Эксперт. Гремящие пески (книга 3)

Песчаное плато с редкими вкраплениями иссохших кустарников встретило меня не дружелюбно. Едва я появился, как попал в вихрящийся поток ветра, попробовав местную пыль полигона на вкус. Она оказалась совершенно обычной. Скрипела на зубах, по крайней мере, так же….

Мой противник даже не думал прятаться. В метрах пятидесяти от того места где я появился, на поваленном сухом дереве лежал, подложив себе одну руку под голову рослый мужчина, второй теребя тонкую черную бородку. Длинные волосы незнакомца были завязаны в хвост, перекинутый через плечо и лежащий на его грудь. Рядом с его ногой воткнутыми прямо в ствол торчали рукоятями кверху два широких марфитовых ятагана. Судя по длине рукоятей, клинки были двуручными. Однако то, что мечей была пара, ясно говорило о том, что этот боец использует их как одноручные.

С точки зрения имперского фехтования подобный выбор был нерационален. Имперские мечники, специализировавшиеся на парных клинках всегда использовали под правую руку длинный клинок, под левую — короткий. Никто из них не хотел лишать себя возможность эффективно работать на ближней дистанции и в «свалке».

В два скачка, за половину секунды преодолев большую часть разделяющей нас дистанции, я оказался в паре метров от воина султана, который только сейчас соизволил поднять голову и выплюнуть изо рта тонкую короткую щепку, что жевал вместо зубочистки.

— Думал ты не придёшь махари`. Я Альхаджар, буду твоим противником.

Воин хотел сказать что-то ещё, но метнувшийся от меня таран покрова отрицания в труху разбил сухой ствол, зашвырнув мечника на десяток метров. Не давая своему противнику, которого я во всех деталях успел рассмотреть через осязание потоков, не мгновения передышки скачком сократил дистанцию. Сфера отрицания, заключившая в свои объятия воина, взметнулась резко вверх, подобно реактивному лифту рассеиваясь, преодолев максимальную десятиметровую границу моего контроля силы.

Не дожидаясь, когда тело Альхаджара утратит кинетическую энергию и начнёт падать, сила сущности, высвобожденная мной ещё перед началом атаки, стала концентрироваться в моей ладони, образуя ярко-оранжевый шар, величиной со среднее яблоко. Активировав ультимативную способность моего аспекта снятие ограничений, я отправил сформированный мною снаряд из силы сущности высокой плотности, наращивая его скорость вслед за кувыркающимся в воздухе воином.

Яркая вспышка осветила плато, после чего поднятая ударной волной пыль потоком отхлынула из-под места взрыва.

— Живой… — одними губами проговорил я, скачком переместившись поближе к предполагаемому месту падения Альхаджара, ожидая, когда его тушка повстречается с земной твердью.

Завышенные ожидания, часто служат причиной разочарований. Прямо как сейчас со мной. Слегка потрепанный воин вместо того, чтобы ощутить на себе все прелести гравитации? приземлился на напружиненные ноги, уйдя серией кувырков влево, гася инерцию.

— Султан тебя переоценил. Хоть ты и смог меня поцарапать, ты всё равно слаб. — Воин сорвал с себя остатки лохмотьев, бывшие когда-то жилетом. — И я, тоже так могу….

С выброшенной вперёд руки обладателя горнила сорвался точно такой же шар из уплотнённой многократно силы сущности. Глаза залил яркий свет, а по всему телу разлилось ощущение недолгого полёта.

Приложив не дюжие усилия для того, чтобы подняться, я бросил мимолетный взгляд на широкую колею, которую я только что пропахал своим телом и машинально развернул перед собой стену покрова отрицания. Предосторожность была излишней. Мой противник не спешил нападать.

— Всё-таки что-то можешь, но этого недостаточно.

Окончание последнего слова я не услышал. Фигура Альхаджара смазалась, а кулак, прилетевший в лицо, заслонил обзор, продемонстрировав мне вспышку не хуже, чем я видел до этого.

