Временщик

— Холодно, — стуча зубами, признался я, как только душ-шарко закончился.

— Сейчас, — весело и, как мне показалось, недобро пообещал маг.

Наверное, это было то самое Дыхание ветра, ранее примененное к Доминанту. Мне, к слову, тоже не понравилось. Тело тут же вдавило в стену, заставляя позвонки захрустеть. Зато вода действительно потекла рекой. Всего каких-то секунд сорок, и вся передняя часть высохла.

— Разворачивайся, сейчас спину подсушу.

— Вот уж хрен, — возмутился я, представив, как каменная стена впивается в грудь, — так обсохну. Пусть даже заболею.

— Игроки не болеют, — спокойно отозвалась Рис, возясь возле Доминанта.

Последнего уже начали растаскивать на запчасти. Троуг держал в руках голову, рассматривая жвала. Ян пилил одолженным у корла мечом переднюю острую лапу. Да и Арф, увидев, что мне не нужна больше помощь в его прачечных услугах, пошел к поверженному туловищу.

— Интересно, еще минуту назад неуязвим был, а теперь крошится, как сухостой, — заметил Троуг.

— Красная луна дает силу лишь живым монстрам, — ответила Рис, что-то набирая в склянку.

— А где Лиций? — спросил я.

Вопрос был не праздным. Зверолюд единственный не принимал участия в сражении. А теперь и вовсе пропал. Причем тут было не так много мест, где можно укрыться.

— Лиций!

— Я здесь, — откликнулся зверолюд.

Голос был сверху. Я поднял голову — темнота, хоть глаз выколи. Вытянул руку и кастанул Свет.

Навык Иллюзии повышен до шестого уровня.

Морда Лиция торчала из-за огромного выступа метрах в семи от нас. И судя по всему, до потолка залы места еще оставалось.

— Тут лаз наверх, — сказал зверолюд, — идет по кругу из дальнего прохода. Так он сюда и забрался.

— Слезай!

Лиций кивнул и одним изящным прыжком приземлился рядом. Я еще раз поглядел наверх. Офигеть. Надо будет спросить про расовые особенности зверолюдов. Но явно там что-то завязанное на ловкость.

— Ну что, закончили препарировать упокоенного? — ухмыльнулся я. Первый шок от победы над боевым рахнаидом прошел. — Арф, надо найти королеву.

— Понял, — "раздвоился" ментал и побежал к дальнему проходу.

— Итак, Рис, что у тебя еще в волшебном альбоме? Надеюсь, танк не завалялся?

— Не завалялся, — спокойно ответила девушка, рассматривая на свет склянку с набранной зеленоватой жижей, — вообще, с тебя надо еще больший процент стрясти. Я этот гранатомет почти полгода рисовала. Испсиховалась вся.

— Нет, все договоры заключены, бумажки подписаны, ничего не знаю. Но за гранатомет спасибо.

Девушка лишь закатила глаза и фыркнула, показав все что думает о моей устной благодарности. А я еще раз осмотрел мертвого Доминанта. Унылое зрелище. С отсеченной головой, половиной срезанных лап и развороченным нутром, он уже не был похож на того опасного и непробиваемого богомола, который несколько минут назад внушал страх всем.

— Нашел, — ожил рядом с нами Арф. Ментал повернулся ко мне и повторил, — нашел ее.

— Насколько опасна Царица? — спросил я у Рис.

— Без миньонов ее можно брать голыми руками.

— Вокруг там никого?

— Никого, — помотал головой ментал, — только там есть одно странное место.

— А поподробнее?

— Да, покажу, когда дойдем. Через проекцию не смог все прочувствовать, но ощущаю там что-то неприятное.

— Тогда чего мы ждем?

Зарядов было всего 4 единицы, но теперь никому не угрожала опасность. Поэтому я не видел никакого смысла медлить. Раньше сядешь, раньше выйдешь. И мы двинулись к дальнему проходу. Арф перезапустил свою модификацию Света. Действие заклинания заканчивалось, и вокруг начинала сгущаться тьма.

