Черное пламя над Степью

Черное пламя над Степью.

Можно плыть по течению Силы,

Можно вновь огибать мыс Горн:

Если ты управляешь Миром —

Значит, Мир управляет тобой.

Светлана Никифорова (Алькор)

Пролог

Над Великим Лесом медленно поднялось солнце. Его лучи окрасили в нежно-розовый цвет редкие облака, заиграли искорками на каплях росы и ласково тронули кроны просыпающихся деревьев. Прикрывший поляны молочно-белый туман вздрогнул и испуганно попятился в лесную чащу. Свернули свои бутоны ночные мираблисы, высыпали под деревья яркие огоньки лесного мака, приподнялись над водой цветы белых водяных лилий. Обычное летнее утро. Первое утро Новой Эпохи...

Инграил, сотник городской стражи Эллориана, легко перемахнул с ветки на ветку, сделал успокаивающий жест часовому и внимательно оглядел растущий напротив Северных ворот лес. Никого... Мара! Он бережёт этот город уже полторы тысячи лет, но такого напряженного дежурства припомнить не мог. Инграил так не волновался даже на Волчьих пустошах, когда в первой шеренге, пуская стрелу за стрелой, смотрел на атакующую их строй тысячу гортов. Сейчас никакой опасности нет, но от этого не легче. Глашатаи ещё вчера донесли Весть, но все уже знали и так. Они... Они вернулись! Отец простил своих детей... Простил и открыл им глаза. Сможет ли его народ забыть две тысячи лет этой никому не нужной войны? Этого сейчас не знают, наверное, даже боги.

Дорогу до леса очистили от телег, полностью перекрыв движение по Северному тракту.

Его Величество Ларентил с десятком сановников замер на выходе из города. На привратной площади толпятся тысячи зевак. Эллориан утопает в цветах. Цветёт все, что только может цвести. Марлориены, коричневые лианы городских стен, сторожевые и защитные деревья. Инграил вдохнул полной грудью пропитанный запахами цветущих растений воздух, опустил голову и... неожиданно осознал. Им не нужно ничего забывать. Все эльфы обязаны помнить о том, что с ними произошло, чтобы это не повторилось! И мэллорны больше не уйдут никогда!

В пятистах метрах напротив городских ворот на дороге вспыхнуло салатовое окно портала и из него, медленно озираясь по сторонам, начали выходить эльфы. Закованные в титан воины, маги в мантиях разных цветов, друиды, лучники. Внешне они совсем не отличались от жителей его города, если бы не светлая, почти белая кожа...

Сухим треском раздались над привратной площадью команды начальника городской стражи, король едва заметно кивнул и вместе со свитой медленно двинулся навстречу гостям. Над Эллорианом повисла тишина, такая что Инграил с его тренированным слухом, мог различать мягкие шаги правителя и то, о чем говорят Светлые. В прибывшей группе, выделялись двое: высокий черноволосый воин в матовой броне и светловолосая женщина в бежевой с коричневым узором мантии. С виду одного возраста, но Инграил знал, что это не так. Как только портальное окно закрылось, женщина выступила вперед и замерла, глядя на город и чуть разведя в стороны руки.

— Elme et tye atar mel-vanta mi sina tirios... — негромко произнесла она и перевела взгляд на стоящего рядом с ней мужчину.

— Пойдем, nana , нас ждут, — хмуро вздохнул черноволосый и первым направился навстречу королю.

Небольшую поляну, затянутую голубой магической дымкой, окружали корявые разлапистые деревья. Густая изумрудная трава, яркие оранжевые цветы, опутавшие стволы лианы, клубящийся по краям туман... — это место выглядело настолько нереально, что, казалось, существовало вне понимаемого мира.