Пропахав собой уже вторую борозду я, оттолкнувшись рукой, совершив подъём с разгибом, поставил себя на ноги. Альхаджар уже стоял в десятке шагов от меня, не моргая и не сводя с меня твёрдого и спокойного взгляда.

С лезвия, появившегося в моих руках серпа «Кровавой жатвы» сорвалась красно-черная дуга, врезавшаяся в воина, который даже не пытался увернуться. Атака, которая должна была разрубить защитника султана от плеча до пояса, оставила на его теле неглубокий порез, который тут же затянулся. Аспект выносливость…. Оставалось надеяться только на ауру клинка.

Аура сработала. Альхаджар сделал полшага назад, поежившись, будто от холода и бросив быстрый взгляд по сторонам вновь не моргая, уставился на меня.

Активировав ауру покорения в купе с перегрузкой, лезвие серпа пустилось в смертоносный танец, отправляя волну за волной в бойца султана, который начал небольшими шагами пятиться назад, прикрывшись руками.

Почувствовав, что мой оппонент дал слабину я усилил напор, начав высвобождать квинту безумия готовясь использовать видения смерти, пожертвовав тысячей прогресса своего атрибута.

Словно почувствовав, что я замышляю, что-то недоброе Альхаджар, который спокойно держался, не смотря на то, что я обрушил на него почти всё, что было в арсенале ядра, на короткий миг окутался зеленоватым свечением.

— Я передам султану, что ты достойно сражался, — проговорил воин без единой нотки насмешки в голосе. — Тебя победил Альхаджар, что на нашем языке означает «камень». Запомни это имя махари` ….

Я всё же успел использовать на защитника видения смерти, перед тем как раздался хруст, а мой разум на несколько секунд погрузился в темноту.

Открыв глаза я поднялся, практически уткнувшись в морду Кубика, который сидел перед моей купелью и судя по увеличенным глазам изображал сову. Потрепав крыса за щеки, я не вставая развернулся назад. Судя по круглым глазам остальных моих товарищей, они тоже решили изображать сов. Даже всегда невозмутимый Виис, тряхнул головой, видимо думая, что ему мерещиться моё появление из купели перерождения. Раньше всех из ступора получилось выйти неунывающему Деду.

— На вот, Максимка! Хлебни родненький! Поотпустит! — Старик быстро семеня ногами, ткнул мне под нос графин. — Вон! Артёмка уже в себя пришел. Отпоили!

— Угу. Вижу-вижу. Только вы, похоже, перестарались. Он немного теплее тех зомби, что культисты поднимают.

Приняв графин из рук Деда, я сделал пару глотков терпкого, пахнущего шоколадом коньяка, после чего поднялся и, повернулся к своим друзьям.

— Я сейчас…

После выданного мной ёмкого изречения, я подошел к первой купели перерождения и возложив на её бортик руку, назначил Каина защитником. Сделав ещё один небольшой глоток, я вернул графин Деду, который уже топтался рядом со мной, ожидающе заглядывая мне в глаза.

— И так! Я вас всех поздравляю с нашей общей победой! Все без исключения отлично себя показали. Молодцы!

— Максим, с тобой точно всё в порядке? — Выглянув, из-за Вииса, обеспокоенным голосом поинтересовалась Настя. — Тебя ведь убили и времени уже две минуты, если не меньше, осталось. Мы не успеем захватить ещё одну зону отдыха.

— А этого и ненужно, Насть. — Я слегка улыбнулся, оглядывая мрачные лица своих товарищей. — Скажу по секрету, ещё в самом начале я рассчитывал лишь на купели и один арсенал, но решил поставить более масштабную задачу. Так что — мы справились. К тому же никому из нас не победить Альхаджара. Он на ступень выше всех здесь присутствующих. Способности атрибутов на него практически не действуют, не говоря уже о сырой силе. К тому же он отличается от большинства противников, которые вам здесь встречались. Вы ведь заметили, что идёт несоответствие уровня боевых навыков и уровня развития способностей? А это значит, что?

