Черное пламя над Степью

"Ну у той-то ведьмы, которой баронесса показывала книгу, защита, скорее всего, была", — подумал про себя я. Только как она догадалась, что герцог собрался принести в жертву своих людей? И как вообще это произошло? Может там, в книге, это написано? Не, в задницу все эти загадки, я уже все узнал и мне достаточно. Читать эту хрень я точно не собираюсь. Я анатомию-то в школе не читал, а уж эту-то погань и подавно не буду. Ну а сама баронесса книгу, скорее всего, и не открывала. В этом мире разумные настороженно относятся к подобной литературе. Это на Земле во все, что плохо лежит или висит, обязательно постараются засунуть свой нос. А потом еще и в рот засунут. Если в позапрошлом веке в аптеках продавались лекарства из растертых в порошок египетских мумий, то что нашему брату какая-то там книга...

Я передал кратко содержание дневника Салли, рассказал о квесте и закурил, ожидая, когда Ваесса, Кан и Дайнек осмыслят свалившееся на наши головы счастье.

— Надеюсь, ты понимаешь, дар, что наложенное одним богом проклятье сможет снять только другой бог? — глядя себе под ноги, тихо произнесла Ваесса. Госпожа могла бы нам помочь, но пока жив Вилл, записывать себе во враги ещё и Ракота по меньшей мере неразумно. И я даже не знаю, что с ней и покинула ли она свою филактерию. Кольцо...

— Не надо кольца, — остановил её я. — Думал, снять проклятие сможешь ты, но раз нет — будем искать другие варианты. Времени-то у нас — вагон.

Я выдохнул дым и перевёл взгляд на командора. Но него все эти новости произвели впечатления ничуть не больше, чем слухи о беременности соседской кошки. А чего лишний раз переживать? Придут плохие — будем разбираться по факту...

— Как ты думаешь, Кан, что там за нежить в Аркитании? — улыбнувшись своим мыслям, поинтересовался я.

— В Мертвом герцогстве армия Вилла, — ни секунды не раздумывая ответил он. — Тут вопрос в другом: знает ли Дважды Проклятый о грядущем нашествии Ракота? Если да, то он в любом случае атакует орков...

— А если не знает?

— Тоже орков, — пожал плечами командор, но что-то произойдет в этом герцогстве. Имитация атаки, какая-то провокация... Это первое, что приходит на ум. — Он кивнул на Дайнека и перевел взгляд на меня. — Ричард Дарский без раздумий выступит на стороне орков. Следом за ним в степи придут легионы короля. Люди помнят добро...

— Уж лучше бы он знал, — поднимаясь со своего места, со вздохом покачал головой барон, который наконец в полной мере осознал всю глубину надвигающейся на него Задницы. — Утром отправлю посыльного к графу, а сейчас... Ты покажешь мне, брат, где находится склеп? Эта женщина достойна того, чтобы быть похороненной со всеми причитающимися почестями...

Заснуть в эту ночь у меня уже не получилось. И не только у меня. Через полчаса в замке кроме моих ребят не спал уже никто. По крайней мере мне так показалось. Пока переносили из соседнего помещения продукты, ломали стену и аккуратно выносили из склепа гроб, окончательно рассвело. Похороны назначили на одиннадцать часов утра, и я решил на них поприсутствовать, поскольку сам всю эту кашу и заварил. К девяти на завтрак подтянулись остальные члены нашего небольшого отряда.

— А чего это все так возбуждены? — оглядывая переговаривающихся за своими столами местных, поинтересовался подошедший первым к нашему столу Риис. — Никак Вилл уже идет на Эрантию войной?

— На Эрантию через десять дней идет Ракот, — отодвинув в сторону тарелку, спокойно пояснил ему Кан, а Вилл, скорее всего, пойдет к оркам.

— Вы, тетечка, с этим юмористом еще наплачетесь, — усаживаясь на свое место, сокрушенно вздохнул маг. — Хотя в хозяйстве он мужчина видный, не поспоришь. Дрова там нарубить, воды наносить, и замки опять же умеет всякие открывать.

