Черное пламя над Степью

Нас, как почетных гостей, посадили за отдельный стол, и первые пару часов мы просто рассказывали. О пришедших в этот мир игроках, о пророчестве, о том, что произошло в Вайдарре. Не то чтобы мне интересно пересказывать все это в сотый раз, но эти люди такие же, как мы. Они на моей стороне и должны знать...

В отсутствие газет, телевизора и интернета, любой забредший в замок менестрель или сказитель является событием, сравнимым с приездом рок группы в небольшой провинциальный городок, а уж в нашем-то случае и подавно. Ведь вряд ли какой-нибудь граф будет что-то рассказывать людям барона, в замке которого он решил вдруг остановиться. Но я этих благородных понтов пока что не набрался, а во-вторых, все они состоят в одном ордене со мной.

Кормили тут, как в упомянутом мною пабе, но судя по тому, что все то время, пока длился рассказ, ели только мы — выступление "рок группы" имело потрясающий успех. Когда рассказ закончился, в обеденном зале повисла тишина.

— Так собака-то все-таки в Вайдарре была, и барельеф действительно обвалился? — видимо, не зная, что спросить, и все еще находясь под впечатлением от услышанного, поинтересовался Дайнек.

— С собакой вышел облом, ее иллюзией игроки пугали городскую стражу. А барельеф — да... обрушился, — Пончик скосил на меня взгляд и улыбнулся. — Второй раз... десять дней назад.

— Ясно, — барон оторвал задумчивый взгляд от кубка в своей руке и перевел его на меня. — Мне ещё нужно осмыслить все рассказанное вами, но сначала скажу по делу: К оркам нужно идти через Венерн. Ещё отец герцога проложил к границе с ними удобную дорогу. Однако дело не в ней. С Кровавым копьем у нас мир ещё со времён нашествия Велиала, но на границе с той стороны бесчинствуют банды изгоев. Я не сомневаюсь, что вы справитесь с любой из них, но зачем попусту тратить силы? А главная дорога патрулируется с этой и той стороны, а завтра утром мы можем отправить вас на границу герцогских земель.

— Венерн?

— Центральный город нашего герцогства, — пояснил Дайнек. — Дорога выйдет в два раза длиннее, но в десять раз безопаснее.

— А кто сейчас правит в Кровавом Копье? — в свою очередь спросил я.

— Грон ан Горт, — сын Карроша Отважного. — Барон допил оставшееся в бокале вино и добавил: — Его отцу мы тут обязаны все: и люди и орки... в Фертанской битве он со своей тысячей задержал армию Вилла и тем самым спас отступающую конницу от разгрома.

"Значит, интуиция меня не подвела, и знак кланового вождя нужно отдать сыну погибшего орка", — подумал я про себя, а вслух произнёс:

— А что насчёт этой Аркитании? Ты что-то говорил о Безумном герцоге?

— Это очень старая история, и я не уверен, что все, что я знаю об этом, является правдой, — после небольшой паузы произнес барон. — Наверное, нужно начать с того, что раньше Великих Герцогств было девять. До тех пор, пока Эдгар ан Хлодвиг Аркитанский не поднял восстание против Эраста Великого. Не знаю, что произошло, но когда в герцогство вступила армия короля, там уже не было никого. Семь городов опустели. Все люди куда-то исчезли. В народе говорят, что герцог Эдгар заключил сделку с одним из Темных богов и принес всех жителей в жертву. А ещё говорят, что он восстанет из мертвых в тот год, когда на небе вспыхнет алая звезда...

Дайнек нахмурился, налил вина себе в кубок, выпил залпом и, окинув помещение взглядом, добавил: — Лайтан когда-то стоял на территории Аркитании. Он и ещё четыре замка Тиремского графства. И я не знаю, по какой причине король не стал забирать все Мертвое герцогство целиком.

— Но в небе же нет алой звезды, — негромко произнесла сидящая справа от барона женщина.

— Да, — кивнул Дайнек, — я тоже очень надеюсь, что у нас из-под земли не полезут прежние обитатели. Однако в любом случае нужно быть готовыми ко всему.

