Эксперт. Гремящие пески (книга 3)

Открыв глаза, я недовольно посмотрел на балконную дверь, которая под действием сквозняка ударила второй раз, отозвавшись неприятным дребезжанием. Осторожно встав, стараясь издавать, как можно меньше шума на согнутых ногах мягко переступая по деревянному полу, прикрыл ее, задернув плотную штору. Развернувшись, хотел уже вновь лечь, но сработавший будильник пустил все мои старания по сохранению тишины измененному псу под хвост. Чертыхнувшись, глядя на цифры часов показывающих уже десять, я сел на левую половину кровати и стал одевать штаны. Сзади в одеяле послышалось мурлыканье и шевеление, после чего тонкая рука обняла меня сзади, а спина ощутила прикосновение обнаженного женского тела и горячее дыхание в районе уха.

— Доброе утро, милый... — Промурлыкала Василиса, после чего легонько укусила меня за мочку. — Ты не забыл, что сегодня за день?

— Забудешь тут.…Как же! — Проворчал я, заведя руку за спину, погладив Ваську по бедру. — Может ну их всех, давай никуда не пойдём и останемся здесь под одеялом.

— Какой хитрый! Неть! — Девушка обвила мою талию ногами и начала плавно водить руками по груди, спускаясь ниже.

— Сейчас я точно никуда не пойду.… И пусть там Апостол, хоть пеной и желчью захлебнется.

— А тебе охота потом слушать его нытьё в логе ядра? — Василиса усмехнулась, и отпрянув от меня изогнувшись, перевесилась через противоположный край кровати, схватив халат. — Сам же знаешь, что он бы и рад тебя не брать с собой, чтобы вся слава и почёт достались только ему, но не может. Он то и лидер Островов, но достаточно тебе дать команду, и весь Северный…

— Северного не стало, сразу после того, как «кто-то» открыл ковчег. — Я поднялся и, склонившись над Василисой, завязывавшей пояс халата, поцеловал её. — Теперь это не анклав, развалившейся Федерации Держав, а Аннра — столица империи Вииса, названная в честь его императрицы.

— Тебе бы вместо меня в школе Островов преподавать историю. — Хохотнула девушка, поправляя взъерошенные волосы.

— Не так давно это было. Даже двух лет не прошло, а всего лишь 621 день с открытия второго ковчега. — Подхватив на руки прыгнувшую в мои объятия Василису, мы направились в сторону кухни. — Кстати, как у тебя дела в школе. Детишки хорошо себя ведут?

— Конечно! Им вообще всё интересно! Некоторые уже разговаривают ломаными фразами. Сейчас писать учимся! — Василиса увлеченно затараторила, в своей излюбленной манере. — Дело двинулось с мертвой точки, после визита Николы. Не смотря на то, что он практически ночует на заводах, он нашел время спроектировать письменные принадлежности для молодняка. Обычные не подходили. Благодаря этому, Каин теперь преподаёт основы строительства и архитектуры старшим. Они быстро всё схватывают!

— Изменившийся фон даёт о себе знать. Я надеялся на нечто подобное, но не думал, что всё произойдёт так быстро, после открытия второго ковчега. — Взяв с плиты наполненный до половины чайник, прислонил к его дну ладонь, высвобождая силу сущность и создавая трение между частицами. Вода внутри тут же забурлила, а из носика повалила струя пара.

— Интересно, что произойдёт после открытия третьего? — Василиса подняла ноги, поставив пятки на край стула, обняла руками свои колени, положив голову набок легко зевнув.

— Пока мы можем только догадываться. — Жгут силы протянувшийся от моей груди, опутал две чашки стоящие на верхней полке и поставил их на столешницу передо мной. — Одно знаю точно, что этой нелепой иллюзии мира и гармонии, которая длиться 621 день, придёт конец.

— Мась, ну не будь таким мрачным! Возможно, всё будет хорошо.

— Надеюсь… — Размешав кофе, я поставил обе кружки на стол, и сел на табурет перед Василисой. — Ты не опоздаешь в школу?

— Нет. Там сейчас Дмитрич с Фаустом. Сам знаешь, что их занятия задерживаются обычно. — Васька отхлебнула кофе и продолжила. — Да и Артемка если что подменит. И вообще! Какой-то хитрый мужик, заговаривает зубы хрупкой девушке, чтобы не идти в администрацию. Не знаешь, кто это?

— Угу…хрупкая! Свекру своему будешь рассказывать про хрупкость! С силой 3.6 и выносливостью 3.9, одна из 11 островитян пробудившая светоч, носительница атрибута «Ревущий ветер»? — Встав, я провёл рукой по волосам Васьки и ещё раз поцеловав, пошел к шкафу, чтобы начать одеваться.

-Не без твоей помощи, милый. И кстати! Твоя форма в зале, чистая и выглаженная. Не благодари!

— Ды, я это…— Начал я вешать взятую мною повседневную спортивную куртку, но это не осталось без внимания моей невесты.

— Ты хотел надеть свою спортивную куртку? Макс! Такое событие! Привыкни уже, что ты не простой житель Островов. — Василиса выждала, паузу, пока чертыхаясь, вспоминал всех измененных, одевал рубашку. — Ты один из гарантов…

— Да понял я. Ещё и галстук одевать придётся…

— Непременно! Ты с ним очень сексуально выглядишь… — Василиса обняла меня, оказавшись рядом со мной, за долю секунды уже в зале. — Давай завяжу, ты всё ровно не умеешь.

— Не злоупотребляй перемещением, сама знаешь…

— Макс! Для меня хлопок мухобойки и попадание артиллерийского снаряда одно и тоже. С ним всё будет хорошо. — Василиса провела ладонью по своему округлившемуся животу. — В нём горит маленькое солнце.… Иногда мне кажется, что я слышу…

— Не только ты… Странно это всё. Что будет, когда появится поколение рожденных уже с искрой.… А если атрибут, то…

— Тебе пора идти … — Василиса улыбнувшись, поцеловала меня в щеку. — Будь поспокойнее… Уверенна, что тебя попытаются вывести из себя не раз. Слышишь? Машина уже минут десять сигналит…

— Постараюсь… Бету с Бетой привет передай, когда мелких своих забирать придут.

— А ты, своей сучке «воскресшей» глазки не строй, а то я могу уже наверняка ей пепельную головку отрубить. — Василиса потерла руки, поправив ворот генеральского кителя Островов. — Да! Виису… тоже…

— Да нормальный он мужик.… Уймись «Буря» … — коснулся указательным пальцем носа своей невесты. — Всё будет хорошо…

Ещё раз, поцеловав Василису, я вышел на лестничную клетку, оторвав пуговицы от давящего ворота генеральского мундира, потянул его в разные стороны расправляя, чтобы не терло шею. Преодолев два лестничных пролёта, кивнув в знак приветствия соседкам, уже сидящим на лавке у подъезда открыл дверь черного пульсара и сел на заднее сидение.

— Добрый день Максим Михайлович, мы уже опаздываем почти на полчаса. — Проговорил усатый мужчина, трогаясь с места.

— Ничего страшного. Давай сразу на Адмиралтейскую, там уже все в сборе.

— Хорошо Максим Михайлович. — Кивнул мужчина, посмотрев на меня через зеркало. — Максим Михайлович, а можно вопрос? Безделица конечно, но уж очень интересно. Мы тут со сменщиком поспорили…

— Задавай. — Усмехнулся я, переключившись с мыслей, роящихся в моей голове.

— Кто из вас троих самый сильный? — На лице водителя промелькнула неловкость, граничащая с интересом. — Апостол, Волк или вы?

— Никола.… Любой бы из нас давно отправился к Марасу, если бы столько работал, сколько этот неугомонный француз. — Я усмехнулся, видя непонимание на лице мужчины. — Ещё Цагар, который забыл, что такое сон, налаживая инфраструктуру Островов.

— Да. Барон всегда о нас заботился в Табаре, и продолжает это делать здесь. Проклятые твари! — На сжавшихся, на руле руках, побелели костяшки. — После второй «Радужной ночи» твари.… Да Вы и сами знаете Максим. Тоже там были…

— Был. Теперь всё позади… — Я кивнул и сделал вид, что смотрю в окно.

Наверное, к этому мне никогда не удастся привыкнуть. Знали бы все, кто открыл этот «ящик», то закидали камнями или просто вздернули на первом суку. Иногда мне кажется, что единственный человек, который рад был открытию второго ковчега — Апостол. Если бы не отец, то я бы о нём позаботился. Мой старик не даёт ему пускаться в крайности, хотя «поползновения» уже были. Случай с крысооборотнями ясно дал понять представления лидера игроков об «идеальном обществе» проснувшихся. Если бы не поддержка отца и большинства Игроков, то они бы сейчас были на правах рабов, которые должны были служить проснувшимся островов.

— Ух, ты! — Водитель резко ударил по тормозам, остановившись перед фишками надписями «Стоп» на красном фоне, рядом с которыми в парадных мундирах стоял имперский караул. — Максим Мих…

— Вижу. Оставайся в машине. Дальше я сам. Спасибо за поездку… — Я сделал паузу, и водитель, поняв, чего я жду, закивал головой.

— Митя… Митяй!

— Спасибо Митяй. Они меня проводят. Отдыхай сегодня. Если кто-то спросит, скажи, что я сказал.

— С вами всё будет в порядке? У вас даже оружия нет! Изменённый знает этих имперцев! У меня под сиде…

— У меня есть оружие, Митяй. Спасибо за поездку. Езжай лучше быстрее, чтобы тебя не зацепило. Подозреваю, что кто-то из них решил выслужиться перед своим императором.

Выйдя из машины, спокойно походкой я направился навстречу почетному имперскому караулу. Подойдя к фишкам с красными плакатами с требованием «остановиться» демонстративно наступив на белую линию между ними, высвобождая сущность, напитывая ею асфальтовое покрытие и расколов его ровно по прямой. По белой линии пошла увеличивающаяся в ширину трещина.

— Здравствуйте! Нам велено Императором сопроводить Вас на встречу. Виис Арлах ждёт Вас. — Отчеканил командир почетного караула, если я правильно разобрал количество дуг на погонах нового имперского стандарта. — Глава Островов и регент уже на приёме. Простите, но я не знаю вашего чина. Как я могу к Вам обращаться? В сопроводительной записке этого не было указано.

— Эксперт.…По уничтожению различного рода тварей. Изменённых…и просто тварей. — Немного наклонив голову, я засвидетельствовал своё уважению капитану, который и ухом не повёл на мой «фортель» с асфальтовым покрытием. — Давайте я поиграю в Вашу игру: Максим Волков — командующий вооруженными силами Островов, таворд народа крысооборотней, сын регента, третий из столпов правопорядка и законности Островов и человек… у которого именно сейчас закончилось чувство юмора.

— Как бы то ни было, но мы должны Вас сопроводить на встречу с Императором. Он очень настаивал ч…

— Ты решил капитан провести меня под конвоем при жителях Аннры, чтобы прославиться… — Проговорил я тихо себе под нос одними губами. — Политика…мать её…

— Вы что-то сказали? — Капитан иронично посмотрел на меня, а его губы слегка дернулись, засвидетельствовав внутреннее торжество.

— Да… — Ядро сущности уже начало резонировать в унисон с каждой клеткой моего тела, всё сильнее и сильнее. — Говорю, что сейчас гулять пойдём…

Зал собрания Аннры. Бывшая Администрация Адмиралтейского р-на

— Виис, поймите, что мы сейчас делим…Эмм... Как здесь выражаются «Шкуру неубитого медведя» — Апостол, немного привстав, изобразил жест руками, показывая что-то непонятное.

— Мне знакомо это выражение. Сейчас мы разговариваем о «невмешательстве». Вы, как и я заинтересованы в третьем ковчеге. Я лишь предлагаю не ставить.… Как здесь принято выражаться «палки в колёса»! — Виис Арлах изобразил тот же жест руками, что и Апостол. — Более того, мне меньше всего нравится ваше присутствие в Аннре, но именно я был инициатором собрать вас всех здесь. Нам пора подумать о сотрудничестве. Здесь нет никакого «умысла». Я лишь руководствуюсь здравым смыслом!

— Виис, Вы руководствуетесь своими интересами, и я не могу понять, что мы здесь обсуждаем? — Михаил посмотрел на Апостола и, дождавшись кивка, продолжил. — Между нами шаткий мир уже давно. Мы не вмешиваемся в вашу политическую жизнь, а Вы — в нашу. Поначалу вы пытались, но … Вы и сами знаете. Макс…

— А кстати! Где он? — Виис добродушно улыбнулся, разведя руками. — Я дал указание своему почетному караулу встретить его.

Виис отвлекся на шум открывающейся двери в зал. Пошатывающийся командир почетного караула сделал несколько шагов и став, в пол оборота возле входа, сбивчивым голосом начал говорить.

— Максим Волков! Эксперт по уничтожению измененных т-т-т-

— Тварей.…Повторяй за мной: Тва-ре-й. — Поймав на себе недоумевающий взгляд присутствующих, я продолжил спектакль. — Не дрожи ты так. Иди, наверное. Сам уж как-нибудь представлюсь. Сходи в медпункт, пусть перевяжут колени, хотя с 8-9 уровнем ядра они зарастут за несколько часов. В прочем…. не благодари.

Раны на разодранных до сухожилий коленях начали стягиваться. Нити новых клеток начали сплетаться друг с другом, образуя новую ткань. Рубцы от сращивания начали отваливаться мелкими частицами, оставляя под собой розоватый слой кожи.

— Извини капитан, но с твоей памятью я ничего не могу сделать… Я не Марас.… Надеюсь, тебя не будут мучить фантомные боли. — Глядя на солдата империи, который сейчас щупал свои зажившие за пару секунд колени, я продолжил. — Можно считалку какую-нибудь придумать…

— Ты! Он подданный! Моей Империи! — Виис по обыкновению занёс руку, но тут же спрятал её за спину. — Да! Да как ты посмел!

— Максим, ты перегибаешь… — Апостол, слегка развернув голову в мою сторону, уставился на меня, повернув один глаз, после чего обратился к Виису. — Прошу прощение за его поведение.

— Ковчег делите? — Будничным тоном спросил я, махнув капитану головой, указывая на дверь, чтобы он покинул помещение.

Дождавшись, когда двери закроются с вызовом, глядя на Вииса, подошел к овальному столу, сев, окидывая красноречивым взглядом всех присутствующих. Объективы двух камер операторов, которые хотели засвидетельствовать важное событие для истории Империи — лопнули, рассыпаясь в стеклянное крошево. — Пошли вон…

— Максим, он тебе неприятен. Я понимаю тебя… — Михаил тяжело выдохнул. — Сейчас время договариваться.

— Сейчас и будем договариваться. — Бросив взгляд на Апостола, ядро которого готово было вырваться из груди, чтобы залить всю вокруг тьмой, я степенно кивнул, переключив свой взгляд на Вииса. — Древо познания…

— Что с ним не так? — Пепельноволосая девушка в обтягивающем платье появилась рядом с Виисом, сев на свободный стул рядом.

— Голова тебе идёт Аннра…

— Спасибо. — Аннра одарила меня снисходительной натянутой улыбкой. — Не ёрничай. Ты единственный там был, потому и спрашиваю.

— Не смотря на то, что по законам империи Райз слово тебе должны были дать в последнюю очередь, оставляю данный инцидент на рассмотрение твоего мужа. — Одарив усмешкой, и без того уже в открытую смеющегося Вииса, меня тянуло растянуть ещё немного, творящийся здесь фарс.

— Максим, не оскорбляй мою жену. Ты же знаешь, что она не в курсе… Хватит играть. Репортёры уже ушли. — Виис, поднявшись со стула направился ко мне.

— Чего?! — Аннра перевела непонимающий взгляд на затылок Вииса, после чего посмотрела на разводящего руки в стороны Апостола и старшего Волкова.

Встав, я мотнул головой, выказав своё неодобрение отцу, атрибут «пламени мести» которого уже вовсю начал окрашивать его силу сущности, превращая в огонь. Поняв, что меня не взяли под контроль, отец кивнул Апостолу, который был уже готов погрузить всё здание администрации во тьму, своей чернильно-тёмной реальности лишив присутствующих всех чувств осязания.

— Спокойнее… — Виис тоже заметил напряжение, витающее в воздухе.

— Здравствуй император. — Крепко пожав руку монарха, легонько тронул его за плечо.

-Рад видеть тебя, друг… — Виис кивнув, взял мою кисть второй рукой, смешливо глядя на моего отца, Аннру и Апостола, которые прибывали в полном недоумении.

— Вы же?! Как!? — Апостол подобно разъяренной пантере переводил свой взгляд по очереди с каждого присутствующего здесь. — Это предательство!

— Перед кем? — Наградив тяжелым взглядом лидера Островов, я посмотрел на отца, который мотал головой, выказывая нежелание верить происходящему.

— И давно вы дружите? — Аннра приподняла бровь, подавляя приступ ярости, глядя на своего мужа, который улыбался, растянув левый уголок губ в подобие улыбки.

— После ультиматума о присяге в верности Островов, когда Виис оцепил кольцом артиллерийских установок весь район. — Не давая Апостолу вставить слова, я продолжил. — Тем же вечером мы встретились с Виисом и поговорили, распив мировую. На это событие даже Марас соизволил показаться.

— Может сюда ещё и Арис придёт с подарками? — Прошипела императрица, наградив своего мужа многообещающим взглядом.

— Не придёт, Аннра. — Виис махнув рукой, сделал шаг назад, чтобы его было лучше видно всем собравшимся. — Столица сейчас на осадном положении. Изменённые.… Там всё плохо. К тому же Макс его злейший враг. Не удивлюсь если ещё сейчас, все стены Столицы обклеены листовками о награде за его голову.

— Я что-то пропустил? — Отец приподняв бровь посмотрел на меня ожидая ответа.

— Не особо. Если оставить самое главное, то я по случайности отрубил голову Нирсу, сыну Ариса. — Сделав самое невинное лицо, на которое был способен, продолжил. — Только это сейчас не главное. Через несколько месяцев завершиться полная интеграция изменений внесенных ковчегом. Нам с Виисом от Мараса в общих чертах известно о каждом из изменений. Древо познания самое безобидное из всех «подарков» ковчега. Оно позволит любому, кто способен заплатить ему свободной сущностью дать знания… любые. Когда сеть перемещения начнёт работать, то каждый проснувшийся получит возможность покрывать огромные расстояния за секунды. Вроде и всё хорошо, но ответьте на вопрос: «Почему у нас нет культистов с востока и коммуны, о существовании которой мы недавно узнали?».

— Все здесь понимают! Только почему вы раньше молчали? — Апостол переводил гневный взгляд, то на меня, то на императора.

— Я неоднократно принимал попытки собрать нас всех здесь под любым предлогом. — Мне не составило труда парировать наступление лидера Островов. — Однако, все же гордые и независимые!

Апостол лишь фыркнул, и слегка отвернул голову, сложив пальцы рук в замок.

— Сейчас мы с Виисом расскажем всё, что нам стало известно от Мараса. — Переглянувшись с императором, я продолжил. — Скажу сразу, что положение хуже не придумаешь. Начнем, пожалуй, с Твердыни хаоса…

— Поверить, не могу! — Отец не выдыхая, одним глотком осушил больше половины литрового пивного бокала. — Может, я ещё чего-то не знаю? К примеру, что у тебя и Арис в друзьях, и вы по выходным ходите вместе на рыбалку. Измененных окуней ловите или солевым жабам глаза колите?

— Нет, отец. После убийства его единственного сына, не думаю что такое возможно. — Взяв с подноса ломтик вяленого мяса, стоически выдержал укоризненный взгляд моего предка.

— Дело твоё, Макс. Просто я не понимаю, когда ты успел это сделать? Я не помню, чтобы ты ездил в столицу.

— Марина.…Отомстить хотел.

— Ничего не понимаю! А этот Нирс каким образом причастен к её смерти?!

— Никаким. Недоразумение вышло, говорю же. — Запив ломоть вяленого мяса пенным, видя непонимающий взгляд отца, продолжил. — После прохождения испытаний «Бесконечного пути» ко мне в руки попало кольцо переноса. К тому моменту ранг способности карты, которую я получил от Мараса, позволял вести глобальный поиск. Лицо убийцы Марины я и сейчас могу вспомнить в малейших деталях. После того, как открыл ковчег, без труда нашел нужного мне человека и, потратив предпоследний заряд, переместился прямо к нему. Он находился в своём кабинете в ФЦИ и являлся служащим Федерации держав. Только это был уже не он. Уже после перемещения я понял, что это имперец по центру маны, а убийца Марины был проснувшимся. Нирс просто выбрал не ту «шкуру». Из короткого разговора с ним мне стало известно, что настоящий виновник давно кормит рыб в Столичной. Мне стало досадно, но уходить с пустыми руками мне не хотелось. Чтобы траты двух зарядов кольца на путь туда и обратно не были напрасными…

— Я понял. Это объясняет, почему в твоём деле из Зала Правосудия отсутствуют многие материалы. — Волков опустив взгляд, с грустью посмотрел на пивной бокал, покрутив его пальцами. — У меня поначалу даже начали появляться мысли, что это ты… Марину. Если бы я был с вами…

— Пустое. Проехали… Мы уже выяснили всё, — Побарабанив пальцами по столу, решил сменить тему. — Лучше расскажи, что там Апостол.

— Да как всегда. — Волков махнул рукой и допил бокал, показав официантке жест, чтобы она повторила. — Целый вечер бубнил про измену и предательство. Про то, что ты неуправляемый, поставил всех под угрозу, сам у себя на уме…

— Всё по списку. Впрочем, он изначально был в курсе моей позиции. На верность я ему не присягал, но он почему-то решил, что навесив на меня все эти цветастые фантики, ему удастся получить моё безропотное повиновение. — Отпив пива, последовал примеру отца, дав знак официантке «повторить».

— Зря ты так, Макс. Он неплохой человек. Заносит его немного, но он неплохой. — Волков развёл руками, что-то вспомнив из прошлого. — К тому же ты сейчас не один. Не забывай об этом.

— Именно поэтому я и не собираюсь играть в политику, а сделаю всё от меня зависящее, чтобы этот мир, который Марас сделал военным полигоном, не рухнул на дно кровавого колодца. — Легким усилием воли я загнал обратно собирающиеся ринуться изнутри безумие. — Никому не удастся отсидеться в стороне, тем более мне.

— Кстати, об этом. Апостол поворчав, принял твоё предложение.

— Странно, что не загрузил никчемного рода работой, чтобы не дать моей силе расти, как он это пытался делать в самом начале, когда я решил помогать ему. — Усмехнувшись, вспомнил первые полгода после второй «Радужной ночи». — Заниматься целыми днями инвентаризацией и расселением хлынувших сюда беженцев из различных мест, когда все кто вошел в силу уничтожали измененных обезумевших от скакнувшего силового фона.

— Рук не хватало, кто-то должен был этим заниматься. — Старший Волков покачал головой. — Но ты прав. Апостол до сих пор относится к тебе с опаской. Оно и понятно… Никто, даже я, не в курсе, какими способностями ты обладаешь. На встрече с Виисом ты продемонстрировал исцеление, которого нет в перечнях способностей.

— Стимуляция клеток за счёт силы сущности это не совсем исцеление. — Решил уточнить я.

— Как бы то ни было, раны затянулись.

— Пусть будет так. Давай вернёмся к Апостолу. — Ополовинив недавно принесённый бокал с пивом, решил окончательно убедиться в своих подозрениях. — Полагаю, что он выдвинул ряд неких условий.

— Не то, чтобы условия… Весна. — Волк, тяжело вздохнув, иронично посмотрел на меня.