Местность ничем не отличалась от той, которую мы прошли. Рукотворный тоннель петлял из стороны в сторону, все больше и больше уходя вниз. Я понял это, когда сдавило уши и звуки вокруг стали приглушеннее. Странно, по моим ощущениям показалось, что не так уж и глубоко мы спустились. Зажал нос, закрыл рот и резко выдохнул. В ушах щелкнуло — барабанные перепонки встали на свои места.

— Вот... — остановился Арф, — чувствуете?

— Ага, блин, — поежилась Рис.

— Кто-то холодильник забыл закрыть? — слабо улыбнулся Ян.

Даже у зверолюда шерсть встала дыбом. Видимо, так он старался сохранить тепло. Лишь мы с Троугом непонимающе посмотрели на остальных. Ну да, чуть прохладнее стало. Так здесь, наверное, и не такие сквозняки бывают.

— Проклятые корлы, — поежилась Рис, заметив наши недоумевающие взгляды, — я дальше не пойду.

— Об этом я и говорил, — сказал Арф, — странное место. В проходе нечто, что вызывает температурные колебания. Причем, не до конца тоннеля. Минуту.

Его проекция снова побежала вперед. Прошло немного времени, после чего ментал продолжил.

— Да, так и есть. Небольшой зал, метров десять в диаметре. Именно там и находится источник холода. Видимо, артефакт. Да и сам зал... Его не рахнаиды сделали.

— В смысле? — чуть не подскочила Рис.

— Видеть надо, — пожал плечами Арф, — так не объясню. Подо льдом непонятно, но складывается ощущение, что камень стесан ровно, со всех сторон. В центре нечто вроде обломков колонны. Все в инее, еле разобрал. К тому же темно, ничего не видно.

— Подземный город? — задумчиво почесал острое ухо Лиций.

— Тогда представь, сколько ему лет? — девушка чуть ли не подпрыгнула на месте.

— Лет четыреста назад здесь построили шахты, — начал зверолюд и заволновался, — и д-д-даже несмотря на это его н-н-не нашли...

— Тысяча земных лет, а может, и больше, — кивнул Арф.

— Господа археологи, — сказал я, — это все замечательно. Однако нам по-прежнему надо добраться до Царицы мимо этого исторического места.

— Ну так чего проще, — пожал плечами Троуг, — мы с тобой и пойдем. Корлам плевать на холод.

Я мысленно "поблагодарил" земелю с малой родины. Мне бы очень не хотелось соваться в темный тоннель, где работает какой-то непонятный артефакт. Немного успокаивало, конечно, что со мной будет Троуг. Два трупа всегда веселее, чем один. Однако мне хотелось, чтобы на банкете присутствовали все члены команды. Включая Рис с ее волшебным альбомом для рисования.

— Можно как-то отключить этот артефакт? — спросил я, глядя во мглу тоннеля.

— Любой артефакт прекращает свое функционирование после разрушения, — заметил Лиций.

— Ага, понятно. Рис, дашь гранатомет?

— Камнем попробуй, как наши предки, — ответила девушка.

— Злые вы. Пойдем Троуг. Ты вперед, я за тобой. Блин, ты ж не видишь ничего. Ладно, тогда я вперед. Только сильно от меня не отставай.

Я кастанул Свет и пошел во тьму. За спиной осталась негромко переговаривающаяся группа. Каких-то метров двадцать, пара поворотов и единственными звуками в тоннеле стали наши с корлом шаги. Неровные песчаные стены на ощупь были тверже камня. В редких разломах виднелся лед. Похоже, здесь и правда давно наступила зима.

Чем дальше мы шли, тем морознее становилось. В какой-то момент корл попросил остановиться и убрал доспехи в мешок. Идти и дальше в них он попросту не мог. Вместо нашего дыхания под потолок улетали паровые облака. Заиндевевшие от слез ресницы постоянно слипались. Да и действительно тут холодно было — зуб на зуб не попадал. Я снова кастанул Свет и плотнее закутался в плащ.

Навык Иллюзии повышен до седьмого уровня.

Зал, представший перед нами, походил на крохотную круглую комнатку в здании, покинутом домоуправлением. Стены покрыты толстой коркой прозрачного льда, под ногами хрустит наст, в середине и правда опрокинутая и замурованная в холодном плену разрушившаяся полуколонна.