На ложе из переплетенных ветвей, что висело в воздухе точно по центру поляны, лежал мужчина. Седые волосы слиплись от грязи, руки обтянуты тонкой пергаментной кожей, мучительной судорогой скрючены пальцы. Глубокие тени под глазами, одежда разорвана и окровавлена — он был похож на оживший труп, но по судорожно вздымающейся грудной клетке и хриплому дыханию можно было понять, что эльф пока еще жив. Небольшой серебристый зверек сидел у него на груди и, не отрываясь, смотрел в лицо своего шагнувшего за грань хозяина. Возле ложа замерла высокая красивая женщина в ниспадающей до земли светло-зеленой мантии. Лицо застыло безжизненной восковой маской, в глазах сострадание и боль, губы сведены в тонкую нитку. С ее разведенных ладоней срывается едва заметное зеленое свечение и образует вокруг лежащего на ветвях эльфа полупрозрачный магический полог.

Время тут, казалось, застыло, но в какой-то момент под одним из окружающих поляну деревьев в облаке сверкающих искорок появилась невысокая черноволосая эльфийка. Лианы шевельнулись в сторону гостьи, но тут же потеряли к ней интерес. Женщина огляделась по сторонам, затем неслышно подошла к висящему над поляной ложу и, не сказав ни слова, встала в ногах у лежащего на нем мужчины.

— Как он? — после минутного молчания поинтересовалась она у поддерживающей магический полог эльфийки.

— Хранитель не уйдёт, — не поворачивая головы, одними губами ответила та. — Я не могу поверить, но... Как он вообще смог идти? Ты же видела, сестра!

— А в это ты поверить можешь? — кивнув на серебристого зверька, спросила Кирана. Его нет в паутине вероятностей. Его вообще нет... — она перевела взгляд на Лоэтию и добавила. — Демонесса у меня. Ты же помнишь, что придя в сознание, Хранитель должен увидеть свою княжну?

— Да, — кивнула богиня. — Через неделю ты сможешь его забрать. Отец помогает мне с ним, но через его отражение я вижу то, что не можете видеть вы. У нашего мира практически нет шансов, — она вздохнула, отшагнула назад и села в выросшее из земли кресло. — Я... я не верю... и рада, что Сущее не выбрало никого из нас. А эти пришельцы... они не могут осознать того, что легло на их плечи.

— Они просто играют по навязанным им правилам, — пожала плечами Кирана.

— Играют... — Лоэтия горько усмехнулась и перевела на собеседницу взгляд. — Они ведь считают, что этот мир родился полгода назад, что не было всех этих войн, что эльфы никогда не резали друг другу глотки, а мы не приговаривали предавшего Великий Лес короля. Всей этой мерзости не было, понимаешь? А воспоминания просто вложил в наши головы создатель. Ну а ты... Что думаешь по этому поводу ты?

Над поляной повисла тишина. Серебристый зверек медленно повернул голову и посмотрел на Кирану так, словно это он задал ей последний вопрос.

— Я бы очень хотела, чтобы все было именно так, как говорят двуживущие, — не сводя с фамильяра глаз, после некоторых колебаний, твердо ответила богиня. — Прощай, сестра, увидимся через неделю.

Лоэтия пару мгновений смотрела на сверкающие искорки, кружащиеся в воздухе в месте исчезновения Кираны, затем откинула в кресле голову и устало прикрыла глаза.

Глава 1

— Криан... Рома, — Джин-Хо поднял взгляд и пристально посмотрел мне в глаза. — Это все-таки должен сделать ты!

— Нет, мы уже говорили на эту тему, и не стоит снова её поднимать.

— Но это твоя победа, князь!

— С чего бы? — пожал плечами я. — Мне самому подсказали в последний момент. И даже если бы это было не так... Полутысячу вел ты, тебе и отчитываться. — Я улыбнулся и хлопнул рейд-лидера по плечу. — Так что давай, командир, командуй! А мы тут с краешку постоим, послушаем.

Я обернулся и отправился на левый фланг полутысячи к Риису, Ваессе и драконам, на которых в кои-то веки не было наложено заклинание невидимости.

— Спасибо... — тихо прозвучало мне вслед...

Кесарю кесарево... Это у них у всех сегодня праздник. А вот я особой радости за собой не чувствовал. Очередная ступенька... Сколько их будет еще впереди. Нет, понятно, что все эти ребята за десятки лет игр видели и не такое, но только в этот вот раз, король будет настоящий. И награды такие, о которых можно только мечтать. Мне же все эти церемонии были до лампочки, но не пойти сюда — означало выказать неуважение к ним, — тем, кто сегодня пошел следом за мной.

