Монстры этого мира. Книга 1 (Часть 1)

Клодия спешила по парадно украшенным коридорам дворца. Первый раз за всю её практику подготовка к торжеству шла из рук вон плохо. Её обновлённый состав горничных абсолютно не справлялся со своими прямыми обязанностями. Дворецкий Джастин под странными предлогами в течение месяца уволил лучших девочек, ответственно относившихся к работе, и набрал каких-то деревенщин. Дошло до того, что ей самой, старшей горничной, пришлось взять в руки щётку и показывать новеньким, как надо натирать полы мастикой. Как будто этого было мало, сейчас была вторая половина лета — худшая пора для слуг в Акарианской империи, так как помимо жары на неё приходился крайне длинный Фестиваль Чистоты, сопровождающийся регулярными приёмами. Буквально пару дней назад отгремел закрывающий бал праздника, после которого пришлось отмывать пол дворца. А теперь вот новая напасть — подготовка дворцовой арены к траурному торжеству похорон героя. Процессу уборки активно мешали и бегающие как сумасшедшие слуги. Да, их состав тоже сильно обновился не в лучшую сторону, а дела обстояли даже хуже, чему у горничных. В целом, эту мрачную тенденцию Клодия наблюдала во всех сферах быта дворца. В особенности же перестановки коснулись корпуса стражи. Буквально за какой-то месяц из и так не особо приятного места, дворец стал превращаться в мрачную клоаку, полную недоверия, заговоров и слухов. Повсюду сновали новые неприятные лица, даже сами герои выглядели мрачно. Стали появляться случаи домогательства новых слуг и стражи до её девушек. Клодия жаловалась дворецкому Джастину, но всё без толку. Несколько раз она даже пыталась привлечь внимание к происходящему принцессы Лории, но это оказалось практически невозможным. Расстроенная отъездом своего защитника Лайта, её сиятельство погрузилась в конные прогулки и мало занималась дворцовыми делами. Наследник же престола принц Эриум, как она слышала, был весь в делах Крейстарианской торговой компании. Сам император, его величество Авиол Мекин находился в отъезде в одной из резиденций, где принимал иностранных гостей. Вроде как у них начались проблемы с поставкой лекарств из Островной империи. Так что император и его сын сообща решали эту проблему на разных участках. Клодию всегда удивляло, что такого находят в этих цветных пузырёчках? Вот она, к примеру, всегда лечилась народными методами и прекрасно себя чувствует. А встреча с Сетарой, пожалуй, подарила ей ещё не менее десяти лет жизни. Рецепты, что дала ей героиня, были просто изумительными.

Пробегая мимо, Клодия кивнула Гансу и Фрэнку. Судя по их кислым минам, дела в страже действительно шли плохо. Вроде как их тоже хотели потеснить, но этому пока препятствовал отвечающий за них капитан стражи. Присутствие Ганса и Фрэнка придало Клодии уверенности. Приятно в сложившейся обстановке встретить тех, кому можешь искренне доверять. Двух стражей и Клодию связывал один маленький, но хороший секрет помощи той самой единственной доброй героине из всех, которых она знала. Подготовленный Клодией плащ, а также внедрение Ганса в состав эскорта, что отвёз Сетару во внешний город, позволило спасти героиню от гнева толпы. Что тут и говорить, хорошие герои, что способны вообще замечать слуг, это редкость. Разве что ещё Крон, да перешедший к «Игрокам» Орм. Всё, наверное.

Клодия, наконец, вышла к огромным мраморным ступеням, ведущим ко входу на Арену, где и должна была проходить церемония. Чуть было поднявшееся настроение рухнуло окончательно. Новенькая уже час лениво натирала одну единственную ступеньку. Тут же прогнав лентяйку, Клодия сама взяла тряпку в руки. Да уж, тут никакого здоровья не хватит полы-то драить в столь почтенном возрасте, даже лекарства Сетары не помогут.

Народу в этот раз должно было быть просто невероятное количество. Гильдия «Игроков» настояла даже на приглашении мещан, а то и простолюдинов. Более того, Клодия была поражена, когда дворецкий вдруг заявил, что и она сама в обязательном порядке должна явиться на церемонию прощания, причём, что странно, расположиться в одном из первых рядов. От такого она бы и сама не отказалась. Собственно, до ритуала оставалось всего ничего. Приглашённые гости уже важно заходили по свежевымытым Клодией ступеням в зал Арены.

Уже через двадцать минут Арена просто трещала от количества вместившихся туда людей. Клодия подозревала, что многие, как и она сама, пришли сюда лишь только потому, что их вдруг пригласили. Более половины присутствующих, похоже, даже не знали имени покойного. С удивлением она обнаружила среди парадной охраны Ганса и Фрэнка.

Церемония началась. Когда священнослужитель совершил весь необходимый, но крайне формальный обряд, настала очередь произнести речь близких и знакомых усопшего. Вот только, насколько знала Клодия, погибший герой Корониус был безгильдийным и не имел большого количества друзей. По традиции, первой взяла слово сиятельная принцесса Лория. Даже чёрное траурное платье прекрасно шло её ангельскому личику. Принцесса как всегда была бесподобна, заставив публику утирать слёзы уже к середине своей речи. Как и подобает доброй и заботливой владычице, дочери своего отца, она думала о каждом из героев как о своём если не ребёнке, то добром и отзывчивом друге. Она рассказала, как Корониус пришёл в этот мир, об их первой встрече, о привычках усопшего. Можно было даже подумать, что всё время своей жизни здесь Корониус всегда находился подле неё. В глазах присутствующих героев Клодия увидела, что те тоже поражены прозорливостью Лории. Когда принцесса, грустно улыбнувшись, заявила, что Корониус был «милым сладкоешкой» и даже выбирался по ночам что-нибудь поесть, Клодия заметила, как раненый друг покойного Риланд охнул и закрыл рот руками. Видимо, этот секрет знал только он.

Следующим выступил друг погибшего герой-щитовик Зельмар. Как ни странно, вся его речь больше походила на покаяние, где герой упрекал себя в своей слабости как защитника. По его словам выходило, что никто из них не ожидал встретить столь суровых монстров так близко от столицы. Что защита простых людей была для них не пустым звуком, и они — три героя — не могли поступить иначе, кроме как вступить в неравный бой с угрожавшими им тварями. Корониус же, видя своё бессилие и желая защитить товарищей, пожертвовал собой, но дал Риланду возможность нанести решающий удар и убить горгулью. В конце своей речи Зельмар упал на колени и начал просить прощение у усопшего, причитая, что на его месте должен был быть он, как защитник.

Следующим в очереди как раз был Риланд, который, видимо из-за нахлынувших переживаний, крайне сухо подтвердил слова Зельмара. Было видно, что Риланд винит Зельмара в смерти их друга.