— Всплывший Кронштадт, полагаю.

— Да. Нужно произвести разведку и сбор данных. После этого цитирую «Пусть идёт на все четыре стороны».

— Ну, могло быть и хуже. — Допив пиво, я положил на стол несколько бумажных банкнот кредитов федерации, находящихся пока ещё в ходу на Островах. — Думал опять какие-нибудь одеяла считать или бетонные сваи под агрокомплекс поручит…

Я хотел продолжить список, на мой взгляд «бесполезных» занятий, которые мог поручить мне лидер Островов, но легкая вибрация от сообщения в логе заставила прерваться. По лицу отца было видно, что сообщение пришло не одному мне.

— Опять! — Рука Волка уже занеслась, чтобы от злости ударить по столу.

— Спокойно! Это не далеко.… До ателье минут десять добираться. Пошли!

Сидя уже в машине через лог ядра отправил диспетчеру сообщение:

Эксперт: Кто на этот раз?

Диспетчер#7: Сейчас не оборотень, а проснувшийся.

Эксперт: Подчерк тот же?

Диспетчер#7: Да. Инспектора так сказали. И в этот раз есть свидетель, только он оборотень.

Эксперт: Отлично. Сказал, чтобы не применяли никаких способностей?

Диспетчер#7: Да.

Эксперт: Скажи ещё раз на всякий случай. Не хочу повторения прошлого раза.

Диспетчер#7: Понял, Максим Михайлович. Передам.

— Ехал бы ты лучше домой к Василисе, а я как-нибудь сам. — Отец бросил на меня укоризненный взгляд.

— Да я только оттуда. Сейчас предупрежу её, что задержусь. Всё равно много времени это не займёт. — Перебросившись со своей невестой несколькими сообщениями, обратился к отцу. — Всё нормально. И все предупреждены, чтобы не использовали способностей. В этот раз не оборотень, а проснувшийся кстати.

— Значит, версия с ненавистником «хвостатых» — отпадает.

— Может кто-то следы заметает, а может очередная банда жнецов появилась. — Хотел сплюнуть, но потом вспомнил, что нахожусь в машине отца и решил с этим повременить. — На месте посмотрим. В этот раз свидетель есть… Крысолак.

— Черт! Уже зеваки набежали! — Объехав инспекторский автомобиль с красно-черными опознавательными знаками, мы проехали ещё пару десятков метров и остановились у бордюра.

— Чего так шумно? — Задал я сам себе вопрос, осторожно отодвигая несколько зевак и стараясь пройти вглубь толпы.

— Чё тол… — Парень лет двадцати резко обернулся, чтобы выказать своё недовольство, но тут же замолчал, толкнув своего товарища заставляя того уйти с дороги. — Ой! Извините!

Кивнув, я пропустил вперёд своего отца, на котором была одета военная форма командования Островов. По цепочке плотная линия зевак начала расступаться, и я сразу понял причину шума. Двое инспекторов окружали прижавшегося спиною к ангару ателье взрослого крысооборотня.

— Зверюга! Ты задержан! Понимаешь? Задержан! — По словам твердил старший инспектор, показывая второму, чтобы тот зашел правее, отрезая оборотню путь к бегству.

— Саныч, давай я его шокером приложу лучше, чтобы он смирным стал. — Помощник нажал на кнопку, после чего раздался треск электрической дуги. Оборотень, почуяв угрозу, издал предупреждающий рык, показав оскал, но не спешил нападать.

— Я бы на вашем месте этого не делал. Только разозлишь его. — Поспешил вмешаться я, переводя на себя внимание. — Лучше опроси собравшихся, может кто-нибудь ещё что-то видел. И отгони от тела посторонних!

Переведя взгляд на старшего инспектора, я покачал головой и потеребил висок. Судя по тому, что мужчина на несколько секунд вытянулся по стойке смирно, он меня узнал. Подойдя к склонившемуся предо мной крысооборотню я тронул его за плечо, призывая встать и расслабиться, быстро пересчитал металлические клипсы на его ухе. Две прямых и одна Г-образная клипса означали, что передо мной воин из побочной ветви общины хвостатых, а небольшой треугольник татуировки на кончике уха означал, что данный крыс состоит на административной службе.

— Саны-ы-ы-ы-ч… — Протянул я усталым голосом, обратившись к старшему инспектору, — Ладно, напарник твой молодой, но ты ведь уже взрослый мужик. Как ты коллегу не признал? Ну?

— Да всё я признал Максим Михайлович.… Но Вы же сами говорили на неплановом собрании, о повышенной бдительности. Вдруг он сам сделал себе татуировку патруля и теперь спокойно ходит…зверствует… — Мужчина повторил сказанные мною слова «про бдительность» с моей же интонацией.

— Понятно. Тут моя вина, что не рассказал об их нравах. — Посмотрев на успокоившегося, смирно стоящего серого крыса, продолжил рассказ. — Никто из них не рискнёт этого сделать. За это в лучшем случае отрывается ухо, а особь изгоняется из ветви, в худшем — сразу рвут на части. Расскажи об этом в участке.

— Ух, ты! Сурово у них в общине… — Саныч покачал головой и посмотрел на крыса. — Извини коллега, что не признал. Не знал я этого.

Крысооборотень лишь махнул когтистой лапой и фыркнул, мотнув головой. Видимо этой особи, тяжело давалась наша речь, и он не мог говорить даже рубленными рычащими фразами.

— Всё нормально Саныч. Он тебя понял и не обижается. — Поспешил я уверить инспектора. Бросив быстрый взгляд на тело мужчины, лежащее на спине в луже собственной крови, решил удовлетворить своё любопытство. — Кто потерпевший? Регистрация проснувшегося была?

— Да, да! Евгений Двойнов, 37 лет. В базе РП числится как носитель 6-го ранга ядра с аспектом 4 ранга. Возможно, показатели были больше, так как с последней подачи сведений прошел почти месяц. Регулярно принимал участие в народных рейдах по зачистке побережья Островов. Постоянное место работы здесь в ателье, цех готовых изделий. Грузчик, сортировщик, работник конвейера… Работяга, в общем. Семья есть, двое деток…

— Приводы? Задержания? — Поспешил уточнить я.

— Нет. Не было…

— Ясно. Эта толпа… Цеховые, я так понимаю?

— Да. У них смена окончилась, по домам уже расходились. — Кивнул мне инспектор, поглядывая в коммуникатор, где он делал для себя записи. — Но нашли его грузчики со склада. Он вышел вон из той двери, покурить. Его товарищ по работе и приятель, заметив долгое отсутствие Двойнова, вышел посмотреть и нашел его здесь. Через двадцать секунд появился вот этот оборотень. Он обнюхал тело и пообедал дальше по улице. Как утверждают очевидцы, до нашего приезда оборотень ещё два раза возвращался к телу, нюхал его и убегал в одном и том же направлении. Ну, а потом мы приехали…

-Понятно Саныч. Опроси ещё коллег убитого. Может он был замечен в сомнительных компаниях.

— Думаете, новая банда жнецов сущности объявилась?

— Всё возможно.

— Хорошо. — Инспектор, коротко кивнув без лишних вопросов, направился к толпе, где уже работали его помощник и мой отец.

Подойдя к крысооборотню, который во время разговора с инспектором стоял неподвижно, лишь слегка ворочая головой по сторонам.

— Знаешь, кто я? — Получив утвердительный кивок, продолжил. — Не возражаешь, если я взгляну на то, что ты видел? Связь…

Издав рычание, в котором можно было с трудом разобрать слово «Согласен», крысооборотень наклонился, подставив голову. Прислонив ладони к двум костяным наростам по бокам, отпустил силу сущности, стараясь прикоснуться к его разуму, параллельно открывая свой, чтобы по образованному мною каналу хлынул поток визуальных образов.

Через тридцать секунд убрав ладони я кивнул зверюге и по истончающемуся каналу связи дал команду, что он может отправляться по своим делам. Крысооборотнь коротко рыкнув, встал на четвереньки и рванул по улице, исчезая в кустах, растущих вдоль обочины.

— Что удалось узнать? — На моё плечо легла рука отца.

— Пока не знаю. Странно всё, — прокручивая у себя в голове набор образов, задумчиво проговорил я. — Но могу с уверенностью утверждать, что это не жнецы. Обычно они группой убивают проснувшегося, с целью заполучить сущность, а здесь один человек. Лица оборотень не видел, лишь вспышку и отголоски выброса силы, которые и привлекли его внимание. Прибежав на место, он стал на след нападающего, пустился за ним в погоню и вскоре нагнал его. Однако тут случилось странное: после глухого хлопка убийца просто исчез бесследно в переулке. Крысооборотень несколько раз возвращался к телу убитого, чтобы запечатлеть запах и вновь встать на след, но тщетно.

— Подожди, подожди…. Ты хочешь сказать, что убийца…

— Да! Сомнений нет. Оборотень всё отчетливо видел и слышал. — Кивнув, я продолжив. — Это не камуфляж или сокрытие, не невидимость на подобии магии Аннры, а именно телепортация. А вы ещё «лечению» удивляетесь…

— Магия имперцев, той же Аннры например возможно способна… — Отец провел пальцами по бороде, озвучивая свои мысли.

— Нет. И Виис с Аннрой теперь не могут её использовать. Они такие же проснувшиеся, как и мы с тобой. — Увидев широко открывшиеся глаза отца и открывающийся от изумления рот в немом вопросе я, усмехнувшись, продолжил. — Странно, как вы этого не поняли во время ультиматума Вииса. Стал бы он грозить артиллерией, если бы мог устроить пылающий ад в одиночку?

— Но как?! Стоп! Не слова про это Апостолу! — Отец перешел на шепот.

— Не маленький, сам знаю. Центр маны у Вииса с Аннрой исчез благодаря Марасу. Это мне сам Виис рассказал. На вопрос безумного хранителя «Чем они готовы пожертвовать, чтобы получить искру?» оба ответили, что «всем!», развязав ему руки. Он дал обоим желанное, но взамен забрал центр маны каждого.

— ;№:%»%№»№% — Удивлению отца не было предела.

— Я тоже самое сказал, когда увидел вместо центра маны в груди императора искру. — Видя желание отца задать ещё один закономерный вопрос, поспешил ответить. — Сразу говорю, что не знаю, зачем Марасу понадобилось лишать Вииса способности использовать ману. Аннра здесь вообще не в счёт, она точно не входит в круг интересов Мараса. Не того полёта птица…

— М-да… Что делать будем? — Отец быстро отошел от приступа эмоций, прошелся взглядом по окружению.

— Я домой к Ваське, а ты — не знаю… — Усмехнувшись, я легонько стукнул Волка по плечу и, засунув руки в карманы, взял направление вдоль склада ателье, чтобы вновь не расталкивать зевак. — Не переживай.… Доберусь сам. Прогуляться хочу немного. Подумать нужно.

— Вот так просто? — Окликнул меня отец.

— Мне завтра с утра к Апостолу, детали своей миссии уточнять. Кронштадт, все дела.… Забыл?

— Ну, тебя. — Махнул рукой отец, развернувшись, направившись к телу убитого.

Пройдя через решетчатую калитку, подсвеченную мне на мини-карте, отписал несколько сообщений в логе ядра. Достав уже скомканную от долгого лежания в кармане пачку сигарет, старательно расправив одну из них, зажал в зубах, постукивая себя по карманам ища зажигалку. Вспомнив причину отсутствия у меня данного аксессуара, чертыхнувшись, прислонил указательный палец, затягиваясь несколько раз подряд. Сегодняшнее убийство стало восьмым в цепочке. Однако тревожным «звоночком» здесь было то, что кто-то пользуется телепортацией — способностью божественного уровня в условиях Анвии. У меня в руках было кольцо с тремя зарядами, а здесь.… Есть повод для беспокойства. По Островам, а возможно и по Аннре, бродит убийца, убивающий своих жертв одним ударом какого-то колющего оружия в грудь со способностью или артефактом, дающим возможность телепортации. В сочетании с моей возможностью глобального поиска объектов по карте, даже представить страшно, каких дел можно наворотить. Есть правда в этом во всём одна странность: «Почему убийца не убил крысооборотня, который его почти нагнал?». До этого он уже убивал «хвостатых». Один удар клинком в грудь, следы борьбы отсутствуют, остатков силы сущности нет, свидетелей тоже. Да и жертвами были исключительно крысооборотни, а здесь — проснувшийся. Моя теория о «ненавистниках грызунов» — треснула по швам и развалилась сегодня.

Не менее интересным моментом является орудие убийства — нож с лезвием изогнутым в форме когтя, на подобии когтя крысооборотня, только немного больше. Допускаю возможность, что можно убить такой зубочисткой проснувшегося и то не каждого, но вот взрослого грызуна!? Да они в драках за самок наносят друг другу повреждения, не идущие в сравнение даже с полусотней ранений подобным оружием.

Остановившийся передо мной автомобиль черного цвета отвлек от размышлений. Выкинув фильтр, оставшийся в пальцах от давно истлевшей сигареты, поднял глаза, перейдя на осязание потоков, чтобы обследовать сидящих внутри сквозь тонированные стёкла. Один проснувшийся…

— Максим Михайлович? — Спросил улыбчивый смуглый мужчина с небольшой лысиной на голове. Улыбнувшись, незнакомец сверкнул золотым вставным передним зубом и хитро сощурился.

— Смешно… — Проговорил я, обходя машину садясь рядом с шутником на пассажирское сидение. — Странно, почему тебя, Гена, из придворного шута твой шеф в водители перевел? Шутил хреново?

— Да лан, Эксперт. Чего сразу нападаешь… Я же так…схохмить хотел.… А ты што жиманна красна девка на…?

— За языком следи, а то я могу к Монголу пешком пройтись. И ты вместе со мной…

— Да лан, лан! Не кипеши ты так… Лишку взял. Чего злой-то такой? Сразу бухтеть на меня и ро…лицо пресное.

— Да жнец-одиночка у меня тут на Островах завёлся. Хочу с твоим шефом поговорить, может он знает чего? Может странное что происходило? Ты не в курсе Гена? — Очень вкрадчивым тоном спросил я одного из прихвостней местного «бизнесмена».

— Эксперт, да тут каждый день какая-нибудь лажа творится! — Гена сплюнул в открытое окно.

— Меня интересуют различные лихие залётные ребята, которые к вам прибиваются.

— Мы честные дельцы, Эксперт. Отморозков не держимся, а если кто в жнецы, то мы их сами… «того»! — Гена изобразил красноречивый жест, проведя большим пальцем по горлу. — Или тебе! Уговор чтим, не сомневайся! Никто не хочет на четвереньках вокруг Крестовского фонтана ползать, пока не сотрётся.

— Верю, Гена. Верю…

Утро следующего дня

— Отчёт о вчерашнем происшествии где? — Апостол оторвал взгляд от бумаг, лежащих у него на столе.

— И тебе доброе утро. — Прикрыв за собой дверь, пройдя вдоль стола, выдвинул ближайший к лидеру Островов стул. — Тебе отчёта инспектора мало? Думаю ещё ночью они уже лежали в ящике с документами.

— Да лежали. — Не моргая, глядя мне в глаза, проговорил Апостол, откинувшись на спинку кресла. — Но ты более компетентный источник.

— Ну извини, что не испытываю желание тебе услужить… Я ведь тоже не прохлаждался сегодня ночью, как ты думаешь, а занимался действительно важными делами. — На слове действительно, мне захотелось сделать ударение, чтобы дать понять своё отношение к притязаниям лидера. — Тебе придётся связаться с императором, чтобы обсудить один вопрос. Нашим бойцам и имперцам нужно будет совершить совместную операцию и прошерстить одну мануфактуру в Кудрово. Интересуют все непонятные приборы, похожие на артефакты и персонал, который там работает. После рейда все артефакты нужно будет сдать Николе. Француза я предупредил, и он с тебя живого — не слезет, в случае твоего отказа, имей это ввиду…

— А мне это зачем? Это территория твоего друга. — На слове «друга» Апостол сделал ударение, сравняв счёт между нами.

— Следы нашего убийцы ведут туда. Этого достаточно?

— Откуда информация? И я никогда не поверю, что если там действительно есть артефакты, то император нам их просто так отдаст… Ты снова что-то умалчиваешь… — Апостол резко подался вперёд, а взгляд его стал деловым и цепким.

— Не важно, откуда сведения. Всё именно так, как я и сказал. А тебе советую поторопиться с решением. — Махнув рукой, глядя в недоверчивый взгляд лидера Островов я встал, и медленно зашагал к окну. — Вроде, ты умный человек Апостол, но упёртости у тебя, как у целого стада изменённых баранов. Скоро твёрдая почва уйдёт у всех нас из-под ног. Нам придётся сесть в одну лодку, и нужно будет грести в ней слаженно.

— Предпочитаю научиться плавать, чтобы не пользоваться лодками.

— Плыть придётся не по воде, Апостол — повернувшись, я сбросил с себя маску добродушия, отпустив на секунду кровавую бездну, после чего вновь загнав её в глубину своего разума. — Нужно будет грести по целому океану дерьма, и купаться тебе в нём я не советую. Впрочем, я пришел сюда не обговаривать с тобой основы мореходного дела. Кронштадт…

Приморское шоссе. Въезд в Лисий Нос.

— Становимся здесь лагерем. До косы поедем поутру. Вечереет уже, через час смеркаться будет. — Повернувшись к Сапёру, указал пальцем на небольшую относительно чистую поляну. — Сюда. Не хочу грязь месить. Фауст, Бас — на вас организация стоянки. Гыр, Кунс — на вас зачистка местности и охота. Постарайтесь найти измененного кабана, либо оленя. Не тащите всякую мерзость.… Ну, если конечно сами её грызть не собираетесь. Глеб — осмотришь с Юрой транспорт, потом на помощь Фаусту с Басом. Вопросы?

— Два вопроса и просьба. — Фауст, поправив очки, перекинул ремень сумки через голову. — Зачем охотится если у нас провианта двух кубовый контейнер на трале с моим Голиафом? Что в это время будешь делать ты? Просьба: Вечером расскажешь про третье испытание?

— Му-ха-ха! Наш угрюмый некромант сказку на ночь захотел! — От басистого смеха Бастиона задрожала обшивка. — А всё взрослым старается казаться.

— Не некромант, а «кукловод». Предпочитаю такое название. — Угрюмым и нарочитым голосом начал было парень, но его слова заглушил смех окружающих.

— Да…Металл хуже удерживает силу сущности в отличие от костей и плоти. И им тяжелее управлять! — Продолжил уже ставшую крылатым выражением фразу парня Бас, выбрав как можно более угрюмую интонацию, вызывая очередной приступ смеха. Даже Гыр и Кунс оскалились в подобии улыбки.

— Ладно. Хватит… — Отсмеявшись, я обратился к даже на толику не смутившемуся Фаусту. — Отвечаю на все вопросы. При наличии двух оборотней в команде у нас немного провианта. Неизвестно на сколько затянется наш поход, так что разумно будет сохранить герметичные боксы нетронутыми. Да и как по мне, то свежее жаренное мясо вкуснее консерв.

— Это точно! — Подтвердил мои слова Глеб, а Бастион довольно закивал головой.

— Я тоже без дела слоняться не буду. — Сбросив ремень, перешел к ответу на второй вопрос. — Займусь разведкой местности и Лисьего Носа. — Это займёт какое-то время, а потом буду ждать.

— Чего ждать? — Переспросил Фауст.

— Увидите… — Усмехнувшись, сделал как можно более многозначительное лицо, чтобы обозначить интригу. — Ну а с твоей просьбой, посмотрим по обстоятельствам. Если больше вопросов нет, то за работу.

Едва открылась откидная дверь грузового отделения БМ-41 «Атлант», как Гыр и Кунс встав на четыре лапы сорвались с места, оставляя царапины на металлической рифленке, которой был обит пол и описав несколько кругов по месту нашей стоянки скрылись из виду.

— Ни хрена себе! А этим ребятам два раза повторять не нужно… — Бастион, расправившись в полный рост и потянувшись, огляделся по сторонам.

— Они одного возраста и из одной ветви. К тому же у них сейчас начнётся соревнование «Кто больше убьёт». По приезду будут хвастаться своим соплеменникам. — Решил я провести короткий экскурс по нравам оборотней. — Дух соперничества в них сильнее, чем в людях. У них нет понятия «мужской красоты». Кто сильнее, тот и красивый и у того больше прав на понравившуюся самку.

— Да тебе впору переименоваться в «Эксперта по оборотням». — Бос взвалив на себя связку опор, заводил глазами, выбирая место установки.

— С Бэтом просто много общался. — Махнув рукой и удостоверившись, что все при деле, сверился с картой. — Пойду, осмотрюсь. Через пару часов вернусь.

Высвобожденная мною сила начала равномерно расходиться по всему телу. Подавшись немного вперёд, сконцентрировался, охватывая каждую её крупицу. Небольшое усилие воли и вся сущность разом понеслась в выбранном мной направлении, захватывая меня вместе с собой. Наверное, так себя чувствует щепка, захваченная ручейком весенних паводков. Окружение размылось, а я мчался вперёд, огибая растущие на моём пути деревья и кустарники. Иногда попадались латки старого асфальтового покрытия трассы дорадужных времен, которые не успело бесследно уничтожить время и погода. Проскочив покосившийся ржавый квадрат бывшего когда-то знаком и развалившуюся практически в труху остановку, решил остановиться возле одиноко стоящей стены ушедшей по оконные рамы в землю, некогда являющейся частью дома.

— Разруха и запустение… — Очищая от мусора кусок оцинкованной кровли, проговорил я одними губами, садясь на него поверх развалившейся крыши.

Вот я уже бесплотным духом вешу напротив двух сфер расположенных друг над другом, соединенных пуповиной силы. Переместившись к верхней тёмно-красной сфере, погладил её невидимой рукой, наблюдая как от места моего прикосновения, расходится вереница угольно-чёрных молний. Проследив направление четырех нитей-связей отходящих от сферы безумия к выбранным умениям, отметив отсутствие каких-либо изменений в архитектуре, спланировал ниже к своему ядру сущности. После перехода от искры к светочу, его цвет изменился на золотой, появились всполохи на поверхности, которые подобно плавникам рыбы мерно покачивались в такт друг другу. Сейчас моё ядро сущности действительно походило на солнце, с которым я его всегда сравнивал.

Удостоверившись, что плавающий внутри него зелёный шар ключа от второго ковчега никуда не пропал, я развернулся и стал двигаться к сфере карты, находящейся в удалении от остальных, рядом со сферой Бэтмэна, которая сейчас была неактивна.

— Приступим, пожалуй. — Прикоснувшись к шару карты, прокрутил его, найдя Лисий Нос, изменив режим на просмотр в реальном времени. Ощущение невесомости никуда не делось, однако теперь я находился на развалинах, рядом с одиноко стоящей стеной. Если бы не более слабая детализация, то можно было перепутать макет карты с реальностью.

Проговорив свою излюбленную фразу «Погнали!» пролетев сквозь реального меня, сидящего неподвижно на квадрате оцинкованного железа, я взмыл вверх. В бреющем полёте, проходя сквозь покосившиеся дома описывая зигзаги, продвигаясь в западном направлении я разведывал квадрат за квадратом, уделяя повышенное внимание заинтересовавшим меня местам. По истечению часа, мне был известен практически каждый закоулок этого посёлка городского типа и твари, которые его населяют. Как и подозревал, на побережье господствовали водяники и солевые жабы, два гнезда-маскитника в центре посёлка, в северной части несколько стай изменённых псов с вожаками, десяток нетопырей на местах погребов организовали свои норы для зимовки. Крыс было единицы, в связи с тем, что это непригодная для них среда обитания из-за того, что вблизи нет жилых поселений. Других новых видов измененных я не обнаружил, но кое-что интересное всё же было. На побережье мне попалась рогатая солевая жаба, и крупный нетопырь, селившийся один в своей норе. Судя по размерам мешка, тварь должна достигать около трёх метров в высоту. Нужно будет прочитать нетопырю колыбельную завтра с утра, чтобы ему лучше спалось и обломать рога солевой жабе, вожаков псов тоже в расход пустить. Когда в окрестностях не останется еды, то вожак поведёт всю свору туда, где она есть. Не очень замечательная перспектива.

