Черное пламя над Степью

Ледяной клинок! Крит! Язык пламени! Крит!

Внезапно приходит понимание того, какой же я все-таки идиот. Как по-другому назвать атаку неизвестного противника? Еще Джин-Хо говорил... Эти твари, судя по всему, двигались в сторону Дорсы, поэтому и подходят они по очереди. А если там по дороге растянулась вся собравшаяся в Аркитании нежить? С начала боя ведь и пяти минут еще не прошло...

Тело избиваемого лича на глазах покрывается костяной броней. Босс, с которого слетело уже больше двух третей ХП, сдвоенным ударом ног отбрасывает висящую на нем дракону, прыжком уходит в сторону Раены, вскидывает вверх руки, но тут же получает молчание от Рииса. Прыгаю следом за ним, и в этот момент на поляну медленно выплывает сотня "слипшихся" жнецов. Все как тогда в Дорсе: квадрат десять на десять, черные провалы капюшонов, кривые косы, триста двадцатые уровни и по миллиону ХП у каждого. Харт! Рассеивание и шаг сквозь тьму у меня на кулдауне. К хаосу я иммунен, но аура жнецов... — остается только надеяться, что прежде чем сгореть, я успею забрать этих тварей с собой. Пятьдесят-шестьдесят метров и я, наплевав на лича, разворачиваюсь и бегу в их сторону. Раена вскидывает вверх руки, и на остановившихся мобов начинают падать огромные ледяные глыбы. Спустя мгновение к своей подруге присоединяется Риис, но заклинания обоих магов не наносят тварям никакого вреда. Глыбы растворяются в защите, как пущенные с истребителей ракеты в силовом щите инопланетного корабля навестивших Америку пришельцев. Прочность самого щита, на серую полоску которого я в прошлый раз не обратил внимания, проседает чуть больше чем на десять процентов. Умертвия медленно вскидывают левые руки вверх... Одно заклинание Ваееса должна отразить... Двадцать метров... В этот момент Гоша, вокруг которого не осталось уже ни одного скелета, страшно захрипел, дернулся и... Пущенная веером струя драконьего пламени сшибает остатки щита и в мгновение ока сносит вскинувших руки жнецов.

— Ой... — севшим голосом шепчет в канале Ваесса.

Полдесятка недобитых драконом умертвий уничтожают падающие с неба ледяные глыбы, а пущенное ими в последний момент заклинание бессильно разбивается о выставленный магистром щит. Гоша и сам по ходу не понявший, что только что произошло, замер широко расставив все свои четыре лапы. Затем медленно повернул голову и посмотрел на Ваессу каким-то виновато-охреневшим взглядом.

— Урон в лича! — увернувшись от очередной атаки харлота, спокойно командует Кан. — Потом переключаемся на этого.

Нежити больше не появлялось и архилич, которому Пончик с Фантиком по очереди сбивали касты, продержался чуть больше пяти минут. Потом добивали харлота, причём я все это время благоразумно простоял в стороне. Щит убирать не хотелось и уж тем более не хотелось переагривать эту тварь на себя. Впрочем, все прекрасно справились и без меня, и уже минут через десять Кан пнул тушу поверженного монстра носком сапога и задумчиво посмотрел на стоящую неподалёку Ваессу.

— Я же говорил вам, тётечка, что Гоша научится всему, что не умеете вы, — проследив за взглядом командора, прокомментировал ситуацию Риис. — Ведь если бы он ядом, к примеру, плюнул, или трико на себя нацепил — на нежить могло бы и не подействовать.

Впрочем, Ваессу сейчас было не пронять. Она медленно подошла к своему отличившемуся питомцу и осторожно обняла его за шею.

М-да... Понимая, что это может затянуться на пару-тройку часов, я оглядел живописно раскиданные вокруг тела и скомандовал:

— Быстро собираем лут и сразу выдвигаемся в сторону Дорсы. Маунты у нас кулдауне, поэтому все, кроме кошек, идём пешком. Ваесса, — переведя взгляд на дочь некроманта, позвал я, — нежить ещё есть?

— Нет, — отрицательно покачала головой она. — Я больше ничего не чувствую.

— И у Дорсы уже все закончилось, — кивнув в северо-западном направлении, негромко добавила Раена.