Внезапно, когда все думали, что своё последнее слово опять скажет её сиятельство, вперёд вышел Жуан — заместитель главы гильдии «Игроков».

— Достопочтенные граждане и герои, мы с вами только что стали свидетелями самоотверженности наших защитников. Три могущественных чудовища смогли вплотную подобраться к нашей столице. Не щадя себя, Корониус, Риланд и Зельмар выполнили свой долг, уничтожив одну тварь и заставив бежать остальных. А своей жизнью Корониус оплатил сотни жизней и безопасность мирных граждан нашего великого государства, мирных граждан нашей столицы.

Клодия видела, как все присутствующие сочувственно кивают головами, выражая скорбь и признательность героям. Тем временем лицо Жуана ожесточилось.

— Но с прискорбием хочу сообщить вам, что это только начало. Все знамения говорят нам о том, что грядут тёмные времена. Сила монстров растёт, а порождения тьмы и слуги Князя плетут свои интриги.

Весь зал зашумел. Тема Князя тьмы была запретной для обсуждения, имя этого чудовища было предано забвению. Даже за упоминание о нём полагалось наказание. И теперь этот герой заявляет о нём в открытую?!

— Не время! — Пытаясь утихомирить толпу, Жуан многозначительно поднял палец вверх. — Не время испуганно отводить взгляд от происходящего вокруг. Время посмотреть правде в глаза! Последователи Князя уже тут! Гильдия «Игроки» совместно с «Багровым рассветом» уже долгое время ведёт расследование в отношении так называемой героини Сетары. Месяц назад своим великодушным решением Его величество Авиол Мекин даровал тёмной целительнице возможность искупить свои грехи, но вместо этого она продолжила строить козни против Империи.

Клодия не могла поверить своим ушам. И это после всего, что они сотворили с ней?! Ей было тяжело слушать такое про эту святую девушку. Как у Жуана язык поворачивается?!

— Жуан, остановись, мы собрались здесь, чтобы отдать дань памяти и уважения безвременно покинувшему нас Корониусу, а не устраивать тут обсуждение текущей ситуации. — Вмешалась принцесса Лория. — Для этого есть собрание гильдий и заседание Совета империи.

— Которые проходят за закрытыми дверями! — Парировал копейщик. Клодия вживую наблюдала, как почтенные похороны превращаются в балаган. — Прошу, хватит, ваше сиятельство, хватит, мне жалко всех собравшихся. Они должны знать о реальной ситуации. Об угрозе, нависшей над ними.

На глазах ошарашенной Лории, Жуан повернулся к пришедшим.

— Вы не знали об этом, но двое наших героев недавно столкнулись с происками этой ведьмы Сетары, и убедились в чудовищности её деяний.

— Жуан! Ты говоришь об ещё не доказанных вещах! Полное расследование произошедшего в Кормоместе ещё не завершено. Нет показаний, подтверждающих твою точку зрения.

Клодия увидела промелькнувшую на секунду самодовольную ухмылку Жуана.

— Ошибаетесь, ваше сиятельство, есть! Два героя, что были там, Эрмин и Кристи вернулись и принесли крайне дурные вести. Сейчас они сами нам всё расскажут.

Из внутренних помещений Арены вышли две бледные фигуры. Клодия с испугом смотрела на Эрмина, она еле узнала этого человека. А ведь Эрмин был ей очень хорошо знаком. После своего появления пару лет назад, этот молодой человек прослыл самым настоящим бабником, грозой всех служанок во дворце. Клодия даже жаловалась принцессе на его счёт.

Одна из служанок подошла и забрала у Эрмина его плащ. Клодия вытаращила глаза. Невозможно! Этот негодник просто отдал верхнюю одежду и даже не взглянул на Молли?! Одну из самых симпатичных служанок во дворце?! Что могло так изменить человека?!

Два героя поприветствовали Жуана, а также всех присутствующих, и начали свой рассказ. Даже голоса Эрмина и Кристи стали какими-то безжизненными. Из их повествования выходило, что оба героя прибыли на подмогу воинскому контингенту, посланному Дворцом расследовать и разрешить ситуацию в городе Кормомест. И там они столкнулись с Сетарой. Целительница, якобы, овладела чёрной магией, подчинила себе всё население города, сам отряд, а монстры изначально не считали её врагом. К счастью для героев, чёрная сила приспешницы Князя тьмы не смогла сломить их сильный дух, и тогда ведьма в ярости лишила их сил, а затем приказала воинам смертельно ранить их и скормить чудовищам. Лишь чудом они оба избежали смерти.

Клодия была в ужасе от обилия лжи в этих словах. Жуан и остальные зачем-то пытались окончательно утопить несчастную девушку, вешая на неё все свои промахи и неудачи. К сожалению, похоже, присутствующие не разделяли её скептицизма, принимая все эти россказни на веру. Повсюду раздавались оханья и аханья.

— Вот так вы стали свидетелями всего того ужаса, на что способна эта ведьма, вторгшаяся в наш мир в обход священной Координаты. Да, да, вы не ослышались. Координата не сообщила нам о её прибытии, но мы всё равно доверились ей.

Краем глаза Клодия увидела, как мастер Гератон уверенно кивнул, подтверждая эти слова.

— Но я скажу вам больше. — Продолжил Жуан. — У нас есть все основания полагать, что именно она является причиной участившихся нападений монстров. Не так давно, когда Сетара только появилась, мы провожали нашего великого героя Краса обратно домой. В тот день перед порталом возвращения появился чудовищный василиск и не дал нашему прославленному члену покинуть этот мир, утащив его в пучины вод. Установлено, что в тот день Сетара посещала канализационные стоки, чего она никак не объяснила. Там она и открыла проход для своего ручного зверька.

Клодии хотелось тут же покинуть это место. Почему никто не вступится за Сетару? Почему Лория остолбенело взирает на ложь этого проходимца? Почему никто из присутствующих советников не велит ему соблюдать приличия? Почему самодовольно молчит лорд Аттаро?

— Пока мы ждём и пугливо закрываем глаза, пытаясь не видеть очевидного, зло поднимает голову. Единственный наш шанс — дать ему решительный отпор. Уже сейчас всем членам гильдии «Игроки», а также «Багрового рассвета» раздаются указания о приоритетности поиска Сетары. Но даже так мы, к сожалению, не сможем защитить Империю от надвигающегося зла, когда даже лучшие воины государства падают под силой тьмы приспешников Князя.

Жуан многозначительно обвёл рукой присутствующих.

— Да, да. Вы не ошиблись! Именно приспешников! Многие попали под власть тёмных сил бездарной целительницы и служат ей неосознанно. Но куда опаснее те, кто продался Князю добровольно.

Жуан обернулся к Лории.