Подумав немного и посмотрев на часы, решил, что псы могут подождать до завтра, а вот нетопыря нужно навестить именно сейчас пока я здесь один. Возможно, это пустышка и я сейчас поддамся на стереотипы дорадужного фольклора, но в моём понимании нетопырь, прошедший изменения должен быть разумен иначе я не смогу получить с него квинту безумия. Хотелось бы восстановить свои недавние траты, связанные с капитаном имперского караула.

До жилого сектора, рядом с торговым центром мне удалось добраться без каких либо происшествий. Сложно напасть на того, кто перемещается со скоростью подобной моим скачкам, которые компенсировали утрату любимого мной ускорения после перехода на новую ступень ядра. Сейчас из способностей характеристик мне доступны способности только двух, а параметр выносливость вообще исчез из списка. Поначалу было очень неудобно, но знания имперских магов в сочетании со свободным высвобождением — восполнили все пробелы с излишком. Теперь в моём арсенале были способности характеристик тело и равновесие. Общие способности ядра тоже претерпели изменение: исчезли поток и луч, простейшие формы, манипуляция формами. Не смотря на то, что этих способностей у меня не было, возможности, даваемые ими — никуда не делись. Даже напротив! Мне стали доступны действия, которые раньше мне были неподвластны. Подозреваю, что это всё светоч.

Стоя возле лаза в нору нетопыря, вход в который был наспех завален мусором различного происхождения, прикинул, как мне лучше поступить. Разгребать этот завал из гнилых досок, оси грузовика, осколка плиты и ещё каких-то тряпок мне категорически не хотелось.

-Чтобы открыли…Нужно постучаться! — Хищно оскалившись, стуча двумя передними резцами друг о друга в предвкушении боя, не доставая рук из карманов своей спортивной куртки стал концентрировать силу сущности над кучей мусора закручивая её в вихревой поток. — Открывай нетопырь… Максим пришел…

Выставив правую руку вперёд, сжал её в кулак, после чего поднимающийся гул исчез. Маленькая ярко-оранжевая бусина, стукнувшись о камни, упала в щель между ободранной частью оконной рамы, со следами нескольких крупиц белой краски и оторванной ржавой крышей какого-то легкового автомобиля. Подождав несколько секунд я развернулся и на глаз измерив расстояние, начал делать шаги, в противоположном направлении широко расставляя ноги на метровое расстояние. Не ошибся! На четвертом шаге расстояние превысило возможность моего контроля силы. Оболочка «бусины», сдерживающая силу начала истончаться, разрываясь и давая выход сжатому до предела содержимому. Глухой взрыв разворотил толщу земли, подкинув на несколько десятков метров в воздух весь тот мусор, которым был забит вход в нору. Вылетевшая оттуда коричневая тень плюхнулась возле края образовавшейся воронки, расстелившись по зеле, но в тот же миг поднялась, окутывая своё тело крыльями на манер банного полотенца. На меня смотрело нечто, чертами лица схожее с человеческими. Во время путешествия по местности в режиме просмотра карты я не мог этого заметить, из-за того, что нетопырь находился в кожистом мешке, свернутом из своих крыльев. Выдвинув клыкастую челюсть вперёд, изменённый несколько раз втянул воздух носом и посмотрел на небо, сощурив глаза. Одно из его крыльев тут же пришло в движение, со свистом рассекая воздух, вытянулось вверх и изогнувшись накрыло тварь, защитив от лучей заходящего солнца, подобно пляжному зонту. Отсутствие на перепончатом крыле царапин и дыр мне очень не понравилось.

— Свет! Глаза…боль-но-о — Рычащим голосом, напрягая гортань, произнёс нетопырь, делая неимоверные усилия, судя по напрягшимся лицевым мышцам.

— Разумный значит… — Удостоверившись в своей правоте, высвободил ещё толику своей силы, которая подобно преданному псу начала виться у меня под ногами, готовая броситься на любого по моей команде.

— Свет…Бб-ольно! Глаза! — Тварь несколько раз моргнула, сощурившись уставилась на меня. — Не трогать… Человек не еда… Животные еда…Человек не есть.

-Точно разумный… — Вырвавшиеся из земли десятки жгутов силы сущности опутали тварь, притянув к земле. — Жаль, врать не научился.

Бросив короткий взгляд на человеческий череп вынесенный взрывом из норы, который сейчас валялся в нескольких метрах позади от нетопыря я сделал несколько шагов вперёд наблюдая за пытающейся освободиться тварью.

В ушах раздался звон, как от лопающейся струны. Нетопырь, разорвав путы силы, которые Фауст при первом знакомстве с ними в тренировочном поединке со мной обозвал «Рут», взмахнув крыльями и обдавая меня потоком воздуха, рванул вверх.

— Не уйдёшь…— Проходившая через путы в тело твари сила сущности, сосредоточенная мною в суставах крыльев нетопыря пришла в движение по желанию моей воли. Раздался хруст суставов, после чего нетопырь издавая противный визг, бьющий казалось бы по самому мозгу, рухнул на землю.

Не давая своему противнику опомниться совершив скачок, сократив дистанцию схватил за горло гадину и оторвав от земли, на удивление легкое тело, размахнувшись приложил вновь оземь. Пинком по ребрам, развернув нетопыря на живот сел сверху положив ладонь на лысую, испещренную черными венами голову.

— Сейчас будет больно. — Спокойно проговорил я, чувствуя, как по моему телу начинает расползаться сила, отличная от бесцветной первородной энергии, ища выход, чтобы вырваться наружу.

Вопли твари перешли на ультразвук, отзываясь болью в барабанных перепонках, но стоило красному свету ударить из выжженных глазниц нетопыря, как он прекратил визжать и затих. Красная дымка квинты начавшая выходить из тела убитого монстра быстро впиталась в мою руку. Встав с поверженного нетопыря, я машинально отряхнул штаны, тут же вызвав статус, чтобы посмотреть, насколько поднялся прогресс за счёт поглощенной только что квинты.

Атрибут: Безумие. Ранг 4 (Прогресс: 14602 / 40000)

Количество связей: 4

Использовано: 4

Ранг 1: Высвобождение безумия (пассивно) Позволяет носителю высвобождать квинту атрибута по своему желанию. При высвобождение носитель сам подвергается воздействию квинты.

Ранг 2: Видения смерти (активируемое/направленное) Цель охватывает безумие, искажающее восприятие реальности, вызывая образы истязающие разум и тело. Блокирует волю.

Расход квинты прогресса: 1000 ед. за использование. Расход на поддержание: 1 единица квинты прогресса в 1 сек.

Ранг 3: Алчущий (пассивно) Способность позволяет видеть и чувствовать пораженных квинтой атрибута безумие. Пораженные испытывают боль, находясь рядом с носителем.

Ранг 4: Плен разума(активное /направленное) Навсегда отрезает разум цели от реальности, заставляя переживать выбранное носителем событие бесконечное множество раз.

Расход квинты прогресса: 10000 ед. за использование.

Выйдя из статуса, недовольно поморщился. Нетопырь был не слабым, раз смог разорвать мои путы, однако прогресс повысился лишь на 906 единиц. Видимо сильно переоценил разумность этой твари. Впрочем, это лучше, чем вообще ничего.

Уже на подходе к нашему временному лагерю я заметил, что мои товарищи тоже не скучали. Фауст, взяв управление над семиметровым конструктом названным «Голиафом» оттачивал своё мастерство управления силой, Сапёр и Бас в десятке метров устроили тренировочный поединок, водитель трала Юра — сидел возле костра, наигрывая весёлую мелодию на губной гармошке. Оборотней нигде не было видно, но подозреваю, что они носились где-то в окрестностях кошмаря местных обитателей. Посмотрев на наручные часы, я улыбнулся в предвкушении скорого шоу.

Подойдя и сев на раскладной стул возле костра, «по-хозяйски» взяв лежащий рядом шампур, потыкал им солидный ломоть шкворчащего над костром мяса, проверяя готовность.

— Что там, в Лисьем, Макс? Мобы есть? — Поинтересовался Юра, прекращая играть.

— Есть. Хватит до обеда размяться, а там дальше по маршруту двинем. — Обрадовал я игрока, глаза которого заблестели в предвкушение битвы. — Пара пёсьих вожаков обозначилась. Окажись мы здесь на неделю позже, то застали бы их следующую форму с тремя хвостами, было бы интереснее. Жаба ещё рогатая по побережью ходила. Надеюсь, к завтрашнему дню не уплывёт никуда.

— Рогатая жаба? Солевая? — Юрий с ником Композитор, даже подался вперёд. — А рога большие?

— Да. Солевая. — Кивнул я, оторвав небольшой, уже поджарившийся кусочек мяса с краю. — Ну а рога, где-то длиной с мою руку, винтами идут.

— Круть! Не против, если я их себе заберу? — Немного замявшись с надеждой в голосе, спросил игрок.

— Да я то не против, только зачем они тебе? — Удивил меня странный вопрос Композитора.

— В мастерскую Николе сдам. Его интересуют такие штуки. Пистолет артефактный себе хочу.

— Точно! Совсем забыл про его нездоровую тягу к запчастям с изменённых. — Стукнул я себя полбу, улыбнувшись и вспомнив, как Француз двое суток меня упрашивал отдать цепь из неизвестного металла, используемую мной в качестве пояса для удержания лохмотьев, прикрывающих причинные места. — Из головы вылетело, что он за старое принялся. В таком случае с ребятами поговори, лично я ни на что не претендую.

— Спасибо, Эксперт! Я… — Юра, подхватившись, развернулся, чтобы побежать договариваться с остальными о делёжке рогов неубитой жабы, но резко остановился, глядя в направлении, откуда мы приехали. — У нас, похоже, гости. Фары.… Вон там!

Появление вдалеке автомобиля, движущегося в нашем направлении, не осталось без внимания. Вся группа, прекратив свои занятия, как по команде начала собираться у костра.

— Макс, что делать будем? — Бас, приложив руку начал вглядываться, стараясь распознать транспортное средство, которое стремительно двигалось в нашем направлении.

— Ничего. Хотя… — Я оторвал ещё кусок от края, жарящегося на костре ломтя мяса.

— Лёгкий БТР вооруженных сил развалившейся Федерации Держав. — Отчеканил Композитор. — Как-то ездил на таком. Ласточка, а не техника!

По прошествии трех минут БТР, резко затормозил возле трала, заставив напрячься всю мою компанию.

— Какого хрена здесь делают имперские военные?! — Проговорил нахмурив лоб Сапёр, рассматривая опознавательные знаки на транспорте. — Они либо страх потеряли? Может, собьём с них спесь и гонор?

— Ничего сбивать не с кого не надо. — Решил сразу остудить пыл своих «боевиков». — Сообщения в логах ядра на Острова строчить тоже не нужно.

Поначалу направленные на меня вопросительные взгляды товарищей, отвлёк на себя высокий пепельноволосый молодой мужчина, спрыгнувший с БТР-а и уверенной походкой зашагавший к нам.

— Да чтоб меня… — Не выдержал Бастион, выразив всеобщие эмоции. — ;»%;»%:»№%. Это просто;:*:№№!

— Да быть этого не может… — Сапёр нервно потёр рука об руку, изумлённо глядя то на меня, то на приближающегося мужчину.

Выйдя вперёд всей нашей процессии, я пожал руку императору, разворачиваясь ко всем остальным и став с самодержцем рядом.

— Вы все конечно догадались кто это, но я всё равно представлю. — С трудом сдерживаясь, чтобы не заржать вслух, стараясь сохранять невозмутимое лицо, я продолжил, глядя на мнущихся товарищей. — Знакомьтесь…. Виис Арлах — Император Аннры, мой друг и ещё один член нашей команды.

— Теперь понятно, почему ты сказал не отписывать на Острова. — Пробурчал Сапер, разглядывая неожиданного гостя. — Да если бы я написал про императора, то за нами бы выехали санитары…

— Добрый вечер всем. Лично мы с вами незнакомы, — Виис добродушно улыбнулся, оглядев мою команду. — Но у меня в транспортёре есть два бочонка холодного пива, которые быстро это исправят.

Толпа игроков, оправившись от изумления, одобрительно загудела…

— Как же задолбало прыгать по этим камням… — Пробубнил про себя Сапёр.

— Могу дать контейнер, чтобы тебе не так скучно было передвигаться. — Пробасил Бастион, вскарабкиваясь на плоскую глыбу. — Ты хотя бы налегке идешь, а Фауст вон «Голиафом» управляет, скарб наш тащит. Говори «Спасибо», что на лодке плыть не пришлось. Раньше Котлинской косы вообще не было. Она после открытия второго ковчега появилась только.

— Да лучше бы лодку захватили. Сейчас бы не скакали по этим камням. — Не унимался Глеб.

— Нельзя на лодке, ты сам знаешь. Можно на глубинных тварей напороться. — Вмешался в разговор Юра. — И вообще! Бери пример с Вииса. Он целый император, знатная особа, но идёт молча и не хнычет! Про Эксперта не говорю, он у нас вообще не человек.

— Ну, спасибо! — Хохотнул я, посмотрев на виднеющийся в легкой дымке берег острова Котлин. — Пара километров и мы на месте будем, так что потерпите.

— Хотелось бы прояснить один момент. — Идущий впереди доселе молчавший Виис, развернулся. — Я ещё позавчера это заметил. Вы путаете «Императора» с «Вашими» политическими деятелями. Меня с момента рождения готовили управлять империей. Когда мои сверстники играли в легионеров деревянными мечами и щупали молодых кухарок, я день за днём страдал от магического истощения, а мои руки выпускали меч лишь ночью, когда ложился спать. Помимо магии и военного дела со мной ежедневно занимались лучшие учителя имперской академии, обучая различным наукам, чтобы я мог стать императором. Император — это прежде всего образчик силы, воли и власти своего народа. Какой из меня правитель, если бы я сейчас начал жаловаться на неудобства? Меня бы придворные на смех подняли, а потом зарезали бы ночью.

— Сурово у вас там было. Не знал… — Покачал головой Композитор, глядя на немного уязвленного Сапёра.

— По-другому нельзя было. Империя Райз не то место, где можно проявлять слабость. — Виис сейчас шел сбоку от всех остальных, поглядывая на бьющие о косу волны и его лица не было видно, но в его голосе проскочили еле уловимые нотки грусти.

— Смотрите… ещё одна! Моя будет! — С вытянутой руки Глеба, который шел по левому краю, сорвалась светящаяся стрела силы сущности, ударяя куда-то возле берега. — Есть!

Спустившись ближе к подножию косы, перепрыгивая по камням, Сапёр поглотил сущность убитой им солевой жабы. Сверившись со своим статусом, лицо игрока стало задумчивым, после чего он поспешил нас нагнать.

— Мужики.… Не поверите! — Глеб почесал затылок, проверив свой лог ещё раз. — 1400 экспы дали. Стрела на полной мощности была, и не разрубила тварь, а лишь дыру оставила! Прикиньте!

— Ничего необычного. — Усмехнувшись, я быстро переглянулся с Виисом. — На этом острове две крупных аномалии, соответственно силовой фон завышен. Отсюда эта разница в количестве свободной сущности с жабами Лисьего Носа или нашими с Островов.

Весь оставшийся до берега Котлин путь, я рассказывал о влиянии среды обитания на изменённых. Фауст, сидящий на плече «Голиафа» дополнял мой рассказ своими комментариями, так как не меньше меня был «в теме».

На побережье сразу за старой плотиной встретились с Гыром и Кунсом, которые ещё час назад обогнав всех, умчались вперёд на разведку. Просмотрев набор образов каждого из оборотней и не найдя ничего необычного, дал команду удалиться от береговой линии на пару сотен метров для организации стоянки.

— Внимание! Здесь мы разделимся. На время моего отсутствия ты главный Бас. — Начал я уже заранее заготовленный разговор, едва мы выбрали место. — Нам с Виисом нужно уйти по делам. Утром двинетесь дальше по маршруту, нас не ждите. Отчёт о разведке северной части с меня.

— Эксперт… — «Голиаф» с грохотом поставил контейнер, после чего стал на одно колено. Хмурый Фауст в пару прыжков оказался на земле. — На пару слов. Давай отойдём.

Не нужно иметь аспект интеллекта, чтобы понять тему разговора, которую решил поднять парень. Отойдя на десяток метров от лишних ушей Фауст, стал таким образом, чтобы скрыться за моей фигурой, чтобы не было видно движений его губ.

— Макс, меня беспокоит то, что ты затеял. — Начал Дамир, ещё раз посмотрев на всех остальных. — Если взять в целом… то, что ты сейчас делаешь, трактуется как «измена». Прямо сейчас я не буду сообщать об этом Апостолу, но по возвращению… Потенциальный враг принимает участие, в нашей миссии… Тебе не кажется, что это перебор?

— Фауст, ты в курсе про совместный рейд на мануфактуру? — Дождавшись, когда парень кивнёт, я решил приоткрыть завесу тайны, парировав нападки. — То, что Виис отказался от притязаний на ВСЁ найденное во время этого рейда… Тебе не кажется, что это перебор? Происходящее сейчас здесь, называется не «измена», а взаимовыгодный обмен. Надеюсь теперь тебе понятно. И кстати я не против, что ты сообщишь Апостолу, только, сделай это по возвращению, как и задумывал. Не хочу, чтобы до конца нашей миссии он нудел мне в лог.

— Хорошо… Я понял. Без обид? — Фауст, не моргая, смотрел мне прямо в глаза. — Пойми мою позицию, он наш лидер и…

— Понимаю. Никаких обид. Иногда мы вынуждены делать то, что должны… — Я легонько шлепнул парня по плечу. — Делай, что считаешь нужным.

Закончив на нейтральной ноте разговор, мы вернулись к остальным. Достав два заранее заготовленных рюкзака с провизией из контейнера и попрощавшись с группой, мы с Виисом направились по заранее обговоренному маршруту.

— Полагаю, не всем приятно моё общество. — Император усмехнулся своей фирменной улыбкой. — У меня признаться было подозрение, что на меня сразу нападут.

— Не то, чтобы неприятно.… Опасаются. Фауст очень лоялен Апостолу.

— Понимаю. Однако он в своём праве. Да и ребенок, по сути. — Пожал плечами император, переступая через трухлявую ветку.

— Тоже самое ему сказал. — Подтвердил я правильный ход мыслей Вииса, сверяясь с мини-картой. — Давай возьмём правее, там должна быть старая трасса, по ней пойдём на запад до перешейка, а по нему до 1-го Северного форта доберемся.

— Макс, а ты точно уверен, что мы не просто так идём. Что если там ничего не будет?

— Определённо будет. Я отсюда вижу громадный столб силы и расходящиеся от него струны. — Ещё раз, активировав осязание потоков, я посмотрел в направлении форта. — Другой вопрос, что за награда тебя будет ждать, и останешься ли ты жив. Я бы рад был помочь, но портал испытания пропускает лишь одного.

— Ты умеешь подбодрить. — Виис взглянул на меня смешливым взглядом, как будто пропустив мимо ушей, что он может не вернуться живым из портала испытания.

— Нам туда… — Указал я на брешь в зарослях поросли молодых кленов, стоящих стеной. — Смотрю, ты не особо волнуешься.… Хочу напомнить, что купели возрождения ещё неактивны.

— Дело не в этом. Если я там умру, то не было смысла всё начинать. В общем, у меня немного другой взгляд на смерть. Вот и старая трасса. — Император, опершись нагой о старый отбойник, перепрыгнув, решил сменить тему. — Расскажи лучше про атрибут. Каково это?

— Что именно? — Не понял я вопроса.

— Ну, ощущения как-то меняются? Каково обладать атрибутом? Каково ощущать подобную мощь? — Видя непонимание в моем взгляде, Виис задумался на несколько секунд, подбирая слова. — Вот твой атрибут. У тебя он какого-то ментально плана. Ты можешь читать мысли, как маги разума империи и воздействовать на разум. Люди для тебя, как открытые книги. Каково это, обладать такой силой?

— Эм-м-м…. Виис, ты немного путаешь. Я не читаю мысли и ничего общего с имперскими магами разума у меня нет. Хотя я могу построить мысленную связь, но это уже мои самостоятельные наработки. То, что ты видел это не магия разума. — Решил я развеять заблуждения товарища.

— То, что ты сделал с Иммаром, тогда.… Это было за гранью даже магии разума высшей ступени. Превратит «Бессмертного воителя» в пускающее слюну тело. — Вииис с уважением и одобрением посмотрел на меня.

Его реакция мне была бы непонятна, если бы я не знал культуру империи Райз. Сейчас, невзирая на свои заслуги и титулы, император ясно давал мне понять, что признаёт во мне равного себе. Зная его нрав, мне это очень льстило. Наверное, на этой почве, у нас и получилось заключить с ним союз, перешедший в дружбу.

— Виис.… Давай я кое-что проясню… — Не знаю почему, но мне не хотелось скрывать, что-то от имперца. Видимо потому, что император всегда ясно и прямо обозначал свои намерения с кем бы то ни было. — С каждым атрибутом силы есть свои нюансы. Я знаю о нескольких атрибутах и сразу скажу истину, которую ты знаешь ещё из магического ремесла: «За любую силу приходится платить».

— А чем ты платишь к примеру? — Виис, немного смутившись, продолжил. — Если хочешь не отвечай. Я кое-что знаю о «игроках». Вы даже между собой не делитесь своими возможностями.

— Сколько у тебя шпионов на Островах? — Усмехнувшись, я посмотрел на самодержца Аннры, который сделал невозмутимый вид.

— Двое, Макс. В среднем круге Островов. Про остальных не скажу.

— Вот это в тебе и подкупает. Откровенность за откровенность. Отойди на десяток метров. Ты хотел узнать о плате?

Виис не стал задавать лишних вопросов, лишь бросив короткий взгляд на меня, отчитав шагами десяток метров, остановился, развернувшись, смотря с ожиданием.

— Приготовься… — Вытянув руку вперед ладонью к верху, я потянулся к своему атрибуту, позволяя ему наполнить меня, давая выход через вытянутую руку. Небольшой вихрь красного цвета, закручивавшийся на моей ладони после чего сформировался в шар.

— Сейчас я сделаю шаг к тебе. — Шагнув вперёд, держа высвобожденную квинтэссенцию безумия, наблюдал за реакцией Вииса, стоящего в ожидании. — Описывай всё, что приходит тебе на ум. Чувствуешь?

— Да… Шепот в ушах, множество голосов, но очень тихо. Не могу разобрать. — Виис слегка напрягся, с интересом глядя на меня.

— Ещё шаг. — Переставив ноги, я невозмутимо посмотрел на императора, ожидая.

— Голоса более отчётливы, но всё равно не могу разобрать. Похоже на шепот имперских спиритуалистов, когда они ритуалы свои проводят. — Император переступил с ноги на ногу.

— Шаг… — После сделанного ещё одного шага, плечи Вииса начали опускаться вниз, что никак не соответствовало выправке монарха.

