Монстры этого мира. Книга 1 (Часть 1)

Морские брызги били в лицо, и казалось даже в каюте корабля от них не было спасения. Закрыть иллюминаторы было решительно невозможно из-за жуткой жары, что обрушилась на судно в последний день. Всю ночь до этого бушевала буря, а теперь солнце было готово отыграться за всё. Можно конечно выйти на палубу, да встать под навес навстречу освежающему ветру, но там взору представала феерическая картина в виде свесившихся лицом в океан героев. Самый тяжёлый этап рейда явно был в самом разгаре. Сетара же, хоть её и не мутило из-за вовремя предпринятых мер, была готова грызть камни. Её настроение было напрямую связано с событиями последних трёх дней.

На следующий день после событий с василиском Сетаре вручили официальное приглашение на участие в секретной миссии на архипелаге Деркейт. Её крайне удивили слова посыльного о том, что это эксклюзивное предложение помимо неё получил только ещё один человек. В бумаге было сказано о конфиденциальности данной информации, а также рассказывалось о деталях операции. Учитывая низкий статус Сетары — не принять такое предложение было бы полной глупостью. Но, тем не менее, Сетара крепко задумалась над содержимым этого письма. Всё-таки она фактически собирается предпринять враждебные действия против другого государства, по сути только-только появившись в империи Акария. В итоге она всё же дала положительный ответ, так как всю операцию предполагалось вести преимущественно на своей территории, а переход в нападение осуществлять только в случае обнаружения твёрдых доказательств враждебных действий королевства Молкрейн. Но, как со стыдом призналась себе Сетара, больше всего её подкупил не столько гонорар, сколько то, что на время до начала операции, а также сутки после ей разрешалось остаться во дворце. Это давало возможность не только спокойно обдумать своё положение, но и без лишних хлопот попытаться найти себя в местной медицинской сфере, а также элементарно выспаться.

На выходе из дворца она встретила Крона, оказавшегося тем самым вторым героем, получившим такое письмо. Как ни странно, щитовик выглядел мрачно и тут же попытался отговорить Сетару от поездки, заявив об опасности мероприятия. Убедить девушку ему так и не удалось. В итоге, как показали дальнейшие события, предложение об участии в миссии было её последней удачей в эти три дня. Радужные мечты о чрезвычайной востребованности целителей были разбиты и втоптаны в грязь в первый же день.

Сетара сразу же направилась в центральную больницу внутреннего города. Пройдя через ворота, девушка огляделась. Лечебница производила неоднозначное впечатление. Нет, ну визуально центральный корпус выглядел очень даже ничего — тут явно лечились люди из богатых сословий. Но вот общий уровень медицины и состояние остальных пристроек наводили ужас. В дверях её встретил главный специалист, оказавшийся тем самым врачом, наблюдавшим стражника, которого она исцелила. После их первой встрече в покоях замка Сетара тешила себя надеждой, что данный индивид, не смотря на возраст, был всего лишь подмастерьем, которому доверили привести раненого во дворец. Чуть было не спросив у него где старшие, она вовремя захлопнула рот, с ужасом поняв по его виду и бегающим вокруг медсёстрам, что он если и не главврач, то близко к этому. Гипарт, так звали лекаря, был тут хирургом и зубных дел мастером. Важно подбоченясь, он стоял в дверях в грязном от крови и масла халате. Такое чувство, что он гордился своим замызганным одеянием. Завидев девушку, он кинул надменный взгляд и скрылся в дверях. Как только она вошла в больницу и объяснила первой пойманной медсестре кто она такая, начался сущий переполох, так как все присутствующие, видите ли, очень хотели посмотреть на «ту самую героиню». Через две минуты объявился Гипарт, заявив, что их «респектабельное заведение» не нуждается в услугах «недогероев и неудачников». И что со своими знаниями и способностями она может идти в какую-нибудь «клоаку во внешнем городе, а лучше в деревню». Сетара осталась в глубоком недоумении. Хорошо, пусть она и является неудавшимся героем, но, тем не менее, официально находится на уровне дворянина. Так почему врач позволяет себе так разговаривать с ней? В итоге ей пришлось пойти на использование крайних мер — показать рекомендательное письмо, которое её ранее выдала принцесса Лория. Гипарт сжал зубы и согласился, что она как маг-целитель может начать работать в его отделении.