— Мы, герои, призванные защищать государство, просим вас, ваше сиятельство, дать нам возможность спасти страну, включив героев в регулярные боевые силы Империи. Только так мы сможем защитить не только простых людей, но и воинов Империи от угроз, что им не подвластны.

Лория испуганно взирала на Жуана.

— Что ты такое говоришь? Я ещё раз повторяю, что есть утверждённые процедуры. Я не могу вот так взять и дать вам новые права, даже если бы и хотела. Этот вопрос будет вынесен на Совет.

— Пока вы совещаетесь, люди гибнут … только о себе и думаете … мы боимся за наши жизни! — Послышались выкрики из толпы.

— Успокойтесь! Совет уже скоро, всё будет решено! Не превращайте похороны в фарс. — Лория вовсю пыталась спасти ситуацию.

— Да, вы правы, ваше сиятельство, прошу меня простить за столь скоропалительные слова. — Жуан внезапно сменил линию поведения. — Просто нам очень тяжело видеть всё это, но закон это то, что должно быть незыблемо. Мы будем ждать.

Лория удивлённо посмотрела на Жуана.

— Эм… благодарю, достопочтенный Жуан.

— Но, я вынужден сообщить вам очень неприятные известия. Это не мои выводы, ведомство лорда Аттаро подтвердило наши подозрения. — Жуан замолчал, театрально выдерживая паузу. — Пособники Сетары есть и во Дворце. Её тёмная власть проникла даже в эти светлые стены. Вот одна из них.

Взмах руки Жуана указал точно на Клодию.

— А также двое стражников: Ганс и Фрэнк.

Внезапно люди из числа новых стражников схватили Клодию под руки. Тоже самое случилось с Гансом и Фрэнком. У Клодии перехватило дыхание. Как они могли узнать о переданном плаще?! Да и вообще, разве это преступление?!

— Они на регулярной основе передавали приспешнице Князя всё необходимое для её гнусных деяний, начиная от плаща и заканчивая едой и деньгами. Остаётся выяснить действовали ли они под воздействием её чёрной магии или добровольно?

— Что за ерунду ты несёшь, Жуан! Я принцесса Империи и приказываю сейчас же отпустить Клодию!

Клодия заметила, что держащие её стражники неуверенно переглядываются. Всё-таки это приказ принцессы. Внезапно вперёд вышел глава Теневой канцелярии лорд Аттаро.

— Ваше сиятельство принцесса Лория. Я глубоко уважаю вашу любовь к своим подданным, но результаты расследования моего ведомства напрямую указывают на этих трёх служащих дворца. В сложившейся ситуации отсутствия Его высочества Авиола я имею всю полноту судебной власти.

Обе руки внезапно отпустили Клодию. Стражники отошли и от Ганса с Фрэнком.

— Ваше сиятельство, испытывая к вам высочайшее уважение, Теневая канцелярия сегодня же предоставят вам пакет документов с найденными уликами. До этих пор трое обвиняемых не будут находиться под стражей. Им будет лишь запрещено покидать территорию дворца.

Лория схватила переданные ей бумагу, а затем нехотя кивнула.

— Но помните, лорд Аттаро, обвинение в адрес служащих дворца — это крайне серьёзное дело. Лучше бы в этих бумажках содержались твёрдые основания.

— Как изволите, ваше сиятельство. Я лишь забочусь о благополучии государства и ради этого пойду на всё. — Поклонился глава Теневой канцелярии.

Но Клодия уже понимала к чему всё идёт. Император всецело доверял главе Теневой канцелярии, а значит казематы дворца не за горами. Устроенное же сегодня Жуаном выплеснется на улицы и может подорвать власть семьи Мекин. Как всё могло дойти до этого?

* * *

Сонная ночная тишина опустилась на деревню, поля и луга, и только мёртвенно-бледный свет луны освещал величественный ночной лес. Одинокая тень прошла через ворота деревни и под покровом ночи углубилась в лесную чащу. Мастер чернокнижник Иралий тяжело дышал, он был весь на взводе. Потрясения следовали за потрясением. Несмотря на ночную прохладу, пот стекал с его лба как в самый жаркий полдень. Судорожно прижимая драгоценный мешок к своей груди, он то и дело озирался по сторонам, опасаясь, что кто-то может проследить за ним, но тишину ночи нарушали лишь крики ночных птиц и стрекотание насекомых. И зачем, вот зачем он только подписался на это?! Кто бы мог предположить, что всё так обернётся. Сидел бы сейчас себе в Доме земных наслаждений с кружкой свежего пива, да щупал бы рабыню у себя на коленях. Но нет, ввязался в эту миссию. Не дело сидеть на одном месте, нужно расти, такая возможность представляется раз в жизни, так ведь?

С горькой усмешкой Иралий вспомнил как всё началось. Для всех это был совершеннейший шок, когда этот выскочка Фиорий, которого чернокнижник в силу своего положения едва замечал, вдруг получил благословение самой Вериф, объявив о великой миссии и вознесясь над всеми. И вот уже Иралию пришлось приложить немалые усилия, чтобы самому оказаться избранным для сопровождения. Как ни странно, сыграл роль тот факт, что он по совместительству был лекарем. Череда странных решений, и инструктаж от Фиория насчёт поиска какой-то там целительницы привели его к мысли, что новоиспечённый старший жрец что-то скрывает, что только прибыв в Империю он наконец откроет ему тайну этого благословенного задания. Но этим вечером он всё увидел собственными глазами, видел то, чего не могло произойти в реальности. Видел кощунственное надругательство над силой пантеона Теократии. Если бы тогда он сам не пощупал пульс мальчугана, то и целый консилиум под присягой не убедил бы его, что такое возможно. Мир для него разделился на «до» и «после».

Едва прибыв в свой шатёр он, помнится, дрожащими руками начал готовить ритуальный клинок, а также аккумулировать силу для самых смертоносных заклятий, как вдруг к нему вломился уже прилично принявший на грудь Фиорий. Иралий крайне скептически относился к потреблению алкоголя вне ритуалов, но сейчас прекрасно понимал старшего жреца. И тогда последовало второе потрясение. Старший жрец запретил ему убивать эту Сетару, и вместо этого изложил Иралию свой план, от которого у чернокнижника волосы встали дыбом. Фиорий решил поставить на кон всё и идти до последнего, а Иралий должен был ему в этом помочь. «Пора выполнить то, зачем ты здесь!», прервал его протесты Фиорий.

Перейдя реку по верёвочному мосту, Иралий углубился дальше в лес. Уже скоро должна показаться поляна, которую он обнаружил незадолго до инцидента. От волнения чернокнижник еле переставлял ноги. Хотелось выть от бессилия и ужаса. То, что он держал в свёртке, было намного ценнее его никчёмной жизни, ужаснее всех ночных кошмаров и желаннее целого гарема юных дев. Но он не был готов к проведению такого ритуала. Тут нужен самый настоящий мастер колдовства, а не выскочка вроде него. Но выбора не было. Скорее всего, этой ночью он и умрёт.

