Черное пламя над Степью

— Дар, перед аудиенцией ты просил меня о чем-то тебе напомнить, — Ваесса закрыла книгу, которую держала в руках, положила ее на стол и перевела взгляд на меня.

Я задумчиво посмотрел на обложку, на которой была изображена молодая девушка, за спиной которой маячила фигура могучего рыцаря, мысленно улыбнулся, вытащил из сумки кольцо и протянул его магистру.

— Ого, — Ваесса аккуратно взяла украшение, внимательно его рассмотрела и подняла на меня удивленный взгляд. — Где ты это взял?

— Это подарок того, кто вывез тебя из Крейда...

— Морд... — женщина сжала кулак, в котором лежало кольцо. В глазах ее плеснулось недоверие. — Но он же погиб...

— Мордред, — поправил ее я, — он просто ушел, но он помнит тебя и надеется, что ты не забыла его.

— Спутник бога воров... — тихо прошептала Ваесса. Она разжала руку, с грустью посмотрела на лежащее на ладони украшение и так же тихо добавила: — Я очень скучала по нему и рада, что он не погиб. И я понимаю... Мы все участники какого-то чудовищного представления. Спектакля, с неопределенным финалом... Роль сыграна, и они уходят...

— Ну уходят же не все, — улыбнулся я и аккуратно дотронулся до ее плеча. — Я, Кан, Риис, Горм с Элиасом, ребята в княжестве. Мы никуда не уйдем. Нам некуда уходить...

— Я надеюсь, — улыбнулась Ваесса и надела кольцо на средний палец левой руки.

С ним, конечно, вышла промашка. Я банально забыл отдать ей его перед походом в могилу Забытого Бога. Вспомнил только, когда Тиаран был уже мертв. Сразу отдавать не стал, она была счастлива, и я не мог представить ее реакцию. Поэтому я просто рассказал им с Риисом о встрече со спутником бога воров и отложил это мероприятие на сегодня. Блин, и где их там носит! В голову ожидаемо полезли тревожные мысли, но я тут же себя успокоил. Меллорны посажены, Аленка с Максом, что там с ними может произойти? Скорее всего, собирают свой десяток по всему Дикому лесу. Кошки... — что с них взять. Да прихода Макса я твердо решил не пить и, чтобы не забивать себе голову всякой ерундой, закурил и посмотрел в сторону притихшего командора.

— Кан, ты узнал насчет того подземелья, о котором мы с тобой говорили по дороге к храму Кираны?

Воин оторвался от вдумчивого созерцания обложки лежащей на столе книги, кивнул каким-то своим мыслям и поднял на меня взгляд.

— Да, узнал, но ясности это не добавило.

Он снова рассеянно посмотрел на изображенную на картинке девицу и, почесав затылок, пояснил:

— Судя по бумагам — это место где-то неподалеку от замка нашего знакомого барона Рейна. — Кан бережно отодвинул в сторону книгу, расстелил на столе карту и два раза ткнул пальцем в район юго-восточной границы Эрантии. — Здесь, в тридцати километрах от Налли, нас ожидали клибанарии герцога, а здесь стоял старый баронский замок, в котором погибли Эльса и его отец. Руины находились на ничейной территории, но сейчас эта земля принадлежит барону. Тут всего-то километров сорок-пятьдесят. Люди Ульриха, думаю, давно нашли это место, так что можно слетать к нему завтра и уточнить...

— Нет уж, знаем мы ваше гостеприимство, — покачал головой я, — в тот-то раз еле сбежали. Вот с орками закончим и отправимся в гости к твоему барону.

— Как скажешь, — улыбнулся Кан, и одновременно с этим в зал зашли Фантик, Масяня и Пончик.

Думая о своём, я поначалу ничего не разобрал, поискал глазами Аленку и Макса, посмотрел на лица вошедших и... мне в душу словно насыпали льда.

— Кто?! — севшим голосом произнёс я.

— Макс..., — стараясь не смотреть мне в глаза, ответил Пончик. Он жив, но... Там все не понятно...

Жив... Остальное ерунда. Игровая смерть не помешала бы Максу прийти и не вызвала бы такое настроение у этих троих. Я давно привык к тому, что мы с другом идём тропой смертников, но раз жив, значит есть шанс.

— Но ведь мэллорны посажены! Хранитель неприкосновенен. Какая тварь посмела?!...