Следующие два дня представляли собой позиционную войну с Гипартом. Началось всё с того, что в самой плате с больными, по меркам Сетары, творился полный ужас. Тяжёлый смрад гниющих ран, кое-как смешанный с запахом чеснока и трав, стоял во всём лазарете. Больные разной степени тяжести лежали вперемешку, создавая просто прекрасную атмосферу для развития и распространения инфекции. Общая антисанитария очень гармонично дополняла картину. Ругань Сетары и попытки открыть окна, а также принудительно разделить пациентов встретили стену непонимания и ненависти со стороны достопочтимого доктора, заявлявшего с одной стороны о благотворном эффекте чеснока, а с другой — о недопустимости распространения заразы за пределы заведения. В связи с отсутствием в этот день главврача и невозможности разрешить конфликт, Сетара решила сосредоточиться на только что поступивших, как ещё не успевших вкусить прелести этого заведения и получить осложнения. Выздоровление семи пациентов, пятеро из которых были неплатёжеспособны, люто разозлило Гипарта, так как подрывало его авторитет, а также привело к началу распространения слухов. На второй день, наблюдая ломившуюся в больницу очередь, он тупо отправил её ухаживать за тяжелобольными, решив принять кого сочтёт нужным сам. Вот тут-то конфликт между ними перешёл на новый уровень, так как Сетара решила направиться искать главврача. По словам медсестёр, искать его надо было исключительно по запаху, так как описать его внешность было не просто. В итоге он нашёл её сам: сначала пахнуло невыразимым ароматом смеси какой-то загнивающей органики травяного и животного происхождения, затем присутствующие вытянулись по струнке, и в палату с пациентами вошёл пожилой мужчина, обвешанный кучей трав, лентой чеснока и непонятными амулетами, имевшими явно животное происхождение. Мистер Алоис, так его звали, пригласил Сетару в свой кабинет, где его уже дожидался доктор Гипарт. На предложение Сетары провести срочную реформу хирургического отделения, он ответил чрезвычайно резким отказом, заявив, что доктор Гипарт является светилом медицинской науки. На последний же козырь Сетары в виде рекомендательного письма из дворца было сказано, что тут не дворец, и даже не империя Акария, а лично больница его величества мастера Алоиса, и он не позволит «всяким пришлым» устанавливать свои правила и лезть в процесс лечения со своими «прорывными методами».

Сейчас же в ходе длинного путешествия на архипелаг Деркейт у Сетары было время поразмыслить почему так случилось. Дело в том, что состояние медицины в империи сильно контрастировало с уровнем развития других сфер. Если ткацкое дело, архитектура, судостроение и прочее соответствовало приблизительно эпохе ренессанса, то медицина безнадёжно осталась в средневековье. Первым возможным вариантом было то, что лекарское дело было по сути монополизировано. Сетара практически нигде не встречала частных практикующих лекарей, а те, что были — имели специальное разрешение от самого мастера Алоиса. Вторым моментом могло быть влияние как раз героев-целителей прошлого, так как при всей их силе Сетара ни разу не слышала о них доброго слова. Даже магия этого мира, проникавшая хоть в каком-то виде во все сферы, обходила медицину стороной — не зря посохи мага и целителя были разделены.

В общем, итогом этих трёх дней стало бегство из больницы через чёрный ход. Иначе бы большая часть очереди вполне могла увязаться за ней. Эх, будь она хотя бы «В» класса, то уже могла бы бросить вызов всей существующей системе, сложившейся в медицине этой страны. Но с такими возможностями вряд ли это осуществимо — раньше за ней подошлют какого-нибудь наёмного убийцу. За оставшуюся половину дня она наконец-то купила себе добротную экипировку, сделанную из крепко сшитой кожи. На посещение внешнего города времени уже не оставалось, так что Сетара вернулась во дворец готовиться к отплытию. Сейчас же, подставив лицо морскому ветру, Сетара впервые улыбнулась. Вообще выходило крайне смешно: она едет на далёкий архипелаг, не имея даже представления о том, что находится за пределами города.

— Блин, как же мне хреново. На кой я вообще связался с ними? — прозвучал рядом знакомый голос.

— Я тебе предлагала помощь ещё до посадки на корабль, но мы же бравые герои, нам такое не нужно. — Улыбнулась Сетара, положив в рот какое-то подобие таблетки. Дрейк оторвался от созерцания водной глади вдоль борта и мрачно взглянул на неё. Весь маршрут его страшно мутило, хотя он был твёрдо уверен, что не подвержен морской болезни.

— Давай сюда свою помощь, — вяло произнёс он.

— Что что? — Не удержалась Сетара.

— Блин, харэ уже, а.

Сетара протянула Дрейку самодельную таблетку из ряда лекарственных трав. К счастью, гомеопатические злоупотребления мастера Алоиса хорошо послужили ей и позволили за те два дня создать свою персональную аптечку. Дрейк хмуро проглотил травяную таблетку и продолжил уныло созерцать океан. Всё-таки, не считая её, Дрейк был слабейшим героем на этом судне. По словам Крона, Дрейк связался с гильдией «Истребители», которая на данный момент имела крупный заказ от одного из вельмож на зачистку огромного подземелья с орками. Местный лорд собирался именно на этом месте основать дачный участок для своего подрастающего сынишки, и орки сильно мешали его планам. Награда же была такой, что желающих ехать на далёкий архипелаг просто не оказалось. В итоге Дрейк, как находящийся в столице был незамедлительно назначен в эту экспедицию. Утешало Дрейка только то, что тут присутствовали именитые герои уровня «А» и «В», да и знакомая ему Сетара.