Наконец, шумно дыша, Иралий достиг заветного свободного пяточка посреди мрачной чащобы. Сглотнув слюну, он дрожащими руками развернул содержимое свёртка. Полированный потоками лавы металл, тот самый из которого делают оружие этих бездарей-героев, блеснул в свете луны. Выгравированный священный символ замерцал кровавым демоническим сиянием. От великолепия сигила, иначе называемого «зерном», захватывало дух. Хех, а помнится он первый выступал против того, чтобы везти такую ценность на вражескую территорию. Всё-таки зерно могло считаться не только сокровищем, но и неотъемлемой частью обороноспособности страны.

Что же, пора начинать. Приготовленным заранее гравитационным заклятием Иралий вогнал зерно в землю, ровно в центр поляны. Затем, достав кривой кинжал, он тут же полоснул себе ладонь. Алая кровь заструилась навстречу светящемуся символу. Сознание Иралия расширилось так, как никогда в ходе медитаций. Он соединил себя с зерном. В этот момент его глаза засияли кроваво-красным светом, чернокнижник был готов пронизать ткань реальности. Страшный вой поднялся над безмятежным лесом, в пространстве уже начали хаотично образовываться вакуоли, ритуал начался. Открыв себя магической силе, Иралий принялся читать заклинания, активируя и направляя силу сигила. Земля задрожала, ткань реальности искажалась, границы миров разрывались. Чернокнижник физически ощущал его приближение. Расстояние между реальным миром и Инферно сокращалось. Тем самым миром, что давал силу Великой теократии Крейст. И это было невыносимо. Его слабый разум мог не выдержать такого. Но это было лишь начало, затем из Инферно пришёл отклик, что-то с той стороны учуяло его тёмную, но всё ещё живую душу.

Иралий напряг все свои ментальные и магические силы, проникая через границу, а затем завопил от ужаса. Это был конец, только что весь план пошёл под откос! С той стороны на него смотрела могущественная тёмная сущность, её мощь в десять раз превосходило ту, что он рассчитывал встретить. Ну почему, почему ему так не везёт?! Теперь сила зерна, его заклинания, его сознание и его душа станут тем мостом, что демон использует для прохода в этот мир. Первый коготь монстра уже вступил на основание созданной Иралием соломинки между мирами. На самом деле, никаких когтей у этого существа не было, как и физической формы в целом, но скоро всё будет.

В голове творился кавардак, Иралий чувствовал себя как воздушный шар, подхваченный ветром, он просто ничего не мог сделать. Если бы только была возможность, то немедленно разорвал бы связь, но всё было тщетно. Ещё на подходе твари Иралия просто размажет между мирами, а демон так и не сможет пройти сюда. Он видел зубастый череп монстра, огромные рога, сияющие тёмным пламенем глазницы, слышал хруст костей и формирующегося поверх их мяса, а также плотной адамантовой оболочки. Иралий упал на колени, его вырвало кровью, осталось не долго. Мост между мирами начал разрушаться. Он чувствовал гнев сущности, но ничего не мог сделать. Хотя нет, возможно был один выход, бредовый, но всё же. Что если прямо сейчас провести последнюю стадию ритуала? Ему нечего терять.

Из последних сил Иралий достал деревянную табличку с символом сигила — завершающая печать. Её следовало использовать только в конце действа, и только убедившись, что всё прошло как надо. Собравшись силами, он влил заклятие в печать. Магический поток изменил направление, связывая силу сигила с табличкой, перенося всю тяжесть врат на неё. Словно хрупкая тростинка, что удерживает плотину от прорыва. Мост рухнул. В последний момент Иралий увидел, как глаза чудища полыхнули яростью, в гневе оно попыталось оставить проход открытым, но это было уже неважно. Резкий разрыв связи между реальностями вызвал физический удар, что потряс поляну, вырвав с корнями несколько деревьев. Затем всё смолкло. Иралий сидел неподвижно, пытаясь осознать произошедшее. Вокруг была тишина. Неужели получилось?! Чернокнижник шумно дышал, а потом захохотал во всё горло. Он был жив, восхитительно жив. В тот же момент, откуда не возьмись, в ночной тиши раздался слабый хруст трескающегося дерева. Побледнев, Иралий перевёл взгляд на печать. В уголке дощечки появилась трещина. Вокруг также всё было неспокойно, птицы и насекомые смолкли, ткань реальности в области поляны была изуродована, от почерневшего зерна по-прежнему исходили эманации силы. Это что получается? Ритуал оказался как-то завершённым?! Тогда, что же произойдёт, если печать сломается? Что же он натворил?! Что он теперь скажет Фиорию?

Бережно убрав табличку в сумку, Иралий, не помня себя, поспешил обратно в деревню.

* * *

— Нет, это вообще невозможно и никак не осуществимо! — Сетара устало уронила голову на руки. Какой идиотизм.

— Но почему? Почему?! Вы же даже не попробовали. — В дверях, заламывая руки, причитала пожилая женщина. — Прошло всего три дня, как он умер.

Вот такая петрушка продолжалась с шести утра. Хотя, это для неё с шести утра. По словам же Фиолы, всё началось ещё глубокой ночью. После вчерашнего спасения Коса, добравшись до кровати в постоялом дворе, Сетара поняла, что просто не может уснуть. Сорванная нервная система давала о себе знать. Даже когда удалось уснуть, то весь остаток ночи её мучили какие-то непонятные кошмары, как будто рядом поселилось великое зло, даже рядом с проклятым скотомогильником таких не было. Этим же утром она была очень благодарна Фиоле. Как уже ответственная девушка, та решила не будить её в четыре утра, а взяла всю оборону их комнатушки на себя. И тем не менее, ещё немного такой жизни, и сама целительница сляжет с каким-нибудь заболеванием. Только сейчас Сетара с грустной усмешкой осознала, что во всём напоминает собственную мать, заработавшую инсульт ещё не в совсем пожилом возрасте. Нужно было беречься хотя бы ради Фиолы, ради родных, что ждут её дома. Эх, устроить отпуск что ли? Она не может впахивать за всю разваленную медицину этого мира.

Сетара подняла глаза. Женщина у дверей всё не уходила.

— Он умер, понимаете вы это?! От старости умер! Все смертны. Тело уже начало разлагаться.

— Но … но вы же богиня, что посланы нам свыше.

Сетара обратно уткнулась головой в стол. Была бы богиня, отрастила бы себе крылья, схватила Фиолу и улетела бы отсюда куда подальше. От всей этой Империи. Хотя она сомневалась, что в этом мире где-то может быть лучше. Вот ведь недалёкий Фиорий. Надо было ему орать слово «воскресила!». А ведь её объяснений про «угольки жизни» могло бы и хватить. Но теперь всё, хватит, приём окончен!

