Черное пламя над Степью

"Ну здравствуй, Сата..." — тихо прошептал я и опустил голову, пытаясь понять, случайно ли занесли меня сюда ноги. Определенно это не тот храм, что я видел с Кертом в на картине с Алеоном, а значит, ни с кем воевать я сегодня не буду. Но и мимо я тоже пройти не могу....

— Медовые ватрушки! Три медяка за штуку!

Голос проходящего мимо мальчишки с лотком, заставил меня вздрогнуть. Я вздохнул, потрогал висящую в левом ухе серьгу и направился в сторону храма Богини Удачи.

Ворота никто тут не охранял. Да и по размерам храм Саты, раз в десять уступал тому, что я посетил меньше получаса назад, но, судя по количеству посетителей, богиню в Венерне чтили. Я кинул взгляд на переплетение листьев на решетке открытых воротных створок, зашёл внутрь и огляделся. Площадь за оградой сопоставима с размерами футбольного поля. Ровные ряды похожих на кипарисы деревьев, клумбы с вьющимися растениями, шахматная дорожка, выложенная из мраморных плит, и трехметровая статуя богини напротив входа. Обвив чуть отставленную назад правую ногу хвостом и сложив перед грудью руки, Сата изучающе-иронично смотрит на каждого входящего на территорию храма. Четыре девушки ухаживают за цветами на клумбах, седой мужчина подстригает тянущийся между деревьев кустарник и человек тридцать посетителей гуляют по территории или сидят на расставленных вдоль дорожки скамейках. Пройдя вперёд, я остановился в пяти метрах напротив статуи и минуты три молча смотрел ей в глаза. Затем пожал плечами, вздохнул и направился в сторону входа в центральное строение. Пройдя по небольшому портику, я оказался в просторном слабо освещённом помещении. Примерно пятнадцать на двадцать пять метров. Низенькие деревянные скамейки вдоль стен с висящими над ними картинами, стрельчатые окна с черно-белой мозаикой, статуя богини, алтарь и запах... Тот самый запах её духов... Проклиная себя за эту гребаную сентиментальность, я прикрыл глаза и простоял так пару минут, вспоминая... Глупо до абсурда. Невозможно влюбиться в двух женщин одновременно... Или возможно? Если одна из них Богиня, а вторая Великий Демон? И обе для тебя недосягаемы. Одна в кармане реальности, другая вообще не пойми где. А может быть именно поэтому? Чувства тем сильнее, чем дальше находится объект их приложения? Или во мне просто говорит трёхмесячное воздержание? "Проще считать так", — подумал я, а уже в следующее мгновение, рванувшая наружу ярость вымела из головы всю эту розовую муть. Я открыл глаза, окинул взглядом помещение, покачал головой, усмехнулся и направился к алтарю.

Привязанность к кому-то или чему-то — это обычная слабость, а ярость давно стала моей второй броней, защищающей меня от подобного идиотизма. Ни к чему все эти слюни. Одну вытащу, вторую найду, потом построю в Крейде высокую башню и посажу их обеих туда. Я высший, мне можно! Представив этих подруг в русских народных кокошниках, выглядывающими из окон нарисованной в моем воображении башни, я широко улыбнулся и, не укладывая руку в углубление, кинул в чашу полную горсть золотых монет. Не хочу о себе напоминать. Если понадоблюсь, она найдёт меня и так.

— Спасибо, господин, но вы должны положить руку на алтарь... — приятный женский голос раздался за моей спиной.

Я обернулся и кивнул неслышно подошедшей служительнице. Высокая черноволосая женщина в черно-белой мантии с отстранённым любопытством посмотрела мне в глаза.

— Я Эллис, настоятельница этого храма, — учтиво представилась она и хотела уже что-то добавить, когда её взгляд наткнулся на висящую в моем ухе серьгу.

Несмотря на слабое освещение, было заметно, как сильно побледнело её лицо. Она в смятении отшатнулась назад и, прикрыв обеими ладонями рот, уставилась на меня широко раскрытыми глазами.

— Князь Крейда Криан, — воспользовавшись заминкой, представился я. — Чем-то могу вам помочь?