— Кстати, а где наш Эльф? За юбку принцессы спрятался? — через десять минут процедил Дрейк. Видимо постепенно ему становилось легче.

— Ну, он теперь защитник её сиятельства, и у него ворох новых обязанностей. — Произнесла Сетара. Её саму удивило отсутствие Лайта.

— Догадываюсь, что это за обязанности. — В своём репертуаре ответил Дрейк и поплёлся обратно в каюту, видимо, надеясь, что раз уж ему полегчало, перехватить часок-другой сна, прежде чем они прибудут на место. Как докладывали матросы, берега Деркейта уже виднелись с верхушки центральной мачты.

Через три часа попутного ветра корабль швартоваться в доках Айквена — самого крупного острова архипелага из принадлежащих Акарианской империи. Небольшой порт нечасто принимал столь габаритные суда, ограничиваясь судёнышками, перевозившим грузы и пассажиров между островами, так что на берегу было шумно. Миссия героев то ли в целях маскировки, то ли для снижения издержек была сопряжена с торговой миссией, привёзшей на архипелаг множество товаров на продажу. Сам мэр города со своей немногочисленной свитой пришёл в порт встречать прибывших Присутствие же героев объяснялось открытыми недавно руинами на одном из островов: якобы там видели следы мантикоры. Сетара обратила внимание, что жители с огромной радостью отнеслись к торговому судну и крайне недоверчиво к сошедшим на берег двенадцати героям. И, честно говоря, девушка не могла их винить. Всю дорогу она слушала странные разговоры о богатых на драгоценные камни шахтах, ценных породах животных и красивых девушках среди местных. Пятеро героев, включая главу миссии Жуана, на полном серьёзе предлагали не тратить времени даром и пересечь границу с соседним государством, а там уж «от души повеселиться». От того с каким видом это всё говорилось Сетару бросало в дрожь. Но упёртость Крона и Сетары, а также пофигизм остальных не позволяли получить кворума в этом вопросе.

Прибрежный город был совсем небольшим, и уже за немногочисленными улочками начинались деревенские дома. Вся экспедиция заселилась в главной гостинице. Свой номер Сетара делила вместе с волшебницей Кристи — крайне холодной девушкой низкого роста. Поселиться вместе с Сетарой, та, судя по всему, соглашалась только по тому, что Сетара дала ей в середине путешествия ту самую волшебную таблетку. И неважно, что кроме них других девушек среди героев не было. Мужское же сословие сплошь расселилось в одноместные номера. Для этого, как впоследствии узнала Сетара, из своих комнат были выгнаны многие постояльцы, причём силами хозяина гостиницы Вэл. Исключение составили Дрейк и Крон. Когда Вэл пытался всеми правдами и неправдами уговорить пожилую пару освободить комнату, за них резко вступился какой-то торговец в синем облачении, рассказывая, что ни в одной стране, где он был, так дела не ведутся. Внезапно Крон, подойдя к Дрейку и положив ему на плечо свою тяжёлую руку, стал убеждать хозяина гостиницы в нежелании двигать пожилую пару и готовности «разделить крышу со своим лучшим другом». Дрейк не возражал, помня рассказ Краса о том, что Крон может быть убийцей игроков.

Разместив свой немногочисленный скарб и присев на кровать, Сетара ощутила какую-то вибрацию пола и тяжёлую тупую головную боль. Казалось, давила сама атмосфера этого острова. Её новая соседка просто кинула вещи под кровать и завалилась спать. Сказывались бессонные ночи на корабле. Сетара же решила сразу приступить к делу и порасспрашивать местных. Допрос девушек в таверне ничего не дал, они лишь притворно улыбались, срочно пытались усадить её отобедать и говорили, что у них на острове всё хорошо. Социальные навыки Сетары явно говорили, что это ложь, причём шитая делами нитками. От девушек просто исходили волны страха. Узнав же, что она собирается пойти в город на весь вечер, девушки почему-то совсем растерялись, а подошедший вдруг Вэл стал уговаривать её остаться посмотреть вечернее выступление менестреля Пьера, причём обещая персонально ей еду и выпивку за счёт заведения. Увидев непонимание на лице Сетары, он вдруг сник и спросил не останется ли на вечер её соседка?