— Никто не виноват, — покачал головой Фантик, — я попробую объяснить.

Он отодвинул с дороги Пончика, сел за стол, налил себе коньяка, опрокинул его залпом, поставил бокал на стол и перевёл на меня взгляд.

— Макс посадил сто два дерева. Это на одно дерево больше чем кто-то мог даже мечтать. Бонусы Серебряной Рощи удвоены, и Великий Лес сейчас буквально стоит на ушах. — Фантик прокашлялся, закурил и продолжил: — Мэллорны не единственная причина творящегося в лесу сумасшествия. Через неделю после того, как Макс скрылся в тумане Серебряной рощи, там собрались все наши боги и главы Великих Домов. На одиннадцатый день, как раз в тот момент, когда лёг Тиаран, туман рассеялся, Хранитель вышел и объявил им свою волю. — Фантик плеснул себе ещё коньяка и, оглядев сидящих за столом, пояснил: — Воля Хранителя священна даже для Системы и мы теперь снова единый народ. Прикрывающая Дикий лес пелена, исчезла. Нет больше ни тёмных, ни светлых, ни крадущихся... остались только эльфы.

— Макс надорвался, — подхватила эстафету Масяня, — ребята видели его издалека. Ближе подойти они не могли. Когда он вышел из рощи мэллорнов, — был похож на поднявшийся труп. Никто не знает, что там произошло, но Кирана сказала о какой-то жертве. За всех и для всех... — Охотница опустила взгляд и вздохнула. — Макса забрала Лоэтия, Аленку Кирана. Куда — мы не знаем. Остальным сказала ждать в Диком лесу. Еще сказала, что с ним будет все в порядке. Лес и богиня не позволят ему умереть...

— Да, конечно... — я потер пальцами виски, поднял голову и посмотрел за окно.

Несмотря на то, что было еще светло, на площади уже зажглись ночные фонари. Все так же били в небо фонтаны, между мраморными статуями прогуливались люди. За всех и для всех... Я ничего не сказал Максу при расставании, но Америку Фантик для меня не открыл. Я был уверен, что Макс потребует именно этого. Я слишком хорошо знаю своего друга и его обостренное чувство справедливости. Может быть, это пророчество тут совсем ни при чем? Великий Лес просто знал, кого выбирать? И я очень надеюсь, что богиня милосердия и медицины сможет моему другу помочь...

— Выступаем завтра в полдень, — я поднялся со своего места и, подхватив со стола одну из бутылок коньяка, направился в сторону выхода к конюшням. — Меня не ждите, я пойду проведаю кабана...

В жизни бывают моменты, когда просто нужно немного побыть одному. Ну или в компании своего боевого маунта... Такие моменты бывают у каждого человека. Даже у тех, кто наполовину является демоном...

Глава 3

Дарское герцогство; Восточное Приграничье, Выжженные пустоши; Баронство Лайтан, Восточная часть Тиремского леса; уровень локации — 220.

Разлапистые корявые деревья, невысокая узколистая трава, заросли крапивы и чертополоха по краю окружающего поляну леса. Запахи смолы, гнили и влажного мха, — за прошедший месяц, тут не изменилось ничего. Я не эльф, но Вайдарра, с ее толпами людей, нагретой солнцем брусчаткой и бесконечной суетой, за прошедшую неделю даже мне поднадоела основательно. Тут в лесу — все спокойно и тихо. Игроки сюда доберутся еще не скоро, а когда доберутся, я буду уже в Крейде. Если вообще буду... Отогнав от себя глупые мысли, я потянул Мрака за поводья и отошел вправо, чтобы не мешать выходящим из портального окна драконам.

Портал получилось построить только на место нашего предыдущего выхода, на ту поляну, где мы когда-то провели ночь. Впрочем, ночевать тут никто не собирался. До ведущей в сторону Дорсы дороги около пяти километров по лесу, там еще примерно столько же и мы на месте. К обеду уже должны добраться до замка. Барон, помнится, как раз нас на него и приглашал. А то, что мы с месячным опозданием и ввосьмером, думаю, особой роли не сыграет.

— Масянь, ты корзинку взяла? — Фантик сунул в зубы самокрутку и с видом знатока оглядел окружающие поляну деревья. — Конец апреля, сейчас самое время для сморчков и строчков.