— Похоже, сверху озеро, — кивнул на потолок Троуг, — вот оттуда вода и натекла.

— Лучше скажи, где здесь артефакт, — водил я светящейся рукой вокруг.

— Да смотрю, смотрю.

А потом произошло нечто странное. Будто кто-то или что-то позвало меня. Не на языке людей или любых известных существ, а скорее телепатически. Это даже был не разумный зов, а вроде пульсации, что я почувствовал. Повинуясь сигналу, развернулся и осветил часть замершей стены. И там, под пятнадцатисантиметровым слоем льда увидел его. Обычный с виду камень редкого лазурного цвета.

— Троуг, вон там! — я указал на свою находку. — Сможешь вытащить?

— Легко, — пожал плечами корл.

Троуг убрал меч и достал из своего мешка небольшой топорик. Еще мгновение, и корл, в отличие от заклятого Меркадера, стал использовать свой инструмент по назначению. Шел хорошо, порой откалывая целые куски льда. Я перекастовал Свет всего один раз, а соотечественник уже добрался до камня. Потянул свою жадную ручонку, чтобы забрать артефакт, и завопил от боли.

— Что такое?

— Обжегся!

Я посмотрел на выставленные пальцы корла и покачал головой. Скорее наоборот — обморозил. Фиолетовый цвет конечности и два здоровенных волдыря на подушечках. Фигня какая-то. Как можно так быстро обморозить пальцы?

— Щас я его...

Корл размахнулся и опустил лезвие топора на вредоносный камешек. И я ожидал любого развития событий кроме того, что произошло. Обух разлетелся на части. И теперь Троуг с непониманием глядел на ручку от топора в своей ладони.

И тут на меня нашло какое-то помутнение. По идее, выхода было два. Первый — возвращаться своим и рассказывать о странном артефакте. Второй — идти дальше, к Царице. Убивать ее и тащить обратно яйца. Но я выбрал третий. Игнорируя все разумные доводы, вытащил лазуревый камень наружу. Странно, но в моих руках он был скорее чуть теплым, словно поднятый со дна ласкового моря.

— Как? — вытаращив глаза и все еще держась за обмороженную руку, спросил Троуг.

Я не отвечал ему, завороженно глядя на артефакт. А тот, казалось, смотрел на меня.

Архтол (камень богов)

Кажется, вы где-то его уже встречали.

— Возвращаемся, — сказал я и убрал находку в мешок.

Артефакт занял место в инвентаре, будто в этом и было его предназначение. Только лазурный свет, исходящий от него, стал чуть сильнее. Радуя мой глаз и маня взять камешек снова в руки. Что-то было в нем опасное и одновременно чарующее. А то, с какой легкостью он дался мне, пугало еще больше.

Глава 26

Всем известно, что самые жадные существа на Земле — чайки. Сколько детских слез было пролито на морских пляжах, в попытке убежать с вареной кукурузой от крылатых чудовищ. Сколько сосисок в хот-догах было похищено этими вестниками апокалипсиса. Сколько кораблей было загажено из-за продуктов жизнедеятельности крикливых монстров, жующих все: от мыла до картошки фри.

Но сейчас маленьким и милым чайкам было очень далеко до Рис. Потому что как только девушка узнала о моей находке, то превратилась в Голума.

— Дай посмотреть, чего ты! — не просила она, а практически требовала.

Я обернулся на Троуга. Вот дернул его черт сказать про камень. Кто нашел, того и тапки. Теперь же приходится все объяснять. Ладно, делать нечего. Мы все-таки команда.

— Вот, — достал я Архтол из инвентаря и положил на ладонь.

— Какой красивый... Ай!

Рис очень быстро на своем личном примере осознала разницу между словами "посмотреть" и "потрогать". Пальцы вмиг стали фиолетовыми и покрылись волдырями. Девушке пришлось лезть здоровой рукой в мешок и доставать плоскую жестяную баночку. Вот только внутри был далеко не омолаживающий крем, а Элуфрева мазь.

— Ты когда ее взять успела? — искренне удивился я.