Мы просидели ещё примерно час, разговаривая о разном, потом Риис взял в руки гитару и все внимание переключилось на него. Понимая, что это может затянуться до утра, я послушал пару песен, затем договорился о времени завтрашней отправки в Венерн, попрощался и поднялся к себе в комнату.

Из-за отсутствия замка, комнату личной сделать было нельзя, так что с кофе и душем пришлось обломаться. Ну один-то день можно и потерпеть. Больше делать ничего не хотелось, поэтому я сразу же завалился спать.

Глава 4

Я проснулся из-за того, что мне под лопатку попал камень. Камень!? В следующую секунду правая рука нащупала на поясе пустоту. Вскочив на ноги рывком, я быстро огляделся и присвистнул. "Все еще сплю", — пронеслось в голове, и я тут же попытался быстро оценить ситуацию. Светает. Стою на вершине невысокой горы среди корявых старых деревьев с торчащими из земли корнями. В паре километров внизу раскинулось большое овальное озеро, окруженное сосновым лесом. Чуть выше его, на склоне пасутся стада каких-то крупных животных, но вокруг меня никого нет. Густая, усыпанная разноцветными цветами трава доходит до середины голени, а в воздухе порхают непонятно откуда взявшиеся в это время суток бабочки. Инвентарь недоступен, оружия и брони нет, одет в подаренные Треис вещи. Задница...

"Так, спокойно!" — я пару раз глубоко вздохнул и попытался сообразить, какого хрена я здесь собственно оказался. Определённо ещё сплю. Но как тогда? Такого же никогда не было! Если не считать тех двух месяцев в хранилище Вилла. Впрочем, тогда я спать не ложился. Блин! Вдруг безумно захотелось курить, я с досадой сплюнул на землю и уже более внимательно оглядел окрестности. Небольшой домик, больше похожий на сарай начинающего дачника, стоял метрах в ста справа от меня и был наполовину скрыт стволом растущего перед ним дерева. Как бы то ни было, ничего интересного в пределах видимости я больше не нашёл, поэтому пожал плечами и не торопясь направился к скрывающемуся за деревом строению.

Вблизи сарай оказался больше, чем это показалось издалека, и выглядел он форменной развалиной. Перекошенная дверь, потемневшее от времени крыльцо с наполовину сгнившими ступенями и обломками стоек перил. Продольные трещины на видимой стене, остатки стекол в оконной раме и осыпавшаяся печная труба. Домик какого-то почившего лесника? Времянка для пастухов?

— Да заходи ты уже! — раздался изнутри низкий надтреснутый голос. — У нас мало времени!

М-да... Значит я все-таки по адресу. И сейчас мне откроется очередная тайна этого, блин, мира... Какое-нибудь очередное дерьмо, если называть вещи своими именами. С другой стороны, убивать меня никто вроде не собирается. Спасибо и на этом. Делать нечего, я пожал плечами, вздохнул и зашел в покосившийся сарай. Внутри эта лачуга выглядела так же убого, как и снаружи. Покрытый трещинами стол, два чурбака вместо стульев, полусгнивший лежак, напротив заваленного камнями очага и одетый в серую хламиду старик...

На вид... Да хрен его знает, сколько на вид ему лет. В мире, где все разумные либо не стареют совсем, либо стареют по-разному, заниматься подобными оценками — дело неблагодарное. Седые взлохмаченные волосы, длинная неухоженная борода, крючковатый нос, серые глаза — он словно сошёл с военных плакатов прошлого столетия. Над головой ни имени, ни полоски ХП.

— Здравствуй, Видящий, — негромко произнёс он и сделал приглашающий жест рукой. — Проходи, садись.

— Доброе утро, — осторожно поздоровался я и уселся на один из чурбаков, чувствуя себя актером какого-то идиотского действа.

В доме пахло плесенью и пустотой. Я не знаю, как может пахнуть пустота, но именно это сравнение первым пришло мне на ум. То, что это не обычный человек, было понятно сразу, но почему он ждал меня именно здесь? Не живет же он тут. Сомневаюсь, что кто-то мог в этом доме жить. По крайней мере в последнюю сотню лет.