— Это хорошо, — пожал плечами я. — Сходим посмотрим, кто там кого победил. Все, время пошло. Через пять минут выступаем.

"Нет, все-таки первый порыв самый правильный", — думал я, глядя на стоящие вдоль дороги деревья. Не атакуй мы сразу, и вся эта мерзость тащилась бы за нами до Дорсы. И не факт, что там у нас получилось бы навязать ей свои условия боя. А если учесть, что там, у форпоста, нас тоже может ожидать какая-то задница, то бой на два фронта вообще представляется верхом идиотизма. Да, может быть, я себя успокаиваю, но результат налицо. Мы победили, и значит я все сделал правильно. А сомневающиеся и прочие аналитики идут по известному адресу. Обдумал ситуацию, оценил свои действия и действия группы, сделал выводы и оставил эту ситуацию позади. И все — больше о ней не вспоминаешь. И о том, что ждет тебя впереди, тоже заморачиваться не стоит.. Нормальные люди все прикидывают и планируют заранее. Если ты все, по своему разумению, предусмотрел, то сиди на заднице ровно, дыши глубоко и не дергайся. Кошки бегут впереди и по бокам, Ваесса никакой нежити больше не чувствует, баффы висят, и совершенно уже неважно кто там с кем дрался у Дорсы и кто кого победил. Ориентироваться будем по ситуации.

Я задумчиво посмотрел на дочь некроманта, по обеим сторонам от которой чинно вышагивали драконы, и улыбнулся. Гоша, конечно, сюрприз преподнёс нехилый. Да и как вовремя! Но самое интересное, что точно такой же навык появился и у Няши. Так что огневая мощь нашей небольшой группы увеличилась и в прямом и в переносном смысле. Драконий выдох I — двадцатиминутный кулдаун и ни слова о размере наносимого урона. Если же судить по слетевшему с умертвий щиту, то миллионов пятьдесят оно весит как минимум. Активируется Ваессой или самими драконами по ситуации. Откуда взялось? Да кто его знает, оно ведь даже для Ваесссы оказалось сюрпризом. Саверус говорил что-то там про сто лет? Ну да, конечно... Впрочем, не думаю, что маг тогда ошибался. Тут, скорее всего, другое. Виларгасса не просто так вдохнула в них жизнь. Дракона говорила, что Гоша с Няшей чего-то там достойны. И я не удивлюсь, если через пару месяцев они еще и полетят. Представив себе пикирующего Гошу, с сидящей у него на спине Ваессой, я усмехнулся, и в этот момент бегущий впереди Фантик увидел цель нашего путешествия.

— Хрена себе, — с чувством прокомментировал он. — Тоска в деревне. Линкор пропит, причал прое... в смысле тоже пропит...

Через пару минут мы догнали остановившихся на краю леса разведчиков и вышли на открытое пространство.

— Ты чего-нибудь понимаешь? — прикрыв ладонью от солнца глаза, негромко поинтересовалась Ваесса.

— Не больше твоего, — глядя на суетящихся возле Дорсы солдат, покачал головой я и потянулся за трубкой. Уж чего-чего, а подобного никто ожидать не мог.

Форпост стоял на том же месте, где мы и оставили его в прошлый раз. Перекошенная воротная башня, четыре дерева напротив и три глыбы грязно-желтого льда... Однако... Там в лесу были не двойники. Древние Дороги преподнесли сюрприз. Я на всякий случай открыл карту, проверил возможность создания портала к Великому кладбищу и усмехнулся. Нельзя... С самим собой встретиться не получится.

— А там трактир с пивом и... — скосив взгляд на Раену, мечтательно вздохнул Риис.

— Что "и"? — приподняв правую бровь, поинтересовалась та.

— Я говорю, барон местный нас на обед приглашал, — дурашливо пожал плечами маг. — И пива я совсем не хочу. Это командор собирался, а я то нет... Зачем мне местное пиво?

— Стрелочник, — хмыкнул Кан и, переведя взгляд на меня, поинтересовался: — Ну что? Пойдем знакомиться по новой?

— Пойдем, — улыбнулся я и, махнув рукой, направился в сторону форпоста.

— А что случилось-то? — оглядев недоуменным взглядом ребят, поинтересовался Пончик.