— Ты... У тебя талисман... — обретя дар речи и смахнув выступившие из глаз слезы, севшим голосом прошептала Эллис. — Кусочек её души... Ты знаешь, где Госпожа, демон? Почему она не отвечает на наш зов?

"А колечко Харта в храмах-то не работает", — отметил про себя я, и отрицательно покачал головой.

— Сожалею, эрла, но и сам не знаю, где твоя Госпожа, и буду благодарен, если ты расскажешь мне что произошло.

— Да, конечно, — кивнула уже окончательно пришедшая в себя женщина и, тронув меня за рукав, указала на одну из стоящих по периметру храма скамеек.

Провожаемый любопытными взглядами посетителей храма, я прошёл в указанном направлении и, кинув взгляд на картину, на которой Сата объясняла что-то какому-то худому однорукому мужику, сел на предложенное место. Эллис села рядом и, сложив на коленях руки, спокойно произнесла:

— Не знаю, как работает этот талисман, князь, но чувствую, что он активен, а значит, Госпожа не покинула этот мир. Провидение привело тебя в нашу обитель, и я счастлива, что это произошло.

— А что с ней случилось?

— Я не знаю... Никто не знает, — покачала головой женщина. — В феврале на наших клумбах распустились сотни розовых хризантем. Полгорода приходило посмотреть на это чудо. Они цвели ровно неделю... Цветы, которые здесь никто никогда не сажал... — Эллис вдохнула и опустила голову. — Они исчезли ночью, а утром мы перестали чувствовать Госпожу. Марек, послушник святилища Саты в Калидане, заезжал к нам месяц назад и рассказал, что у них произошло то же самое... прости, но больше я не знаю ничего.

"Февраль... ну да, конечно", — подумал я и, не отрывая взгляда от статуи богини, пояснил:

— Хризантемы известили вас о спасении лисьего народа. Я знаю это, поскольку в феврале Сата являлась ко мне и моему другу. Призванное поверженным Галотом чудовище, уничтожено, и её народу теперь не угрожает никто.

Эллис ничего не ответила, и я уже собрался попрощаться, когда...

— Ну привет, Черный! — негромкий голос, с такой знакомой хрипотцой прозвучал у меня в голове. — Ты здесь ќ— значит у нас еще есть шанс...

Я резко обернулся к Эллис. Настоятельница застыла, положив на колени руки пристально глядя в сторону алтаря. Ее глаза светились едва заметным зеленым магическим светом.

— Это всего лишь закладка, — тут же пояснила Сата. — Можешь не отвечать, мне все равно тебя не услышать. Я оставила такие закладки в каждом храме. Но к Лате лирику. Слушай внимательно, Криан. Это важно для нас всех...

— Боги вереницы миров сильно зависят от праны. Это что-то вроде энергии и маны у разумных, только у нас все намного сложнее. Пока Великая сущность выполняет свои непосредственные обязанности, её запас неизменен. Но в битвах или когда бог лично вмешивается в замыслы Сущего, прана начинает утекать. Она напрямую связана с нашими астральными проекциями и восстанавливается очень медленно. Прану можно восстановить в филактерии, можно забрать у побежденного. У каждого из нас есть способ быстрого ее восстановления, но он, как правило, связан с огромными рисками. Ведь полностью израсходовавший свою прану, считай, уже мертв. Конкуренты мгновенно воспользуются твоей слабостью. Именно поэтому боги стараются вмешиваться в разборки разумных только в самых крайних случаях, и именно поэтому, к примеру, три тысячи лет назад, мы не стали преследовать отступающих на юг материка Древних. Великое Равновесие, будь оно неладно, не позволяет нам делать многих очевидных вещей. Я все это говорю, чтобы ты знал, что помощи тебе, по сути, ждать неоткуда. И запомни главное: Вилла тебе лучше обходить стороной, но если уже встретишься с ним, то ни в коем случае не дай ему уйти. Это очень важно!

Голос Саты в моей голове звучал сухо и отстраненно, лишь в конце богиня повысила интонацию. Находящиеся в храме люди, изредка бросали в нашу с Эллис сторону взгляды, но особого интереса никто не проявлял. Глаза настоятельницы светятся зеленым светом? Кого, интересно, в этом мире этим можно удивить?

