Черное пламя над Степью

— Если ты прав, то Вилл тоже в курсе вторжения Ракота, — подал голос едущий чуть впереди Кан.

— И что тогда? — Ваесса выдвинулась на пару метров вперёд и посмотрела в его широкую спину.

— Скорее всего, он просто плюнет на Хельстад, пойдёт к оркам и со стороны понаблюдает, чем там у Кильфаты с Ракотом все закончится, — обернувшись, небрежно пояснил Кан. — Он ведь уже в курсе, что Хель получила свободу и Кильфата восстановила часть своих сил. Для него Ракот — это лишняя возможность ослабить Хозяйку Смерти.

— Но Вилл же не знает, что Ракота можно выкинуть с Карна, не вступая с ним в открытое противостояние! — Ваесса посмотрела в мою сторону и вопросительно приподняла правую бровь.

— Мне это тоже неизвестно, — пожал плечами я. — В квесте не написано, что именно нужно делать с книгой и амулетом. Может быть, ими нужно месяц долбить Ракота по голове...

— Криан! — нахмурив брови, с укором произнесла демонесса.

— А что Криан? — улыбнулся я. — Ну хорошо, я тоже уверен, что бить Ракота амулетом по голове, богине не придется. Хотя я на самом деле треснул бы пару раз, чисто чтобы быстрее летел в этот свой Лимб...

— Не переживай, эрла, — успокоил подругу Кан, — пока Вилл не знает об этой книге и амулете, сильно волноваться не стоит. Все идет так, как мы и предполагали.

— Я очень надеюсь, что у Госпожи с Ракотом не возникнет проблем, — кивнула Ваесса и, тронув пятками своего ящера, выдвинулась вперед и поехала рядом с командором. — Послушай, Кан, я давно хотела тебя спросить...

В этом месте я придержал Мрака и отстал, чтобы не мешать этим двоим разговаривать. Странные они, эти мои соратники. Что Кан с Ваессой, что Риис с Раеной. Столько всего вместе прошли, а ведут себя как правильные тинэйджеры на Земле. Да я за своей первой постоянной подругой раза в три меньше ухаживал...

Утро началось с небольшого дождя, но шел он совсем недолго. Ветер разогнал редкие тучи. Выглянуло солнце и мы, наскоро позавтракав, двинулись по дороге на север. Венерн, или по-другому — Город Цветущей Сирени, полностью оправдывал свое название. Запах от кустарников был такой, что даже если дорогу гниющими трупами выложить — никто, наверное, ничего и не почувствует. Впрочем, вскоре заросли сирени закончились, дорога вывела нас на городские посадки, а впереди показались белые стены столицы Дарского герцогства. Если бы не обещание, данное мной королю и отцу Себастьяну, я бы просто объехал город и уже сегодня к обеду вывел бы группу на орочий тракт. Но я обещал сообщать им о любых угрозах, а нашествие Ракота, увы, к таковым, несомненно, относится. Впрочем, самого герцога я тревожить не собираюсь. Нет, понятно, что у героя Вайдарры проблем с аудиенцией не возникнет, но все равно это займет какое-то время. Да и чего тревожить занятого человека по пустякам? В Венерне, как и в столице любого герцогства, есть храм Мирта, а в каждом храме есть подразделение чистых. Вот туда я и пойду, а они уже пусть докладывают по команде дальше.

— Следующим обязательно будет сын! — оторвав меня от размышлений, мечтательно произнес Фантик. — Девчонка — это просто офигенно! Но в этом деле нужно чередовать!

— Уже успел, что ли? — хмыкнула едущая справа от него Масяня.

— Я вдумчиво над этим работал, — тепло улыбнулся тот и, повернувшись к охотнице, добавил: — Ты знаешь, бытует мнение, что учителя не любят детей. Так вот это вранье. По-другому долго на нашей работе не выдержать.