— Неважно, — отмахнулась девушка.

— Троуг, иди сюда. Тебя сейчас Рис тоже подлечит. Подлечишь же?

В ответ наш козырь в рукаве кивнула, пусть и не отрывая взгляда от поврежденной руки.

— И все же, почему этот камень не причиняет тебе вреда? — спросил Арф, будто рассуждая сам с собой. — Что ты говоришь, было написано?

— Я не говорил, — посмотрел недобро на соотечественника, который сделал вид, что не заметил моего взгляда. Вот действительно, что знает корл, знает и свинья. Это я не о ментале, а образно, — написано было, что, кажется, я его где-то встречал.

— Бред, — покачала головой Рис, — он тут лежит явно не одну сотню лет. А ты стал Игроком относительно недавно. К тому же, судя по повреждению, это действительно камень богов. А ты его взял, будто каждый день такие артефакты в руках вертишь. Ты же не бог, случаем?

— С утра не был, — серьезно покачал головой я.

— Тогда не понимаю, — развел руками Арф.

— Возможно, дело в том, что лик Сергея и вправду когда-то сталкивался, а может даже, владел этим артефактом? — предположил Лиций.

— А какой у тебя лик? — вдруг спросил ментал.

— Скажете тоже, ребят. Откуда у меня лик?

Лиций смотрел внимательно, не отрывая глаз. Судя по тому, что Вранье не повысилось, мне никто не поверил. Подтвердила мои подозрения Рис, закончившая возиться с рукой Троуга.

— Не хочешь, не говори. Потом обсудим этот чертов камень и что с ним делать. Там Царица уже заждалась.

— Наконец-то мудрое замечание, — заметил я. — Пойдемте.

А сам задумался. Значит, у лика есть своя память. Поэтому камень и его описание были именно такими: "кажется, где-то встречал". Да, это единственное логичное объяснение моей связи с Архтолом. Потому что это камень богов, а я таковым точно не являюсь. В отличие от Спасителя или кем там был прошлый обладатель лика. Интересно еще другое — почему этот артефакт оказался здесь? Его бросили или спрятали? И что может Архтол?

Капля, упавшая с потолка на нос, вывела меня из раздумий. Мы как раз проходили мимо того самого зала, где нашли камень.

— Лед начал таять, — подумал я вслух, — как-то быстро, не находите?

Наша группа остановилась. Рис вскинула голову, а Арф потрогал стену.

— Действительно тает. Артефакта теперь нет.

— И нам надо очень торопиться, — повернулась девушка, — замерзшая вода откуда-то вытекала.

— Верно, — согласился я, — Лиций, остаешься тут. Ты самый быстрый. В случае чего добежишь до нас. Давайте скорее.

Вы сделали следующий шаг к обретению умения Лидерство.

Мы заторопились вперед. По словам Арфа, идти оставалось недолго. Около сорока метров. Тоннель продолжал петлять, как мысли коррупционера, взятого с поличным, и уходил под уклон.

— А какого вообще этих рахнаидов не заморозило при проходе через зал?

— Они слабо восприимчивы к температурным изменениям, — ответила Рис, которая в отсутствии Лиция выполняла роль всезнайки.

— Тогда почему они не заполонили весь Пургатор?

— Во-первых, рахнаиды существуют не только в этом мире. Это к слову о Пургаторе. Во-вторых, все же некоторые Игроки их убивают, просто не в период Кровавой луны. В-третьих, у них э... своеобразное размножение.

— Это как?

— Вот смотри. Я же тебе говорила, сколько яиц откладывает Царица.

— Да, несколько сотен.

— Ну вот. Из них вылупляется около пятидесяти богомолов. Один из детенышей всегда становится самкой, не знаю, что на это влияет, другой Доминантом, остальные прислужниками.

— Ты сказала пятьдесят, но здесь их было гораздо меньше.

— Вооот, — протянула Рис, — весь процесс взращивания рахнаидов основан на каннибализме. Сначала новорожденные малыши поедают яйца. Потом, по мере роста, своих слабых товарищей. К моменту, когда у них формируется единая группа, остается Царица, Доминант и около десяти фамулусов.