— Ракот действительно атакует Эрантию через десять дней, — пожала плечами дочь некроманта. — К нашему князю сегодня приходила хозяйка этого замка. От нее-то он об этом и узнал. — Ваесса задумчиво оглядела обеденный зал и с грустью в голосе закончила: — И ее же мы будем через два часа хоронить...

Над столом ожидаемо повисла тишина. Все расселись на свои места и, стараясь не смотреть в мою сторону, потянулись к приборам. Ваесса выдержала картинную паузу и, не меняя интонации, добавила:

— А еще князь сегодня ночью разговаривал с Мердоком, а потом сжег предсказателя вместе с его жилищем.

"Вот же гадость на ножках!" — мысленно улыбнулся я. Это она у меня, что ли научилась правильно преподносить новости? Наверное, все оставшееся время репетировала. А судя по постному лицу командора, он тоже в этой импровизации замешан.

— Я не знаю, кто такой этот Мердок, — почесав затылок, прокомментировал последнюю новость Фантик, но чувствую, все самое интересное мы сегодня проспали.

— Ты убил видящего? — обретя дар речи, ошарашенно выдохнула Раена. — Но за что? Зачем?

Я вздохнул, отложил на стол вилку с ножом и, стараясь оставаться серьезным, медленно перевел взгляд на погрустневшую Ваессу.

— Раз даресса начала, то пусть уже сама и рассказывает все до конца. — Я сделал приглашающий жест и, откинувшись к спинке стула, сложил перед грудью руки. — Ну а мы послушаем и определим, кто у них в семье будет самым главным юмористом.

Глава 5

— Как же вы жили там тогда? В своём мире? — Риис чуть придержал поводья своего ящера и оторопело посмотрел на Фантика.

— В смысле "как"? — тот оторвался от каких-то своих мыслей и удивлённо приподнял правую бровь.

— Ну ты же сам говоришь, что у вас на Земле никто не видел этих ваших богов. Как же умирать, не зная, что будет потом?

— А у нас были варианты? — широко улыбнулся воин. — Жили и не парились. В остальном, все так же как и здесь. После тебя всегда останутся твои дети, внуки. Если сделаешь что-то хорошее, то еще и помнить будут...

— Вот ты мне ответь, Риис, — включилась в разговор Масяня. — Ты сам видел когда-нибудь этого Ракота?

— Не видел, — отрицательно покачал головой маг. — Но это не значит, что его нет. Его видели другие, а скоро, думаю, увидим и мы.

— М-да, неудачный пример, — охотница почесала щеку и задумчиво посмотрела в сторону стоящей справа от дороги ветряной мельницы.

— Во-о-от, а послушала бы меня, побрилась бы наголо, — назидательным голосом продекламировал Фантик, — и примеры бы сразу появились в голове.

— Отвали, — беззлобно огрызнулась Масяня и вновь, переведя взгляд на Рииса, продолжила: — У нас там некоторые люди истинно верили в бога. Понимаешь, если есть вера и ты знаешь, что после смерти с тебя спросят за твою жизнь, то будешь жить правильно.

— Ну в целом она права, — поддержал охотницу Фантик. — Да только верил хорошо если один из ста. Остальные жрали сколько влезет, спали с кем попало и худели потом в Великий пост...

— А что в этом такого? — удивлённо переспросил Риис.

— А наш бог запрещал много есть, — пояснил лысый, — плохо это, типа...

— Ага, он поэтому сюда и сбежал, — с улыбкой кивнула на воина охотница. — Там-то ему ничего хорошего не светило. Он же даже ночью, во сне ест. А так... В нашем мире тоже были храмы и монастыри. Люди в них порой проводили целую жизнь и вряд ли какой-нибудь тибетский монах боялся смерти...

— Ну да, — пожал плечами Фантик. — Чего её бояться, если твоя жизнь похожа на жидкий кисель? Такая же унылая и бесполезная. Все эти медитации, поиск пути и прочие самопознания. Какая от этого практическая польза другим? Да у любого водителя трамвая жизнь интереснее в тысячу раз!