"Ну да... Дети это хорошо, — подумал я, глядя на вытянувшийся перед городскими воротами обоз. — Только вот кем будут мои племянники? Рогатые львята-демоны?" От этой мысли я непроизвольно внутренне похолодел. Потом несколько раз вздохнул и заставил себя успокоиться. Да не все ли, блин, равно кем они будут? Главное, чтобы были. Сата же тоже не эльфийка, а вон же как у нее все... хм... В общем, переживать не стоит. Не обидит их этот мир. Аленка ведь, по словам Пончика, тоже получает эту "благодать", хотя вроде бы не должна... Вот и с ее детьми будет все нормально.

— Ром, планы без изменений? — нагнав меня, поинтересовался разбойник.

— Ну да. Этот день отдыхаем.

— Хорошо, — тогда мы с Масяней и Фантиком по городу погуляем, а то когда еще доведется тут побывать.

— Добро, — кивнув в сторону городских ворот, ответил я. — Тогда как договаривались: въезжаем в город, селимся в "Кролике" и разбегаемся по своим делам. Завтра утром выступаем.

Богиня, когда ей будет нужно, найдет меня где угодно, а ребята пусть отдохнут. "Но, блин, племянники — рогатые львята, это конечно полный трешак...", — мысленно усмехнулся я и направил кабана к воротам.

В городской цитадели трижды ударил колокол, извещая жителей о том, что день перевалил за свою середину. Солнце серебрит острые шпили герцогского замка, редкие облака маленькими клочками уплывают на запад и тают где-то над линией горизонта. На дворе май... В той жизни, я любил этот месяц больше всех остальных. Наверное, люблю его и здесь. Вот только это мой первый май в Арконе, и очень надеюсь, что он не будет последним.

Я купил у уличной торговки булку душистого горячего хлеба и, усевшись на скамейку напротив ведущих на территорию храма ворот, вытащил из сумки кувшин с молоком. Дела могут подождать, да и спешить мне по факту некуда. У меня есть целый свободный день! Я сделал глоток молока и обвел взглядом окружающую территорию храма четырехметровую каменную стену. А ведь как, однако, все меняется... Всего полгода назад, гуляя первый раз по Нитталу, я испытывал совершенно другие чувства. Несмотря на задницу, в которой находился, мне было безумно интересно все вокруг. Настоящий средневековый город! Все эти магазинчики с волшебными вещами, ездовые ящеры, закованные в латы рыцари... А сейчас, наверное, просто привык. Два паладина без шлемов по обеим сторонам от ворот. Лавка торговца зельями за спиной, спешащие по своим делам местные жители. Наверное, тогда я ещё только пытался осознать случившееся со всеми нами, а сейчас уже принял это как факт. А если так, то что, скажите, может быть интересного в стоящих на посту паладинах? То-то и оно... Да, я уже совсем другой, но ведь и та задница не делась, по сути, никуда. Она просто серьёзно увеличилась в размерах.

В город нас пустили без проблем и оплаты. Мы даже не выводили над головой наши звания. Думаю, будь нашего брата раз в десять меньше, в Вайдарре тоже можно было находиться бесплатно. Здесь же совсем немного игроков, но поскольку они сюда все-таки добрались, я отпустил Мрака и привычно повесил на себя маскировку.

Хлеб был действительно очень вкусным. Вместе с холодным молоком нам в детстве часто давала его мама... Ну вот... Вспомнились родители — и сразу накатила тоска. Ведь совсем немного они не дожили до этого мира... Я вздохнул, отломил кусок и, раскрошив его в ладони, кинул гуляющим неподалёку от меня голубям. Аленкину капсулу не трогал никто. Кому она нужна, если через неё уйти могут только родственники? И тетку я вроде бы убедил. Но ее телефон опять не отвечает. Может быть, она уже здесь? Всю информацию о себе мы ей надиктовали, так что найдет, если, конечно, захочет.

— Эй, пришлый! У меня есть для тебя задание! — звонкий девчоночий голос прервал мои раздумья. Я оторвал взгляд от клюющих хлеб голубей, повернул голову и улыбнулся.

— И какое же у тебя для меня задание? — спросил я переминающуюся с ноги на ногу девочку.