— Это же мой голос! Он говорит мне всякое.… И по телу, что-то ползает. Тяжело дышать. Скрежет, где-то вдалеке. П-родолжай. — Император стал в атакующую стойку имперского мечника. По его виску прокатилась и упала вниз капля выступившего пота.

— Шаг… — Проговорил я с той же интонацией, ещё на метр приближаясь к Виису. Видимо мои слова отразились эхом в его голове. Имперец зажал уши, не сводя с меня широко открытых глаз. Через несколько секунд Виис начал оглядывать свои руки, водя по ним ладонями, прислушиваясь к ощущениям.

— Ну как? — Спросил я, решив немного подначить своего приятеля, который без сомнения примет вызов. В этом весь Виис…

— Ещё шаг… — Переборов наваждение, император выпрямился, а в его глазах засветился хищный азарт. — Ещё!

— Шаг! — Подавшись вперёд, я оскалился в улыбке, отмечая, что сейчас я и сам охвачен тем же мальчишеским азартом, что и император.

— Я вижу раны, меня режут на куски… кровь.… И тебя! Ты тоже! — По лицу императора катились крупные капли. — Он за нами наблюдает. Чудовище тысячи голов….

— Хватит… — Взмахнув рукой, я развеял квинту. Виис мотая головой, с трудом держась на ногах, замахал неуклюже руками, пытаясь опереться о воздух. — Ты как?

— Если честно, то бывало и лучше.… Впечатляет! — Император, согнувшись, упёрся в колени руками и несколько раз сделал серию глубоких вдохов, после чего выпрямился, расправив плечи. — Занятный опыт, только я всё равно не понял.

— Это безумие. Ну, мой атрибут. — Подойдя к Виису, который сейчас прибывал в легком смятении, я несколько раз щелканул пальцами, водя рукой перед его глазами, сбив с плеча пехотного мундира образца империи несуществующую пыль. — И мне не надо шагать к его источнику. Квинтэссенция действует на меня точно так же как и на тебя. Я подвержен тому же эффекту.

— То есть, ты всё это чувствуешь? — Увидев мой утвердительный кивок головой, глаза императора засияли восторгом. — Невероятно!

— Вероятно.… За силу, нужно платить. Моих скромных знаний об атрибутах, хватает, чтобы это утверждать. Если так получится, что ты сегодня заполучишь подобную силу в своё пользование, то будь готов… — Видя, что Виис задумался, внемля моим словам, и я решил окончательно раскрыть, являющуюся сейчас насущной тему. — Апостол, при использовании своего атрибута — слепнет, Волк, мой отец, пользуясь «Пламенем мести» может не рассчитать силы и впасть в ярость, моя невеста «Буря» — не контролирует трату квинты и может сама того не желая понизить ранг атрибута на несколько рангов, из-за того что у неё величины расхода квинты не фиксированы.

— Потрясающе! — Виис мечтательно посмотрел куда-то вверх. — Прикоснуться, к чему-то большему.…Разве это не прекрасно?

— Пошли, уже! Ты не исправим. — Тяжело вздохнув, я смотрел на человека, который, не смотря на то, что являлся завоевателем нескольких миров, сейчас был похож на ребенка, предвкушающего новую игрушку.

— Ты тоже анвиец. Очень напоминаешь меня, только не такой деспотичный. Из тебя бы получился хороший император… — Добродушное выражение лица императора, сменилось в одно мгновение. Не смотря на то, что передо мной стоял проснувшийся который только приблизился, чтобы перейти к светочу от имперца веяло силой. Нет…не светом искры. Это был характер, или «стержень» как это принято называть…

— Не интересно Виис.… Всё эта политика, меня не прельщает.

— Хорошо. Пусть тебе это не интересно. — Император махнул рукой, указывая влево от отбойника, где в зарослях наблюдалось движение. — Твой отец.… На мой взгляд, он больше подходит на роль лидера Островов. Вообще не понимаю, как Апостолу удалось собрать в своих руках такую силу, как «Игроки». Невооруженным взглядом видно, что он, каким-то образом сплотил людей общей целью, хотя цель у него — Своя. Он мне Мараса напоминает …такой же ….

— У него точечный подход. Весь костяк, что рядом с ним обязан ему тем, кто они есть. — Сделав пару шагов, навстречу несущемуся на нас водянику, я повернулся к императору, считая расстояние.

— Пусть так. При встрече твой отец вызвал у меня лучшее впечатление. Более дальновидный и рассудительный человек. Мне кажется, он больше подходит на роль лидера.

— Он раньше и был лидером «Игроков» пока не ушел в свободное плавание. — Проскочившее раздражение при упоминании похождений моего родителя не осталось незамеченным Виисом.

— Сложные отношения? — Император не стал ходить «вокруг да около».

— Вроде того. Встреча после долгой разлуки очень тёплой получилась. Апостолу пришлось вмешаться, чтобы мы не поубивали друг друга. — Вспомнив появление на базе «Игроков» я ухмыльнулся. — У тебя были братья и сёстры?

— Да. Был старший брат, но я его убил. Он был не способен стать императором. — Виис, даже бровью не повёл, начав свой рассказ. — Баронов и одно герцога поднявших бунт лоббировавших его интересы — усмирил, отправив на монолиты, вместе с ратлами на которых они скакали против меня.…Благодаря этому, западные провинции не знали голода в течение полугода. «Делай то, что должен» и я делал. Император — это, прежде всего образчик силы, воли и власти своего народа как я уже говорил. И кстати, отца своего я не знал. Он умер до моего рождения, и у меня не было возможности упрекнуть его в чём-то, хотя хотелось. Я всё детство, из окон цитадели с завистью смотрел на молодых баронетов, которые играли во дворе. Это уже потом, я стал их презирать… праздность, неприспособленность к жизни… Сплошной набор пороков.

— Прям тёплые семейные отношения. — Я немного удивленно посмотрел на императора, который даже бровью не повел, упомянув убийство брата.

— Его всё равно бы убили, не я так придворные. Я просто ускорил процесс. — Император, как ни в чём не бывало, развёл руками.

— Тебе видней. — Не стал я развивать тему родственных отношений и нравов империи. — Вон перешеек показался. Скоро на месте будем. Надеюсь, тебе повезёт и наградой за прохождение испытания окажется атрибут.

Проход по перешейку к форту занял у нас больше времени, чем планировалось. Едва мы на него ступили, как из воды почувствовав добычу, нас стали атаковать солевые жабы и водяники. Пришлось повозиться, прежде чем мы смогли попасть к заветным развалинам 1-го Северного. Портал, ведущий к испытанию — искать не пришлось. Он был расположен на самом видном месте, прямо над оставшемся от башни фундаменте.

— Не прощаемся, Макс. Постараюсь справиться как можно скорее. — Виис без лишних речей направился прямиком к порталу, собираясь в него войти, но на его пути из воздуха материализовалась фигура старика, преградившая ему путь.

— Здравствуйте. — Марас добродушно улыбаясь, слегка кивнул головой. — Решил вас поприветствовать. Давно не виделись Максим, Виис.

— Не скажу, что сильно по тебе скучал учитель. — Елейным голосом проговорил я, наслаждаясь легким смущением хранителя, от слова «учитель».

— Солидарен… — Проговорил Виис с каменным лицом, сдерживая раздражение.

Реакция императора была мне абсолютно понятна. Удивляюсь, как ему вообще удаётся сдерживаться, после того «подарка» Мараса, который тот ему преподнес в виде лишения центра маны.

— Всё ещё злишься, значит… — Хранитель не спрашивал, а констатировал факт, после чего отошел в сторону, освобождая путь к порталу. — В любом случае, желаю удачи Виис. Если тебя это немного утешит, то здесь ты найдёшь искомое.

Император ничего не ответил, лишь прошел мимо старика, даже не взглянув на него, исчезая в окне портала.

— Удивляешь ты меня, Максим. — Марас покачал головой, глядя на меня с легкой смешинкой в глазах. — Общаешься с человеком, называешь его другом, зная, что потом поведёшь его подобно овце на заклание. Ты ведь уже догадался, что будет Вас ждать в Башне Раздора. Кого третьим выберешь?

— Не знаю. Пока в раздумьях. — Пожал я плечами. — Времени много. Думаю, найду подходящую кандидатуру.

— А ты уверен, что времени действительно много? — Заискивающе спросил хранитель, и интонация его голосам мне очень не понравилась…

— Пригнуться! Сейчас будет залп! — Едва Альзер Севашшь это договорил, как стены цитадели империи Райз сотряс очередной мощный удар. — Грязные раху.… Отходим. Щит погас!

— Командующий, мусорщики… Западные ворота пали! — Сиплым шепотом из-за сорванного голоса проговорил координатор.

— Как не вовремя.… Передай всем сотникам, пусть стягивают тех, кто остался к воротам промежуточного кольца для перегруппировки и нанесения ответного удара.

— Но, у нас недостаточно…

— Немедленно! — Голос Альзера сменился рыком зверя, которого ещё не победили, но постепенно загоняли в угол.

— Пон…. Командующий! Восточные ворота пали! Мусорщики уже во внешнем кольце!

— Арррргггххх…. Гони всех к внутреннему кольцу! Нам нужно собрать все силы в один кулак! Немедленно! — Альзер хотел сказать что-то ещё, но прошедший сквозь плечо световой росчерк заставил его закатить глаза, и оскалиться в бессильной злобе.

Посмотрев на оторванную чуть выше локтя руку, висящую сейчас на ремне крепления доспеха и нитке сухожилья, Альзер схватился за ненужную ему часть плоти и оторвал её, зашвырнув в сторону здоровой рукой. После этого его взгляд пал на испуганного координатора, но подумав долю секунды, командующий, посмотрев по сторонам. Схватив за горло пробегающего мимо имперского легионера, магистр притянул его к себе. Имперский солдат хотел что-то сказать, но Севашшь медленно покачал головой, после чего глаза вояки закатились, а его тело стало иссыхать на глазах. Понадобилось пара ударов сердца, чтобы на камень стены со звоном упали пустые доспехи внутри которых остался лишь прах.

— Передал моё послание? — Спросил Альзер шокированного координатора, как ни в чём не бывало, любуясь абсолютно невредимой конечностью, разминая кисть.

— Д-да… — Испуганно просипел координатор, косясь на отросшую только что руку магистра.

— Почему тогда ты ещё здесь? — Альзер вопросительно приподнял брови. Жест был настолько красноречивым, что координатор развернулся и рванул в сторону лестницы, не желая вступать в дискуссию.

Зло сплюнув Севашшь окинул взглядом ряды мусорщиков входящих во внешнее кольцо, скривившись от открывающегося ему зрелища. Один вид расы нелюдей-синтетов с роевой формой сознания было противно бывшему ректору Астраса. Некоторые агрессивные расы завоёвывают миры, и это вписывалось в мировоззрение Севашша, как «норма» или естественный ход вещей. Однако мусорщики не завоёвывали и не расширяли свои границы… Они пожирали миры, подобно саранче не оставляя после себя ничего, увеличивая тем самым численность своего роя. Стервятники мусорщиков всегда шли за боевым строем и не брезговали ни чем, пожирая тела убитых, предметы экипировки, даже камень и песок на своём пути, пока огромный кожистый мешок не наполнялся ихором — продуктом переработки, после чего ползли к ближайшей трясине варпа, чтобы оказаться на одном из Доминионов, беспрерывно штампующем новых солдат.

В стороне от прорванных ворот на небе образовалась грязно-серое пятно варп-разлома из которого вылетали, для того чтобы разбиться оземь бомбардиры мусорщиков. Видя месиво из нескольких сотен изломанных тел летунов в аккурат под закрывающимся варп-разломом Альзер довольно осклабился. Ему было приятно знать, что Нега ещё работает, не позволяя ни одной летающей твари и секунды продержаться в воздухе, не говоря уже о возможности полёта. Если бы не этот поистине великий артефакт мастеров династии Эршей исполняющий роль главного шпиля цитадели Райз, то сейчас бы мириады мусорщиков застелили бы свет и без того тусклого имперского Солнца.

Потянувшись к маяку, установленному на стене внутреннего кольца Альзер, закрепив координаты, пробормотал формулу. Мир вокруг поплыл, теряя очертания. Зрение быстро вернулось в норму, всё тело напряглось, восстанавливая равновесие. По ушам ударил нарастающий звук криков солдат и раскаты от магических ударов.

— Зараза. — Выругался Альзер, ощущая пустоту внутри себя. Достав из подсумка два флакона, он одновременно вырвал зубами пробки из обеих склянок и влил их содержимое в себя. По телу расползлось приятное тепло, перетекающее в центр маны, но этого показалось ему мало. Запустив руку в другой подсумок, Альзер Севашшь извлёк оттуда светящуюся ярко-голубым цветом призму, которую тут же раздавил в руке, окутавшись с ног, до головы синим свечением.

Быстро пробежав глазами ища цель, чтобы удалить излишек маны поглощенный центром, имперский маг воздел руки к небу. Тихий шепот речитатива стал становиться всё громче и громче. К концу заклинания тело Альзера уже парило в нескольких метрах над стеной, захваченное потоком силы, готовой вот-вот вырваться на свободу. Из груди мага тонкий росчерк ударил в небо, бесследно исчезнув за серой пеленой дыма. Несколько звенящих тишиной мгновений ничего не происходило, лишь над внешним кольцом стен в небе стали возникать непонятные возмущения в нескольких местах, сопровождаемые всполохами. Расставив ноги, Альзер закрыл глаза, начав плавно двигать руками. Тело заклинателя сейчас изгибалось в причудливом гипнотическом танце, плавно перетекая из стороны в сторону. После раската, сверху устремилась коса молний, меняющая свою форму и приобретающая очертание огромного змея. Сделав крюк, тварь разинула пасть, проносясь в бреющем полёте по центральной улице, унося жизни каждого, кто попадался на её пути. Тела мусорщиков, кому не посчастливилось оказаться на пути заклинания Альзера, опадали дымящимися бесформенными кусками. Перед самыми воротами змей взмыл вертикально вверх, заходя на разворот для того, чтобы вновь спикировать вниз в очередной атаке.

Около полутора минут, заклинание магистра подобно смертоносной косе, забирало жизни врагов. На последок змей взмыл вверх и выбрав целью отряд мусорщиков, которые плотным строем входили сквозь пролом внешней стены, спикировал на них в саморазрушительной атаке. От места удара на несколько сотен метров разошлась волна силы, сметающей всё на своём пути.

Открыв глаза, Альзер довольно посмотрел на результаты своих недавних действий и удовлетворенно хмыкнул, растянув тонкие губы в улыбке.

— Твоё мастерство, как всегда на высоте. — Прозвучал рядом властный женский голос, заставивший обернуться командующего и, приложив руку к груди приклонить голову.

— Императрица…

— Не надо Альзер. — Рука императрицы легла на плечо Севашша. — Каковы наши шансы?

— Пока не берусь судить, но мы должны … — Севашшь нахмурился, глядя в расширяющиеся от ужаса глаза Императрицы, которая сейчас смотрела в сторону северной стены. Рывком обернувшись, рот мага начал открываться, а губы дрожать. — Что? Что это такое!?

Варп-разлом у Северных ворот разрывая пространство неумолимо расширялся, увеличивая свою площадь пока его границы не ушли за пелену дыма нависшую над столицей империи Райз. Медленно преодолевая сопротивление разорванной ткани пространства из его плоскости показалась одноглазая морда, походящая формой на змеиную.

— Доминион… — Проговорила Императрица пересохшими губами. — Но, что он? Он же рухнет, если покажется полностью…

Показав одну голову, Доминион застыл на месте, не желая продвигаться дальше. Акулья пасть исполинских размеров начала постепенно раскрываться, показывая всем присутствующим бездонную воронку горла, в которой уже разгоралось фиолетовое свечение.

— Невероятно. — Прошептал Альзер, замерев в ожидании. — Но куда он…

Ответ на этот вопрос последовал незамедлительно. Из пасти твари вырвался луч фиолетового цвета, ударивший на огромной скорости в шпиль головной башни, продавив щиты, пройдя через него без малейшего сопротивления, превращая в пыль.

— Нега…— В голосе Императрицы звучало отчаяние, но Альзер её не услышал, из-за треска десятка разломов одновременно открывающихся в небе. Стройными цепочками бомбардиры мусорщиков начали выстраиваться в боевые порядки для своего триумфального полёта.

— Это конец… — Проговорил Севашшь, глядя в глаза Императрице.

— Для империи, но не для нас… — Жестким голосом отчеканила женщина, приш

— А чего ты хотел, Максим? — Марас повернулся боком, и мечтательно посмотрел в сторону берега, любуясь водной гладью уходящей в туманную даль. — Что пробьёт назначенный час и сразу все изменения будут инициированы одновременно?

— Ну, я так и подумал. Сам же открывал ковчег и видел. — Снисходительная улыбка хранителя отбила у меня всё желание продолжать эту тему потому, что мне прекрасно известно, что он скажет дальше: «ложные выводы», «завышенные ожидания». — А-а. Да ну тебя. Полагаю, что ты не скажешь, что будет инициировано в первую очередь?

— Скажу. Оплот скорби будет первым. Можешь уже сейчас начинать двигаться в бывший Саратов. Тебе понравиться кстати. Есть небольшое сходство с испытанием «Бесконечный путь». — Видя, как скривилось моё лицо, про упоминание о 999 комнатах, хранитель лукаво заулыбался. — С той разницей, что когда оплот станет материальным и его врата будут открытыми, каждый желающий сможет побороться за право обладать одной из трёх частей ключа. В этот раз стать носителем всех трёх частей не получится. Один апостол не может обладать двумя и более частями. Одна часть в одни руки. Каждый, кому посчастливится, станет носителем любой из трёх частей. Они не в единичном экземпляре. Помимо частей ключей в Оплоте Скорби можно получить очень хорошие награды в виде свободной сущности, уникальных навыков, модификаций, экипировки, артефактов и знаний. Я потратил не одно десятилетие на создание этого места.

— Я предполагал подобное. Ты как то обмолвился об этом в 772 комнате. Там что-то такое пафосное было…. Сейчас: « Третий ковчег создан для того, чтобы сплотить всех апостолов и научить работать сообща, но в тоже время, он проведёт чёткую границу между всеми ними». Как то так было сказано. Подробностей не помню, я в петле висел тогда. — Взяв кусок камня от фундамента башни. Зашвырнув его в воду, с усмешкой взглянул на хранителя, качающего головой. — А может, я возьму и откажусь от гонки за ключами тебе назло?

— Это, наверное, самая нелепая ложь, которую я слышал за последнее время. Ты думаешь, я забыл, как у тебя засветились глаза, когда я сказал про возможность «воскрешения»? — Марас поправил бороду. — Впрочем, ты в своём праве, но не забывай, что ты не единственный апостол во всём мире. Не думай, что открытие второго ковчега сделало тебя особенным. К тому же ты не пропустишь такую возможность стать сильнее. Тебе это необходимо, и ты самый первый бросишься очертя голову к оплоту, как только его врата будут открыты. Вы все ринетесь туда, подобно своре голодных псов, влекомые жаждой силы.

— Сравнение, мягко говоря «не очень». — Я скривился, вспомнив 604 комнату испытания, где меня порвала на части, стая теневых псов и пришлось начинать всё сначала. — Не пойми меня неправильно, но как ты собираешься собрать проснувшихся в оплоте. Ты к каждому лично придёшь, как ко мне? Если и так, то некоторые из апостолов хотят мирной жизни, им не интересны…

Не договорив, я осёкся, а мои глаза стали широко раскрываться от понимания того, что произойдёт в скором времени. Марас, как будто читая мои мысли, глухо засмеялся и закивал головой.

— Твердыня хаоса, «ученик». Всё верно. — Из уст старика слово «ученик», прозвучало с легкой издёвкой, а смятение, в котором я сейчас находился, несомненно, доставляло ему огромное удовольствие. В глазах Мараса, сверкнул знакомый мне не понаслышке огонёк…огонёк безумия. — Не думал же ты, что порождения хаоса будут мирно сидеть и ждать в своей берлоге, когда к ним придут?

— Я…— Слова застряли у меня в горле, а вместо голоса, раздался каркающий звук. Жадно втянув носом воздух, мне с трудом удавалось сдерживать бессильную злобу. — Я… наверное повторюсь, но ты больной ублюдок, Марас. Ты рехнулся! Хочешь выпустить здесь эту чуму?! Я видел, на что способен хаос, когда проходил испытание, а теперь ты хочешь, чтобы эта зараза спокойно разгуливала….

— Успокойся… — Слова хранителя прозвучали буднично, но меня как будто окатили ледяной водой, а на плечи лёг огромный груз, прижимая меня к земле. — То, что ты видел на испытании не идёт в сравнение с тем, что я собираюсь сделать здесь. Ты имел дело лишь с перворожденными созданиями хаоса, которых он породил напрямую, которые в нём родились. Они опасны, но гораздо опаснее те, кто добровольно придут к нему или поддадутся его влиянию. А такие будут.… И вообще! Между прочим, было очень сложно перенести целый пласт реальности сюда. Мог бы, и похвалить своего «учителя».

— Жаль, что я не могу причинить тебе вреда. Занялся бы благодарностей прямо сейчас. — Буркнул я, передернув плечами и зло косясь на хранителя.

— Ладно. Задержался я с тобой. Скоро твой «друг» завершит испытание и появится здесь. — Марас прищурившись, посмотрел на плоскость портала, а его лицо вновь стало добродушным и спокойным. — Перед уходом хочу из любопытства узнать одну безделицу. Не откажешь старику в его капризе? Почему ты тянешь с получением улучшенного аспекта тела? Ты уже достиг максимума и пора тебе переходить на следующую ступень. Чего ты ждёшь?

— Серп и Карта. Не хочу их потерять. — Преодолевая раздражение, я всё же решил дать ответ Марасу. — Как в случае с ядром, подозреваю, что произойдёт пересчёт и эти способности исчезнут. А мне пока не хотелось бы их терять.

— Верно, полагаешь. Так и должно быть, но… — Старик, пожевав губы, коротко кивнул своим мыслям. — Ты получил обе эти способности от меня в подарок. Было бы нечестно, если бы ты их утратил. Оставляю их за тобой. А теперь мне пора. Сегодня я слышал самую нелепую ложь, теперь хочу посмотреть на самую нелепую глупость воочию. До встречи…

На этой ноте Марас растворился в воздухе, оставив после своего визита больше вопросов, чем ответов. Однако кое-что мне удалось узнать от этого интригана и не скажу, что я очень рад этому. Как говорит мой отец: «Меньше знаешь — крепче сон». Мне сон не нужен как таковой после перестройки тела, но теперь он мне точно не грозит. Встреча с порождениями хаоса оставила у меня не очень приятные эмоции, а тут Марас собирается целенаправленно выпустить их в мир. Не то, чтобы для меня это было неожиданной новостью, просто мне и в голову не могло придти, что всё будет настолько масштабно, а хранитель мне ясно дал понять размах своих замыслов. Придётся корректировать планы, учитывая открывшиеся факты. Больше всего при сложившихся обстоятельствах удручает отсутствие времени. Мимо моих ушей не прошла фраза Мараса: «Можешь уже сейчас начинать двигаться в бывший Саратов». Нужно как можно быстрее закончить миссию и двигаться на Острова, чтобы подготовиться к дороге. Желательно это сделать без лишних глаз и ушей. Не хотелось бы лишних расспросов, в частности от Апостола. Впрочем, разговора с ним мне в любом случае избежать не удастся, темой для которого будет измена, постановка миссии под угрозу и ещё какая-нибудь ахинея, направленная на то, что я должен ему подчиняться и слепо следовать каждому его приказу. Думаю мне не избежать того, что придётся напомнить лидеру островов, что я не нанимался ему служить, а лишь сотрудничать.