— Ты не верил? — удивлённо посмотрел на него маг, но...

— Я физик! — глядя ему в глаза, совершенно серьезно ответил воин. — Верить во всякую чушь — это предать всю свою жизнь. Я ничего никогда не отрицал, но физика и вера, в том мире — это диаметрально противоположные понятия...

Однако... Я вздохнул и задумчиво посмотрел на садящееся за лес солнце. Два дня в пути... Народу банально скучно вот и обсуждают все подряд. До теологии вон даже дошли. Впрочем, недолго уже осталось. Ещё одна ночевка, и до обеда по идее будем уже в Венерне. Конечно, можно продолжить движение, но это будет означать потерю завтрашнего дня. Даже если ночью нас пустят в город, то пока будем устраиваться, пока отсыпаться. Нет, в принципе можно и не спать, но ну его этот "принцип" в известное место. Когда не знаешь, что тебя ждёт завтра, наедаться и высыпаться лучше впрок.

Баронессу похоронили в небольшой роще в полукилометре от замка, у подножия большого раскидистого дуба. Когда я наотрез отказался от лежащих в гробу драгоценностей, Дайнек хотел закопать их вместе с хозяйкой. Пришлось убеждать его потратить их на восстановление и укрепление замка. Эрле они уже без надобности, а Лайтан все-таки когда-то был и её домом, хоть и назывался тогда по-другому. Убедил... Часа три хоронили, потом столько же поминали и в итоге в дорогу отправились только после обеда. Порталы — это конечно хорошо и быстро, да вот отправить нас смогли только на границу герцогских земель. Дальше мы двинулись своим ходом. Пара небольших городов по дороге, деревеньки с низкими бревенчатыми домами, крестьянские телеги и березы... те, что растут только в России. Харт! Как же я по ним соскучился... Ведь пока живешь и видишь что-то каждый день, не понимаешь, насколько оно вплетается в твою жизнь. Там, в другой жизни, под моим окном росли две белоствольные красавицы-березы. Спасибо разработчикам, что эти деревья есть здесь. И нужно будет обязательно посадить их в своем княжестве.

С приближением к столице герцогства, лес отодвинулся далеко на запад и практически все свободное пространство заняли засеянные злаками поля. Деревни стали встречаться все чаще, дорога заметно расширилась. Вообще, читая европейских классиков, в чьих книгах, куда ни плюнь, обязательно попадешь в какого-нибудь герцога Анжуйского, сложно осознать, что герцог — это что-то вроде президента не самой маленькой европейской страны. Ведь площадь Дарского герцогства — почти триста тысяч квадратных километров, оно больше половины европейских стран.

Этот мир заставляет уважать расстояния. Когда ты в Москве, в своей квартире, то Питер для тебя — это два часа и пара пива на поезде, Владивосток с Хабаровском — где-то там, недалеко друг от друга, а Сан-Франциско и Вашингтон в Америке и между ними тоже вроде всего-то пара бросков гранаты, но... От границы герцогских земель до Венерна двести пятьдесят километров. Дорога хорошая и на своем Ровере я домчал бы часа за три. Вот только боюсь, не влезу я сейчас в него. Сам подрос и рога... А вдруг форму придется менять? Да и Мрака в багажник не засунуть, а куда я уже без него. С другой стороны, по-настоящему из города я не выезжал с последней нашей с Максом рыбалки. Вот и компенсирую теперь упущенное. Макс... Я надеюсь, все с ним будет хорошо. Из-за случившегося с моим другом, я только сегодня узнал, что снизошедшая на эльфов "благодать"— это увеличение на два процента всех характеристик, урона, рейтинга брони, лечения и максимальных защит. Но не это главное. Все эльфы теперь могут регенерировать здоровье в бою, если этот бой происходит на территории Великого Леса. Один процент ХП за пять секунд. Вроде бы мелочь, но это у всех! Даже у богов. Круто, конечно, но мне плевать на Великий Лес и его богов вместе взятых. Мне нужен мой друг. Живой и здоровый. Успокаивает то, что им всем он тоже нужен живой. Значит, сделают для него все, что смогут...