За оставшийся день Сетара обошла почти весь город и даже углубилась в сёла. За пределами города из земли вырастали многочисленные древние каменные строения. Казалось, что это были руины давно ушедшего под землю города. К позднему вечеру она так и не достигла цели своей прогулки — на улице было удивительно немноголюдно. Казалось, что люди в вечернее время предпочитали находиться дома. В ходе же расспроса немногих путников Сетара везде встречала стену отчуждения. Да она в столице за десять минут вместе с Лорией узнала больше, чем тут за два часа. Видимо, дело было в том, что она не скрывала, что является героем. Раз к ней даже пристала какая-то компания, но узнав, что она герой поспешила ретироваться. Да уж, героев тут «любили», осталось только узнать причину. В итоге она решила плюнуть на всё и вернуться в гостиницу. Маскироваться в этой ситуации было не вариант — много ли приезжих ходит по вечерам по тихим улицам городка. На обратном пути она опять ощутила резкую вибрацию земли, перешедшую в два слабых толчка. Одновременно, у неё случился краткий приступ головной боли. Нет, она конечно знала о метеозависимых людях, но чтобы голова болела от движения тектонических плит. Видимо, землетрясение явно было привычным явлением на этом острове, никто не паниковал, а редкие граждане всё также были неприветливы и спешили по своим делам.

Вернувшись в гостиницу, Сетара застала веселье в самом разгаре. Странным обстоятельством было крайне малое количество местных жителей. Лишь небольшие группы моряков, шахтёров да несколько ремесленников сидели по углам обеденной залы. В дальнем углу Сетара заметила того самого торговца в синем одеянии, который ранее заступился за пожилую парту. Он сидел с хмурым видом и не спеша цедил своё пиво. Крона видно не было. Сетара вспомнила, что он что-то говорил о необходимости дополнительно усилить свой щит и визите к местному кузнецу. Центральные же столы сплошь были заняты прибывшими героями. Жуан уже был в окружении нескольких местных девиц. Как ни странно, компанию Жуану также составлял Дрейк. Молодой герой в несвойственной для себя манере весь обратился в слух и активно внимал рассказам более опытного товарища.

Между рядами прогуливался менестрель, жонглируя пятью разноцветными шарами и напевая весёлые куплеты о путешествии некоего торговца, которому каждый раз всучивали всё более дешёвый товар. Сетара выбрала себе незанятый столик близко к торговцу, решив чуть-чуть посидеть перед сном. Ближайшая служанка тут же спохватилась и, улыбаясь, быстро поставила ей на стол кружку легкого вина из какого-то загадочного сорта винограда. Допив кружку, Сетара уже собиралась уходить, как вдруг Пьер объявил о своём коронном номере — чтении великой баллады о подвигах героев древности. Это было интересно, возможно в ней могла найтись ценная информация, не отражённая в тех книгах, с которыми она успела ознакомиться. Пара героев засвистела, хотя в целом было видно, что им наплевать. В целом ничего нового: менестрель долго распевал приход великих героев, радость людей и спасение страдающих. Но в один момент, сменив возвышенный тон на мрачный, он прочитал строфу:

« Но он же один со тьмой был един

И чёрное сердце в аду закалил»

— Ты охренел?! — со своего места, разломав стол надвое, вскочил Маверик — герой «А» класса из гильдии «Демонов войны». Здоровый и широкий в плечах лысый детина имел крайне странное оружие для своего внешнего вида — японскую кусаригаму, но, походу, абсолютно не комплексовал по этому поводу.

Пьер резко побледнел и попятился вглубь сцены.

— Мда, за базаром-то надо следить, — запивая очередной кусок говядины, меланхолично отметил Жуан. — Придётся объяснить популярно.

Внезапно невесть откуда взявшимся копьём он с одного маха пригвоздил плащ менестреля к полу:

— Будешь пытаться вырываться — следующей будет твоя нога.

Повернувшись к взиравшему на него круглыми глазами Дрейку, он добавил:

— Смотри внимательно. Как я тебе и говорил. С ними по-другому нельзя. Важно также и выполнять работу бета-тестера.

К тому моменту Маверик уже подошёл к трясущемуся барду и от души залепил ему пощёчину. Сила удара была такова, что изо рта Пьера полилась кровь, и он рухнул без чувств на пол.

— Какого вы творите?! — Сетара в ужасе наблюдала за происходящим. Она надеялась, что кто-то ещё вступится за несчастного пожилого человека. Какими зверями надо быть, чтобы творить такое?

В мгновении ока она оказалась возле барда и, не обращая внимания на Маверика, тут же активировала свою целительную магию. Она только и смогла, что в ужасе вытаращить глаза. Левая часть нижней челюсти была сломана, ряда зубов не хватало. Целительная магия полилась внутрь щеки старика, останавливая кровотечение и восстанавливая сломанную кость — с зубами же при её уровне было ничего не поделать. Менестрель пришёл в себя и, тяжело дыша, уставился на Сетару. Кое-как девушка помогла Пьеру подняться. Сетара хмуро уставилась на свой столик, её посох лежал там, но магия почему-то сработала — возможно, действовал какой-то накопительный эффект.

— Всё? — внезапно сухо спросил Маверик. Сетара с гневом уставилась в эти пустые коровьи глаза. Она только собиралась высказать всё, что думает о данном индивидууме, но детина прервал её:

— Ну, вот и хорошо, — и наотмашь заехал менестрелю в правую щёку, аналогично сбив его с ног. — Исцеляй, мне нравится.