Окно портала подернулось и с глухим хлопком исчезло, оставив на куче камней и грязи, оставшихся от шпиля форта лежащего Вииса, который судя по вздымающейся грудной клетке и учащенному дыханию, всё это время не прохлаждался.

— Полагаю, тебя есть с чем поздравить? — Приблизившись на расстояние нескольких метров, спросил я у императора, который уже перевернулся на спину и смотрел, улыбаясь вверх.

— Да. С тем, что я остался жив. — Часто дыша, выпалил Виис, но по его лицу было видно, что он очень доволен.

— Ладно. Не прибедняйся. Вижу, что ты получил желаемое. — Я подошел и подал руку товарищу, чтобы помочь подняться. Виис сделав несколько быстрых вдохов, схватился, и я помог ему встать на ноги. — Ну не томи. Что за атрибут подучил?

— Танец молний. Стихийный атрибут. — Произнёс Виис, начав осматривать себя с ног до головы. — Неплохо конечно, но я больше сторонник огня.

— Поговори с моим отцом, может он согласиться поменяться. — Усмехнулся я, глядя, на подобравшегося императора.

— А что? Так можно? Я бы с радостью, если….

— Да шучу я! — Похлопав Вииса по плечу, я пошел к рюкзаку, взять бутылку воды. — Надеюсь, ты взял с собой запасной комплект одежды, потому что императору не подобает ходить в таком виде.

— Конечно, взял. Я же знал, куда собираюсь. Только он остался в лагере.

— Давай тогда отдышись, перекусим и наверное отправимся к остальным. Идти сможешь? — Решил поинтересоваться я самочувствием своего спутника, который был практически невредим, не считая, десятка царапин.

— Планировалось, что завтра утром отправимся. К чему такая спешка? — Немного удивился Виис, но через секунду нахмурился. — Полагаю, Марас?

— Да. Он самый. — Не стал я скрывать от императора причину спешки. — Нужно скорее завершить миссию и возвращаться на Острова. Наметилось много дел в связи, что третий акт представления начнётся раньше положенного срока.

— Можешь рассказать, что происходит? — Держа в руках всё ещё открытую бутылку с водой, спросил император.

— Могу, только ты сначала попей, чтобы не поперхнуться от новостей. — Задумчиво пробурчал я, садясь на чистый камень. — С чего бы начать….

Десять минут спустя.

— Хмм… Я всё понял, только непонятно одно. Почему при отсутствии времени тебя интересует какая-то миссия от Апостола? — Виис протянул мне небольшой походный чайник. — Мы можем сейчас отправиться к моему транспортёру. К утру, ты уже будешь в городе.

— Я думал об этом. Просто мне не хочется окончательно портить и без того напряженные отношения с Апостолом. Да и ребята…

— Ты думаешь, им нужна нянька? Они сами прекрасно справятся, да и думаю, что большинство из них тебя поймут. За исключением вашего «некроманта». — Виис принял от меня уже горячий чайник и начал разливать его по кружкам, продолжая делиться своими соображениями. — Что касается Апостола, то не бойся испортить с ним отношения. Мне хватило небольшого общения с ним, чтобы понять, что он за человек. Рано или поздно вы расстанетесь врагами… Злейшими врагами. У меня даже не единого сомнения в этом нет.

— Это ещё почему? — Удивился я, принимая кружку от своего друга.

— Потому, что в определенный момент перед тобой предстанет такой выбор.

— Ты пророком не пробовал подрабатывать? — Хмыкнул я, глядя на своего спутника, который сейчас перевоплотился в прозорливого политика.

— Макс. Тут не нужно быть пророком. Всё и так очевидно. — Виис сделав глоток чая, продолжил. Перед тобой станет выбор, «прогнуться» как тут выражаются или нет. А не долгого знакомства с тобой мне достаточно, чтобы я мог утверждать, что ты этого не сделаешь. И этого будет достаточно, чтобы вы разошлись с лидером Островов лютыми врагами. Даже если ты здесь останешься, выполнишь задание и вернёшься, то тебя всё равно ждёт беседа по поводу моего присутствия здесь. Не думаю, что Апостол обрадуется.

— Пожалуй ты прав, подобный исход я тоже рассматривал, но мне хотелось скорее «позже», чем «раньше». Понимаешь о чём я?

— Да… о семье. Кстати, а что Василиса? Думаю, она не очень обрадуется…

— Тут всё нормально. У нас был не один раз разговор на тему третьего ковчега и очередной гонки. Она прекрасно понимает, что я не останусь в стороне.

— Не боишься, что Апостол….

— Боюсь, конечно, хотя поводов для опасения нет. Маловероятно, что он выберет Ваську рычагом давления на меня. Предполагая подобную ситуацию, я предпринял ряд мер, которые делают подобный вариант практически невозможным но, не смотря на это — всё равно переживаю за неё и за сына.

— Это нормальное явление. — Император медленно кивнул. — Как ты намерен поступить?

— Спасибо, Виис. — Видя легкое недоумение на лице своего друга, поспешил объяснить. — Иногда нужно с кем-то поговорить. Думаю, ты уже знаешь мой ответ…

Утро следующего дня.

— Началось… — Проговорил я уставшим голосом, как только транспортёр выехал на приморское шоссе.

— Что случилось? — Виис посмотрел по обеим сторонам дороги, не понимая, что я сейчас имел ввиду.

— Апостол случился. Видимо Фауст успел доложить через лог. Я начинаю жалеть, что после открытия второго ковчега увеличилось расстояние отправки сообщений. — Побарабанив пальцами по обшивке, быстро отписался лидеру Островов. — Странно. Не похоже на него. Обычно он отсылает целые петиции, а тут всего два коротких предложения. Не узнаю его.

— Возможно, он сейчас занят переговорами и у него нет времени ещё на то, чтобы тебя отчитывать. — Пожал плечами Виис, не отрывая взгляда от дороги.

— Какими переговорами? С кем? Ты знаешь то, чего не знаю я? — Моё любопытство сейчас зашкаливало все мыслимые и немыслимые пределы.

— Нет, но догадываюсь. Мне Аннра писала несколько раз ещё вчера, через четыре часа после завершения испытания. — Объехав проблемный участок дороги, император продолжил делиться своими догадками. — К ней с переговорами целая делегация фанатиков пришла. Хотели обосноваться у нас, но я им оказал…

— Какие фанатики?! — Невольно вырвалось у меня.

— Пресветлого Всеотца. Вроде безобидный культ какого-то «лжебога». — Император покрутил рукой возле головы, показывая своё отношение к лицам с подобного рода мировоззрением. — Аннра сразу хотела их завернуть туда, откуда они пришли, но решила посоветоваться со мной. Я естественно одобрил это решение. Думаю, что они пошли просить аудиенции у Апостола, на предмет своего вопроса.

— Жестоко ты с ними. Я, конечно, знаю, что при слове «Боги» у тебя начинается изжога, но полсотни богомольцев думаю, столица империи Аннра смогла бы вместить. — Решил я разобраться в такой категоричной реакции своего друга.

— Полсотни говоришь? — Император ухмыльнулся своей фирменной улыбкой. — Почти пять тысяч человек, из которых восемь сотен обладателей искры. Это по предоставленным ими данным, а сколько на самом деле? Кстати мы их скоро увидим, они как раз под приморскими воротами стали, ведущим к Островам.

— Секунду… — Закрыв глаза, я активировал просмотр карты в реальном времени, выбрав область ворот.

Мне хватило минуты, после чего я вновь открыл глаза и задумался. А не об этом ли говорил Марас, перед тем как исчезнуть?

— Вот тут ты ошибся. Они не под воротами, а проходят регистрацию в реестр у входа на Острова. — Видя скривившееся лицо императора, решил подытожить. — Если сейчас они проходят эту процедуру, то значит, Апостол дал им добро на заселение.

— Это очень опрометчивый…глупый поступок с его стороны. — Виис повертел головой, разминая шею. — Последствия могут быть самые непредсказуемые. Они все пришли из Смоленска, где жили по своим законам и укладу. Не думаю, что они быстро примут власть Апостола над собой, вместо своего «лжебога».

— Видимо он думает иначе. Мне прямо не терпеться поскорее, вернуться на Острова, чтобы спросить у нашего лидера, каким местом он думал, когда одобрил всё это.

— Он думал о наращивание внутренней мощи Островов. — Дал незамедлительный ответ Виис. — Только он о цене не подумал, которая может оказаться очень высокой.

— Всё равно поинтересуюсь у него. Тем более, что по приезду я с ним встречусь. — Медленно выдохнув, постарался вспомнить всё что я, так или иначе, слышал о пастве Пресветлого. Выходило немного. — Хорошо, что он не восточных культистов на пмж пригласил, а этих.

— П…МЖ? — Переспросил Виис, ожидая пояснения.

— Постоянное место жительства — ПМЖ

— Удобно. ПМЖ.… Надо запомнить. — Император ещё несколько раз покатал новое слово на языке, чтобы запомнить.

А вот мне в отличие от него было не до тонкостей родного языка. Сейчас мне в голову приходили совершенно другие слова, и все они были матерными. Весь путь до ворот я перебирал и раскладывал по «полочкам» в голове всю полученную информацию за последнюю пару дней. За этим занятием я даже не заметил, как транспортер остановился перед воротами.

— Макс. Приехали, — Вывел меня из мыслей голос Вииса. — Ближе не могу, сам знаешь. Вон уже встречать идут.

— Ничего. Спасибо тебе. Дальше я сам.

— Всего доброго. Благодарю за помощь в моём вопросе.

Пожав руку императору на прощание, поспешил выйти и двинулся навстречу тройке наших бойцов, которые уже шли в направлении транспорта с имперскими отличительными знаками.

— Спокойно. Ложная тревога. — Поспешил успокоить своих. Заметив, что меня признали, махнул рукой. — Вольно. Какая обстановка? Всё спокойно?

— Спокойно, не считая вот этих святош в белом и сером. — Бывалого вида вояка, махнул рукой в сторону ворот. — Сейчас их уже меньше. Вы бы видели, что тут часа три назад творилось. Столпотворение, наверное, аж досюдаго было!

— Представляю. А с изменёнными как?

— Вообще ни слуху, ни духу. Носа своего не казали сюды. — Усатый мужик потыкал пальцем под ноги, после чего подпрыгнул. — Аааа! Ещё вами комиссар интересовался. Мол, «проезжал — не проезжал»? Нервный какой-то. Там сразу за воротами стоял. Говорит такой мне, что мол, когда появится, чтобы бежал к нему и сообщил.

— А ты чего? — Усмехнулся я с простодушного вояки.

— А я с ним водку на брудершафт не пил, чтобы хлопотать за него. Евоные дела меня не волнуют, чтобы я подмётки обивал. Пусть сам бегает и караулит!

— Понятно.… Пойду, поговорю с ним. Спасибо.

Как только мне удалось пройти через ворота, как инспектор, завидевший меня, быстрым шагом направился ко мне. Пока он ко мне шел, маневрируя между одетыми в белые и серые рясы людьми, мне в лог пришло сообщение от Вииса, прочитав которое я нахмурился. Там было всего одно слово из четырёх букв, без каких-либо объяснений: «Беги». Увидев моё изменившееся выражение лица, инспектор сбавил темп шага, но продолжил идти ко мне. Подойдя достаточно близко, он замялся, не зная как поступить.

— Максим Михайлович, там… дальше по улице вас комиссар дожидается.

— Я в курсе и мы сейчас к нему пойдём, только сначала расскажи, что здесь происходит и прекрати трястись. — Как можно более властным и вкрадчивым голосом проговорил я, обозначая свои намерения.

— У меня…нас… Комиссара приказ, сопроводить вас к лидеру. И…

— Говори уже, я и сам к нему собираюсь, только переодеться заскочу домой. — Глядя, на повесившего голову парня, я начинал понимать, что здесь твориться.

— Максим Михайлович, вы, наверное, не понимаете… Вас велено доставить и… в случае неповиновения применить силу.

— Прав был Виис…

— Простите, что?

— Мысли вслух. Пошли к комиссару. Показывай, куда идти.

Пока я шел с инспектором по улице, к нам присоединилось ещё пятеро инспекторов, которых объединял один признак — им всем было едва за двадцать пять. Видимо это было сделано с расчётом на то, что у меня должна дрогнуть рука, если я решу оказать сопротивление. Он видимо считает, что я не стану убивать молодых.… И тут он прав. Только я вообще никого не собираюсь убивать. Не понимаю, на что он надеялся этим жестом? Впрочем, уже не важно! Придётся указать старому лису, что его место в норе.

Когда вся наша процессия подошла к микроавтобусу с зарешеченными стеклами, из него выбежал мужчина в черной форме и с ходу, будто на магнитофонной записи начал вещать велеречивым голосом.

— Волков Максим Михайлович, по приказу… — Напыщенный гнусавый голос этого самодовольного балвана не понравился мне сразу, едва он открыл рот.

— Заткнись ты уже, и поехали. Мне пришлось трястись досюда по ухабам, с Кронштадта и у меня нет настроения. — Пройдя мимо комиссара наливающегося краской, я зашел в автобус и сел в конце возле решетки, за которую обычно сажали особо буйных. Сейчас она находилось в приглашающее открытом положении. Следом за мной в автобус влетел комиссар, а вслед за ним набились инспектора.

— Я напишу рапорт на вас, о неуважении к представителю власти, и проследуйте уже на своё место. — Мужчина с надменным видом, отрывисто кивнул головой, указывая на скамьи в «вольере».

— Ты, наверное, забыл кто перед тобой? — Спокойным голосом вкрадчиво проговорил я, глядя в глаза незнакомого мне работника островного комиссариата.

— Не забыл! И мне плевать! Перед законом все равны! Ваш отказ может быть расценен, как неповиновение и я буду вынужден… — Любитель островных законов, брызгая слюной, стал распаляться, а его голос становиться более визжащим.

— Попробуй…. Считай, что я не подчинился.

Вопреки инструкции, комиссар без лишних разговоров выставил руку в направление моей груди, из ладони которой ударил не понаслышке знакомый мне луч сущности. Потянувшись, я покачал головой, глядя на тщетные попытки этого выскочки, который видя всю бесполезность своих потуг, не думал прекращать использование способности. Более того комиссар, как он думал, решил зайти «с козырей», и поднял руку направив луч прямиком мне в лицо.

— Парни, вы, наверное, слышали много страшных сказок обо мне? — Обратился я к инспекторам, испытывая небольшое неудобство, в виде слепящего мне глаза света. — Хочу вас уверить, что все они — сильно приуменьшены...

— Что касаемо изменённых кабанов, то с ними просто, если знать, с какой стороны подойти. — Я затянулся, выдохнув дым вверх, и продолжил лекцию. — Тут два варианта. Либо грубая сила, которой у вас должно быть около 3, либо точечный удар во время рывка в одну из передних лап. Второй вариант, на мой взгляд — проще, но в момент после удара обязательно нужно уйти с линии атаки, иначе вас собьет его тушей и придавит к земле.

— Максим Михайлович, а с комиссаром будет всё в порядке? — С опаской поинтересовался один из инспекторов, поглядывая на огороженный вольер в конце автобуса, на полу которого поскуливал мужчина в такт судорожным сокращениям, пробивающим всё его тело.

— Физически да, учащенный пульс и тахикардия пройдут, а вот с психическим здоровьем всё сложнее. — Я развёл руками и бросил отрывистый взгляд на комиссара. — Всё зависит от гибкости его психики. Думаю, что с ним будет всё в порядке. Спать, возможно, будет плохо или панические атаки начнутся, но через какое-то время это пройдёт. Если вздумает качать свои права, когда я уйду, напомните ему про протокол применения силы сущности и что бывает за его нарушение. И что на нашей островной красильне не хватает рабочих рук.

— Максим, а можно узнать, что за способность вы использовали для защиты от луча. — Самый молодой из инспекторов, которому не давали ребята постарше задать вопрос, пользуясь моментом пока все хихикали, всё же успел вклиниться в диалог. — Я знаю, что это пятый ранг потока и довольно сильная способность. При мне инструктор в учебке резал лист металла пять сантиметров! А на вас не царапины! Как так?

— Это не способность. Просто моё ядро сущности находится на ступень выше, нежели у комиссара. — Видя заинтересованность в глазах парней, я помахал рукой, чтобы они подсели поближе и начал более тихим голосом. — Эта особенность не афишируется. При пробуждении в вас разгорается искра, которую мы и называем ядром сущности. Если довести искру до 15 ранга, то появляется возможность перейти на новую ступень, называемую светочем. Способности носителя искры не могут причинить вреда носителю светоча. И я вам этого не говорил! Уяснили?

— Да...Да! Никому! А выше светоча есть …ээээ…ступень? — Задал тот же парень резонный вопрос.

— Есть. Ещё две как минимум. Очаг, а потом Горнило. Возможно, есть ещё, но знаю только об этих двух. — Видя, что автобус остановился возле входа в администрацию, я решил подытожить свой рассказ. — Так что парни вам есть куда стремиться, как и мне. Пойду я с лидером потолкую. Сейчас выходим, и вы берёте меня в «коробочку», как особо опасного злого Буратину, а то у вас потом проблемы с начальством могут возникнуть.

— А кто это такой «Буратина»? — Немного смущенно поинтересовался у меня один из инструкторов.

— Это… хм… — Решив долго не объяснять, я выдал самое логичное, что пришло мне в голову. — Буратино — это деревянный конструкт, созданный культистом-некромантом с Востока, по прозвищу Карло. Пойдёмте уже, а то охрана у входа беспокоиться начинает. И сделайте лица серьёзнее! Ни кого попало, а опасного нарушителя конвоируете!

Отсмеявшись, молодые инспектора вышли из автобуса и выстроились по обеим сторонам от выхода. Следом вышел и я, занимая место в середине строя, бросив косой взгляд на дернувшуюся занавеску окна знакомого кабинета. Прочитав сообщение, пришедшее мне только что в лог, мои губы невольно растянулись в довольной улыбке. Поднявшись по ступеням на площадку входа в администрацию, один из инспекторов подошел к охраннику и, бросив ему несколько фраз, вместе с ним начал открывать двустворчатую дверь.

Однако зайти сразу у нас не получилось. Навстречу нам из двери шла процессия из десятка культистов в белоснежных одеяниях. Нам пришлось принять правее, чтобы разойтись и у нас бы это получилось, если бы не один из святош. Встретившись со мной взглядом длинноволосый блондин с аристократическими чертами лица побледнел и вперил в меня ненавидящий взгляд. Когда мы поравнялись, он бросился на меня, схватив за воротник и начал трясти.

— Это ты тёмный миссия! Я узнал тебя! Прихвостень скверного и богомерзкого выродка бездны, погибели этого мира….

— А, ты вообще кто блаженный? — Задал я резонный вопрос, вогнавший в ступор святошу, что у него даже приоткрылся рот, и он сбился с текста, который он видимо долго заучивал. — Чего глазами хлопаешь? Ты кто?

— А-Альберт… — Златовласый отошел от шока и немного помолчав, стал снова распаляться. — Там! На берегу! Ты обрушил на меня всю свою демоническую мощь! Но Пресветлый Всеотец защитил верное чадо своё! Закрыл дланью сво…

— Аааа! Вспомнил! — Радостно воскликнул я, когда мне пришло осознание того, кто сейчас передо мной. Если бы блондин не сказал про берег, то я бы до третей радужной ночи гадал, кто сейчас стоит передо мной. — Какую мощь демоническую? Ты хотя бы раз демона видел?

— Но, там! Мы ожесточенно сражались, но ты наслал на меня морок, а потом…

Тут я не выдержал, и меня согнуло от смеха, прокручивая тот момент, когда я появился из портала. Все остальные присутствующие стояли в недоумение, наблюдая за смущенным и растерянным Альбертом, и за тем как я задыхаюсь от смеха, пытаясь успокоиться.

— Сражались? Обрушил демоническую силу? — С трудом дыша, и давя новый приступ смеха мне было тяжело продолжать, но глядя на ожидающие лица слушателей, решил пояснить ситуацию. — Ты на меня напал не с того не с сего, а я тебя легонько пнул и ты сознание потерял. И я вообще впервые слышу, что удар ногой по голове относится к демоническим силам.

Теперь уже не только у меня поднялось настроение. Сейчас с приступом смеха боролась большая част присутствующих. Даже среди святош нашли те, кто начал улыбаться, поглядывая на своего товарища. Альберт, видя всё это, хотел вновь меня схватить, но рука мужчины в белой рясе, со степенным лицом легла перед ним, оттесняя его назад.

— Извините… — Бросил мужчина, развернув ко мне голову в пол оборота, после чего обратился к блондину. — Альберт, пошли. Пошли…

К этому занятию подключились все остальные последователи Пресветлого, оттесняя горячего поборника веры от меня.

Не дожидаясь возникновения нового конфликта, я и мой конвой направились в холл администрации к центральной лестнице. Мне сразу бросилось в глаза, что сегодня охранные посты удвоены. Более того, в холе на сидениях для ожидания сидела пара человек, которые всем своим видом показывали, что они ждут приёма у канцелярии, однако острый взгляд, скупость в каждом телодвижении отчетливо показывали, что это боевики из групп внешней зачистки, которых пригнали сюда на усиление. Перейдя на осязание потоков, подтвердил свои догадки. В груди каждого из них пульсировала искра, судя по свечению не заурядного такого 9-10 ранга.

Во время подъёма по лестнице, мне встречались знакомые люди, с которыми так или иначе мне приходилось сталкиваться по роду своей деятельности. Все они дружелюбно кивали при моём виде и останавливались, глядя на моё сопровождение с недоуменным видом. Мне оставалось в свою очередь пожимать плечами и добродушно улыбаться, продвигаясь по знакомому маршруту к кабинету лидера Островов. Знали бы они, что сейчас их жизни зависят от благоразумия Апостола, они бы так не улыбались, а бежали из этих стен куда подальше. Если его самолюбие возьмёт верх над здравым смыслом, то мне придётся сделать то, что я задумал, когда сел в автобус с конвоем. Прав был Виис.… Не императором ему нужно быть, а предсказателем.

— Пришли Максим Михайлович. Сейчас я зайду, доложу… — Вызвался один из инспекторов, но моя поднятая рука заставила его замолчать.

— Парни, я думаю, что у вас всех есть близкие люди.… Кивните если это так. — Никто из моего конвоя не понял, к чему я начал этот разговор, но все как один начали кивать. — Замечательно. Если не хотите, чтобы они расстроились, то советую на всякий случай покинуть это здание. Возможно, здесь ничего не произойдёт, а возможно.… Надеюсь, вы поняли. Жизнь пока что у всех одна. Не теряйте её по глупости. Умирать больно, по себе знаю.

Оставив инспекторов в раздумьях, вошел в приемную, которая сейчас пустовала. Видимо кто-то распорядился эвакуировать секретаря.

— Да тут целый комитет по встрече… — Перейдя на осязание потоков, я рассмотрел пятеро проснувшихся за дверью, ведущей в кабинет Апостола, личность троих из которых, не стала для меня загадкой. — Значит, порка будет прилюдной. Хорошо…

Открыв дверь я, натянув надменную улыбку во всё лицо, проследовал к ближайшему краю стола, в конце которого стоял небольшой стул, хотя здесь было полно кресел.