— Что большинство из них не сами получили свою силу. — С ходу ответил на вопрос Виис. — Я тоже это заметил.

— Именно. Не удивлюсь если и султан с его очагом, это продукт труда не одной сотни собирателей. Будет легче найти на него управу. Займусь этим после того, как возьму реванш у Альхаджара. Пойдемте в особняк, отпразднуем нашу победу. Отдохнуть нам всем не помешает.

— Макс, ты так спокойно об этом говоришь, после того как тебя убили? С тобой точно всё в порядке? — Поинтересовался Никола, потеребив края раны на руке. — Если это не шоковое состояние, то я просто поражаюсь твоей выдержке!

— Ну, а что ты предлагаешь? Я сделал всё возможное, но этого оказалось не достаточно. — Поинтересовался я у француза, ухмыляясь и пожимая плечами, немного слукавив про то, что сделал действительно «всё». — Давай я упаду здесь перед купелью и начну реветь, а Дед, которому предстоит нести Тёму на себе до особняка, будет вытирать мне слёзы своей красной банданой?

Напряженная обстановка начал немного разряжаться. Послышались смешки и подначивания в сторону старика. Моё поражение с последующим перерождением ребята восприняли близко к сердцу. Наверное, даже ближе, чем я сам. Они привыкли видеть во мне несгибаемого и непобедимого проснувшегося, который являлся для Островов воплощением силы. Моё появление из купели перерождения пошатнуло их веру в мою непобедимость и как следствие — в свою. Нужно окончательно закрыть эту тему. Им сейчас это нужно….

— Я умею проигрывать, Никола. То, что у Альхаджара получилось побить меня, это не говорит о моей слабости, — не смотря на то, что обращался я к французу, мой взгляд был направлен на всех присутствующих. — Я жив, а значит — не побеждён. Моё поражение это повод… Повод для того, чтобы становиться сильнее. Чтобы в следующий раз из этой купели появился не я, а он. Вот, что значит для меня это поражение. А теперь пойдемте отсюда в особняк. Нас там ещё награда ждёт, правда не знаю какая....

— Что ж ты раньше-то молчал? — Воскликнул Дед, готовый уже взять низкий старт.

— Угу. Беги…Артёма, которого ты накачал алкоголем, не забудь только.

— Да что ты на меня взъелся? Я же в лечебных целях! Ну! — Дед, изобразив напускную обиду, одним движением перекинул тело спящего Артёма через плечо, не выпуская графина из рук.

Едва наша процессия тронулась с места, на выход из двора донжона, как нам тут же пришлось остановиться. Из врат входа нам на встречу шел пожилой азиат, которого ранее я видел на платформе, в сопровождении строя солдат.

Завидев нас, седой старик поднял правую руку, согнутую в локте и сжал кулак, после чего вновь засунул её в меховую муфту и степенной неторопливой походкой пошел нам навстречу. Из-за длинного одеяния, скрывающего ноги создавалось впечатление, что азиат не переставляет стопы, а как бы плывёт по вымощенной камнем дорожке. Остановившись в паре метрах передо мной, лидер солдат с нескрываемым интересом пару секунд меня разглядывал, после чего слегка кивнул в знак приветствия.

— Мы знакомы? — задал я резонный вопрос, глядя на добродушное лицо старца, который слегка улыбался и смотрел на меня как на доброго знакомого, которого не видел несколько лет.

— Нет, Wakai Okami. — Старик покачал головой. — Очень давно мне один раз довелось повстречаться с твоим отцом, но тебя воочию увидел впервые. Я генерал Нарайо, лидер, основатель и идейный вдохновитель коммуны Тэнкэй.

— Генерал, вы случайно не родственники с султаном Селимом?

— Нет, конечно. — Немного удивился Нарайо. — Чем вызван подобный вопрос?

— У вас такая же склонность, как и у него, придумывать мне всякие прозвища. — Поспешил я объяснить причину своего вопроса. — Он меня нарёк «махари`». Вы сейчас называете меня Wakai Okami, или как-то так.