— Да деревья сажать идем, — со вздохом пояснил ему Риис, — наш князь четыре, вон, посадил, воды натаскал, но местному барону мало. А не посадим — не покормят...

— Да ну вас, — хмыкнул разбойник и отправился следом за остальными.

Нас заметили издалека, но никакой настороженности не проявили. Драконов-то сложно не запомнить. Почти все население деревни было занято экспроприацией нажитого нежитью добра и сваливанием костей в огромную кучу. Мою волшебную полянку люди благоразумно обходили стороной.

— Я... это.... У меня еще одна коробочка есть, — улыбнулась Раена, когда мы подошли поближе.

— Коробочки теперь есть у всех, — вернула ей улыбку Ваесса, и они втроем направились к лежащим в лужах воды глыбам льда.

Дайнек Лайтан стоял в окружении своих рыцарей. При нашем приближении он приветливо махнул рукой и сделал пару шагов навстречу.

— Вы же только что ушли, брат, — удивленно произнес он. — Что-то случилось?

— Мы ушли месяц назад, — остановившись в трех метрах напротив, пояснил я. — Сущее пошутило над нами, но это долгая история и рассказывать ее лучше в спокойной обстановке.

Барон пару мгновений осмысливал ситуацию, потом открыто улыбнулся и, кивнув себе за спину, произнес:

— Как бы то ни было, я рад, что вы вернулись. И, если ты не забыл, князь, то мое приглашение отобедать остается в силе.

— Боюсь, мы успеем только к ужину, — вздохнул я. — Многое изменилось, и тебе нужно уводить своих людей.

— Что случилось? — внутренне подобрался барон. Улыбка в мгновение ока слетела с его лица.

— В Аркитании собирается мертвое войско, и эта нежить, скорее всего, оттуда, — кивнув на тушу харлота пояснил я. — По дороге сюда мы перехватили еще один отряд, и я не думаю, что он был последним.

— Значит пророчество исполняется? Безумный герцог все-таки явился в этот мир...— Дайнек медленно провел ладонью по лицу, вздохнул и, обернувшись к своим людям, скомандовал: — Арвид, заканчивайте здесь и начинай уводить людей. Все, как решили вчера.

Проводив задумчивым взглядом сотника, он перевел его на меня и грустно усмехнулся.

— Ты прав, брат, — обед придется перенести на ужин. А сейчас прошу меня простить, мне нужно раздать соответствующие указания.

Он кивнул и, сделав знак стоящим за его спиной рыцарям, направился в сторону ворот.

У Дорсы мы пробыли до вечера. За это время местные успели собраться, выкатить из деревни телеги и организованно уйти порталами в северо-западную часть баронства. Помимо Дорсы пришлось эвакуировать еще четыре деревни. Если кто-то думает, что это быстрый процесс — он глубоко ошибается. Впрочем, мы никуда особо не торопились, и время для нас пролетело практически незаметно. Фантик что-то жевал и рассказывал Риису какие-то истории из покинутого нами мира, Ваесса возилась со своими драконами, Кан разговаривал с местными, а Пончик с Масяней пытали Раену на предмет алхимии и начертания.

Начертание — перенесение заклинаний и зачарования на свитки, как таковое профессией не является. При достижении определённого уровня его навык открывается у любого зачарователя или мага. Ограничением является только специализация. То есть маг воды не может создать свиток стены огня, даже если знает, какие для этого необходимы реагенты. Все логично, но, как выяснилось, нестабильный лёд позволяет обходить этот запрет. И магесса наглядно продемонстрировала это на примере, создав пару свитков со "свечой". Так-то ничего особенного: обычная безуровневая светилка, которой может пользоваться любой. Тот же "фонарь" только раз в десять сильнее. Однако чертить его могут только паладины и прочие служители Мирта. Да, боевые свитки можно создавать только для себя, они не требуют затрат маны и используются не чаще одного раза в сутки. Но с этим нестабильным льдом любой высокоуровневый хилер или маг огня может, к примеру, нарисовать для себя ледяной шторм. Поэтому и стоит эта ерунда едва ли не на вес золота. Вот уйду на пенсию, займусь его промышленным производством и заживу! Если доживу, конечно, до этих счастливых дней.