Сетара потеряла дар речи. Она часто слышала фразу «разрыв шаблона» или «культурный шок», но никогда не испытывала подобного до сегодняшнего дня. Ей ничего не оставалось, кроме как броситься помогать менестрелю, так как счёт мог идти на минуты. В этот раз её исцеление не привело Пьера в сознание, так как у него было сотрясение мозга. В это время к ним подбежал хозяин гостиницы.

— Благородные герои, не извольте гневаться, если сей старик вам не угодил, то мы тут же вышвырнем его отсюда. Кто же знал, что в таком возрасте он не нажил ума? — Вэл явно пытался спасти барда от дальнейшей расправы.

— Ты должен был знать, — внезапно заявил вальяжно подошедший Жуан. — Как ты объяснишь, что он смеет пред нашими глазами поминать ложные и непотребные слухи о героях?

Резким движением Жуан схватил добродушного хозяина за горло и поднял над собой. Маверик, глядя на это, улыбнулся.

— Перестаньте, прошу вас, — раздался рядом голос торговца. — Вы же всё-таки герои, спасители людей, не опускайтесь до этого.

— «Опускайтесь»? — Жуан театрально посмотрел на Маверика. По-моему он нас только что оскорбил.

— Прекрати сейчас же! — Сетара что было сил ударила по запястью Жуана. На секунду ей показалось, что её магия изменила направление и выплеснулась в момент удара. Жуан резко разжал руку и отпустил хозяина. Из уроков отца она знала, что мышцы в запястье человека — единственные, которые нельзя прокачать.

— Ах ты бесполезная сука, огрызаешься, — кулак Жуана полетел ей прямо в лицо. Сетара лишь успела осознать, что возможно не выживет после этого. Раздался глухой звук удара, и её как будто обдало потоком воздуха. Отрыв глаза, она увидела огромную руку поймавшую кулак прямо перед её носом.

— Ты что творишь, мразь?! — взревел Крон.

— Ах, твою мать! — внезапно заорал Жуан, почему-то резко схватившись за запястье и присев на корточки.

— Не увиливай, ублюдок, я лишь перехватил твой удар, — не унимался Крон. — Хватит скулить как щенок!

Сетара огляделась. Остальные герои угрожающе поднялись со своих мест. Да что тут вообще творится? Что с этими людьми? В тоже время, хрустнув костяшками, Маверик также приготовился испытать защиту Крона.

— Оставь, Маверик, — вдруг проговорил Жуан. — Это уже слишком далеко заходит, нет нужды сейчас здесь проливать кровь героев ради каких-то НИПов.

Всё ещё сжимая запястье, он гневно посмотрел на Крона:

— Запомни мои слова, стенка. Мы сейчас это оставим, так как ты ещё нужен нам, но вспомним потом. Так что, приструни свою бабу и сосредоточься на миссии. Пошли, Маверик, вечер окончен. Всем спать, завтра тяжёлый день. — Жуан медленно пошёл на второй этаж, всё ещё сжимая правую руку. Маверик глянул на Сетару с Кроном и, демонстративно сплюнув на пол, пошёл следом.

Зал был пуст. Местные ретировались ещё с самого начала конфликта. Сетара и Крон ещё какое-то время провели рядом с хозяином гостиницы и менестрелем. Ей более менее удалось провести Пьера в порядок, а также залечить травму горла хозяину заведения. Наконец сумев нормально прокашляться, Вэл с улыбкой глянул на Сетару:

— Так вот они какие та самая целительница и легендарный щитовик, повезло нам.

Крон лишь закатил глаза.

— Извините нас за них, — опустив глаза, проговорила Сетара.

— Ладно, ведь никто не умер. А, Пьер?

Менестрель Пьер, прижимавший мокрое полотенце к голове, явно не разделял энтузиазма Вэла. Хоть Сетара и убрала все внутренние разрывы, но последствия сотрясения ещё долго будут ощущаться и, скорее всего, останутся со стариком на всю его оставшуюся жизнь.

Уже на лестнице Крон внезапно заявил:

— Сегодня я ночую с тобой.

На недоумённый взгляд Сетары он только обронил:

— Это не то, что ты подумала, дурочка. Тебе теперь просто опасно оставаться без защиты. Я не знаю, что могут выкинуть эти отморозки.

На заявления Сетары, что она вряд ли сможет уснуть этой ночью, Крон отметил, что хотя бы будет на страже у её дверей. А спать он может и сидя. Сколько не настаивала Сетара, что им понадобится выспавшийся щитовик — всё было бесполезно. Тем не менее Крон всё-таки зашёл в свою комнату, заявив, что ему нужно «потолковать с Дрейком», бросив напоследок странную фразу:

— Возможно его ещё можно спасти.