На вид — не старше десяти лет, короткие светлые волосы, голубые глаза. Одета в простенькое синее платье в белый горошек и ношеные башмачки. В руке пергаментный свиток. Зовут девочку Джули, и никакого восклицательного знака над её головой нет.

— У меня есть карта, — кивнув на свиток в руке, заговорщическим тоном ответила она. — На ней указано место, где зарыт клад. Тут совсем недалеко и там очень много золота. Я знаю, вы, пришлые, любите искать клады! Всего один золотой, и карта твоя. — Девчонка пожала худенькими плечами и воровато огляделась по сторонам.

Вот ведь блин! Я закусил губы, чтобы не рассмеяться. Эта подруга, наверное, видела как игроки получают квесты, сложила два плюс два и решила срубить немного денег. Молодец, ничего не скажешь.

— Много золота?! — я поднял брови и попытался изобразить голосом жадность, а потом прищурился и уже с подозрением спросил: — А откуда у такой малявки может быть карта сокровищ?

Не, ну Станиславский вряд ли бы оценил, но с девчонкой вроде прокатило.

— Да у меня тятька главарем разбойничьей ватаги был. Они всю жизнь купцов богатеньких грабили, — ни разу не смутившись, пояснила она. — А как его егеря поймали, я ему еду за решётку носила. Целый месяц, пока его не казнили. Он-то мне эту карту и дал.

— У разбойников золото водится, — с видом знатока покивал я. — А сама-то почему за ним не сходишь?

— Зачем мне столько золота? — Джули вздохнула и посмотрела себе под ноги. — Да и мамка меня дома ждёт. Я её одну не оставлю...

— Ну раз так, то конечно, — не выдержав улыбнулся я. — Но ты же говоришь, что золота там много? Значит и карта стоит дороже. — Я вытащил из сумки пять золотых монет и протянул их девчонке. — На вот, держи.

Увидев такие деньги, Джули, по ходу, забыла как дышать. Девчонка подняла на меня свои большущие глаза, нерешительно протянула руку... затем отдернула ладошку и убрала ее себе за спину.

— Мне только одна монета нужна, — насупившись, произнесла она. — Убери лишние.

— Так за карту один золотой и за рассказ об отце четыре, — пожал плечами я.

Джули переступила с ноги на ногу. Было видно, как ей хочется забрать эти монеты, но что-то внутри ее выступало против этого. Наконец она пришла к какому-то решению, хитро прищурилась и подняла на меня взгляд.

— А давай ты мне те четыре, что за рассказ, отдашь, а карту я тебе и так подарю?

"Выкрутилась, однако", — мысленно поаплодировал ей я, а вслух сказал:

— Да бери все пять за рассказ, тебе же деньги, наверное, нужны.

— Это не мне, а мамке! Ей ткань покупать нужно, — девчонка схватила монеты, сунула мне в руки свиток и, забавно подскакивая, скрылась за углом стоящего за моей спиной дома. — Спасибо, пришлый! — на прощанье прокричала она уже из-за стены.

Я проводил ее взглядом, потом развернул свиток. На пергаменте была нарисована забавная рожица. Когда я полностью раскрыл лист, она весело подмигнула и показала мне язык. А ведь у девчонки явно талант, лично я бы так нарисовать не смог. Испортившееся было настроение поменяло знак на противоположный. Я кинул остатки булки голубям, убрал свиток в сумку, поднялся и направился в сторону храмовых ворот. Надеюсь, никто эти деньги у нее по дороге не отберет...