Замок барона находился примерно в пяти километрах от Дорсы, и туда мы добрались, когда уже начало темнеть. Стоял он на небольшом холме, на полностью очищенном от леса пространстве. Подступы к стенам были истыканы метровыми кольями, но против нежити это не помогло. От подножия холма, к пролому в стене вела широкая выжженная полоса. Судя по всему, умертвия очистили харлотам дорогу, и тем оставалось только разбежаться.

Сам замок имел четырехугольную, почти квадратную форму. Четыре круглые башни по углам и три квадратные: на восточной, западной и северной стенах. Главный вход располагался на южной стене и находился между двух башен-сторожек.

Подходя к замку, я вдруг остро ощутил всю нереальность происходящего. Так бывает с похмелья, когда пытаешься заснуть, а твоё сознание вдруг проваливается в бездонную чёрную яму. Этот вечерний лес, замок, рыцари и даже драконы... Все это реально! Запах смолы и хвои, лужа на обочине дороги, муравейник на краю леса, суетящиеся возле пролома солдаты — теперь со мной навсегда. Весь мир с его богами демонами и драконами. Последний раз накатывало в Хантаре, но тогда я только начал понимать, а сейчас пришло осознание... Осознание того, что не будет больше ни Москвы, ни Сан-Франциско, что ни я, ни сестра никогда уже не станем людьми.

Одновременно с осознанием пришло облегчение. Никто не заберёт у меня этот мир. Он мой... Ведь будь я привязанным к койке сумасшедшим — он крутился бы только вокруг меня, как это обычно происходит во сне. Но это не так и доказательства тому идут сейчас рядом со мной. Кан, Ваесса, Риис, Раена, — каждый из них в чем-то значительно превосходит меня. Да что там говорить, моему другу Аркон дал неизмеримо больше чем мне. Я чуть сбавил ход и под удивленным взглядом дочери некроманта провёл ладонью по шее идущего рядом с ней Гоши.

— Князь? — с иронией в голосе поинтересовалась Ваесса. — Все в порядке?

— Да, — улыбнулся я. — Просто показалось, что вы все можете вдруг исчезнуть.

— Ты главное сам никуда не исчезни, — серьезным голосом ответила она. — А уж мы-то постараемся остаться...

Судя по тому, что я увидел, зайдя на территорию замка, нежить сюда не дошла. Ну может, только кроме проломившего стену харлота. Сам пролом — не больше трёх метров шириной — был восстановлен уже практически на треть. Драконов Ваесса покормила заранее, поэтому отпустила их, как только мы зашли на замковый двор. Уже здесь нас с рук на руки передали распорядителю, который указал нам комнаты и, напомнив, что стол будет накрыт через полчаса, удалился. Все-таки местный жизненный уклад очень сильно отличается от того, что существовал на Земле в средние века. Вряд ли там у какого-то барона нашлись бы в замке сразу семь свободных аккуратно прибранных комнат. Здесь, понятно, все не так, и замки демонов в этом плане совершенно не отличаются от замков людей. За внешним налетом старины и разрушений скрыт максимально возможный комфорт: удобные стулья, резные шкафы, отделанные барельефом камины. Повсюду приятный запах антикварного магазина. Что касается приема пищи, если верить историкам, то в Европе, в описанные Вальтером Скоттом времена, пиршественный стол представлял собой козлы с уложенными на них досками. Мясо подавали на куске хлеба, а если и были тарелки, то только одна на двоих. Столовая же, куда нас пригласили на ужин, отличалась от зала какого-нибудь американского паба только расположением столов и отсутствием на стенах фотографий. Всего на ужине присутствовало человек тридцать. Весь цвет местного рыцарства: мужчины и... женщины. Приставка "эрла" тут ни разу не означает, что её обладательница в кружевном платье, томно обмахиваясь веером, должна следить с трибуны, как мужчины в её честь ломают на арене копья. Она скорее сама возьмёт в руки копьё. То есть сексизм этому миру совсем не грозит, и все феминистки могут облегченно вздохнуть. Впрочем, культ рыцарства тут все равно есть и одним из его объектов все так же является женщина. Так что зря я, наверное, с выводами тороплюсь. Некоторые двуногие прямоходящие найдут ущемление своих прав даже в высадке марсиан на Юпитер. Другое дело, что всем тут на это плевать.