Сетара плюхнулась на кровать и в прострации уставилась в потолок. Она не могла понять, как такое возможно. Ну один отморозок, ну два — но что за ерунда с остальными? Почему они смотрели на всё это как на спектакль? Казалось, что кроме них с Кроном происходящее не задевало никого. Разве что Дрейк тоже выглядел малость не в своей тарелке. Это было противоестественно. Что этот мир делает с людьми? И почему тогда Крон избежал этого? Потому что он щит? И что означали его слова про «ещё можно спасти»? Вопросов становилось всё больше, а вот ответы никто давать не торопился.

Через час изучения потолка она услышала за дверью глухой удар в стену. Сетара улыбнулась. Похоже Крон заступил на дежурство. В этот же момент её соседка, видимо разбуженная громким звуком, перевернулась на спину:

— Да уж, кадрить мужиков ты умеешь. Но ты полная дура, раз наживаешь себе таких врагов. Жуан этого так не оставит. Он всегда расплачивается за нанесённые обиды.

— Ты всё слышала? Кристи, что всё это означает? — Сетара резко села на кровати, желая найти хоть какие-то ответы.

— Заткнись! Спать мешаешь, — и Кристи, перевернувшись на живот, тут же снова уснула.

Завернувшись в одеяло, Сетара решила составить компанию Крону в коридоре, но, открыв дверь, обнаружила, что тот уже крепко спал, выставив свой щит прямо напротив входа. От щита лилась непонятная сила, и Сетара вдруг поняла, что это силовое поле, закрывающее весь дверной проём. Вернувшись к себе, она снова легла на кровать и провалилась в беспокойный сон. Лишь через два часа она резко проснулась от скрипа входной двери в гостиницу. Выглянув в окно она при лунном свете разглядела Жуана и Маверика, уверенной походкой идущих прочь от постоялого двора. Не зная как это расценивать, Сетара снова уснула — на этот раз до утра.

В 9:30 утра Жуан собрал всех в зале гостиницы. Когда все собрались он резко подошёл к Сетаре и протянул ей свою правую руку.

— Исцеляй. — он с невозмутимым видом смотрел на девушку. Сетара вернула ему такой же взгляд. Крон же наклонился поближе к уху Жуана и что-то ему прошептал. Лицо Жуана мгновенно окрасила жгучая ненависть, направленная в адрес Крона и Сетары.

— Хорошо, вы ещё пожалеете. — внезапно спокойным голосом произнёс копейщик и как ни в чем небывало вернулся в центр зала, встав во главе стола. Сетаре казалось странным с какой стати у него вообще что-то болит, к тому же так долго?

— Итак, — начал он. — Сегодня наши планы существенно меняются. Мы идём прямо через границу, приготовьтесь к ожесточённому сопротивлению.

— С какого? — Тут же возмутился Крон.

— Во-первых, потому что я так сказал. — Жуан с кривой усмешкой полез в карман куртки. — А во-вторых, из-за этого.

И он тут же швырнул какой-то предмет в руки Крону. Щитовик и целительница во все глаза уставились на синий кружочек, содержащий кучу непонятных надписей.

— Пока ты дрых у дверей своей бабы как последний френдзонщик, мы с Мавериком не теряли времени даром и кое-куда наведались. Наш дорогой торговец оказался агентом королевства.

«Он никогда не прощает обид» — ком подкатил у Сетары к горлу. Она поймала взгляд Кристи, которая тут же ей криво улыбнулась.

— Что ты сделал с ним?! — воскликнула она. Жуан не удостоил её ответа.

— Пропуск третьего уровня ещё ничего не доказывает, — заявил Крон. Вполне возможно, что он просто пользовался авторитетом в Молкрейне и потому получил возможность свободно передвигаться по территории королевства.

— Вкупе с его показаниями всё становится очевидным. Королевство Молкрейн начала враждебную кампанию по полному присоединению архипелага Долтрейк. Её священный зверь находится рядом на этом же острове, влияя на умы населения. — Заявил Жуан, выходя вперёд. — Итак, чтобы внести ясность голосуем.

Все, кроме Крона и Сетары подняли руки. Даже Дрейк, похоже, не колебался.

Сетара понимала, что даже если Жуан это всё и не выдумал, то каким путём были получены нужные показания являлось очевидным.

Через два часа они всей командой выдвинулись вглубь острова. Группа пересекли всё такие же пустынные улицы, и Сетара стала подозревать, что причина не в нелюдимости местных жителей. Их путь пролегал через горную местность, тут и там попадались выработки разных минералов и драгоценных камней с множеством трудящихся рядом шахтёров. Небольшие шахтёрские поселения демонстрировали крайне скудный уровень достатка на острове. Практически вплотную к границе Жуан, всё время потирающий запястье, указал на вход в одну пещеру.

— По словам того торгаша, тут идёт крупный контрабандистский тоннель через подземные руины древнего поселения. В итоге мы выйдем вплотную к центральному городу врага на этом острове. Зверь должен находиться где-то там, либо в этих руинах.

— Если мы не встретим зверя— — внезапно спросил один из героев.

