минут пять сидела, прижавшись к сырой стене, вглядываясь в успокаивающуюся рябь на воде и боясь пошевелиться. Её всю трясло от случившегося. В ходе учёбы в медицинском она всегда гордилась своей хладнокровной реакцией при посещении моргов и при работе с мертвой плотью. Но одно дело прикасаться к уже мёртвым, а совсем другое — видеть как двух человек, пусть и полных отморозков, разрывают и жрут у неё на глазах. Внезапно приближающийся лязг мечей и крики раненых вернули её к реальности. Надо было срочно уходить пока шла битва, и пока чудовище не вернулось. Но как же принцесса Лория? Сетара закусила губу. Тот одноглазый ублюдок Фукс поволок её в дальний тёмный проход.

* * *

Фукс тащил эту милашку в укромное место. Ему было наплевать, что думают остальные и что думает шеф. Такой шанс упускать было нельзя. Что ему с того, что если она даже и девственница и, соответственно, уйдёт втридорога? После продажи они просто потеряют эту конфетку. А ведь даже за все деньги, что он накопил, ему никогда не снять такой шлюхи, которая хоть близко будет стоять к этой бабёнке. А с другой стороны, куда ему девать свои накопления: для того, чтобы пропить –их слишком много, а начать собственное дело, сколотить банду, дать кому надо на лапу — слишком мало. Да и криминальный мир чётко поделён, и наверху ему места нет. Так чего он теряет? Сломанный шефом нос в конце концов заживёт.

— Пусти, пусти! Ты не можешь так обращаться с женщиной, — всхлипывала эта мелочь: Где твои манеры?

От последнего Фукс заржал в голос. Никогда ещё ему в руки не попадала птичка из золотой клетки, до такого возраста витающая в облаках. Дойдя до небольшой комнатки в канализационном коллекторе, он швырнул свою добычу на заранее подготовленный сеновал.

— Я прошу тебя, остановись, не делай этого! Ты же сам потом будешь об этом жалеть! — на её очаровательном личике стояли слёзы. Как хотелось ей немедленно всечь, чтобы согнать эту простоту с её детского лица. Но так сильно портить товар было нельзя. За это он бы сломанным носом не отделался.

— Заткнись дура, у нас не так много времени.

Ловким и уже давно привычным движением он разорвал её блузку надвое, чтобы насладиться видом.

— Что за?!

Всё тело под блузкой имело неестественный пепельный цвет, хотя может так казалось из-за недостатка освещения. Но, что точно было видно, так это отсутствие того, чего он ожидал там увидеть. Жуткий смрад ударил Фуксу в нос, перебив даже запах канализации. То, что казалось просто пепельным оттенком, было шмотами гниющей плоти.

— А я же так просила тебя, — раздался её тоненький голосок, смешанный почему-то с нотками жалости.

Фукс поднял взгляд на её лицо. Невинное личико дворяночки стало расплываться в улыбке, которая неестественно растянулось через щёки в буквальном смысле до основания ушей, обнажив рот полный острых акульих зубов. И так большие глаза девчонки стали расти в размерах, загоревшись сизым огнём. Роскошные волосы сгнили и почти все выпали.

— Ну же, поцелуй меня, — раздался мерзкий скрипучий голос. Рот чудовища открылся, обнажив уже несколько рядов острейших зубов. Длинный язык как щупальце вырвался из глотки, обмотавшись вокруг шеи Фукса.

Фукс почувствовал что-то тёплое между ног. Похоже, он обмочился. Рефлекторным движением, отточенным в кучи схваток, он выхватил из поясного кармана нож и рубанул по языку чудовища. Он всегда гордился этим приёмом, которым уже перерезал немало глоток жертв и недоброжелателей. Было дело, Фукс даже подумывал о карьере наёмного убийцы. Чёрная кровь ударила ему в лицо, и мерзкое щупальце всё же отпустило его.

Не помня себя, с диким воплем Фукс побежал в сторону базы. Позади себя он слышал как чудище в прыжке вскочило на ноги и с мерзким хрюканьем пошлёпало за ним.

* * *

Внезапно из тёмного прохода раздался истошный вопль. Одноглазый вылетел со скоростью пули и, скуля и всхлипывая, полетел к выходу. Чудовище в воде никак не отреагировало на этот шум, что обнадёжило Сетару. Возможно монстр уже ушёл. В тёмном проходе внезапно возник язычок красного пламени, а затем на свет вышла принцесса Лория, держась левой рукой за грудь, а правой освещая себе путь.

— Вот гад, вот сволочь, — причитала она. — Порвал моё платье.

Тут же она встала как вкопанная и начала удивлённо оглядывать пустую комнату.

— Сетара, что тут произошло? — громко спросила она.

— Быстро, отойди от воды, монстр может быть всё ещё там, — зашептала Сетара, делая жесты руками.

— Что?! — Огонёк в правой руке принцессы стал значительно ярче, и она стала продвигаться к краю канала, стараясь заглянуть в воду. — Сетара, тут никого нет.

Сетара ничего не ответила. Она была на грани истерики. Лория тотчас подбежала к ней:

— Сетара, что с тобой, как ты? Ты не ранена? — участливо спросила Лория.

— Я … ранена? — Сетара посмотрела на свою левую руку, ожидая увидеть там свежую кровь, но встретила только засохшие пятна. Кровотечение прекратилось, да и голова почему-то не болела. — Нет, со мной всё в порядке, это кровь одного из этих отморозков.

Лория весело улыбнулась:

— Ну же расскажи, что тут произошло? — не унималась она, параллельно помогая Сетаре встать на ноги. Девушка совсем по-другому посмотрела на принцессу. Эта наивная девочка Лория значительно превосходила её по силе духа. Сетаре сейчас на ногах-то стоять трудно, всю трясёт, а скоро, возможно, впервые случится истерика. А Лория, каким-то чудом отбившись от одноглазого, выглядит весёлой и уверенной в себе. Одновременно, чувство, что с принцессой что-то не так, также стало более крепким.

— Те чёрные напали на базу этих отморозков. Тут осталось всего двое, но внезапно появилось чудовище и сожрало их. — У Сетары не было желания излагать полную версию событий, тем более про ворона и своё участие.

— А … как выглядело чудовище?

— Огромный мощный змей с крокодильей пастью и гребнем.

Лория мгновенно обернулась к воде, огонёк в её руке разгорелся с новой силой, осветив красным цветом всё помещение:

— Невозможно!!! Василиск, здесь, в пределах города?! И чем герои вообще заняты?! — Лория в ужасе обернулась к Сетаре, схватив её за рукав. Сетара опешила, так как никогда не видела Лорию столь напуганной. — Нельзя терять ни минуты! Канализационная система связана с дворцом. Если эта тварь выберется на поверхность, то начнётся бойня. Бежим! В том проходе, куда меня отволок тот мерзавец, я чувствовала дуновение свежего ветра. Там должен быть чёрный ход.

И Лория припустила обратно в чёрный тоннель. Сетара, как ни странно, без устали бежала следом. Вперёд, к долгожданной свободе и выходу отсюда.