Сетара встала и начала собираться. Дел было много. Раз она решила впредь заботиться о своём здоровье, то сначала надо умыться, затем обязательно позавтракать самой, а не просто накормить Фиолу как обычно. Потом нужно проведать как там Крас, обсудить возможное участие Фиория в судьбе арестанта, а ещё, кстати, проведать спасённого мальчика. Интересно, мать на порог её пустит?

Правда была одна проблема. Женщина расположилась в дверях так, что её было не обойти. Ещё с десяток человек разместились у входа в гостиницу. Шикарно. Нет, надо отдать должное, что эта хотя бы требовала воскресить недавно умершего, а то прошлая пациентка хотела поднять из могилы умершего двадцать лет назад отца. Только что лопату и тележку с собой не прихватила.

Внезапно на лестнице раздался шум и, практически уронив застрявшую в дверях скорбящую даму, на пороге материализовалась мать спасённого Коса. Интересно, как остальные-то её пропустили? Наверное, сказала, что «только спросить». Ну, хоть путь освободила.

— Что ты сотворила с моим мальчиком, ведьма?!

У Сетары возникли нехорошие подозрения.

— А что, ему стало хуже?

— Да, стало! Он изменился. Я с детства втолковывала ему грамоту, училась, можно сказать, вместе с ним, чтобы он имел лучшую жизнь, чем мы с его отцом-пьяницей.

— И?

— Он никогда не тянул грамоту! Не мог читать! Я сама, зная азы, научилась, а он нет. Всегда был дураком, как его папаша. Но нет, сегодня утром он как обычно открыл книгу вместе со мной и начал шпарить лучше меня! Говорит, «ух ты, мам, буквы в слова складываются». Что за демона ты подселила в него?!

Под удивлённый взгляд Фиолы, Сетара села на кровать. Мысли путались. Не мог читать, хотя и учился?

— Он болел в детстве, может, не дышал после родов?

— Ах ты, ведьма, всё знаешь. Да, он не дышал, но потом у повитухи получилось заставить его.

Всё становилось на свои места. Дислексия, вызванная повреждением участков мозга в результате кислородного голодания. Получается она что, смогла своим воздействием на мозг заодно исправить и это? Врождённый порок?!

— Я должна осмотреть его. — Сетара поднялась, чтобы проследовать за матерью, однако та внезапно ощетинилась как кошка.

— Никуда ты не пойдёшь! Я не дам тебе увидеть его, колдунья! Ты зачаровала моего сына. Он всё утро хочет встретиться с тобой.

Ладно, видимо с мальчиком всё хорошо. Плюс, в нём есть человеческие качества в виде благодарности. А мать, несмотря на упёртость, всё-таки его любит. Пусть так и остаётся.

— Так что насчёт моего отца?! Идёмте, попробуете его воскресить! — Опять зашумела до сих пор не ушедшая пациентка.

Снаружи раздался шум, плавно оформившийся в возмущённые возгласы селян и грубый голос охранников Фиория. Через минуту галдёж переместился уже в помещение гостиницы. Вряд ли зажиточный торговец желал отведать стряпни местной хозяйки постоялого двора, так что догадаться о его пункте назначения было не сложно. Вздохнув и продолжив собирать вещи, Сетара приготовилась выслушивать и просьбы Фиория. Наверное, тоже кто-то умер лет так десять назад. Ладно, может получится отшить его по дороге или за завтраком.

На пороге в сопровождении своей свиты показался ВИП-пациент. Теперь в маленькой комнатушке стало откровенно тесно. Купец Теократии недовольно оглядел двух, по его мнению, лишних людей.

— Уважаемые дамы, не могли бы вы оставить нас?

* * *

Фиорий прикрыл глаза, не в состоянии унять бешено колотящееся сердце. Костяшки пальцев побелели, сжимая в кармане благословенный демонессой стилет. Если бы сейчас на просьбу той дамы попробовать воскресить умершего, Нелли ответила бы «А, валяй, идём», то тут бы его нервы точно сдали, и этой «святой» настал бы конец. Благословенное оружие убивает мгновенно.

Обе женщины, что находились в комнатушке, сразу засуетились, спеша покинуть эту своеобразную аптекарскую. Неужели целительнице приятно их общество? Подождав, пока деревенские бабы покинут покои, Фиорий оставил двух охранников снаружи и закрыл дверь.

— Приветствую вас, святая целительница Нелли. Надеюсь, сельские жительницы не помешали вашему отдыху?

Девушка, вяло улыбнувшись, посмотрела на Фиория.

— Здравствуйте, достопочтимый Фиорий. Не помешали. Да и если бы помешали, то любой имеет право обратиться к лекарю за помощью.

Интересно, и где такие правила? В мире откуда она прибыла что ли? Здоровье — это тот же товар, который стоит очень и очень не дёшево. Очень подозрительно.

— Что же, рад. — Фиорий подбирал слова, до сих пор не зная как разговаривать с целительницей после всего увиденного и его вчерашнего поведения. Ладно, он решился играть по-крупному, а значит пойдёт до конца. Хотя и тут уже были проблемы. Скрупулезно разработанный им план ещё утром начал трещать по швам.

На рассвете вместо доклада этот хренов колдун Иралий забился в свой шатёр и упился в стельку. Еле-еле Фиорий смог добиться от него невнятных бормотаний, что-то там о ритуале и мощном демоне. Пришлось самому с опохмела перерыть все его сумки. В итоге Фиорий отыскал завершающую печать. Он убьёт этого придурка, как только тот проспится. Деревяшка была вся в трещинах. Это как же он её хранил?!

— Вы можете уделить мне полчаса своего драгоценного времени?

— Если вы не будете просить меня воскресить вашу бабушку, то конечно, мастер Фиорий, но только по дороге. Мне уже пора открывать лавку, а ведь нам с Фиолой надо ещё позавтракать.

Фиорий поморщился. А она знает себе цену. Перед ней стоит один из богатейших людей мира, предлагает аудиенцию, а у неё, видите ли, лавка.

— Можно нескромный вопрос, целительница Нелли? А сколько обычно вы зарабатываете за день?

Старший жрец сально улыбнулся и нащупал за пазухой тугой кошель с деньгами. От денег не отказывается никто. Сетара прижала руку к подбородку, явно пытаясь сосчитать.

— Около 5-6 мекинов. В случае успешной городской торговли может доходить и до двенадцати.

Уже было извлечённый из кармана кошель чуть не выпал на пол. Она что издевается над ним? Это какой-то хитрый трюк?