Жуан усмехнулся:

— Тогда план «Б» — захватываем город и ждём монстра. Он по-любому придёт.

Сетара всё больше чувствовала себя в составе какой-то террористической группировки. На так она представляла себе разведмиссию. Внезапно земля под ногами снова начала вибрировать, а затем произошло два сильных толчка, гулом отозвавшихся в недрах пещеры. Краткий приступ головной боли был тут как тут.

— Ну, надеюсь нас не завалил, — пробурчал всё тот же герой. — Хотя у нашего щитовика, кажется, в этом большой опыт.

Все, кроме Сетары и Дрейка рассмеялись. Жуан махнул рукой и первым проследовал в проём, театрально объявив:

— Итак, вы вошли в подземелье.

Пещера всё время уходила вниз. Кристи шепнула заклинание и вокруг них расцвели летающие световые шары, довольно прилично освещавшие им путь. Если в начале дороги им ещё попадались шахтёрские ответвления, то потом пропали и они. Они пересекли несколько крупных залов с древними строениями и одну внутреннюю реку. Периодически им попадались скопления каких-то крупных летучих монстров, но дальнобойные герои быстро их устраняли. Даже Дрейку удалось попрактиковаться со своей чакрой. Уже на максимальной глубине, когда уклон исчез, раздался как будто рёв, вызывавший содрогание пещеры и приступ головной боли у Сетары. Все герои выхватили свои оружия. Жуан внимательно всматривался в темноту пещеры.

— Так, Кристи, запусти вперёд летящий световой шар, а ты Крон иди первый, отыгрывай свою роль.

— Держись в центре строя, — прошептал щитовик Сетаре и двинулся вперёд, поддерживая дистанцию в десять метров от плывущего впереди источника света. Через пять минут в конце тоннеля стало заметно какое-то мягкое сияние. Вся группа вошла в огромный зал, весь потолок которого был усеян магически светящимися кристаллами. Крон остановился и начал взволнованно осматриваться. Светящийся же шар продолжал плыть вперёд, пока не уткнулся в некую конструкцию в стене. Сетара, как и все остальные, быстро сообразила, что было перед ней — огромная арка портала.

— Фьють, вот так номер, — прокомментировал Жуан. — Портал возвращения в этой заброшенной пещере.

— Это не портал возвращения, — резко отрезал Крон. — Глядеть в оба.

— Да что ты ..., — начал было Жуан, как вдруг грохот сотряс пещеру. Сетара схватилась за голову, а арка портала стала наливаться красным свечением.

— Он открывается, — заорала Кристи. — Врата могут быть двухсторонними, все назад!

Огненный портал возник перед ними во всей красе. Его сияние обволокло всю пещеру в красные тона. Внезапно, врата вспенились пламенем и изрыгнули человеческую фигуру, неспешно идущую к ним. Даже в свете пламени Сетара увидела как побелел Крон, тут же выхвативший свой щит и вонзивший его перед собой в каменный пол пещеры.

— Всем приготовиться, это он! — заорал Крон.

— Что, твой старый друг? — спросил Жуан. — Ну значит сейчас разомнёмся.

— Идиоты! — опять выкрикнул щитовик. — Не вступать с ним в контактный бой!

Сетара увидела, как все, заслышав крик Крона, дружно улыбнулись. Она решительно не понимала этого. Её ноги стали ватными, одно присутствие этой твари в доспехах наводило ужас. Кое-что во внешности неприятеля отличалось от рассказанного Кроном. Теперь на голове демона красовался шлем с прорезями для рогов, а за спиной висело две жуткого вида катаны.

— Контактный бой говоришь? Никто и не собирался, — выкрикнул Маверик, расправляя свою кусаригаму и обходя щит Крона.

— Нет, стой! — опять заорал Крон. — Я держу его и только потом вы атакуете.

— Поздно, щит, хватит выделываться, смотри как воюют воины. — Маверик быстро начал закручивать восьмёрку цепью своего оружия, постоянно ускоряясь. В момент, когда демон достиг расстояния атаки, он резко закрутил цепь вокруг правой руки и послал убийственный выстрел грузом своего оружия. В последний момент демон резко вскинул левую руку и поймал грузик у самой своей головы.

— Идиот, я всё-таки «А» класс, — улыбнулся Маверик. Внезапно его руки окружил вихрь молний, и вся кусаригама стала одним большим высоковольтным проводом. — Сдохни, чёртик. Твой доспех я заберу себе.

Демон стоял, никак не реагируя на проходившие через него разряды электричества. Маверик сжал зубы, и уже весь начал покрываться искрящимися молниями. Даже его глаза стали голубыми источниками электричества. Когда атака Маверика явно достигла своего апогея, демон резко швырнул цепь с грузом на невообразимой скорости по круговой траектории. В секунду цепь кусаригамы обмоталась вокруг Маверика, замкнув какие-то его поля силы. Молнии ударили во все стороны, Маверик задымился и свалился замертво. Вокруг была тишина. Все только что увидели, как на их глазах с лёгкостью был уничтожен герой «А» класса.