Настоятеля храма Мирта в Венерне звали Альбус. Это был плешивый мужчина среднего возраста, с широким волевым, гладко выбритым подбородком и цепким взглядом карих глаз. То есть на своего известного тезку походил чуть менее чем совсем. Он внимательно выслушал меня, задал кучу уточняющих вопросов, а потом рассказал своё видение ситуации в отношении всех этих выползков из Серых Пределов. Да так рассказал, что подвесил меня минут на пять. На территории храма, напротив главного строения стояла статуя Мирта, точно такая, как и в Вайдарре. Так вот, оказывается, у людей есть своя фишка, по значимости не уступающая эльфийским мэллорнам. Благодаря девяти статуям, находящимся во всех людских столицах, хуманы могут перебрасывать войска даже в момент осады этих самых столиц. Осаждённому городу нужно продержаться сутки, пока статуя будет аккумулировать какую-то там энергию, и когда она зарядится полностью, появится возможность построения порталов. То есть любой из восьми герцогов может увести из своего города большую часть войска, а в момент, когда вражеская армия вступит на его землю, спокойно вернуться обратно, да ещё и получить необходимую помощь от соседей или короля. Понятно, что работает это только с теми девятью городами, в которых стоят статуи, но у других рас и такой-то возможности нет. Наверное поэтому Кан уверен в том, что Вилл после гибели Тиарана пойдёт в орочьи степи. Командор и подумать не мог, что я не знаю всех этих мелочей. Ну а мне-то откуда все это знать? Я и не интересовался особенно.

Все это хорошо, но расслабляться не стоит. Ведь, засылая Тиарана в Вайдарру, Проклятый надеялся захватить столицу хуманов, превратив её при этом в некрополис. И выгори у него эта авантюра — плевать бы ему было на всех герцогов с их легионами и расставленными в городах статуями. Но ведь как красиво придумал, подлец. Можно только поаплодировать. Сейчас же к людям он не пойдёт, ибо те начеку и малой кровью победить не получится. Интересно, а у орков Вилл тоже готовит какую-нибудь гадость? Или просто попрет напролом? Поживем — увидим.

Ну а в целом, известие о возможном вторжении армии Ракота, из-за которого я и завернул в этот город, на отца Альбуса особого впечатления не произвело. Нет, он сегодня же доложит герцогу и пошлёт весть отцу Себастьяну, а они уже там сами пусть решают: важно это для них или нет. К слову, у герцога Дарского под рукой целых три легиона, и буде Ракот вздумает повернуть на север, до подхода королевских войск они продержатся без проблем. Но только Ракот не повернет, а Вилл теперь уже и не сунется, потому как нецелесообразно. Наверное, так и есть. Но это их страна. Я же свое обещание выполнил, а они пусть теперь думают сами. Мне бы со своими проблемами разобраться.

Попрощавшись с Альбусом, я вышел с территории храма и на мгновение замешкался. Еще почти полдня впереди, вроде сыт, в гостиницу идти неохота. Постояв с минуту, я решил поступить как в прошлой своей жизни. Там, на Земле, я практически никогда никуда не ездил по туристическим путевкам. Чего интересного в том, что у тебя заранее все решено и расписано? Поэтому, приезжая в незнакомый город чужой страны, я в первый же день брал велосипед, катался по его улицам и решал, куда стоит заглянуть. Незнание языка делало эти поездки на порядок интереснее. Но поскольку в этом мире велосипедов пока нет, а Мрака смогу призвать только утром, я махнул рукой и просто двинулся в том направлении, в котором час назад исчезла малолетняя мошенница.

Вообще Венерн, по меркам того мира, совсем небольшой город. Площадь его вряд ли больше двадцати квадратных километров. Население — тысяч может быть сто, хотя я не очень силен в подобных оценках. Но в средние века таких городов на земле просто не могло быть. Стены двенадцатиметровой высоты и пятиметровой толщины, башни через каждые полсотни метров и народа на улице больше чем на Маркет Стрит в выходной. Нет, в школе на уроках истории нам рассказывали о Риме, Константинополе, городах-государствах Италии, но слушать — это одно, а видеть воочию... Обогнув карету, которую возле обочины чинили три мужика, я повернул направо на узкую тихую улочку с приземистыми двухэтажными домами, прошел по ней метров сто, снова свернул направо и вышел на квадратную площадь с фонтаном посередине. Пытаясь сориентироваться, огляделся по сторонам и...

Небольшой храм с треугольной крышей и выложенными из черно-белого мрамора стенами скрывался за цветущими фруктовыми деревьями, растущими на противоположной стороне площади. Кованая ограда в человеческий рост и черно-бурая лисица на фронтоне...