— Сколько?! Уважаемая Нелли, по-моему вы сейчас лукавите. Вчера вы смогли исцелить местного старика от болотной лихорадки. Одно это стоит в худшем случае, с учётом бедности местных, 30 мекинов.

— Ах, тот дедушка. К сожалению, у него вообще не было денег. Да и не стала бы я забирать у человека последнее.

Чего?! Плохо, он всё меньше и меньше понимал эту святую Нелли. Так весь план может пойти насмарку.

— Ладно. — Фиорий подошёл к столу и со звоном выложил деньги. — Тут двести мекинов. Могу я за эту сумму купить ваше время на сегодняшний день?

Фиорий улыбнулся, услышав, как Фиола охнула и выронила посуду. Целительница и сама удивлённо уставилась на кошелек. Да, да. Если она говорит правду, то по её меркам этот пустяк просто невероятная сумма, в разы повышающая все их с Фиолой накопления. Нелли же продолжала смотреть на кошелёк, а затем, внезапно, принялась снова собирать свою так называемую дочку.

— Извините, но вряд ли я смогу уделить вам весь день.

Фиорий вздохнул с облегчением. Так вот, что это значит.

— Понимаю. — Он полез в другой карман. — Ну и что же вы мне рассказывали, что зарабатываете какие-то гроши? Любому почтенному лекарю нашей страны понятно, что двести мекинов — это не сумма.

— Вы не так поняли, достопочтенный Фиорий! — Нелли жестами начала показывать старшему жрецу, чтобы тот спрятал ещё один кошелёк. — Просто в этой деревне ещё остались те, кто нуждается в моей помощи. Я не могу их бросить.

У Фиория засосало под ложечкой, ноги похолодели. Стилет начал жечь карман. Не может быть, её мировоззрение, неужели это значит что … ?

— То есть, сколько бы я вам не заплатил, вы всё равно пойдёте ... к этим …

Нелли практически закончила складывать вещи в сумку. Оправив платье Фиоле, она собралась покинуть свою комнату.

— Именно так, достопочтенный Фиорий, я делаю свою работу по призванию.

Так и есть, он не ошибся. Ладно, попробуем другой подход.

— И тем не менее, примите эти деньги в дар. Всё-таки вы очень много уже сделали для этих людей, особенно того мальчика, а они вам достойно не отплатили. За это я просто прошу уделить мне время, вот хотя бы сейчас за завтраком.

— Ну что же, согласна. — Нелли не могла скрыть свою неловкость от сложившейся ситуации.

Фиорий улыбнулся. Чудно!

— Вчера тут вроде подавали неплохую кашу.

— Какую ещё кашу? Вперёд в мой шатёр, уже всё готово.

— Но ... — Фразу Нелли прервало внезапно раздавшееся урчание в животе Фиолы. Два жалобных глаза уставились на целительницу исподлобья. — Эх, ... Ведите.

* * *

Фиорий нервно шёл к своему шатру. Это было нелегко, но всё получилось. Целительница Нелли, а точнее, героиня Сетара, в сопровождении своей спутницы следовали прямо за ним. Однако, тёмные мысли не оставляли старшего жреца. Помогать людям просто так? Плевать на предлагаемые тебе деньги?! Всё это ещё больше убедило его в опасности героини для идеологии Теократии. Кроме того, приверженность подобным ценностям выдавала в ней крайне могущественного или везучего героя. Обычные люди с таким мировоззрением долго не живут. Их, на радость демонессы Вериф, съедают те же, кому они столь беззаветно пытаются помочь.

Фиорий элегантным жестом приподнял полы шатра, приглашая дорогих гостей войти.

— Ох! — Молвила Нелли, глядя на расставленные сервизы с едой и напитками.

Фиорий самодовольно улыбнулся. Оказывается, наложница тоже кое-что смыслит в эстетике, да и в приготовлении еды. Фиола, судя по разинутому рту, вообще никогда не видела ничего подобного.

— Прошу, прошу.

Как только все расселись и приступили к трапезе, Фиорий решил немного подождать с разговором и понаблюдать за реакцией этой скрытой героини. Теперь время у него было. Уже через пять минут тишины целительница не выдержала.

— Достопочтенный Фиорий, вы, я так понимаю, имеете какие-то проблемы со здоровьем деликатного характера и не решаетесь их озвучить? Если вы позволите, то своей силой я могла бы в общих чертах понять что с вами не так и назначить лечение.

Целительница протянула руку в направлении Фиория. Вот дерьмо!

— Нет, нет. Благодарю. На здоровье не жалуюсь.

Старший жрец отшатнулся от протянутой руки как от ядовитой змеи. Не хватало ещё, чтобы она коснулась его этой силой. Кто знает, как это повлияет на него и его связь с Вериф, или что эта Нелли сможет узнать о нём.

— Я лишь хотел дать вам возможность спокойно позавтракать и насладиться тишиной. Не буду вас томить, а перейду сразу к делу.

Ну что же, была не была. Начнём с малого.

— Я видел то, на что вы способны. И, честно говоря, вы произвели впечатление не только на меня, но и на моего почтенного друга Иралия, а это, поверьте, не просто.

Нелли и её воспитанница молча слушали. Вернее, героиня слушала, а Фиола пыталась понять с какой стороны надкусывать очередную плюшку.

— В общем, учитывая ваше желание помогать всем окружающим, я хотел бы сделать вам интересное предложение. Я официально приглашаю вас посетить нашу страну Великую теократию Крейст.

Фиорий заметил, как расширились зрачки целительницы. Она явно не ожидала такого поворота событий. Даже её спутница перестала жевать.

— Но ... как же ваша торговая миссия?

— Мы посовещались с Иралием и решили, что я вполне могу оставить миссию на него.

Целительница оценивающе смотрела на старшего жреца.

— И в чём суть этого приглашения? Вы хотите, чтобы я поделилась с вашими лекарями своими знаниями, или вас впечатлила именно моя магия?

Вопрос с подвохом.

— Я думаю, что ваша сила неотделима от ваших знаний. Естественно, вам будут предоставлены все условия, вы сможете помочь огромному числу людей. В самых смелых прогнозах вы могли бы основать свою школу, а в перспективе стать главой нашей медицины. Избавить нас от господства в этой сфере Островной империи.

Он видел как девушка, вернее женщина, под личиной которой она скрывалась, напряглась, обдумывая услышанное. Да чего тут думать? Предложение невероятно щедрое. Да и какая альтернатива у неё здесь? Шататься по деревням и ждать пока её найдут эти герои или вздёрнут селяне, которым не понравится то, что она не спасла умирающего от смертельной болезни? Что ей дала эта страна?! Как она ценит её?!

— Целительница Нелли, вот смысл вам оставаться здесь? Это даже не родная для вас держава!

Нелли подняла взгляд и уставилась на Фиория. Только сейчас до старшего жреца дошло, что он сморозил. Так, ладно, может быть так даже лучше.