Нарайо сначала не понял, к чему я клоню, но после того как я договорил, глухо рассмеялся.

— Не подумай, Максим. Не знаю, что означает султаново «махари`», но Wakai Okami на моём родном языке означает «Молодой Волк».

— Ну, хотя бы не ругательство. — Усмехнулся я старику, решив перейти к назревшему вопросу. — Отец мне не говорил, что знаком с лидером коммуны Тэнкэй.

— А он и не знаком. Тогда, когда мы с ним повстречались, не было коммуны. Лишь небольшое поселение выживших на севере от отправившегося под воду Хабаровского края. — Генерал тяжело вздохнул, на миг скинув с лица добродушную улыбку. — Тогда, я был просто староста Нарайо, борющийся лишь за выживание своего народа. Теперь, будучи лидером своего народа, я борюсь за его величие.

— Именно по этой причине вы здесь?

— Причин много. Одна из них кстати, ты.

Эту фразу Нарайо произнёс настолько будничным тоном, что я сначала не заподозрил никакого подвоха. Однако следующая фраза старика меня сильно удивила.

— Мне нужна твоя жизнь. — Не моргнув даже глазом, так же слегка улыбаясь, произнёс старик, погладив бороду.

— Неожиданное и довольно прямолинейное заявление генерал Нарайо. — Подавив легкое удивление, я даже уважительно кивнул старику. — Я бы с радостью, только с этим у вас могут случиться независящие даже от меня проблемы. Начнём с того, что вам придётся встать в очередь.

— Какую очередь? — Смутился старик, выказывая своей мимикой легкое непонимание.

— Султан выказал аналогичное желание раньше, чем вы.

— Мне нравится твоё чувство юмора Молодой Волк. — Старик вновь глухо засмеялся, продолжая нашу беседу, как будто это не он только что пообещал меня убить. — Я только что от него. Султан сильно огорчен, так что разговора у нас с ним не получилось. Поздравлю с победой. Признаюсь, когда я читал сообщения приходящие в лог искры, то всей душой болел именно за ваш особняк.

— Какие сообщения? — Мне с трудом удалось выдержать спокойную интонацию.

— Ну, что "особняк номер четырнадцать начал захват объектов первого особняка", а дальше уже пошла информация о нападающих и статистика захвата.

— Это у вас способность такая генерал?

— Нет, конечно. Сообщения о событиях в Оплоте приходят всем, кто в нём находится. Здесь нет ничего удивительного. Это есть в правилах. — Пояснил Нарайо, преподнося для меня новую информацию, как само собой разумеющееся.

— Вы сегодня впервые посетили Оплот скорби, а уже знаете все его правила… — Не скрывая своих намерений, я забросил «удочку», чтобы получить ответ на один из интересующих меня вопросов.

— У меня везде есть глаза и уши, в том числе среди людей султана. Ничего удивительного.

— Действительно. Самый простой способ.

— И самый эффективный. — Тут же добавил генерал, мазнув взглядом по моим друзьям. — Молодой Волк, полагаю, вы и ваши друзья спешите и очень устали. Давайте перенесём наш разговор. Уверен, что нам найдётся что обсудить. Предлагаю через пару дней встретиться в захваченной вами зоне отдых внутри донжона. Что скажите?

— Согласен, но ответ на один вопрос хотелось бы услышать прямо сейчас. Зачем вам моя смерть?

— Она в интересах будущего коммуны Тэнкэй. — Без малейшего промедления ответил Нарайо, как будто эта фраза была заготовлена заранее. — Для более развернутого ответа предлагаю встретиться в другой раз. Здесь на самом деле не лучшее место для разговоров. Не считаете?

— Вы правы, генерал. Тогда, буду ждать вашего приглашения. — Я слегка кивнул головой старику, который проделал то же самое.

— Ещё увидимся Wakai Okami….