— Ваше Высочество, или Величество… — Высокопарным тоном начал я, делая реверанс, и ловя на себе удивленные взгляды собравшихся. — Не знаю даже как обратиться. Простите меня, что я к вам в таком виде, но я спешил к вам на встречу. Покорнейше прошу меня простить…

Прервавшись на небольшую паузу с моего лица, сразу сошла улыбка, давая понять, что разговор будет достаточно жестким. Окинув по очереди всех, кто был в комнате по очереди многообещающим взглядом, я остановился на Апостоле, который молча и высокомерно, смотрел на меня, сжав губы в нитку.

— Ты ожидал, что я зайду именно так? Хочу тебя расстроить. Подобного никогда не будет. А теперь кто-нибудь объяснит мне, какого изменённого чёрта здесь происходит?

— Не паясничай и присаживайся. — Проговорил лидер Островов, кивнув на то место, где стоял стул, давя раздражение и пытаясь сохранять спокойствие.

Приняв игру, я прошел мимо и сел во главе стола, только не на стул, а на сам стол. Сложив руки на груди, я с ожиданием уставился на Апостола, который постепенно приходил в ярость.

— Вижу по-хорошему, ты не хочешь.

— Апостол, ты перегибаешь. — Подал голос отец, до этого сидевший с задумчивым видом, опустив голову. — Мы не об этом с тобой говорили.

— Кара…— Обратился лидер Апостол к девушке, которая всю дорогу сверлила меня ненавидящим взглядом. И не безосновательно. В своё время я убил её возлюбленного Карима, о чём рассказал её после открытия ковчега, надеясь на то, что она выйдет из депрессии, связанной с ожиданием. Желаемого я добился, только обрёл лютого врага в её лице.

— Не советую тебе этого делать Кара. — Решил я уберечь девушку от необдуманного шага, который мог её попросту убить.

— Апостол! — Отец повысил голос.

— Контроль разума: Подчинение… — Проговорила Кара, вставая с кресла. Далее должен был последовать приказ, но девушка свалилась и начала кричать, катаясь по полу закатив глаза.

— Не хочу говорить эту банальную фразу, но «Я же предупреждал!» — Развёл я руками, глядя как Рам — руководитель внешней зачистки стен и боевой подготовкой и жертва безответной любви к лучшей «разумнице» Игроков, бросился на помощь Каре.

— Что ты с ней сделал?! — Апостол подался вперёд. Крылья его носа начали двигаться, от участившегося дыхания.

— Она сама с собой это сделал, я предупреждал. Она решила проникнуть в мой разум, чтобы слиться для управления, и я ей вежливо его открыл. — Прокомментировал я случившееся, и чтобы полностью дать всем понимание произошедшего добавил. — Пусть говорит спасибо, что я разорвал канал связи, иначе она бы превратилась в овощ. Сама виновата.

Апостол хотел что-то возразить, но я его бесцеремонно перебил, не давая вставить даже слова.

— А теперь, когда демонстрация силы пошла не по плану, а цирковое представление испорчено, я наконец-то узнаю, что здесь происходит?

— За неповиновение действующей власти, нарушении ряда законов, измену, разглашение конфиденциальных сведений, постановка под угрозу благополучия Островов, пособничество стратегическому врагу ты должен понести наказание. Послезавтра состояться трибунал, который и будет решать твою дальнейшую судьбу, и выберет тебе наказание, которое ты должен будешь понести. — Скороговоркой выпалил Апостол, на повышенных тонах. — Твоё дело уже направлено каждому из столпов законности. На время слушания с тебя снимаются твои должностные обязанности. Я хотел, чтобы ты дождался дома заседания, но за оказание сопротивления ты будешь взят под стражу.

— Стоп, стоп, стоп... Тут всё понятно. — Отмахнулся я от Апостола, и посмотрел на отца. — Ничего не хочешь мне сказать? Ммм?

— Хочу… — Отец поднял глаза и посмотрел на меня. — Ничего не будет, я уже подал апелляцию и тебе ничего не грозит, так что…

— Так. Хватит! С тобой тоже всё понятно… — Остановил я речь своего родителя, не желая слушать продолжение. — Я с тобой потом поговорю на тему, как Волка заставили выступать в цирке.

— Максим… — Подал голос, всё это время, молча наблюдающий за всем происходящим Буба. — Видишь вот эти две папки? Меня сюда пригласил Апостол, и не буду скрывать, я только пятнадцать минут назад узнал о том, что здесь будет происходить. Обвинения, выдвигаемые нашим лидером — серьёзны и имеют место быть. Вторую папку я получил от твоего отца. Там данные по апелляции, с которыми я тоже ознакомился. На основании того, что я узнал, общая картина мне примерно ясна. И заключается в том…

— Буба, она заключается в том, что наш лидер решил устроить мне показательную порку, с целью дать мне ясно понять, где моё место. — Усмехнувшись, я бросил смешливый взгляд на Апостола.

— Пойми, Максим раньше ты был сам по себе, и ты был вправе принимать любые решения в угоду себе, но когда ты стал одним из столпов, ты так же принял на себя и обязательства, которые обязан выполнять. Поправь меня если я не прав?

— Буба, я очень ценю твоё мнение, но тебе неизвестны подробности того, как я стал одним из столпов. Дело в том, что наш лидер…

— Довольно! — Апостол ударил ладонью по столу. — Сейчас ты будешь помещён под стражу, до заседания трибунала!

— Апостол, как уже говорил Волк «Ты перегибаешь». Пусть Максим идёт домой, а потом мы все соберемся и уже будем, что-то…

— Да что вы с ним возитесь! — Прорычал Рам, обращая на себя внимание. — Сейчас…

Действия Рама опережали его слова. Командующий боевой подготовкой одним движением оказался за моей спиной уже с занесённым надо мной мечом, с которым он никогда не расставался. Одно время ходила даже шутка, что он с ним спит.

— Зря… — Успел проговорить я, скидывая с себя защиту преграды 10 ранга, позволяющую мне игнорировать три любых удара, давая возможность себя ранить и активировал способность своего аспекта Зеркало боли, которая раньше была пассивной и назвалась Возврат боли, до того момента, пока я не улучшил её до 10 ранга.

Рам успел нанести три удара, которые оставили три тонких росчерка на моей спине, перед тем как рухнул на колени, зашипев от боли. Потянувшись к обожженной болью спине, он с недоумением смотрел то на меня, то на свои окровавленные руки. На его спине красовался такой же рисунок росчерков, как и на моей, с той разницей, что его плоть была разворочена до самых костей. Не справившись с гневом, Рам одним прыжком поднялся, и разразился серией ударов, под которые я благополучно подставился. Его хватило на несколько секунд перед тем, как он потерял сознание от болевого шока.

— Апостол! Не вздумай! Иначе он умрёт! — Предостерег я лидера Островов, вокруг которого начала сосредотачиваться квинта. — Сейчас вылечу этого рыцаря…

Процесс излечения Рама занял у меня около двух минут. Из-за глубины ран приходилось сначала стягивать, а уже после начинать стимуляцию клеток.

— Невероятно.… Впервые вижу способность «лечения» позволяющую исцелять товарищей! — Буба положил мне руку на плечо. — Максим, ты не перестаешь меня удивлять!

Оставив без внимания похвалу в свой адрес, я тяжело вздохнул и посмотрел на лидера островов, прибывающего в состоянии холодной ярости.

— Может и сейчас я на кого-то напал? — Решил поинтересоваться я, но видя, что сейчас Апостол занят принятием какого-то решения, пришел к выводу, что пора заканчивать фарс творящийся здесь. — Можешь не утруждаться. Мне всё равно будет трибунал или нет. Я вообще пришел сюда сказать, что я ухожу, а ты продолжай дальше строить своё королевство, только без меня.

— Не так быстро. Ты же знаешь, что ты не можешь уйти. — Испытующим взглядом окинул меня лидер Игроков. — Ты один из Игроков и ты много знаешь. Я не могу допустить такого исхода.

— И чтобы этого не допустить, в соседней комнате сидят двенадцать проснувшихся, двое из которых обладают атрибутом силы? — Решил я продолжить фразу, показывая свою осведомленность.

— Я надеюсь, до этого не дойдёт. Ты сам, добровольно, когда они сюда войдут, не оказывая сопротивления, отправишься с ними под стражу до начала заседания трибунала.

— Апостол на тебя когда-нибудь одевали… подавитель сущности? — Устало выдохнув, я задал вопрос, на который и сам знал ответ.

— Нет, но какое отношение…

— Самое прямое! Если бы тебе его одели, и ты хотя бы на день оказался там, где был я, то не делал бы мне сейчас подобного предложения. Оно бы показалось тебе глупым.

— Полагаю, что мирно мы не разойдёмся. — Апостол вновь начал окутываться квинтой.

— Разойдёмся… — Махнул я рукой, успокаивая Апостола, перед обозначением своих требований. — Если я сейчас спокойно уйду отсюда, а ты не станешь делать опрометчивых поступков и создавать мне препятствия.

Видя через осязание потоков, что фигуры в соседнем кабинете пришли в движение я покачал головой. Вскоре кабинет Апостола был полон людей, несколько из которых я даже знал. С некоторыми из боевиков мне приходилось сражаться плечом к плечу с изменёнными и в рейдах.

— Сын, не сопротивляйся. Это недоразумение и вскоре всё решиться. Обещаю…

Пропустив слова своего предка мимо ушей, даже не обратив на него внимания, приоткрыл невидимую заслонку, за которой уже с начала разговора «кровавая бездна» ждала своего часа, чтобы вырваться на свободу. Все присутствующие резко напряглись, ощутив на себе непонятное воздействие. Решив, что пока хватит, я лениво спрыгнул со стола. Думаю сейчас самое время показать всю прискорбность положения Апостолу.

— Я надеялся на твоё благоразумие… — Спокойно проговорил я, после чего звериный рёв на площади, перед администрацией сотряс стёкла в кабинете, заставив всех одновременно обернуться к окну. — Ты решил говорить со мной с позиции силы. Теперь моя очередь.

Неспешно пройдя по кабинету, я подошел и, отодвинув штору, довольно улыбнулся.

— Подойди… Тебе следует это увидеть. — Поманил я Апостола к себе. Дождавшись, когда лидер Игроков станет рядом со мной, чтобы увидеть происходящее на площади перед администрацией. Судя по секундному ступору и дернувшейся голове, Апостола проняло. Вся площадь перед администрацией была заполнена стройными рядами оборотней, во главе которых стоял Бэтмэн, возвышающийся почти на две головы выше всех остальных. На площади были не только крысооборотни. Рядом с Бэтом стояли Артём и Никола.

— Не ищи.… Остальные мои друзья тоже здесь. У тебя, наверное, вылетело из головы, что я ещё являюсь вторым вождём народа оборотней. Или ты думал, что они будут служить тебе?

— Что ты собираешься делать? — Прейдя в себя, холодно спросил Апостол. — Ты планируешь начать штурм администрации?

— Нет. Я планирую просто уйти отсюда и больше здесь не появляться. И никто не собирается штурмовать администрацию.

— А что тогда? — Недоуменно спросил Апостол. — Зачем ты их сюда привёл?

— За тем, что если в твою голову придёт меня остановить, то я отдам им всего один приказ.

— Наивный… — Покачал головой Апостол. — В администрации столько проснувшихся, что мы сможем продержаться до подхода основных боевых групп.

— Они не будут штурмовать администрацию, повторяю тебе. — В подтверждение моих слов, войско оборотней синхронно развернулось спиной к зданию. Бэтмэн с ребятами остались стоять так же, как и стояли. — Они разойдутся по городу и устроят бойню. Молодняк уже рассредоточен и ждёт только, чтобы им дали отмашку. Ну, а элита, которая сейчас здесь находится, со скоростью огня пройдёт по улицам Островов, уничтожая на своём пути всех и каждого.

— Ты этого не сделаешь.… Не такой ты человек. Ты блефуешь. — Апостол, не моргая, уставился мне в глаза, пытаясь там что-то увидеть. — Я успел выучить твои принципы. Ты не станешь убивать невинных.

— Принципы? Позволь я кое-что тебе покажу. Уберёшь руку, когда хватит. Это будет всего лишь малая часть. — Не видя возражений со стороны лидера Игроков, я продолжил. — Положи ладонь мне на голову и тебе сразу всё станет понятно.

Немного поколебавшись, Апостол неуверенно поднял руку и положил ладонь мне на голову, как я и просил. Глаза лидера Игроков заволокла плена, а в его голову хлынул поток образов из моих воспоминаний о прохождении испытания «кровавого колодца». Через десяток секунд чувствуя, что он держится из последних сил, я оборвал канал. Жадно вдохнув воздух, Апостол покрытый испариной потрясенно смотрел на меня.

— Ты… Ты же безумен… — Пробормотал он себе под нос, одними губами, но мне всё равно удалось услышать.

— Надеюсь, у тебя не осталось сомнений, что я не блефую?

— Нет…

— Вот и хорошо. Прощай. Убил бы тебя, но на твоё место придёт кто-то другой, ещё гаже, чем ты. — С этими словами, я прошел мимо расступившихся передо мной бойцов, и вышел из кабинета… закрыв за собой дверь…

— Макс, подожди… — Окликнул меня отец, когда я уже спускался по лестнице, но я даже не сбавил шаг и не обернулся. — Да подожди ты!

— Реши уже, что для тебя важно, а потом поговорим. — Задержался я на лестничном пролёте, подняв голову вверх, чтобы посмотреть на своего предка.

— Я понимаю, ты злишься.… Но послушай! Ничего бы не было! Половина этих обвинений…

— Я не злюсь, а разочарован. — Пожал я плечами. — А после сказанного тобой сейчас — ещё сильнее, потому, что ты так ни хрена и не понял.

— А что я должен был сделать?! — Рявкнул Волк, выходя из себя. — Превратить в пепел всех, кто находился в кабинете? Это не выход и ты сам это знаешь!

— Хотя бы предупредить заранее, а не сидеть, опустив гриву. Не поверишь, но почему-то меня предупредил, тот человек, который даже не обязан был этого делать!

— Я переговорил почти со всеми столпами, пока ты был на задании! Исход был бы известен! Тебя бы оправдали! И ты бы дальше приступил к своей работе! — Чеканя каждое слово, повышенным тоном выдал отец, в конце всплеснув руками. — Что я сделал не так?!

— Забудь. Лучше, приглядывай за Василисой в моё отсутствие. Надеюсь, хоть с этим ты справишься?

— Куда ты? — Отец оставил мою колкость без ответа.

— Пока. — Помахал я рукой и уже спустился на две ступеньки, но вспомнив об одной детали, остановился. — А! Вспомнил! Хозяину своему предай, что если я обнаружу за собой слежку — убью каждого, если последуют угрозы моим друзьям — оборотни устроят бойню, угроза Василисе — оборотни устроят бойню, а я лично приду и устрою Апостолу самую поганую смерть, на которую хватит моей фантазии.

— Не много ли на себя берёшь? — Отец хмыкнул, покачав головой. — Ты хоть раз видел, на что способен Апостол? Если бы он хотел тебя убить, ему не составило бы никакого труда это сделать.

— Мне тоже. Я предупредил… — Посчитав, что разговор закончен я продолжал спускаться, оставляя отца наедине со своими мыслями стоять перед началом лестницы.

В холле оказалось очень людно. Стайка работников администрации припала к панорамному фасаду входа, и наблюдала за творящимся на площади. Выйти незаметно не получилось. Тучный завхоз Иваныч, всё же поинтересовался у меня причиной происходящего. Сказав ему, что это учения в честь моего ухода с поста, чтобы избежать лишних вопросов дам из бухгалтерии, которые начали ко мне подбираться для продолжения расспросов, ускорил шаг и исчез за дверьми.

Как только я вышел ряды оборотней, стоявшие спинами к входу, синхронно повернулись, припав на одно колено, приклоняя голову, после чего вытянулись по стойке смирно. Мне на секунду показалось, что они даже перестали дышать. Ну, Бэтмэн! Зря первой его прочитанной книгой под руководством Васьки, был Федеральный устав военно-строевой подготовки. Бэту понравилась эта книга, и он вымуштровал всех своих собратьев в образцово-показательный полк.

— Судя по твоему довольному виду, всё прошло удачно? — Поспешил поинтересоваться Артём, снимая кожаные перчатки из кожи какой-то измененной твари.

— Да. Лидер меня услышал, можно давать отбой воинам. — Кивнул я, по очереди здороваясь со всеми. Дойдя до своего «питомца», пожал двумя руками его указательный палец. — Спасибо Бэт. Поблагодари от моего имени своих воинов.

— Хорошо, друг… — Вождь народа оборотней повернулся к своим и несколько раз, отрывисто рыкнув, хлопнул в ладоши. Через три секунды на площади остались лишь мы вчетвером.

— Начинаю завидовать вашей скорости. — Удовлетворительно покивал я головой, после чего задал интересующий меня вопрос. — А где все остальные? Вроде …

— Здесь мы все, а ты уже портки мочить начал что ли? — Раздался голос Деда, где-то неподалёку, слева. — Не дрейфь Максимка! Всё в ажуре! Туточки мы!

На осязание потоков перейти я не успел. Как будто преодолевая невидимую завесу, на брусчатке административной площади начали появляться мои товарищи. Первыми вышли Дед и его команда, за ними Дмирич о чём-то спорящий с Серёгой, Медведь с Александром и ещё двое, увидеть которых я точно здесь не ожидал.

— Сейчас, сейчас… — Быстро поприветствовав всех, я направился к последним двум персонажам. — А вы двое, что здесь делаете?

— Я вообще просто за компанию пришел и я ухожу. — Каин развернулся и, помахав рукой через плечо, пошел по своим делам.

— Ага, «за компанию»… Вперёд всех сюда примчался, собрал нас всех и пологом маскировки своим накрыл, для создания «эффекта неожиданности».

— А вот ты мне зубы не заговаривай юная особа. — Я подошел и обнял Василису. — Ты как здесь оказалась?

— Не… Моего мужчину значит, обижают, а я должна спокойно сидеть и ждать? Угу… Щаз!

— Признавайтесь, кто ей сказал? — Я развернулся, быстро оглядев всех, и сразу нашел виновника. — Артём? Ты ничего мне не хочешь сказать?

— А что сразу Артём? — Начал оправдываться парень. — Мы занятия вели, тут Каин пришел. Мы с ним пошептались, а твоей невесте всё интересно, сам знаешь. Незаметно уйти у меня не получилось, она у тебя летает быстрее « Феликса» на котором носится.

— Мог бы что-нибудь придумать… — С укором покачал я головой, начиная улыбаться. — Всему тебя учить надо.

— Угу… — Буркнул парень, опустив взгляд. — Особо ничего не придумаешь, когда тебя завалили, наступили на одну ногу, а за вторую тянут и говорят «Куда это ты собрался? Будешь врать — разорву пополам, и будет два Артёмки».

— Вась, ну как ты могла? М? — Сдерживая смех в отличии всех присутствующих, которые начали развивать эту тему, я в шутку погрозил невесте пальцем.

— А я что? — Василиса смотрела на меня, самыми невинными глазами. — Это всё гормоны!

— Ладно. С тобой мы дома поговорим. — Чмокнув Ваську в щеку, обратился к остальным.

Хотел задать вопрос, откуда Каин, которого ничего не интересует, узнал о готовящейся акции, но вспомнив его специализацию, понял, что это не имеет смысла. Мастера шпионажа ни чем не исправить. Хорошо, что Каин отошел от дел, на почве каких-то разногласий с Апостолом и теперь находится в свободном плавании, иначе, весь мой план отправился бы изменённому псу под хвост.

— Друзья! Жду сегодня всех в условленном месте для посиделок и одного интересного разговора. И спасибо всем за вашу поддержку. — Поблагодарил я всех присутствующих и обратился к Медведю. — Миша, организуешь стол отметить сегодняшнее предприятие?

— Конечно Макс. Без вопросов. — Медведь утвердительно закивал головой.

— Ты главное про «беленькую» не забудь. — Вставил своё замечание Дед, после чего обратился к своей команде. — Раз мы здесь, пошлите к городской бане к женскому корпусу. За девками подглядывать вас научу. Шучу.… За девками пойду подглядывать я, а вы за солевыми лягушками на побережье. Хе…

— Дед, ты в своём репертуаре. Будет тебе «беленькая». — Пожав руку старику, я обратился к Николе, который с первых секунд нашей встрече хотел мне что-то сказать, но всё это время терпел, выжидая нужный момент. — Я всё вижу. Не изводись ты так. Потерпи.

Попрощавшись со всеми, мы с мастером и Василисой ушли с площади, чтобы не мозолить глаза перед окнами Апостола. Небольшое кафе, как нельзя кстати, оказалась по пути к машине француза. Туда мы и решили зайти, чтобы всё обсудить в спокойной обстановке.

— Ну, что у тебя Никола, а то ты весь извёлся. — Спросил я, как только мы сели и сделали заказ.

— Ты даже представить себе не можешь, что мне удалось получить в руки, после рейда на мануфактуру! — Глаза мастера загорелись, от одного упоминания о добыче.

— Давай угадаю. Тебе в руки попал какой-то очень интересный артефакт? — Сделал я «предположение», которое было абсолютно очевидным, ведь Николу в такой восторг могло привести только две вещи: интересный артефакт или материал с изменённых.

— И не один! Чтобы ничего не потерялось и не прошло мимо меня, я тоже принимал участие в рейде. Вдруг императорские солдаты сломали бы что-нибудь или пропустили….

— Ты увлекаешься. Давай ближе к сути. — Одернул я своего товарища, чтобы тот перешел к главному.

— Не получится. Нужно в подробностях. — Покачал головой Француз. — Кстати, я ещё не отправлял перечень находок и заключение Апостолу, лишь предварительные данные…

— Так, вы тут серьёзные дядьки разговаривайте, а я мороженного хочу! — Василиса, быстро поцеловав меня, умчалась к стойке, терроризировать бармена.

— Так вот. Когда мы зашли туда, якобы с проверкой поначалу всё было нормально. Единственной странностью было лишь то, что работающие там люди были все до одного проснувшимися и имели узкий разрез глаз.

— Азиаты.… Ну, я не вижу тут странности. Их очень мало осталось после первой «Радужной ночи». Просто решили держаться своими, так проще. — Пожал я плечами, не понимая, к чему клонит француз. — Меня больше волнуют следы нашего убийцы. Убийства начались именно тогда, когда появились эти «мутные» ребята, а последний убитый за день до своей смерти, ходил в мануфактуру узнать по поводу трудоустройства. Это мне его жена сказала.

— Не забегай вперёд. Скажу заранее, что твоя догадка оказалась верна. — Никола быстро отпил из чашки только что принесённого официантом кофе и продолжил. — Эти Азиаты были не такими, как обычные, что изредка можно встретить на улице. Эти были не местные. Они с трудом понимали, что мы им говорим и сами разговаривали с жутким непонятным акцентом. О чём это говорит?

— О том, что они из мест, куда не дошли руки Федерации держав или жили где-то обособлено от внешнего мира. — Сделал я самое логичное заключение.

— Верно… — Утвердительно кивнул француз. — Или и то и другое.

— Тайвань, Японию, Филиппины, Корею и треть прибрежного Китая смыло ведь, а разразившаяся эпидемия уничтожила практически всех, кому посчастливилось выжить. — Заученной фразой ещё с академического курса обществознания, высказал я свои соображения.

— Верно. Сейчас и до этого дойду. В основном цеху, где использовалось оборудование ещё дорадужных времен, мы конечно же ничего не нашли, а вот в подпольном цеху, который располагался сразу под основным, улов оказался боле удачным. — Никола довольно улыбнулся и, расстегнув куртку, извлек оттуда кинжал с загнутым лезвием, положив его передо мной. — Знакомая вещица?