— С чего вы решили, что Акария не моя родина?

— С того, что вы призванная героиня Сетара, целительница Нелли. Наша страна неплохо осведомлена о ситуации в Империи, а я могу сложить два плюс два. И я вижу, что в своих лечебных практиках вы полагаетесь не только на свою магическую силу, но и на сакральные знания вашего родного мира.

Внезапно вокруг целительницы возникло слабое свечение, и магическая маскировка взорвалась сотнями осколков, обнажая под личиной пожилой дамы молодую и невероятно красивую девушку.

— Крас, да?

— Нууу. — Фиорий до сих пор пытался прийти в себя от увиденного. — Как я уже сказал, я и сам прекрасно всё понял. Герой Крас лишь подтвердил мои догадки.

— Вот трепло.

Да уж, этого у вашего брата не отнять. Большая часть знаний об Империи пришла в Теократию именно с героями. Девы из ордена демонессы Ишет, в совершенстве владеющие искусством обольщения, легко добывали у этих могущественных недорослей всю необходимую информацию.

Внезапно Фиорий почувствовал себя некомфортно, и причиной этого были два ставших янтарными глаза героини, которые, казалось, готовы были вынуть из него душу. Струйка пота скатилась по спине старшего жреца. Ясно, целительница Нелли это не только маскировка, но и роль, которую играет героиня. Настоящий разговор по душам начнётся именно сейчас.

— Давайте будем честны, мастер Фиорий, в своих оценках я полагаюсь на реалии моего мира, и в связи с этим не в восторге ни от Империи, ни от Теократии. Более того, мне не особо нравится ситуация, когда страной правит жреческая верхушка, основывающая свои действия на желаниях странных, неизвестных мне богов.

— Героиня Сетара, я сильно похож на религиозного человека?

Сетара скривила губы.

— Не особо.

— Теократия лишь ширма, чтобы не дать двум империям разорвать нас в клочья. У Акарии есть герои, в руках Островной империи невероятные чудеса техники, у Молкрейна, в конце концов, есть ручные монстры для защиты. А что есть у нас? Только страх перед неведомым, да легенды о безбашенности наших воинов.

Хм, походу не убедил. Сетара всё также недоверчиво смотрела на Фиория глазами. Возможно, она знала об их государстве несколько больше, чем хотелось бы старшему жрецу.

— Что насчёт Краса? Его ждёт суд.

Ах да, Фиорий уже практически забыл об этом бесполезном герое. Но, учитывая интерес Сетары, он может оказаться очень даже полезен.

— Сетара, вы верите в то, что он не убивал мужа той женщины?

Героиня, не задумываясь, кивнула. Вот это поворот. Складывалось впечатление, что у неё есть неоспоримые доказательства невиновности Краса.

— В таком случае он может отправиться вместе с нами. Думаю, мой авторитет и ваша … хм … святость будут достаточно весомыми основаниями, чтобы избежать конфликта с местными.

Сетара начала подниматься из-за трапезного стола. Фиола также вскочила, набивая щёки очередным пирожным.

— Спасибо за гостеприимство, мастер Фиорий, и за вашу помощь. Я должна обдумать это предложение, но сегодня же я дам вам свой ответ.

В этот момент плащ героини начал светиться, магическая прозрачная плёнка словно ртуть начала распространяться по всему её телу, восстанавливая маскировку. А затем, уже немолодая целительница Нелли покинула его апартаменты. Фиорий холодно посмотрел ей вслед. В принципе, всё идёт неплохо. Если она откажется, то он задействует запасной план. А в крайнем случае поможет его стилет.

* * *

Прошло уже полдня, а Сетара всё ещё активно навещала больных в этой захолустной деревушке. Фиорий терпеливо ждал ответа, поигрывая смертельно опасным оружием в руке. У неё ещё было немного времени, а затем он задействует свой план. В общем, лучше ей поспешить, иначе её пациентов, да и большую часть деревни, уже вряд ли что-нибудь спасёт.

Старший жрец угрюмо посмотрел на лезвие клинка. В запасном плане был изъян и этот изъян — поведение Иралия. Проспавшись, этот колдун начал нести какую-то околесицу про то, что целительницу надо немедленно убить, а самим побыстрее убираться отсюда. Что за кретин? Фиорий был достаточно сведущ в колдовстве, чтобы по состоянию печати понять, что ритуал был проведён. Следовательно, чего бояться? Вряд ли Иралий был способен призвать нечто жуткое. Старший жрец знал, что чернокнижник не особо и силён.

Внезапно половицы палатки разошлись в сторону, и в помещение вбежал солдат Клана ночи.

— Мастер Фиорий, в часе езды с юга и запада замечены крупные отряды гвардейцев Акарии в количество около 100 пеших и тридцати конных единиц.

Фиорий чуть не потерял дар речи. Вот это номер. И почему всё всегда идёт не так, как запланировано?

— Столичный гарнизон?!

— Нет, судя по эмблемам, это разное отрепье из городских гарнизонов местного дворянства. И они направляются сюда. Но самое плохое другое — с ними следуют герои. Пока мы насчитали восьмерых, но не исключено, что тут полноценный рейд.

Фиорий выронил бокал вина. Только что скрупулёзно выстроенный план пошёл под откос. Как такое возможно?! Герои и военные вместе?! Эти структуры всю жизнь были независимы, что могло их объединить?

— Какие гильдии представлены в рейде?

— Пока замечены только «Повелители битвы», мастер. В настоящее время мои братья пытаются получить более точные данные.

Фуух. Ну, естественно. Их же так называемый гилдхолл наиболее близко расположен к этой деревне. Охранники грузов Теократии. С ними можно договориться, он же теперь купец как-никак. Но что у них за миссия? Деревенский гонец решил не маяться, а сообщить всё в ближайший город? В таком случае, не о чем беспокоиться. Он просто отдаст им этого недогероя Краса.

— Усилить патрулирование, привести всех в боевую готовность, сообщать мне о каждом шаге этого воинского контингента!

— Уже сделано, мастер!

— И … да. — Старший жрец задумчиво повертел в руках лезвие стилета. — Скажите местным укрыться в домах и … если возникнет заварушка, защищайте их по мере возможности.

Солдат недоверчиво уставился на старшего жреца.

— Это политический момент. Выполнять!

Сам Фиорий немедленно выдвинулся в направлении рыночной площади. Восемь героев? Такого не бывает. Среди героев тоже могли быть разведчики, так называемые «убийцы», которых даже Клан ночи мог пропустить. Необходимо срочно увести Сетару. Старший жрец закусил губу. План трещал по швам, но может быть, если правильно разыграть ситуацию …

Через две минуты он уже был на площади и активно высматривал знакомый фургон. Ага, вот она. Сетара увещевала какого-то старика в необходимости соблюдения дозировки приёма её средства. Вокруг лавки столпилось немало народа. Вот что значит воскресить кого-то у всех на глазах. Цокнув языком, Фиорий обошёл торговую точку с тыльной стороны и, поднырнув под тент, мгновенно оказался рядом с героиней.