— Грязный ублюдок! — заорал Жуан. — Крон, держи его, сейчас мы вскроем эту ракушку.

Но говорить что-либо Крону уже не было смысла. На всех парах он мчался к демону, помятая атаку камнями, и стараясь лишить того мобильности. Но первый ударил Жуан. Пять копий одновременно устремились к демону. Не сбавляя неспешный ход вперёд демон молниеносными движениями правой руки отбил четыре атаки и перехватил пятое копьё. В мгновении ока он посла его обратно в Жуана. Внезапно Крон как будто исчез со своего места и, оставляя за собой шлейф, возник перед Жуаном, приняв копьё на свой щит.

— Я долго тренировался, тварь, — заявил он демону и тут же оказался вплотную к неприятелю. Глаза демона начали слабо светиться багровым светом. Что есть силы монстр ударил в воткнутый в землю щит — вся пещера содрогнулась, а Крон потерял равновесие от такой мощи. Однако, на щите не было ни царапинки. Крон улыбнулся, видимо понимая, что не зря посетил кузнеца. Тут же на монстра как из гаубицы обрушились град стрел, копий, файерболов и даже чакра. Поймав последний предмет монстр профессионально швырнул оружие в кристалл на потолке пещеры. Отразившись, чакра почти попала в лучника, но тот оказался достаточно проворным, чтобы откатиться. Самое же страшное заключалось в том, что демон не стал отбивать все эти атаки на излёте, а тупо проигнорировал их, как слабые. Внезапно сзади монстра материализовался герой класса убийца — единственный оставшийся в живых нападающий «А» класса. Быстрым движением кинжала он ударил в прорезь в броне демона. Закапала чёрная кровь, демон впервые получил урон.

— Молодец, Крайт! — Заорал Жуан.

Мгновенным движением убийца попытался полоснуть монстра по горлу, но его удар был молниеносно отбит. Тут же Крайт исчез в тенях и мгновенно попытался подрезать ноги чудовища через сочленения в доспехах. Но не тут-то было, только в последний момент убийца смог уклониться от удара острой пяткой со шпорой. В момент отхода, демон выбросил руку вперёд и прямо из тьмы выхватил Крайта. Смертельный же удар рукой был мгновенно парирован щитом. Отдача вынудила демона отпустить жертву. Крайт материализовался в тылу, держась за горло. Сетара мгновенно занялась исцелением. В этом момент Крайт осматривал свой кинжал, который начал ржаветь и рассыпаться от токсичной крови демона. Не сказав даже спасибо, Крайт опять растворился в тенях. Копья, стрелы и файрболы начали прямой атакой лететь в демона. За время работы убийцы, все стрелки заняли удобные позиции. Демон начал уворачиваться, как будто мелькая в пространстве.

— Нет, не делайте этого, оставайтесь на одной линии! — Выкрикнул Крон.

В мгновении ока в руках демона оказались два камня, которые он одновременно швырнул в разных направлениях. Крон смог поблокировать только летящий в волшебницу, лучника же пробило насквозь. В мгновении ока убийца доставил лучника к Сетаре. Она не знала, сможет ли вылечить такую рану. Активировав всю доступную ей через посох силу она начала восстанавливать ткани, пытаясь хотя бы прекратить кровотечение. Но было слишком поздно, к моменту остановки крови лучник уже скончался.

— Какого чёрта? — заорал вдруг Жуан. — Вот же бестолочь. Отступаем!

Героев уже не надо было уговаривать. Со всех ног они рванули к проходу назад, сбив не успевшую подняться Сетару с ног. Попытавшийся перейти в режим ускорения демон был тут же отброшен щитом. Жуан, протолкнув за шкирку замешкавшегося Дрейка, мощным ударом завалил камнями путь отхода, чтобы демон не мог за ними последовать. Сетара и Крон оказались отрезанными от пути отступления. В мгновение ока оказавшись рядом с Сетарой, Крон отбил удар демона, пытавшегося сократить их численность. Под прикрытием щита они стали равномерно отступать к проходу в противоположной стороне пещеры. Сообразив что к чему, демон тут же отрезал их от заветной цели. Он явно не хотел упустить их также, как недавно упустил Шэдоу. Это был финиш, путей спасения не было. На сколько ещё у Крона хватит сил, чтобы сдерживать натиск? В тот же момент за спиной демона раздался мощный рёв и фиолетовая молния ударила в спину демона, сбив того с ног и отбросив на пару метров. В широком проходе сверкнули два фиолетовых глаза. У Сетары расширились глаза — в комнату во всём своём величии входил священный зверь Аргиус Нольд-Аструм. Демон мгновенно оказался на ногах, а его прорези в шлеме впервые затопило огненное сияние. Со скрежетом, от которого заложило уши, он извлёк обе катаны, горящие ярким пламенем. Аргиуса он явно воспринимал всерьёз