— Более чем. — Взяв оружие, покрутил его в руках, обследовав через осязание потоков, вернул нож с костяным лезвием в виде когтя мастеру. — Лучше расскажи, как этой штукой можно убить взрослого оборотня одним колющим ударом?

— В таком состоянии — никак. В руках обычного человека это просто нож с костяным лезвием, которым даже хлеба не отрезать. — Никола взялся за рукоять и тут же в моей груди, как будто что-то дрогнуло. Мастер начал использовать силу сущности. — Посмотри теперь своим зрением. Что видишь?

— Он зарядился и это странно, ведь у него нет накопителя. — Блеснул я знаниями артефакторики полученными от Аннры.

— Он и не нужен. Этот нож представляет собой не что иное, как конденсатор высочайшей ёмкости. Моих 1290 синхронизации хватает лишь на то, чтобы зарядить его на двенадцатую часть.

— То есть он работает не на свободной сущности, а на сырой силе или свете искры своего носителя. Интересно.… А как происходит выброс, я что-то не заметил схемы переключателей в конструкции.

— Потому, что её здесь нет. Дело всё в материале сердечника и в этой кости. Кость служит одновременно индикатором, изолятором и рассеивателем, при достижении критической массы меняя цвет с желтого — черного, на красный. В момент удара, носитель просто направляет в нож свою силу, провоцируя всплеск и полную разрядку «конденсатора».

— Просто и эффективно. — Покачал я головой, в знак одобрения. — Это многое объясняет, в частности такую смертоносность этой безделушки и почему убийца не убил оборотня преследовавшего его. Нож был разряжен.

— Именно. Помимо десятка таких вот ножей мне удалось найти ещё пару интересных устройств и запчастей. По их назначению пока ничего не могу сказать. Времени не было разобраться. — Француз развёл руками. — Сам понимаешь, это не имперская артефакторика, а нечто другое, появившееся именно здесь, а не пришедшее из вне.

— Может восток? — Сделал я предположение.

— Нет. Азиаты пришли не оттуда.

— Тебе удалось расколоть кого-то из них?

— Если бы. Допрашивать оказалось некого. — Француз покачал головой, и, видя моё изумленное лицо, продолжил. — Когда их везли они один за другим, начали умирать. Люди императора, конвоировавшие их для допроса, ничего не могли сделать.

— Отказ от искры? — Предположил я.

— Да. Каждый из них знал об этой особенности ядра сущности.

— Плохо. Можно было бы добыть сведений. Наверняка они причастны к коммуне.

— Тэнкэй… Комунна Тэнкэй. Так они себя называли, перед тем как совершить отказ от искры. И я предположительно знаю, откуда они пришли. — Сделав паузу, Никола залпом допил остывший кофе. — Кость на ноже. Когда я показал этот нож твоему отцу, то он сразу сказал, что его лезвие сделано из когтя изменённого белого медведя. Да, да! Именно белого! Он был полностью уверен в этом.

— Неожиданно. — Меня немного удивил тот факт, что отец встречался с таким экзотическим видом изменённых.

— Ага. Сам удивился. В общем, сам посуди, материал достаточно редкий. И его можно достать лишь на севере нашего материка или на северо-востоке.

— Думаю, ты прав, однако условия в тех местах ещё до «Радужной ночи» были суровые. — Посмотрев на свою остывшую чашку, я последовал примеру француза, выпив её содержимое залпом и удостоверившись, что Василиса не скучает сидя за стойкой, доедая четвертую порцию мороженного, продолжил развивать тему. — После открытия первого ковчега, мне кажется за гранью фантастики, что в тех местах кто-то смог выжить.

— Но это не исключено! — Никола поднял указательный палец вверх. — Думаю, что мы скоро об этом узнаем. Возможно, в ходе разбора и исследования остальных приборов мне удастся узнать что-то новое.

— Меня сейчас больше интересует, есть ли среди находок то, что напрямую или косвенно имеет отношение к такому феномену как «телепортация».

— Я помню твой рассказ, но пока ничего точно сказать не могу. — Француз пожал плечами и тяжело вздохнул. — Сам феномен переноса из одной точки в другую очень сложен. Возможно, когда заработает сеть перемещения, инициируемая вторым ковчегом, изучив принцип её работы, я смогу ….

— Тогда осталось недолго ждать. — Видя, что француз хочет мне возразить, я решил внести ясность. — Сроки оказались гораздо меньше тех, на которые мы рассчитывали.

— Это подтвержденная информация или….

— Марас сказал. Я говорил с ним. — Француз поправил очки, и что-то прошептал одними губами, возможно ругательство. — Точных сроков он, конечно, не сказал, но ясно дал понять, что на месте сидеть нельзя. Встреча, которая состояться вечером носит ещё и прощальный характер. Я отправляюсь в Саратов.

— Подожди. Давай по порядку….

— А что вы такие серьезные? — Василиса с огромной мороженицей в руках села рядом со мной. — Я там попробовала всё и набрала себе самого вкусного. Хочешь ложечку?

— Думаю, ты ещё ей не сказал эту новость… — Француз с легкой улыбкой и грустинкой в глазах посмотрел на Ваську, которая сейчас кидала подозрительные взгляды то на меня, то на Николу.

— Вот сейчас я это и собираюсь сделать….

Рассказав в подробностях о состоявшемся разговоре с Марасом и о своих дальнейших планах, я откинулся на спинку стула в ожидании их реакции. Василиса сразу погрустнела но, не смотря на это, она с пониманием восприняла моё решение, тем более что мы с ней неоднократно об этом говорили. В свою очередь я постарался утешить свою невесту тем, что когда заработает сеть перемещения, то буду ее регулярно навещать.

Реакция Николы на предоставленные мной сведения, оказалась более чем странной. Он усиленно о чём-то думал весь мой рассказ, ни разу не перебив меня, после чего сославшись на то, что у него много дел быстро засобирался и убежал, даже не попрощавшись. Даже Василиса, которая сейчас прибывала в грустном настроении, заметила, что с мастером что-то не так. О чём не преминула сказать, как только он пулей вылетел из кафе.

— Что это с ним? — Поинтересовалась Васька, положив мне голову на плечо.

— Без понятия. Вечером узнаем… Ты на колёсах?

— Ага. «Феликс» через улицу здесь, не далеко. А что ты хотел?

— Поехали домой, я хочу побольше побыть с тобой. А то вечером будет не до этого.

— Ну, тогда чего мы сидим?

Вечер. Бар «Медвежий угол»

— Вот так и обстоят дела друзья. — Закончил я свой рассказ. — То, что я покидаю Острова вопрос уже решенный. Оплот скорби — это не только место, где можно получить часть ключа, но и хорошая возможность выйти на новый уровень силы, получить уникальные умения, экипировку и артефакты. В связи с этим, если есть желающие отправиться со мной, то я буду только рад. Хорошенько под….

— Я с Максом! — Не задумываясь, воскликнул Артём, поднимая бокал с пивом.

— Кто бы сомневался… — Наиграно с укором в голосе пробурчала Василиса. — А у меня теперь в школе нагрузка удвоиться из-за тебя! Оставляешь меня одну, хрупкую и слабую девушку. Ладно, ладночки! Я запомнила!

Смешки прервались, когда дверь в наш отдельный зал открылась, и к нам присоединилось ещё двое гостей, один из которых вызвал ступор у всех сидящих, а Дед даже выронил вилку, на которой была нанизана котлета.

— Как всё прошло? — Быстро поинтересовался я, не тратя время на приветствие.

— Всё хорошо. Проглотил, как миленький. — Отец показал большой палец. — Не зря я глотку драл на весь коридор. Ему через пятнадцать минут уже дословно наш разговор передали вояки, выходившие вслед за мной. Разозлил ты его конечно сильно.

— Ещё бы… Ладно. Потом расскажешь всё в подробностях. — Я хлопнул отца по плечу и указал на пустующее место рядом, после чего вновь повернулся ко всем сидящим, который сейчас хлопали глазами в недоумении. Даже Дед, которому есть, что сказать просто качал головой с открытым ртом и хлопал глазами.

— А на меня всегда так будут реагировать? — Усмехнулся Виис, обводя всех присутствующих взглядом. — Я скоро деньги начну за просмотр брать. Имей ввиду!

— Ой! Макс! — Первая от удивления отошла Василиса, а может только она не поняла суть происходящего здесь. — Этот человек прямо вылитый суровый и страшный император Виис Арлах.

После этой фразы моей невесты обстановка в зале стала напоминать мне сцену из старых вестернов. Когда показывают пустынную дорогу, по которой катится перекати-поле, а после наступает момент звенящей тишины.

— Суровый.… Но не страшный. — Изрёк Виис и немного подумав, добавил. — Если судить по вашим меркам, то я очень даже симпатичный.

— Ну, Максимка, ты даёшь! — Из оцепенения следом за Василисой, вышел Дед. — Целого живого императора! Императора! Не абы кого! На встречу к нам привёл!

— Дед, помолчи! — Махнул я рукой, обращаясь ко всем собравшимся. — Да, действительно это император Аннры Виис Арлах, мой друг и один из тех, кто отправиться со мной в Саратов.

— О-чу-меть! — По частям проговорил Серёга, и залпом выпил стопку водки.

— Да... да.… Представлю всех потом. — Отмахнулся я, давая понять, что сейчас начнётся самое важное. — Виис, присаживайся пока сюда.

Указав на пустующий стул рядом с отцом, я повернулся к двери и громким голосом проговорил:

— Каин! Хватит там топтаться, заходи давай!

— А меня никто не приглашал! — Послышался голос из-за двери.

— Да тебя нет смысла приглашать, ты сам приходишь, когда вздумается. — Сделав паузу, решил добавить. — К тому же я тебя только что пригласил!

— Ну, тогда ладно…. — Раздалось уже из-за открывающейся двери. — Совсем ничего не боитесь, заговорщики. Хоть бы защиту какую, от прослушки повесили. Я вас с соседней улицы услышал.

— Вот ты и повесь. — Сделал я наказ Каину, указывая на его место за столом, после чего вновь обратился ко всем остальным. — Николы не будет. У него возникли какие-то дела. И раз мы все в сборе, то я повторяю свой вопрос: «Кто отправиться со мной в Саратов погулять по Оплоту скорби?»…….

Волк: Макс, к вашей отправке не ждите. Апостол дел надавал. Дезу я ему успел слить, как ты и говорил. Возможно, через пару дней я смогу к вам присоединиться.

Эксперт: Принял. Держи в курсе дел и будь настороже. Ядром чую, скоро он что-нибудь выкинет.

Волк: Даже не сомневаюсь. У вас там как?

Эксперт: Всё спокойно. Транспорт с припасами от Вииса ещё утром пришел, а вот его самого ещё нет. Никола тоже задерживается, но он уже в пути.

Волк: Понял. Удачи вам.

Эксперт:Спасибо отец.

— Прошу простить за временные неудобства. — Извинился я, перед товарищами за использование квинты, выпуская из рук голову уже мертвого проснувшегося, которого поймал неподалёку от нашей стоянки. Безжизненное тело соглядатого, приставленного к нам Апостолом, рухнуло мешком наземь, перед моими ногами. — Настя, позови Кубика, пусть закопает его, где-нибудь в лесополосе. Ну, или позавтракает.

— Максим, что ты такое говоришь? — Возмутилась Настя, уперев кулаки в бока. — Мой Кубик не ест людей! Он у меня хороший оборотень!

— И очень зря! — Артём подойдя к девушке приобнял её, продолжая развивать тему. — В человечине очень много питательных веществ, нужных для растущего молодого оборотня.

Настя нахмурившись, посмотрела на руку Артёма, который последние месяцы безуспешно пытался наладить с ней более близкие отношения, и хотела сделать ему замечание по поводу руки. Кубик, появившийся сзади подобно тени, сделал это быстрее. Недовольный предупреждающий рык молодого оборотня заставил Артёма быстро убрать руку, и спрятать её за спину.

— Ладно, ладно! — Парень поспешил успокоить Кубика. — Видишь, убрал. Не ревнуй.

Сверкнув зелеными глазами, крысооборотень получив мысленную команду от своей хозяйки, в один прыжок, оказавшись у тела шпиона с выжженными глазами, схватив его лапой и перекинув через плечо, развернулся и помчался в лесополосу.

— Каин, как ты думаешь, он успел отправить сообщение? — Поинтересовался я, глядя в пустое место рядом с собой.

— Успел, но оно не дошло до адресата. Я перехватил. — Раздался голос рядом.

— Хорошо. А адресат кто?

— А я знаю? Я могу видеть лишь сообщения, но не имена тех, кто их принимает или отправляет.

— Понял. Посматривай по округе, может он был не один.

— Он и был не один. Двоих мы ещё в городе сбросили. — Будничным тоном сообщил Каин. — Этот вот самый упорный оказался. Сейчас в радиусе полутора километров кроме нас нет ни одного проснувшегося.

— Отлично.

— Стоп. Два автомобиля. — Отрапортовал Каин.— Сейчас.…Так… Никола и твой друг голубых кровей. Француз едет на каком-то крейсере.

— Это не крейсер. — Развеял я заблуждения нашего «радара», и выругался у себя в мыслях. Теперь мне стало понятно, почему Никола не пришел вчера на встречу. — Это его передвижная мастерская. О быстрой дороге придётся забыть.

— Я бы не сказал, он не отстаёт от императора, который судя по всему, едет на транспортёре федерального образца.

Ждать пришлось не долго и скоро я воочию убедился, что по поводу передвижной мастерской мои догадки оказались верными. Единственной моей ошибкой было полагать, что Никола за всё это время не делал попыток усовершенствовать своё детище. То, что сейчас остановилось рядом с нами, лишь отдалённо напоминало то, что было раньше. Если бы я не знал, что в основе этого передвижного «дома» на колёсах лежит дорадужная VOLVO VNL серии, которую мы с мастером по случайности нашли под завалом в портовом доке Гладкого острова, то не за что бы ни догадался, что за база у этого «детища инженерной мысли».

— Полагаю, ты вывез всё оборудование с нескольких заводов островов? — Решил я пошутить над мастером, когда он подошел здороваться, однако француз не понял шутки.

— Нет, только самое необходимое. Инструмент кое-какой прихватил и всё. — Пожал плечами мастер, ни капли не смущаясь, что присутствующие с улыбкой посматривали то на него, то на его транспорт.

— Ну, раз все в сборе, то можно отправляться? — Проговорил я громким голосом, чтобы все слышали, осматривая всех присутствующих.

— Не совсем. Один момент. — Виис немного замявшись, задумался, подбирая слова, потом посмотрел на Серёгу с Артёмом, с которыми он ещё вчера нашел общий язык на почве одинаковых аспектов. — Ребята можно вас?

Император отвёл ребят в сторону и о чём-то с ними пошептался. После чего они довольные все втроём направились к транспортёру Вииса. Судя по прозвучавшей из пустоты реплике «Сейчас будет шоу», Каин уже в курсе, о готовящемся действе. Все трое, использовав ускорение, как на быстрой перемотке записи начали носиться по поляне. Не прошло и двадцати секунд, как мы все стояли с большими пузатыми кружками в руках, наполненных каким-то очень приятно пахнущим напитком.

Виис, оставшийся стоять в стороне рядом с небольшим деревянным ящиком, без лишних слов открыл его крышку и извлёк оттуда металлический цилиндр, поблёскивающий синевой. Вытянув его перед собой, он на секунду зажмурился, после чего откинул накопитель свободной сущности в сторону. Отхлебнув немного из кружки, я довольно наблюдал, как увеличивается кучка пустых накопителей рядом с императором. Уже ни для кого не было секретом, что сейчас произойдёт.

— Каин… — Прошептал я тихо, бросив короткий взгляд в сторону, где никого не было, но в осязании потоков мне было прекрасно видно нашего шпиона.

— Знаю. Уже изолировал…

От фигуры императора начало исходить свечение, которое усиливалось, нарастая с каждой секундой. Столб света взметнулся вверх, чтобы пробить небо, но натолкнувшись на невидимую преграду, начал рассеиваться по сторонам, принимая форму прозрачных стенок экрана, выставленного Каином. Яркая вспышка световой волны, ударившая по глазам подобно порыву ветра, тряхнула нас, после чего всё прекратилось.

— На счёт три? — Дед решил стать инициатором игры. Не дожидаясь ответа, старик, поправив кепку начал давать обратный отчёт. — Три, два, один! Понеслась!

Я не стал принимать участие в сборе халявной свободной сущности, рассеянной вокруг, а неспешной походкой направился к своему другу.

— Поздравляю, Виис с переходом на новую ступень. — Усмехнувшись, я тукнул своей тарой, по кружке своего друга, который сейчас стоял неподвижно, читая свой лог. — Как ощущения?

— Пока не понял. Вроде ничего не изменилось… — Император вышел из лога и теперь прислушивался к своим ощущениям, стараясь уловить изменения.

— Можешь не стараться. Изменения ты заметишь лишь при использовании способностей. Единственное что ты сейчас можешь почувствовать, это небольшую легкость. — Поделился знаниями из своего опыта. — А! Ещё двери осторожнее открывай!

— Модификации… пропали. — Проговорил Виис, с легким сожалением.

— Да. Действительно, про это я как-то забыл. — Пожав плечами, отхлебнул из кружки. — Ну, зато теперь ты можешь их вставить целых 5 штук. Не забывай, куда мы отправляемся. Кстати, не переживаешь за свою империю?

— Немного. Мелки вопросы Аннра сама в состоянии решить. К тому же она всегда может связаться со мной через лог. Так что буду управлять удалённо. — Виис залпом опустошил свою кружку, и как-то странно посмотрел на меня. — Макс, на всякий случай хочу спросить: Ты собираешься идти до конца?

— Да. — Произнёс я, не задумавшись даже на мгновение, поняв, о чём спрашивает Виис.

— Я тоже. — Став серьёзным, император посмотрел мне прямо в глаза. — И я не уступлю.

— Я не сомневался. Мог бы даже не говорить. — Окинув взглядом всю компанию, подмигнул Виису. — Думаю, мы уже достаточно тут задержались. Ещё раз поздравляю.

Отметив у себя в мыслях, что всё идёт своим чередом, я начал агитировать нашу компанию отправляться в дорогу. Спустя пять минут, колонна в составе трёх транспортёров и передвижной мастерской француза тронулась, выехав с окраины Толмачёво, на трассу Е-95. Окружной путь был выбран нами не случайно. М-11 сразу отпадала из-за того, что была слишком людной и лежала через столицу Федерации Держав, ныне владения Ариса, где сейчас творился полный бардак и разброд. После открытия второго ковчега попытки узнать, что там на самом деле происходит, принимались неоднократно не только Апостолом, но и Виисом. Сведений удалось собрать немного. Прежде всего, это было связано с тем, что первые полгода после второй «Радужной ночи» Столица находилась на осадном положении. Активность и популяция изменённых тварей резко подскочила вверх, после поднявшегося фона силы. Естественно группы зачистки перестали справляться с таким наплывом изменённых, и Арис принял единственное верное на его взгляд решение, закрыть ворота столицы и перейти в глубокую оборону.

Когда изменённые были отброшены, и столица вновь открыла свои ворота — информации больше не стало. Дипломатические миссии заканчивались тем, что по переговорщикам открывался огонь из стеновых орудий ещё на подходе. В итоге: Оба лидера, делящие власть в Северном, отказались от намерений наладить какую-либо связь с бывшей столицей Федерации Держав и самим Арисом. Впрочем, Виис, даже не старался идти на контакт со своим «земляком». Единственный вариант, который бы устроил императора, это висящая голова Ариса на шпиле собственной администрации. У Вииса по отношению к предателям, был отдельный пунктик, заключающийся в банальной расправе. Не исключено, что желанию императора суждено сбыться. Что-то мне подсказывает, Марас оказался щедрым на «подарки» не только для него. Неизвестно какие дела у хранителя с Арисом, но я не сомневаюсь, что тень бога запустил свои цепкие лапы и в него. В этом случае мы скоро все встретимся возле Саратова.

— О чём задумался? — Вывел меня из своих мыслей голос Каина, который сейчас исполнял роль водителя. Было интересно наблюдать, как руль и переключатель скоростей приходят в движение сами собой.

— Да вот думаю, как Марас соберёт проснувшихся в Оплоте скорби… — Благополучно соврал я.

— А чего тут думать? — Послышался удивленный голос Каина с пустого водительского сидения. — Разошлёт всем сообщение в лог о немереных богатствах, плюшках, обещания силы лютой в хлипком теле, мировом господстве и в конце допишет: «Всем страждущим — в Саратов!». Заодно и сеть переноса активирует, чтобы никто ноги не топтал и МИП не сажал.

— Сеть будет активирована позже. Насколько позже, я пока не знаю. — Подхватил я тему, которую сам же и «закинул».

— С чего ты решил? — Послышался смешок нашего шпиона с пустого сидения. — В разговоре, что ты дословно передал, Марас такого не говорил или ты умолчал.

— Не говорил. Всё верно… — Согласился я. — Но если сеть переноса будет инициирована вместе с оплотом, то какой смысл Марасу говорить мне, что я могу прямо сейчас отправляться в Саратов? Мне проще воспользоваться одной из двух платформ переноса, очертания которых уже стали видны в нашем слое реальности. Одна из них вообще посреди Островов расположена. Тут что-то другое. Марас хотел, чтобы я оказался там, как можно скорее.

— Да поржать с тебя ему хотелось! — Из пустоты донеслись ехидные смешки. — Представь: Ты с языком на плече прилетаешь в Саратов, а вместе с оплотом инициируются и платформы. А одна, как назло — прямо перед его воротами! И толпы проснувшихся…

— Маловероятно. — Мой разум отказывался принимать подобную версию развития событий. — Марас «шутит» в другом стиле. На такую мелочь он не станет размениваться.

— Представляю, какая кислая физиономия у тебя будет! — Каину, похоже, доставляло удовольствие, когда кто-то терпит неудачу. По-другому не объяснить то, что этот интроверт сейчас заливался смехом.

— Огорченная она будет. — Спокойно проговорил я, доставая сигареты из кармана. — Путь, проделанный ради того, чтобы получить небольшую фору перед всеми остальными, окажется напрасным.

— Вот и я про то же. Потом волосы на себе рвать будешь, а всего лишь нужно было относиться проще ко всему. Мир не завязан на тебе и…

— Ты решил вернуться в профессию? — Тут уже мне стало становиться весело.

— Нет. С этим давно покончено. — Немного смутился Каин, после чего решил «почтить» мой взор своим присутствием. Сейчас передо мной сидел на водительском сидении седоватый, лысый и худой мужичёк, лет сорака пяти на вид, в черной рясе с белым воротом. Смешливо посмотрев, как я скептически закатил глаза, бывший проповедник пожал плечами. — А что? Я так одеваюсь… удобно же!

— Каин.… Зачем ты с нами поехал? — Решил зайти сразу в лоб, чтобы расставить все точки над «ё».

Сейчас мы сидели вдвоём в головной машине нашей колонны. С нами хотела затесаться Настя с Кубиком, но я выразил протест. Общение с Дедом видимо не пошло ей на пользу. Девочка, из которой не вытянешь не единого слова, сейчас заворачивала такие словесные диспуты, граничащие с «кухонной философией» двух закадычных друзей, что меня это, откровенно говоря, раздражала. До сих пор непонятно, почему она согласилась ехать с нами.

— А тебя так волнует причина? — Каин хотел отшутиться, но видя мой испытующий взгляд, бывший священник понял, что время шуток кончилось. — Максим…

— Зачем ты здесь? — Сделав добродушное выражение лица, я высвободил половину своего потенциала ядра. Это не осталось незаметным.

— Макс, это ты зря…. — Бывший священник начал озираться по сторонам, скользя взглядом по салону бронетранспортера. — Пойми, что….