— Я даже и знать не хочу, о каком паскудстве ты сейчас упомянул, — пожала плечами охотница.

— Это грибы такие, — попытался объяснить подруге Пончик.

— Ничуть не сомневалась в том, что и ты тоже в курсе, — небрежно ответила девушка, — рыбак же рыбака... Впрочем, к концу рыбалки вы уже друг друга, как правило, не видите. Только дриад, если...

— Ну раз тут есть грибы, то ты точно не пропадешь, — переведя взгляд на Рииса, удовлетворенно заметила внимательно слушавшая их разговор Раена.

— А я-то чего? — рассеянно произнес маг.

— Так вон же твое дерево, — девушка указала рукой на приметную сосну. — Гитара у т есть, петь научился — залезай, осваивайся.

Маг уже хотел что-то ответить, но встревоженный голос Кана оборвал эту шутливую перепалку.

— Князь, подойди!

Командор остановился возле места нашей стоянки и что-то внимательно разглядывал на земле. Я пожал плечами и выполнил его просьбу. Остальные подошли следом за мной.

— Смотрите, — Кан наклонился, поднял пригоршню углей из погасшего кострища, и продемонстрировал их нам. — Этот костер погас всего пару часов назад. Драконьи следы на траве совсем свежие... Тут либо были наши двойники, либо я не понимаю, что вообще происходит.

— Тише! — Раена вскинула вверх раскрытую ладонь, несколько секунд к чему-то прислушивалась, а затем уверенно указала рукой в северо-западном направлении. — Там, у Дорсы, идет бой. Лязг железа, крики...

"Сходили в гости, мать его так!" — мелькнуло у меня в голове. И ведь сомневаться в ее словах не приходится. Там, в Даркане, она услышала звуки боя вообще с какого-то совсем уж запредельного расстояния. А тут всего-то не больше десяти километров, и плевать, что нормальный человек с такого расстояния может услышать только гудок приближающегося поезда. К нашей магессе это совсем не относится. Кан перевел на Раену взгляд и хотел уже что-то спросить, когда Ваесса добила нас всех окончательно.

— Нежить! Много! — холодно произнесла она и указала рукой в противоположном от Дорсы направлении.

М-мать! Я на секунду зажмурил глаза, прикидывая как поступить. Какая-то абстрактная нежить меня волнует мало, а вот если деревню действительно атакуют, то...

— Быстро по коням, — запрыгнув на подошедшего кабана, скомандовал я. — Двигаем по кратчайшему направлению к грунтовке и там поворачиваем на Дорсу. Дальше будем ориентироваться по ситуации.

Дождавшись пока эльфы обернутся, а остальные оседлают своих ящеров, я тронул пятками бока Мрака и направил его в сторону лежащей за лесом дороги.

"Вот вообще ни хрена непонятно", — думал я, внимательно оглядывая лежащий впереди лес. Атака Дорсы, какие-то двойники, нечисть... Стоило только выбраться из города, как все эти приключения сразу же полезли из всех щелей. И если еще появление нежити хоть как-то можно объяснить: до Аркитании тут меньше ста пятидесяти километров, то все остальное... Ну не дурак местный барон, он увел бы людей при первой же нарисовавшейся угрозе. Но если так, то кто там тогда с кем дерется? Впрочем, тут гребанное средневековое захолустье, и вести сюда доходят хорошо если через десять-пятнадцать дней. Про то, что в Аркитании собирается нежить, стало известно всего-то неделю назад. Или нет? Да мать же его так! Как я ненавижу все эти непонятки!

Лес — это не Южный Эрантийский тракт, и сильно тут не разгонишься. Примерно с полчаса мы петляли между деревьями, пока наконец выскочили на ведущую к грунтовке широкую просеку. Скорость заметно увеличилась, и когда до цели оставалась какая-то сотня метров...

— Берегись! — выкрикнула за спиной Ваесса.

Мгновением позже из-за стены стоящих вдоль дороги деревьев раздался оглушительный рев, загремело железо а на нашем пути выросла пятиметровая фигура архилича. Четыреста миллионов ХП, черная ниспадающая до земли мантия, высокая костяная корона, горящие багровым светом глаза. В правой руке твари длинный изогнутый кинжал, в левой — какая-то мерзость, напоминающая засушенную обезьянью голову. И самое главное: откуда он мать его взялся?!