— Что до меня..., — после небольшой паузы продолжила Сата. — Чувствуя вину перед своим погибающим народом, я поставила его жизнь выше своей и грубо вмешалась в вероятностное течение событий. Оценив потенциал твоего друга, я отдала почти все, чтобы он оказался на пути чудовища, пожирающего мой народ. Уже потеряв большую часть своего астрального тела, но ещё до смерти Пифона, я встретила тебя...

— Я уже говорила, что у каждого бога есть возможность быстрого восстановления праны и связанной с ней астральной проекции. Для меня это возможность сыграть с Сущим по самым высоким ставкам. Ведь чем они выше, тем больше выигрыш. Кому как не тебе это знать. Встретив тебя, я увидела шанс и решила сыграть на все то, что у меня осталось. Сейчас я в своей филактерии, которая лежит на пути той твари, о которой мы с тобой говорили. Я специально не стала прятаться, чтобы максимально увеличить свою ставку. Ну вот и все, Криан, я сказала что хотела. Не сказала только о самом главном для меня и..., наверное, для тебя. Просто не могу... Узнаешь, если мы когда-нибудь еще увидимся. Удачи тебе, Черный, и прощай...

Голос Саты стих, Эллис дернулась пару раз глубоко вздохнула и ошарашенно посмотрела в мою сторону.

— Я... Госпожа только что...

— Да, Сата только что разговаривала со мной через тебя, — кивнул ей я. — Сказала, что отлучилась по своим божественным делам, и попросила, чтобы вы не очень тут без неё хулиганили.

— Она правда придёт, князь? — надежда и радость в голосе жрицы смешались с текущими из её глаз слезами.

— Конечно придёт, — поднявшись со скамейки, я улыбнулся и тронул женщину за плечо. — Она нас никогда не оставит. Передай это всем и прощай.

Я кивнул, поправил на поясе съехавшие ножны и, оставив жрицу наедине с ее мыслями, пошел в сторону выхода.

Глава 7

На улице все так же светило солнце, сидели на заборе местные голуби, люди все так же прогуливались по территории парка. Но что-то все-таки изменилось. В мозаику лёг очередной кусок, а этот мир стал ещё немного понятнее. Гулять расхотелось, и я, покинув территорию храма, сверился с картой и направился в гостиницу, по дороге раздумывая о том, что мне рассказала Сата.

Странно, но некоторые вещи человек принимает как должное, не думая, почему все именно так. Из-за угрозы вторжения Вилла Райан I объявил мобилизацию. А вот скажите, зачем? У людей тут с десяток скучающих богов! Неужели они не могут выкинуть этого урода и всю собранную им нечисть с Карна? Да так, чтобы он навсегда забыл сюда дорогу. Почему Мирт не открыл могилу Аркама и не уничтожил Тиарана собственноручно? Почему Кильфата в Суоне вместо того чтобы убить Нергхала, засунула его в камень души?

Я не так много понял из сказанного, но все-таки узнал достаточно, чтобы сделать хоть какие-то выводы. А они для меня не очень утешительные. У богов тут ограничений едва ли не больше чем у всех остальных и им определённо есть что терять. Я вспомнил то ощущение могущества, которое посещало меня дважды. Ради этого можно пожертвовать многим. Задумавшись, я едва не налетел на двух симпатичных девушек, когда те резко остановились передо мной и стали что-то разглядывать на витрине магазина из окна которого раздавался заливистый детский смех. Извинившись, я кивнул им и перешёл на другую сторону улицы. Девчонки за спиной захихикали, одна из них крикнула, чтобы я ближе к вечеру приходил на центральную площадь и что ей очень интересно, как это происходит с демонами. Я усмехнулся и продолжил свой путь, не оборачиваясь. Ну да, маскировка в храме с меня спала, а обновить её я по известным причинам забыл. Когда-то давно Дара примерно то же самое говорила заглянувшему в её дом светлому. Где только теперь тот светлый... Нет, я по-прежнему наполовину человек, да вот только светлым меня никто уже не называет давно.