— Заночевать лучше здесь, князь, — поравнявшись со мной, командор указал в сторону небольшого озерца. — Впереди Кафа, там есть трактир, но мы вроде собирались на воздухе.

— Да, на воздухе лучше, — кивнул я и, обернувшись, скомандовал: — Давайте к озеру, на ночевку!

— Озеро — это хорошо, — внимательно оглядывая поросший камышом берег, констатировал Фантик и, повернувшись, ткнул пальцем в сторону Рииса. — Ты пробовал когда-нибудь настоящих жареных карасей? С розовой прожаренной шкуркой? Вот я сейчас их наловлю...

— Ты прекращай о еде говорить, — неожиданно включилась в разговор Раена. — Все тут есть хотят, а в седле, в отличие от тебя, питаться не приучены. Если не в боевом походе, конечно. — Девушка усмехнулась и тоже указала на Рииса. — И музыканта нашего на рыбалку тоже возьми, пусть учится еду добывать.

— Да дерьмо-вопрос! Удочек у меня три. Ща накопаем червей и...

— Карась — это, как я понял, рыба? — глядя в спину, съезжающему с дороги Фантику, уточнил маг. — А червей тогда зачем копать? У меня кишки гнилые есть.

— Не, — лысый, не оборачиваясь, отрицательно покачал головой. — На твою тухлятину только раки отовсюду сбегутся. Рыба — она червей любит.

— Так у меня кишки с червями, — улыбнулся маг, — они так лучше...

Договорить он не успел. Картинка мигнула и...

Вот же блин!

Вокруг, насколько хватало глаз, тянулась степь красная от цветущих повсюду тюльпанов. В полукилометре восточнее того места куда забросило наш отряд, высилась серая громада замка.

— Рыбалка, как я понимаю, отменяется, — оглядываясь по сторонам, задумчивым голосом произнёс Фантик,

— Где мы? — обернувшись ко мне, тут же поинтересовалась Раена.

— Я это знаю, примерно так же как и ты, — пожал плечами я и, кивнув на замок добавил: — Догадываюсь, что это не Венерн, что-то мне подсказывает, что никого живого мы там не найдём.

Замок и впрямь выглядел достаточно уныло. По размерам и расположению башен он был практически точной копией Лайтана, но на этом сходство заканчивалось. Судя по частично обвалившимся и потрескавшимся стенам, заваленному набок подъемному мосту и засыпанному рву, разумные оставили его очень давно. Насколько давно — не скажет, наверное, никто. Археологов среди нас нет. Да и не работают законы археологии в Арконе, просто потому что все эти руины рисовали такие же далекие от этой науки художники, а историю писали совершенно не связанные с ними люди.

— Это же Аркитания, Ром? Древние Дороги? — подал голос, молчавший все это время ассасин.

— Логично, — кивнул ему я, — и проторчим мы здесь до того, как что-то произойдёт, либо сутки чистого времени.

— Либо что-то мы тут найдём, или кто-то найдет нас, — продолжил мою мысль Кан, а искать лучше в замке. Нам, в смысле, искать. Так что баффаемся и двигаемся в том направлении. Командор вполне логично перехватил на себя командование и указал в сторону замка рукой.

— Остановимся в сотне метров от него. Пончик, давай вперёд, на разведку.

В этом непонятном месте солнце еще только перевалило за зенит. В небе ни облачка. Далеко на востоке видны заснеженные пики каких-то величественных гор. В воздухе висит одуряющий запах весенней степи. "Зачем? Зачем Система отправила нас сюда?" — думал я, направляя кабана следом за ускакавшим в сторону замка разбойником. Чего такого мы должны тут найти? Не думаю, что вот прямо сейчас она решила свести меня с Виллом. Но что же тогда?

— Смотрите! — закричала едущая позади меня Масяня!

Охотница приподнялась в стременах и указала рукой на север. Там, на небе, несмотря на яркий солнечный свет, горела небольшая ярко-красная звездочка.

— Это же... — начала было Раена, но в следующий момент землю ощутимо качнуло.