— Ну что там? — поинтересовалась Ваесса, как только я занял своё место в строю.

— Я говорил с Себастьяном. Завтра вечером аудиенция у короля. Ты и Кан идете со мной. — Я вздохнул и кивнул на распахнутые ворота городской цитадели. — Можешь даже драконов взять, если они туда, конечно, пролезут...

— Ты будто недоволен, дар, — тронув за запястье, Ваесса удивленно заглянула мне в глаза.

— Да нет, все в порядке. Только дальше нам опять идти впятером.

— Ввосьмером, — поправил меня Риис. Маг обернулся и кивнул на внимательно слушающих наш разговор драконов. — Еще Мрак и два тетечкиных птенчика.

— Это да... — я кивнул и задумчиво оглядел площадь, на которую с каждой минутой стекалось все больше и больше людей.

Тиаран подох чуть больше семи часов назад, и люди, которых солдаты по приказу Магистра Себастьяна выгоняли из города, за такой короткий срок просто не успели еще вернуться обратно. Райан I Эраст, король Эрантии, прибыл в Вайдарру как раз в тот момент, когда мы находились в могиле Аркама, и как нормальный правитель он никуда, разумеется, бежать не стал. Сам магистр с сотней магов и некромантов ожидал прямо у входа. Местные, в отличие от нас, не видят уходящих в мир сообщений, и когда ребята сотнями стали подниматься у камня привязки отец Себастьян уже думал что... Да неважно на самом деле, что он там думал. Наши победили, и это главное. Король узнал о смерти Тиарана через минуту после Главного Инквизитора и приказал строить полутысячу на Площади Героев. Вот мы тут собственно и стоим, и я очень надеюсь, что стоять придется не до позднего вечера. Я вздохнул, машинально вытащил из сумки трубку, сунул ее обратно и с тоской огляделся по сторонам.

Народу на площади собралось уже несколько тысяч. В основном игроки, вряд ли кто-то из них испугался какой-то там чумы. Толпу сдерживало два ряда трехсотых легионеров, еще две сотни спешенных гвардейцев по обеим сторонам от ворот. Герцог Кале и герцог Гельт, которые в моем самом первом видении были еще графами, стояли метрах в тридцати напротив противоположной части строя и негромко беседовали с отцом Себастьяном. Впрочем, разговаривай они громко, на этом конце один хрен ничего нельзя было бы услышать. Шум стоит, как на каком-нибудь московском вокзале. Не хватает только объявлений диспечера.

— Какие планы на вечер, дар?

Умница Ваесса, видя мое состояние, решила хоть как-то меня отвлечь.

— Ну, вы, тетечка, наверное, блистать, — добавив в голос зависти, тут же вклинился в разговор Риис. Маг смерил меня грустным взглядом, посмотрел себе под ноги и, разведя руки в стороны, сокрушенно вздохнул. — А вот у нас с князем таких трико нет... Мы сразу в трактир. Напьемся этой удивительной настойки и будем песни грустные петь...

— То, что я тебя не прибила в пещере, не значит, что не сделаю этого сегодня вечером, — скосив на него взгляд, усмехнулась Ваесса.

— Не, не сделаете, — беззаботно махнул рукой маг, — вам князь не даст. Кто ему подпевать тогда будет.

— Ну если еще и князь будет петь, — поджав губы покивала головой Ваесса, — то мне и впрямь лучше где-нибудь поблистать.

А вот зря она так! Все шесть часов, пока мы ждали оживления остальных, Риис довольно неплохо играл на гитаре, а я надиктовывал ему слова некоторых особенно нравящихся мне песен. Нет, понятно, что слуха у меня нет никакого, но зато с памятью все в порядке. Сама-то она сидела с мечтательной улыбкой и мыслями была где-то совсем далеко. Драконы вместе с ней апнулись до триста шестидесятого уровня, а учитывая, что опыт им приходится делить на троих, за квест с Хель, ей перепало раз в пятьдесят больше моего. Риис, к слову, стал двести пятьдесят пятым, и даже ребята не только восстановили потерянные уровни, но и переползли за двухсотый. Все правильно, им на один уровень нужно раз в двадцать меньше моего, да и на мобах они поднялись неплохо. Только все равно — этого очень мало...