— Быстро сворачивайте торговлю, сюда следует отряд героев!

Охнув, Сетара мгновенно схватила Фиолу и тут же скрылась за повозкой. Фиорий улыбнулся. Быстро соображает.

— Ну и чем тут торгуют?

Совсем селяне обнаглели. Старший жрец недовольно развернулся, собираясь послать очередного клиента куда подальше, однако приготовленные слова тут же застряли у него в горле. Перед ним стоял хорошо одетый черноволосый молодой человек с надменным взглядом и кривой усмешкой.

— В основном лекарственными препаратами, господин герой.

Твою мать, выходит это он тормоз. В туже секунду вся толпа резко вспомнила, что у них всех есть срочные дела и начала рассасываться на глазах.

— Ох, по мне так сразу всё видно? — Парень деланно обиделся. — Ну что же, я тоже кое-что вижу. Во-первых, судя по одежде, вы из Теократии. Однако лавка уж, простите, никак не напоминает торговый пункт вашего государства. Плюс, я знаком почти со всеми торговцами Крейста, а вас что-то не припомню. Значит, решили срубить бабла в обход крыши, как говорят в моём мире?

Фиорий мало что понял из этого выражения, но суть уловил. Вокруг опустевшего пяточка начали скапливаться воины Клана крови, солдаты делали свою работу, не забывая о командире. Если этот герой хорошо знаком с их государством, то только что должен был ощутить расстановку сил. Возможно, это заставит его слушать.

— Смена формата, решили быть ближе к народу. — Фиорий достал из-за пазухи свёрнутый пергамент. — Вот разрешение на ведение торговой деятельности.

— Угу.

Этот молокосос даже не взглянул на бумагу. Вместо этого он вальяжно взял с прилавка пузырёк с «Эликсиром Нелли» и внаглую откупорил его. Несмотря на окрик Фиория, герой тут же пригубил содержимое, а затем его ухмылка стала шире.

— Одно из двух, уважаемый торговец: либо вы купили это всё у приспешницы Князя тьмы, либо вы мне сейчас нагло врёте о принадлежности этой лавки. Поверьте, мы изучили то, что она продаёт. Итак, где она?!

Ситуация накалялась.

— Уважаемый герой, это дело Теократии, где мы достаём наши лекарства. Перекупаем у Островной империи, производим сами или сотрудничаем с демонами, князьями тьмы, Молкрейном и прочими.

— Не советовал бы …

— Не советовал бы становиться врагом Теократии, которая снабжает вашу гильдию и вас лично всем необходимым.

Фиорий сам дивился своей храбрости, или это была дурость. Он прекрасно отдавал себе отчёт, что скоро весь отряд героев, да ещё и с воинской поддержкой будет здесь. У его текущих сил не было ни шанса, а вот прикрыть бегство сил вполне хватит. Фиорий также надеялся, что Сетара за тентом слышит, как он её выгораживает, а значит, проникается доверием.

— Гильдия действует, исходя из своих интересов, уважаемый торговец. — Убийца внезапно наклонился вплотную к старшему жрецу. — И иногда эти интересы бывают выше, чем верность какому-то суеверному государству. Поиск Сетары — высший приоритет. Спрашиваю в последний раз, где она?!

Ржание лошадей и стук копыт оповестили, что основной отряд вошёл в деревню. Фиорий быстро глянул в сторону прибывших и недовольно цокнул языком. Существенным плюсом, конечно, было то, что весь отряд героев принадлежал одной гильдии, а именно «Повелителям битвы». Плохой же — то, что среди них он разглядел самого главу гильдии Рейна. Единственного героя «В» класса, возглавлявшего собственную гильдию. Рядом с ним на белой лошади сидела его верная спутница и заместитель очаровательная Лейла, также героиня «В» класса. Естественно, среди героев присутствовали и Фьёр с Брейком — известные герои «А» класса и основная сила «Повелителей битвы». Получается, что гильдия узнала что-то ценное о Сетаре и ради неё поставила на кон даже свои связи с Теократией.

Почти все жители уже разбежались по домам. Как ни странно, остальные герои их не преследовали, как будто не хотели враждовать с воинами кланов.

— Хорошо, торговец, позже поговорим.

Внезапно герой развернулся и схватил за руку проходящую мимо женщину. У Фиория сжалось сердце. Это же та ненормальная, мать мальчугана, которого воскресила Сетара.

— Милейшая, а вы не подскажете мне, не было ли в вашей деревне приспешницы Князя тьмы, ловко скрывающейся в обличии странствующей целительницы?

Да чтоб всё провалилось, почему именно она?! Фиорий уже знаками раздавал подчинённым команды уводить Сетару с Фиолой и звать сюда Иралия. Пора было приступить к запасному плану. Герой же, елейно улыбаясь, протянул женщине небольшой кошель с монетами. Та, в свою очередь, расплылась в довольной улыбке.

— Как же, как же, помню такую, какая же редкостная паскуда … уехала в сторону Фарроса день назад.

Чего?! Фиорий не мог поверить в услышанное. Эта мамаша ненавидела целительницу Нелли, обвиняла её в смерти своего сына, а затем в подселении в него демона. Лоб старшего жреца покрылся испариной. Стилет опять начал жечь карман. Вот оно! То, о чём предупреждала демонесса Вериф. Эта героиня забирается в душу людей. Делает их похожими на саму себя.

— Вот как, очень жаль. — Герой спокойно положил кошель обратно, и наотмашь ударил женщину. — Только, сдаётся мне, ты врёшь, сучка.

Схватив упавшую мать Коса за волосы, герой приставил ей нож к горлу.

— Считаю до трёх, говори, где она!

Не говорит, не говорит! Почему?! Фиорий до хруста сжал кулаки.

— Отпусти мою маму! — Несколько камней ударились о голову героя.

— Кос, я же сказала тебе сидеть дома!

— Оу! — Герой состроил удивлённую мину, сложив губы трубочкой. — Кажется, расклад меняется.

Под ошарашенным взглядом Фиория пространство как будто исказилось, и вот уже герой держит нож у горла мальчишки.

— Ну, мамочка, что теперь скажешь?

Не успела женщина открыть рот, как яркая вспышка осветила небо, и сверху на героя обрушилось сияющее золотом световое копьё. В последний момент герой резко сместился в сторону, избежав попадания.

— Я здесь!

Фиорий закрыл ладонью лицо. Перед толпой улыбающихся героев стояла Сетара в своём истинном обличии.