— Меня звали... зовут Мердок, — старик опустился на второй чурбак и, положив ладони на стол, изучающе меня оглядел.

— Вы же тоже видящий? Я много слышал о Вас.

— Нет... уже нет, — горько усмехнулся Мердок. — Один приходит, другой перестает им быть. Ты скоро тоже потеряешь эту способность... Проклятье, которым пометило тебя Сущее. Но сейчас разговор не об этом. Слишком мало времени.

— Я слушаю.

Сидеть на неровно спиленном пеньке было неудобно, а находиться в этой дыре — еще и неприятно, но все это лирика. Просто так меня бы сюда не закинуло. Со мной вообще ничего не происходит "просто так".

— Ты ведь идешь к оркам? Поторопись. В клепсидре Великого Небесного Дракона осталось совсем немного воды, — глядя поверх моей головы, бесцветным голосом произнес он. — Не трогай Вилла, он тебе не враг. Всего лишь кукла на нитках бродячего кукольника. Древние сейчас главная угроза этому миру.

— Я знаю...

— Ничего ты не знаешь, — отрицательно покачал головой Мердок. — Дойдя до источника, они создадут Нового Бога, который впитает в себя их извращенное сознание и всю ненависть к этому миру. Он сможет отправить их обратно, но сам останется здесь. Помоги Великому Лесу... Этим ты спасешь не только себя, но и половину своей Судьбы... Прощай, видящий... Сожги... Огниво в камине.

Закончив говорить, Мердок положил руки локтями вперед на стол и опустил на них голову.

— Чего сжечь? — переспросил я, но старик уже не ответил.

Заснул что ли? М-да. Ни хрена не понятно, но в любом случае совсем не смешно. Новый Бог... Не Чейни ли это? Может быть, кто-то из его компании? Могла ли существовать в игре подобная закладка? Сценарий, по которому Древние, дойдя до той закрытой локации, создадут Тварь, впитавшую в себя все накопившееся в них дерьмо? Ведь зачем-то этот источник прописывали? Да плевать на Чейни и тех уродов, что сидят вместе с ним. Что будет с Арконом? Сначала Древние катком пройдут по Великому лесу и Крайтским горам, Вилл намешает известной субстанции у людей и орков, а потом появится какая-то Мерзость... Да мать же его так! Гребанное Пророчество! Старик прав... Нужно быстрее двигать в Каргалар, вытаскивать на свет жену и вместе с ней искать на Древних Дорогах Белого Дракона. Параллельно разобраться с Древними и грохнуть до кучи Вилла. Враг он или не враг, но дохлый он мне понравится больше. Фигня-вопрос для команды мстителей... Ну а лично мне для начала нужно отсюда свалить. Обратно в койку желательно. Я поднялся и, подойдя к спящему старику, осторожно дотронулся до его плеча:

— Извините, а как мне отсюда...

И в следующий момент слова застыли у меня в горле. Голова сидящего за столом человека отвалилась, волосы осыпались, череп скатился на стол и уставился пустыми глазницами в потолок. Мгновением позже с негромким треском осыпались на пол кости, хламида на глазах покрылась рваными прорехами, и спустя пару секунд, в доме воцарилась тишина. Занавес... Я простоял еще некоторое время с вытянутой рукой, потом вздохнул и, подойдя к развалившемуся очагу, вытащил из него завернутое в кожу огниво.

Выйдя на улицу, я пару минут постоял глядя на встающее над горами солнце, потом набрал щепок и развел на крыльце огонь.

Сарай загорелся мгновенно. Я стоял, смотрел на пожирающее доски пламя и думал над словами старика. Один приходит, другой перестает им быть... Надеюсь, сам я все успею сделать, до того как "перестану"...