"Все-таки классный город этот Венерн, — думал я, вдыхая запах свежеиспеченного хлеба, доносящийся со стороны стоящей на углу улицы пекарни, — и лисица меня не забыла...". А может правда сходить вечером на эту Центральную площадь погулять? Просто так, без последствий и приключений? Когда я последний раз отдыхал? Достала эта бесконечная дорога! Даже вечерами на наших вошедших в привычку посиделках, постоянно думаешь о каких-то делах. Нет, я не ною... кроме нас ведь никто..., но как же завидую тем разумным, кто умеет переключаться на отдых, выбрасывая на это время все свои проблемы из головы. Я вот так не умею...

А Лилит была права. В момент того разговора на стене осажденного нежитью Крейда я по-настоящему нужен был только Сате. Сейчас, наверное, еще Кильфате, ну и самой Лилит, разумеется. Но, если раньше я еще надеялся, что в финальной битве все отметившие меня Великие сущности придут на помощь, то сейчас в это верится уже с трудом. У них же правила и ограничения. Вообще, в этих их правилах без пары стаканов не разобраться. Отец Ваессы говорил, что Вилл, призывая мортов, что-то там нарушил, и богиня теперь имеет право на ответный ход. И как это понимать? Вилл на призыв потратил эту самую прану, а Кильфате этого делать не нужно? Похоже на то. Но мне кажется, я начинаю понимать, на каком поводке Чейни держит этого беловолосого ублюдка. И это совсем не кровь Белого Дракона, который и так в полном распоряжении Вилла. Какой-то предмет на регенерацию праны? Нет. Скорее всего, там, в прикрытой от RP-17 Лазурной долине, есть место, где эта прана восстанавливается мгновенно. А ключик от этого места Чейни держит у себя. Других объяснений у меня увы нет.

В гостинице я никого из своих не застал. Все ушли гулять по городу. Оно и понятно: в такой день сидеть в четырех стенах глупо. Не зная чем себя занять, я поднялся к себе и выпил кружку холодного гномьего пива. Потом выкурил трубку и улегся на кровать, надеясь еще раз обдумать все то, что сегодня узнал, и не заметил, как погрузился в сон.

"Харт!" — выдохнул Гуркас, сморщившись от прострелившей левое плечо боли. Опершись о выщербленный камень стены и стиснув зубы, орк, хватая воздух ртом, переждал очередной приступ и, тяжело дыша, двинулся дальше по узкому уводящему в темноту коридору.

Как же не вовремя проснулся в нем этот проклятый яд! Теперь три дня боль будет приходить и уходить. Но не будь тогда на нем кольчуги, к предкам отправился бы он, а не тот остроухий ублюдок, посланный своей двуликой хозяйкой.

Потерь без приобретений не бывает! Яд, попавший с кинжала в рану, изменил астральное тело шамана, и в Великом Лесу решили, что погибший лазутчик свою миссию все-таки выполнил. Тот эльф, умирая, прохрипел, что проснувшийся в теле яд станет предвестником его, Гуркаса, гибели. Враньё! Это уже двенадцатый по счету приступ, но он жив и проживет еще столько же, наплевав на предсказания давно ушедших к духам врагов. Сколько их было... Одни дарили ему силу на пыточных столах, другие просто уходили за черту. Он почти не помнил имен, только лица... Люди, эльфы, дроу, демоны... Кому-то не повезло, у кого-то не было шансов, но их нет, а он в который раз идет по этому коридору, слушая слабое журчание пересекающего проход ручейка.

Чуть впереди по покрытой плесенью стене поднялся небольшой клочок светло-голубого тумана. Шаман улыбнулся и щедро влил силу в небольшого призрачного паучка. Гуркас почти полсотни лет не был в этом пропахшем плесенью и грибами коридоре, но маленький страж не ушёл, не отправился в астрал. А после такого щедрого подношения пробудет здесь ещё не одну сотню лет. Только вот самому шаману этот проход вряд ли когда ещё понадобится. Скоро... уже скоро все закончится. Меньше декады — и династия Рхана оборвётся с его Гуркаса помощью. Шестнадцать долгих веков он ждал и как мог приближал этот момент. Светловолосый пришёл и со своим войском встал на границе Степи, а значит Кирта и племя будут отомщены! Орк невидящим взглядом посмотрел в темноту, и перед его взором проявились неясные образы.