— Так вы петь будете сегодня или... — Ваесса снова тронула меня за запястье.

— Мне нужно за город, на пару часов, — пожал плечами я, — потом вернусь, с ребятами нужно будет поговорить. А петь... Не знаю, как пойдет...

От ворот раздалась барабанная дробь. Шеренги оцепления качнулись. Герцог Кале выступил вперед, выхватил из ножен меч и, сотворив им в воздухе какую-то замысловатую фигуру, резко опустил плашмя на правое плечо. Синхронно с ним, эту же манипуляцию провели две сотни гвардейцев, что замерли по обеим сторонам от ворот.

— Смирна-а-а! Да здравствует Король!

Толпа в ответ грохнула так, что у неподготовленного к таким поворотам меня сразу же заложило в ушах. Сам-то я орать, понятно, не стал и, видимо, зря, потому как с открытым ртом такие звуки переносятся куда как спокойнее.

Из ворот тем временем показались два всадника на ослепительно белых конях. Кто бы еще сомневался. Ну не помню я, чтобы в подобных случаях кто-то из правителей выезжал на гнедом. Оба всадника спешились на полпути и, кинув поводья подбежавшим гвардейцам, быстрым шагом направились в нашу сторону. Король выглядел как настоящий король, если кто-то смотрел французские фильмы прошлого века, то поймет, о чем я говорю. Треугольная, аккуратно подстриженная бородка, правильные черты лица, безупречный темно-синий камзол, белая кружевная рубаха, небольшая шляпа с красным пером. "Мудрость, доблесть, истина и беспристрастность", — вспомнил я слова Раены. Наверное, правитель огромной страны, предок которого выбрал именно эти принципы управления, и должен выглядеть именно так. Седой высокий мужчина с глубокими залысинами, что шел следом за королем, был уже знакомым мне по видению Первым министром, герцогом Картеном. Я честно пытался проникнуться торжественностью момента, но в голову полезли какие-то совершенно нелепые мысли. Например, то, что на Мраке у меня такие парады принимать не получится. Даже если его тщательно выкрасить в белый цвет. Ну не позволит мой свиненок себя вот так просто увести. Если только Реену или Сальту с Тилькой попросить... Представив себе ослепительно белого кабана, в виде такого вот огромного пельменя с глазами, я сразу закусил губы, чтобы, не дай Харт, не улыбнуться, и поэтому пропустил самую торжественную часть мероприятия, когда Джин-Хо выступил из строя и доложил его величеству о снятии со столицы угрозы. Впрочем, даже если бы и слушал — все равно ничего бы не услышал. Это в боевой форме мне хоть из пушки под ухом стреляй, но не перекидываться же из-за этого прямо сейчас.

Райан I Эраст снял с шеи какую-то ленту, повесил ее на шею Джин-Хо и что-то произнес. Полутысяча рявкнула в ответ и я, забыв настроить слух и мысленно матеря себя за тупость, продолжил хлопать ушами. Такая вот хрень происходит всегда, когда ты совершенно не ожидаешь подвоха. Самое интересное, что где-нибудь на дороге, после подрыва фугаса, я и без формы буду прекрасно слышать все, что происходит вокруг. Почему так происходит — непонятно и объяснить это можно примерно так же, как и внезапно начавшуюся головную боль. Проще плюнуть. Поэтому король что-то там говорил, а я думал. Думал о том, что завтра увижу сестру и лучшего друга, о том, как мы с Максом напьемся, что через пару часов я сделаю еще один шаг к освобождению жены... У Макса получилось! Сообщение о том, что в мир пришли мэллорны, проскочило минут через десять после того как лег Тиаран. Сегодня вечером отдыхаем, и с ребятами пообщаться нужно. Мы ведь и поговорить нормально не могли — слишком много было вокруг суеты. Я даже не знаю, что там из лута выторговал для нас Пончик.