После этих слов Нарайо развернулся и пошел к своим людям. Подав знак рукой, строй вновь возобновил движение по дороге к центральному донжону во главе со своим генералом. Когда я повернулся к своим друзьям, которые всё это время слушали наш разговор, то обнаружил, что за моей спиной, уперев руки в бока, стоит Настя, мечущая из глаз молнии.

— Макс, тебя только что пообещали убить, а ты такой «Вы правы генерал!»… «Буду ждать вашего приглашения!» — Рассерженная Настя почти точно изобразила интонацию моих ответов. — Можно я его сейчас догоню и отметелю по первое число?

— Нет, Настя. Я пока ещё не уверен… — Напустив самое серьёзное и задумчивое выражение на лицо, я потеребил подбородок. — Может оказаться, что он … Зомби!

— Дур-а-а-а-к! — Протянула девушка, забарабанив кулачками по моей груди под всеобщие смешки.

— Нет, Настя. Это называется «переговоры». — Я легонько отстранил в сторону девушку, призывая к спокойствию, обращаясь ко всем присутствующим. — Извиняюсь, что заставил ждать. Пойдемте уже в особняк.… И если со мной ещё кто-то из новоявленных «императоров»…. Кроме тебя Виис, разумеется, захочет моей смерти или просто поговорить, то я его прикончу. Пусть плакальщики меня тут же обезглавят, но я это сделаю!

Прогулочным шагом, никуда не спеша наша компания шла по центральной улице, ведущей к платформе перемещения. Не смотря на накопившуюся усталость за время пути и захват объектов, все оживленно обсуждали проведенные бои и делились соображениями по поводу награды. Ведя беседу, я попутно разглядывал людей, которые чуть больше часа назад начали сюда прибывать. Улицы Оплота после их появления перестали казаться мне серыми и мрачными. Как бы не противился Селим, но с каждым днём в оплот будет пребывать всё больше проснувшихся и ему ничего не удастся с этим сделать, к тому же у него сейчас другие проблемы.

Под лёгкую беседу мы свернули на свою улицу, где располагался наш особняк. Пройдя несколько занятых особняков, мы практически были уже возле своего, когда до нас стал доноситься крик.

— Хэй! Хозяева! Есть кто дома? — Смутно знакомый мне парень стоял возле нашего особняка и вцепившись в толстые прутья кованых ворот орал через них в сторону нашего нового дома. — Живые есть?! Ну, блин! Спят, что ли?

Оставив попытки до нас докричаться, парень в серой ветровке не ушел. Незнакомец сел прямо на каменный тротуар перед калиткой справа от ворот и облокотившись на неё спиной, принялся ждать, что ему откроют.

Завидев нашу пёструю компанию, парень лет двадцати пяти оживился и подпрыгнув на месте устремился к нам навстречу.

— Э-э-э, здрасте! А вы из 14 особняка? — Немного запнулся парень, взглядом наткнувшись на Кубика.

Оборотень вклинился между Серёгой и Дедом, шедшими впереди нашей группы, и теперь буравил незнакомца любопытным взглядом.

— Ну да, и чего тебе надо унук? — Тут же спросил Дед, смерив взглядом паренька, которого я только что вспомнил, где видел.

Этот парень сошел с платформы, сразу после того, как я закончил беседу с Марасом. Тогда голова была занята совершенно другим, и лишь сейчас мне стало понятно, где я его ещё видел. Речь Мараса! Это он стоял рядом со мной во время нее, мечтательно роняя слюни! Ошибки быть не может! Совпадение ли?

— Я хочу с вашим патроном Экспертом поговорить! — Выпалил парень, демонстрируя бравый вид и всю решительность, которая тут же исчезла.

Вся наша толпа, кроме меня, начала безудержно ржать и расступаться, являя мою скромную персону перед парламентёром. Даже Виис, с котором мы разговаривали, предательски посмеиваясь, отошел от меня в сторону и стал с интересом наблюдать за моей реакцией, не скрывая улыбки.

— Парень у меня к тебе только один вопрос, — нахмурившись, мрачным голосом проговорил я, выделяя каждое слово. — Надеюсь, ты не ещё один «император»?.........