— Бой!

Рывок Мраку, ярость Преисподней, щит под летящий навстречу угольно-черный шар. Вражеское заклинание задевает горб кабана и, натолкнувшись на преграду, на мгновение погружает мир в непроглядную тьму. Спину вдавливает в заднюю луку седла, ярость мешается с бурлящим в крови адреналином. Молчание во вскинувшую кинжал тварь и, выхваченная на ходу пика с треском пробивает нежити грудь. Две с лишним тонны на такой скорости — это серьезно. Тело архилича, переламывается пополам, и кабан протаскивает его по траве до стоящих вдоль дороги деревьев.

— Берегись! Право! — бьет по ушам запоздалый крик командора.

Краем глаза замечаю огромную черную тушу и, бросив поводья, выворачиваюсь в седле, в последний момент подставляя щит под наклоненную башку проломившегося сквозь деревья харлота.

— Сука!

Мир опрокидывается вверх тормашками, в нос ударяет трупная вонь, перед глазами мелькает кусок неба с далекими верхушками деревьев, удар о землю вышибает воздух из легких и меня еще метра три по инерции протаскивает по траве. Полный латный доспех накрепко фиксирует шею и голову, распределяя удар по всей его поверхности. Даже там, на Земле, упавший с коня рыцарь редко что себе ломал, а уж тут-то и подавно. Сил у меня сейчас раз в пятьдесят больше, чем у тех средневековых рыцарей, поэтому уже в следующую секунду я стоял на ногах и, жадно глотая воздух, пытался хоть как-то оценить сложившуюся ситуацию. Словно в замедленной съемке, справа, разрывая когтями дерн, разворачивается атаковавший меня харлот. Мрак, у которого осталось не больше десяти процентов ХП, лежит без движения чуть в стороне. Если подставленный щит спас от смерти меня, то его он защитить не смог. Медленно поднимается на ноги архилич. Все это за долю секунды проносится перед моими глазами и события снова срываются в карьер.

— Заберу!

Черная лента обвивает развернувшегося в мою сторону монстра и, в следующее мгновение ему в бок рывком влетает Кан.

— Держись, Мрак! — прыгаю к кабану и, разбив о его башку склянку высшего исцеления жизни, выставляю щит навстречу летящему в меня копью тьмы. Два ледяных копья разбиваются о появившийся вокруг архилича едва заметный силовой щит, нежить вскидывает руки вверх, и в землю с сухим треском ударяют десятки костяных копий. Одно из них прилетает мне в плечо, еще с полдесятка попадают во все еще неподвижного Мрака.

— Тварь!

Быстро отпускаю кабана, затем рассеивание, шаг сквозь тьму, ледяной клинок и Пагуба с хрустом врубается в поясницу архилича. В следующую секунду Няша, ощутимо приложив меня крылом, опрокидывает андеда на землю. Справа метрах в тридцати от нас, гремя проржавелым железом, из-за деревьев выбегает толпа скелетов-латников. Не больше сотни. Не замедляя движений, андеды бросаются в нашу сторону, но на полпути, большая часть из них осыпается на траву бесполезным мусором. В воздухе мелькает тень, пятнистый лев сбивает на землю двух вырвавшихся вперед латников, а в остальных на полном ходу вламывается Гоша. Няша валяет архилича по траве, как котенок понравившуюся ему игрушку, и я, боясь ее задеть, стараюсь бить только наверняка. Удары по лежащему андеду проходят критами. Из-за висящего на моем щите зачарования он не обращает на дракону никакого внимания и пытается атаковать только меня. Кастовать из положения лежа его, видимо, никто не учил, и архилич лишь изредка царапает мои поножи кинжалом, снимая при этом не больше пяти процентов ХП за удар. Висящие на мне хоты и регулярно прилетающее со стороны Раены лечение тут же восстанавливают жизнь до максимума, так что я даже успеваю время от времени оглядываться по сторонам. Метрах в двадцати справа, яростно ревущий харлот, в ляжку которого мертвой хваткой вцепился Кузя, раз за разом пытается достать Кана. Но командор не я, и все удары неповоротливого чудовища улетают в молоко. Ваесса, Риис и Масяня атакуют монстра издалека, Фантик с Пончиком добивают висящих на Гоше скелетов.