Я очнулся у себя в кровати и с полминуты лежал не двигаясь, тупо пялясь в лепнину на потолке. В воздухе все еще стоял запах гари, перед глазами мелькали пляшущие языки огня. Харт! Когда-то же все это должно закончиться? Все это валящееся из рога изобилия дерьмо? Впрочем, можно не идиотничать и не ныть. Еще тогда, увидев в видении битву возле Великого Леса, я прекрасно знал, что эти Древние не пройдут мимо меня. Но даже если отбросить в сторону все вопросы из серии: как собственно этих тварей мочить, я в любом случае не смогу разорваться. Кан же говорил, что Вилл атакует одновременно с Древними. И что еще за половина моей судьбы, о которой упомянул Мердок? Мою жизнь можно поделить пополам? Это моя демоническая составляющая или какая-то женщина? Джаэлит? Да в задницу все эти вопросы! Одновременно атакуют, это не значит, что атакуют в один день. Успею. А как мочить — разберемся на месте. А когда разберемся, все остальные вопросы отпадут сами собой.

Я сел на кровати, потянулся за трубкой и резко отпрянул к задней спинке, одновременно выхватывая из инвентаря меч. Сука! Так пугать! В центре комнаты, в паре метров от кровати, в воздухе висела женщина. Вернее женщиной это было когда-то давно. Полупрозрачный силуэт, пустые глазницы, чернеющий провал рта, наполовину истлевший саван. При жизни ее звали Салли. Призрак не проявлял агрессии. Просто висел в воздухе и, чуть склонив голову набок, пристально смотрел на меня. Ну, смотрел... — это я так, образно. Что это? Какая-то местная достопримечательность заявилась с визитом вежливости? Неверная жена, удушенная ревнивым супругом? Восклицательного знака над ее головой не было, но это ничего не значит. Квест может появиться после разговора или выполнения еще каких-либо условий. Вот только на хрена мне какие-то левые квесты? У меня своих-то некуда девать. И что вообще за ночь сегодня такая веселая? Куда ни плюнь — обязательно попадешь в какого-нибудь покойника. Я быстро экипировался и, усевшись на край кровати, с тоской в голосе произнес:

— Ну и чего тебе от меня нужно?

Призрак ничего не ответил, лишь едва заметно кивнул и поплыл в сторону двери. Вот же блин!

— Иди за ней, — подсказала неожиданно "проснувшаяся" жена.

— Да уж не кретин, — поднимаясь с кровати, со вздохом ответил я и отправился следом.

Настроения шляться по ночному замку не было никакого, но был шанс, что это не какой-то левый квест, а что-нибудь действительно стоящее. Ведь не к Пончику же с Масяней она заявилась, и не к Фантику. "Неплохо было бы Ваессу позвать, как специалиста по всей этой нечисти", — думал я, следуя за плывущим впереди силуэтом, но будить подругу попусту не хотелось, да и эта Салли вряд ли будет ждать. Спустившись на первый этаж, мы проследовали по длинному коридору направо, миновали обеденный зал, из которого до сих пор раздавались голоса, и повернули к ведущей в подвальные помещения лестнице. По дороге мне встретилось несколько солдат, но моей провожатой они не видели, а я, разумеется, собственными глюками ни с кем из них делиться не стал. Спустившись в подвал и миновав пару дубовых дверей, мы повернули направо, когда Салли наконец остановилась, кивнула мне и заплыла в левую по ходу движения стену. М-да... Искать входную дверь и уж тем более ломать стену я не стал. Проследовал за ней шагом сквозь тьму, оказался в небольшом прохладном помещении и огляделся. Шесть дубовых бочек на подставках возле правой стены, стеллаж с какими-то продуктами, подвешенные на веревках окорока. В воздухе висит плотный запах копченого мяса. Я улыбнулся, представив, что будет, если вдруг кто-то сюда зайдёт. Картина маслом — князь в колбасном отделе... Я типа за призраком шёл, за невидимым, ага... Но самого призрака колбаса интересовала мало. Женщина подлетела к дальней стене, обернулась и исчезла за кирпичной кладкой.

— Ну да, я тоже как-то не голоден, — хмыкнул я, дождался, пока заклинание откатится и отправился следом за ней.