— Это ты сейчас не понимаешь… Что тобой движет? Почему ты пришел на площадь? Почему Апостолу не сообщил? — Видя, что Каин не намерен оказывать сопротивление, либо удариться в бегство я придержал квинту.

— Мне скучно. И Апостолу я не барабаню, уймись уже. — Каин посмотрел на меня, как на больного человека. — Мне интересны новые ощущения. Вот я с вами и подался. А тебе нервы лечить надо… Ты неуравновешен…

— Пока ты меня не убедил. — Усилив контроль силы сущности, я полностью взял под своё управление каждый сантиметр окружающего меня пространства.

— Макс… я этого не люблю, но ты хочешь со мной силой помериться? Давай остановимся… Дуэль без обязательств.

-Каин, ты ведь не ребенок? — Задал я соответственный вопрос.

— Вот это мне в тебе и не нравится…Ты…

— А мне не нравится, что я не знаю сейчас, кто со мной рядом находиться…

— Доброжелатель... — Каин картинно покивал головой, через секунду дернув бровью. — Дуэль у нас с тобой будет, если хочешь. Готов в любой момент. Сейчас не об этом. На три часа …

Выяснение отношений после кодовой фразы решил отложить на потом. Перейдя на осязание потоков, я сейчас смотрел в указанном направлении.

— Останавливай… Стая 27 голов, плюс лид.… Нагонят и попортят транспорт…

Каин без лишних слов сбавил скорость, а вслед за нами вся колонна стала. В лог посыпались сообщения, но я, проигнорировав «спам» отписал Насте. Специализация в Интеллекте, как нельзя, кстати, подходила к подобной ситуации.

— Три часа.… Работаем, контроль…

Выпрыгнув из транспортера, я начал подходить к раю лесополосы, которая начиналась сразу рядом с обочиной. Откинув головной люк, Настя оттолкнувшись от брони, сделала сальто, после чего исчезнув из вида, оказалась рядом со мной, в полной боевой готовности.

— Настя, рут… — Выйдя вперёд я, перепрыгнул к краю лесополосы, где уже между весенней порослью кленов мелькали силуэты изменённых волков.

— Сколько? — Поинтересовалась девушка, выжидая моего ответа.

— По площади, поможешь мне … 27 голов. Жди команды.

— Я думала, что ты…

— Я думал, что ты помолчишь... — Не сдержав эмоций, квинта слегка «облизнула» Настю, после чего девушка замолчала. Чувствуя свою вину, я сделал вид, что ничего не случилось. — Извини. Делай, что я прошу, и не задавай вопросов. На три часа контроль выдай…

— Максим, ты …

— Ты именно сейчас хочешь поговорить? — С трудом сдерживая квинту, я зло посмотрел на Настю.

Быстро покачав головой, отогнал образы, что подобно цикадам, начали заполнять мою голову. Чтобы окончательно восстановить душевное равновесие, неторопливыми шагами я начал продвигаться вперёд, навстречу уже показавшимся изменённым.

Подобно волне, топча весенний сушняк, из посадки выбегали всё новые и новые изменённые волки. Выстроившись в подобии «клина» ко мне сейчас двигалась «смерть» на мягких лапах.

Остановившись, я смотрел, ожидая, когда первая тварь пересечет невидимую границу в десять метров.

— Контроль… — Сухо и спокойно прозвучал голос Насти, после чего жгуты силы начали опутывать изменённых, прижимая к земле.

Чем яростней они старались вырваться, тем сильнее путы силы сущности прижимали волков к земле. Передо мной начала образовываться свалка из звериных тел, которые яростно пытались вырваться, но всё новые и новые жгуты силы, вырывающиеся из земли, опутывали их. Несмотря на свой «испорченный» характер, Настя знала, как нужно действовать.

Не теряя ни секунды, совершив скачек в самый центр стаи, я остановился на мгновение, сделав незаметный жест кистью руки, после чего положа ладонь на свой живот, поднял правую ногу.

— Топ... — Опустив подошву ботинка на землю, вытер его о сухую траву, развернувшись, пошел обратно к транспортеру. Веер сырой силы разошедшийся от места где я поставил ногу, оставил после себя лишь изломанные тела. Пройдя мимо Насти, которая сейчас стояла с широко открытыми глазами я не удержался. — В следующий раз делай то, что я говорю… Сущность забери себе.

Способности аспекта.

+ Сфера отрицания. Ранг 13. Прогресс (0/75000)(Активное/поддерживаемое) Формирует многослойную защиту от направленных воздействий в нескольких пространственных слоях. Падение синхронизации на 10% за каждую секунду использования. Вариативное использование: Покров отрицания.

+ Призыв Серпа «Кровавой жатвы» (внеранговая) Призывает Серп «Кровавой жатвы». Клинок с 50% вероятностью игнорирует защитные способности цели. Даёт возможность дистанционной атаки. Осуществляет воздействие на разум носителя и разумных, находящихся в области действия своей ауры. Расход синхронизации: нет.

Зеркало боли. Ранг 10. Прогресс (0/25000) (Активируемая) Во время активации переносит болевые и физические повреждения на атакующего. Расход синхронизации: 100% за использование, 10% за каждый отраженный удар. Продолжительность 10 секунд.

Глобальная карта. Ранг 15. Прогресс (макс.) Открывает носителю доступ к карте. Детализация высокая. Опцион полный. Доступна расстановка маркеров, смена режимов просмотра. Возможность глобального поиска объекта и просмотра в реальном времени.

Оптимизация жизненных процессов (внеранговая) преобразует тело, оптимизируя все жизненные процессы. На поддержание целостности и физико-химические процессы расходует 100 очков свободной сущности в сутки. Расход может быть увеличен в случае повреждения оболочки носителя.

Полное обновление. Ранг 15 (макс)(Активное) убирает все негативные эффекты и воздействия с носителя, заживляет раны и переломы, восстанавливает потерянные конечности, излечивает отравления. После использования даёт иммунитет к кровотечению, переломам, оглушению, боли, воздействию на разум, отравлению на 30 секунд. Потеря синхронизации 30% от максимальной синхронизации за использование. Повторное использование возможно через 15 минут.

Разделение. Ранг 5 (0/3000)(Пассивно) С высокой вероятностью ослабляет в два раза положительные и защитные эффекты способностей, накладываемые противником на себя. Шанс срабатывания 50%. Радиус действия способности 10 метров — ограничено –

Снятие ограничений (внеранговая) Снимает ограничение аспекта. Продолжительность 3 минуты. Повторное использование возможно через 30 минут.

Перейдя к характеристикам самого аспекта, я задержал взгляд на последней строчке.

!Улучшение аспекта развития!

Сконцентрировав на ней внимание, перед моим взором появилось диалоговое окно:

Внимание! Для перехода на следующую ступень развития аспекта требуется 250000 единиц свободной сущности.

Продолжить: Да./ Нет.

«Да» — Дал я мысленную команду интерфейсу.

Внимание! Выберете две способности для переноса. Внеранговые способности аспекта считаются закрепленными и переносятся независимо от вашего выбора.

Отметив про себя, что процесс перехода на новую ступень аспекта очень похож на повышение ранга ядра сущности, решил просмотреть список закрепленных способностей.

Закрепленные способности:

Призыв Серпа «Кровавой жатвы» (внеранговая)

Оптимизация жизненных процессов (внеранговая)

Снятие ограничений (внеранговая)

Глобальная карта. Ранг 15. Прогресс (макс.)

-Примечание-

Не смотря на то, что Серп был внеранговым, до разговора с Марасом его не было в этом списке закрепленных способностей, как и карты. Более того Серп и Карту нельзя было выбрать для «закрепа» из общего списка. Их там попросту не было!

Строчки «Примечание» тоже не было. Сконцентрировавшись на ней и увидев содержимое послания, я мысленно выругался. Марас никогда не упускал своего.

« Я подумал, что выбор трёх способностей для тебя будет слишком большим подарком. Поэтому для переноса на новую ступень, тебе доступно лишь две. Не благодари…»

Марас.

Начинаю больше понимать «неприязнь» Вииса к хранителю, у которого после подарка Мараса в виде искры, пропал магический центр. Думаю, скоро можно будет организовывать клуб ненавистников хранителя.

Своим жестом, Марас сейчас поддал мне проблем. Две способности.… Всего две! Если говорить точнее то одна. Сфера отрицания будет взята мной по любому. Отказаться от такой защитной и атакующей способности было бы верхом глупости с моей стороны. Когда у меня было три способности на выбор, то помимо сферы я планировал взять полное обновление и зеркало боли, тем самым отказаться от разделения, которое мне пригодилось всего несколько раз при прохождении испытаний. Сейчас же мне придётся делать выбор между полным обновлением и зеркалом боли. Что мне абсолютно не нравилось. И та и другая способность были очень полезными.

Решив оставить выбор на потом, вышел из статуса, предварительно посмотрев на карте наше местоположение. Благополучно миновав Витебск, Могилёв, Гомель, Чернигов сейчас мы ехали по «Киевской трассе» в сторону Столицы. Удлинение нашего маршрута было моей инициативой. Размышление по поводу творящегося сейчас в Столице подтолкнуло меня к этому шагу. Трасса выбранная мной проходила через Табар, рядом с которым располагался Объект 3. Не то, чтобы я ностальгировал по этим местам, просто мне было интересно узнать, действует ли сейчас Объект 3 или нет?

Моя идея не вызвала возражений ни у кого, а Виис даже встретил мою задумку с каким-то странным чувством восторга, после чего император внёс предложения по усовершенствованию. Если окажется так, что там сейчас видеться добыча мафра, то Виис предложил взять кого-нибудь из начальства производства «для беседы». Дед и не полная компания из Артёма, Насти и Кубика поддержали эту задумку, после чего старик побежал просить у Николы какую-то паяльную лампу. Не знаю, зачем ему освещение, если мы в середине дня будем уже на месте….

Хомутовский район встретил нас не дружелюбно. Ещё на подъезде я заметил, что дорога впереди перегорожена противотанковыми ежами, сделанными из обрезков железнодорожных рельс.

— Каин? — С вопросом в голосе обратился к бывшему священнику, хотя расстояние мне самому позволяло провести разведку при помощи способности карты.

— Семеро…шесть по правую сторону в засаде. — Немного сбавив скорость и помедлив, Каин почесал висок. — Макс, они проснувшиеся, но чистые. Свечи ярче горят, чем их искры.

— Бандиты? — Решил удовлетворить я своё любопытство.

— Наверное… — Каин, нахмурившись, как будто напрягая зрение, смотря вперёд.

— Не напрягайся. Сейчас узнаем. — Мне уже отчетливо был виден переговорщик, вышедший перед возведенным впереди укреплением.

Выйдя из остановившегося транспортера, я направился навстречу старику, вышедшему на несколько метров перед ежами, махающего мне руками и скрещивающему руки перед собой, указывая на то, что нам необходимо остановиться.

Подойдя к переговорщику я, молча, стал рассматривать тщедушного старика с диковатым взглядом, который сейчас занимался тем же самым. Осмотрев меня с ног до головы, дед пожевав губами с каким-то сожалением посмотрел на меня и, буркнув себе под нос «Мясистый… укусный» поднял руки, активируя поток сущности. Обернувшись назад, я поспешил дать знак своим друзьям, уже вышедшим из транспорта не вмешиваться в происходящее. Справа раздался ожесточенный крик, и ко мне ринулось несколько фигур с копьями в руках. Из-за слепящего потока сейчас мне не представлялось возможным рассмотреть нападающих. Притопывая ногой, отметил, что с копьями я ошибся. По ощущениям это были вилы. Дождавшись, когда «запал» старика в виде синхронизации иссякнет, я легонько толкнул покровом напавших на меня, заставив отступить.

— А давайте вы сейчас все успокоитесь! — Видя, что нападающие на меня пенсионерки с вилами не намерены сдаваться, я рявкнул во всё горло. — Да не жег я ваш сельсовет! Вот теперь, когда вы все успокоились, давайте знакомиться. Я Макс.… А ты должно быть глава этого бабского батальона?

— Я? М-да. — Старик пожевал губами, опустив голову. — Убьешь нас? Баб хоть пощади.… Не за себя прошу! Отпусти!

— Успокойся дед, я тут не за этим. — Бросил я, за шкирку подняв причитающего старика, упавшего мне в ноги ставя на твёрдую латку потрескавшегося асфальта, сквозь который пробивались молодые побеги весенней травы.

— Не за этим? Коршунский значит… Коршуновский!!! — Взгляд старика стал безумным. В осязании потоков внутри деда начала зарождаться знакомая мне квинта. Подобно растению очаг в его голове начал пускать несколько побегов корней, начинающих прорастать прямо на моих глазах.

Не найдя ничего лучше, я поспешил ударить старика ребром ладони в лоб, лишая сознания. Если бы третий побег дал бы рост, то способность моего атрибута Алчущий начала бы действовать на старика причиняя ему нестерпимую боль. Проходя испытание, мне довелось увидеть, что эта способность делает с порождениями безумия. Её описание Марас явно приуменьшил. На моих глазах тварь, у которой не было на руках пальцев, изорвала себя своими щупальцами на куски, чтобы только избежать мучений, причиняемых ей этой способностью.

— Пусть отдохнёт, — Бросил я взгляд на обмякшее тело старика, отметив, что вовремя лишил его сознания. Оглядев всех шестерых бабулек я ругнувшись, решил прибегнуть к «помощи зала». — Дед! Иди сюда! Дело есть!

— Чего орёшь… Тута я. Здравствуйте дамы. — Дед уже стоял рядом со мной, сняв берет с лысины в знак приветствия, он вновь водрузив его на свою голову, коротко мотнул головой в сторону, намекая на то, чтобы я отошел. — Максим, сходи, погуляй, а я тут сам, как-нибудь.

Не имея ни малейшего желания настаивать, двинулся обратно к транспорту, где уже кучкой стояли все наши и обсуждали сложившуюся ситуацию. Дед не смотря на своё поведение сейчас соберёт всю информацию о творящимся здесь, все слухи и сплетни. Этот старый лис знал своё дело, в чём я не на толику не сомневался. Не успев переброситься несколькими фразами с друзьями, старик уже шел к нам с задумчивым выражением лица.

— Макс… тут такое… не знаю, как сказать даже… — Сейчас, Дед прибывал в полном смятении, а учитывая его непрошибаемый характер, мне сразу начали закрадываться подозрения, что тут всё плохо. — Не грабители они… Нужда и…

— Без тебя знаю. Не паникуй. Давайте проедем, а потом разберёмся. — Кивнул я нашему разведчику, и обратился ко всем остальным. — Никто не возражает задержаться тут немного?

Не встретив возражений я взяв в аптечке пузырёк из матово-белого пластика в два скачка оказался возле лежащего на асфальте старика. Отвинтив крышку, подставил его горлышко под нос лежащему без сознания. Видя, что пожилой мужчина приходит в себя, я прикрыл тару с нашатырём и оставив "героя" с подлетевшими к нему причитающими пенсионерками направился к центру импровизированного заграждения. Два удара покрова отрицания хватило, чтобы разметать преграду на нашем пути в разные стороны.

— Как тебя звать? — Бросил я, оглядывая результаты своей работы, делая знак рукой Каину, чтобы он начал проезжать.

— Валентин Геннадьевич… Можно просто Валюха либо по отчеству. — Дед взялся за голову двумя руками. — Ты меня так приласкал?

— Ага! — Довольно кивнул я, глядя в осязание потоков на старика. Квинта отступила, превратившись в маленькое пятно размером с орех в области головы. — Геннадич, давно ты на человечину перешел? И «Коршуновские» это кто?

— Тебе то, какое дело? Сам, небось, не лучше этих… — Старик, поднявшись, зло сплюнул, глядя на меня ожесточенным взглядом. — Иди своей дорогой.… А коли лютовать вздумаешь, так нам, что сёдня, что завтра помирать… Городской баранёнок, сразу видать….

— Могу устроить это прямо сейчас, раз ты так настаиваешь… — Спокойно и вкрадчиво проговорил я. — Разобраться хочу, что здесь твориться. Да и не от хорошей жизни вы на «большую» дорогу вышли. Чего глаза прячешь? М? Поправь меня, если я не прав?

— А коли так?! — Проревел старик, по глазам которого уже побежали слёзы. — Что нам остаётся?! Молодых закабалили… Стариками мы здесь! Ни маковки! Картошка прошлогодняя прелая в погребах…. Голод! А со дня на день и за нами приедут!

— Спокойно Геннадич! — Положив руку на плечо старика, сжал, чтобы начавший вновь расходиться пенсионер пришел в себя. — Пойдём со мной, покажешь, где лучше стать и посидим, поговорим и, вспомнив излюбленную фразу Деда, добавил. — Под беленькую.… Есть.… Угощаю.

Чтобы развеять неверия в приоткрывшихся глазах старика я показал рукой распространенный жест, в виде оттопыренных мизинца и большого пальца правой руки.

— Угу…так это, к школе давайте, провожу. — Геннадич сглотнув подступающую слюну, сбивчивым шагом подошел к ставшим в стороне пенсионеркам и что-то быстро им отрывисто начал объяснять.

— Вот она вся прелесть народного собрания… — Тяжело вздохнул, Каин, присутствие которого я заметил сразу, как только колонна остановилась на пятачке за тем местом, где ранее стояло заграждение из ежей.

Школа, о которой говорил старик, оказалась не далеко. Отпустив всех вперёд, я дал Артёму указание подготовить небольшой стол из наших припасов на веранде, которую я разглядел при помощи своей мини-карты. Чтобы не терять времени зря и миновать неловкую напряженность молчания, решил ещё по дороги насесть на старика, чтобы выпытать у него как можно больше сведений.

— Геннадич, считай, что я пропустил мимо ушей твою фразу о моих вкусовых качествах. — Видя неловкость, в глазах старика, продолжил. — Кто такие «Коршуновские», за которых ты нас принял и где все молодые. Не думаю, что ты оказался лучшим кандидатом в атаманы разбойничьей шайки.

— А ты на меня не смотри, вот так! С укором! — Нижняя челюсть старика начала трястись, выбивая дробь зубами, а к глазам вновь начали подступать слёзы. — Ты думаешь, я не знаю, что грех это! Или они не знают! Тебе, чай привыкшим…

— Дед, успокойся. Сейчас речь не об этом. «Коршуновские» эти твои, что за звери? — Подавив накатывающее раздражение, постарался я вывести Геннадича на нужную мне тему.

— Бандиты.… Небось, как и ты. Вон какой шайкой пожаловали! Токо молодых у нас уже нема! — Дед сжал кулаки и, остановившись, вновь посмотрел на меня с ненавистью и злобой в глазах. — А если нас захомутать, то мы живыми не дадимся! Можешь прямо здесь….

— Да заткнись ты уже валенок старый! Заладил «Умереть! Не сдамся!». Боевик хренов…. — Не выдержал я, вновь рявкнув так, что старик сжался, присев на корточки. — До тебя ещё не дошло, что ваша «шайка» не представляет для меня никакого интереса? Как вы вообще умудрились тут выжить….

— Не горячись унук на него…. Хворый он… на голову, но человек хороший. Досталось ему сильно.… Вот он…. — Повернув голову, я увидел бабушку в платке и залатанной телогрейке, которая двумя руками схватила меня, думая, что я начну бить старика. — Не серчай на него….

— В мыслях не было… — Приподняв испуганного старика поставил его на ноги, махнув рукой, после чего решил продолжить беседу с этой пожилой женщиной. — Я вижу, что он безумный. Как к вам можно обратиться?

— Надежда я. — Бабушка, отпустив мою руку, коротко кивнула головой остальным своим товаркам, указывая на находившегося сейчас в состоянии истерики старика, после чего перевела ясный и добрый взгляд на меня. — Извини соколик за вилы. Звать тебя как?

— Максим. — Кивнув головой, я с трудом сдержал огорчение, глядя на старушку. И её не миновала судьба Генадича, судя по красному пятну в области головы. Стараясь не показывать эмоций, решил отвлечься разговором. — «Коршуновские» кто это? Бандиты?

— Хуже, Максим. — Глаза старушки блеснули, но в тот же момент вновь погасли. Указав на старика, пожилая женщина, помолчав, вновь обратилась ко мне. — Видишь его? Он нормальным был, пока эти нелюди сюда не приехали. Его дочь с мужем….

— Догадываюсь.… Как вам вообще удавалось здесь выживать? — Озвучил я вопрос, интересующий меня, наверно больше всего, с момента моего появления здесь. — Изменённые… они порвали бы вас всех. Странно, почему здесь на пару километров ни одной твари….

— Леший бережет.… Всякий зверь сюда носа не кажет, кроме Коршуна с его бандой. — После этих слов мне с трудом удалось сдержаться, чтобы не засыпать старушку вопросами обо всём здесь происходящем. — Но леший только с лесным зверьём может договориться, а не с этими.

— Что за Коршун и зачем ему люди? — Тему с «лешим» я решил отложить на потом.

— Так на шахту, камень добывать! — Удивилась бабушка, широко раскрыв глаза. — Мафрит! Вот! А потом в город везти и продавать…

— Шахта рядом с Табаром? — У меня в голове уже обрисовалась картина происходящего здесь. Вопрос про шахту был задан чтобы окончательно подтвердить мои догадки.

— А какая ещё? Другой рядом нет! — Надежда развела руками. — Всех молодых наших угнали туда. А мы что могли сделать? Пол села сожгли…. Мужиков тех, что сопротивлялся… А детя`м…

— Можете не продолжать…. Лучше ответьте, где я могу найти этого Коршуна?

— Так чего ж его искать? — Удивилась Надежда. — На шахте в городке сидит. Где ж ему ещё быть? Может со своей бандой лютует по округе.

— Хорошо. Мы как раз в те места едем. — Сделав себе зарубку в памяти, слегка усмехнувшись, решил прояснить для себя другой вопрос. — Что за леший?

— Так охраняет нас от зверья, я же говорю. — Надежда посмотрела на меня, как на умалишенного. — Разговариваю я с ним, с дарами прихожу, а он мне обереги даёть. Раскладываю в четырёх углах….

— Какими дарами?! — Взревел я. — Кто из них следующая?! Говори! Выглядит как?!

— Чего взбеленился то?! — Старушка упёрла руки в бока, уставившись на меня не моргая. — Не видела я его! Доволен!? И не ори тут!

— Видели его? Мешочки или кости, что он давал, воняли? — Видя в глазах женщины, что сейчас мои догадки попали точно в цель, продолжил давить до конца. — Запах специфический…. На дым от жженой спички похож. Заклинки или мешочки? Отвечай!

— Кости! — Воскликнула пожилая женщина, отстраняясь от меня. — И я его не видела, только голос….

— Ещё лучше…. — Прошипел я, матерно выругавшись вслух так, что шедшие за нами старушки охнули, от моего красноречия. — Сейчас мы пообедаем, а потом вы Надежда мне расскажите, где я могу найти этого «лешего»… Кто следующая из них должна быть?

— Рая... Вот она… — Надежда указала на старушку, держащую под руку Геннадича.

— Рая откладывается. — Прикусив нижнюю губу, я щелкнул пальцами, глядя на следующую жертву. — Вместо неё пойду я….

Disclaimer: Настоящим автор уведомляет, что события, персонажи, а также присущие им особенности мировоззрения полностью вымышлены. Любые совпадения с реальностью являются случайными. Автор не разделяет точки зрения ни одного из персонажей.

«— Пришел сыграть в мою рулетку, значит… — Проговорил демон нарочито, рассматривая маникюр зазубренных когтей, концы которых отбрасывали блики по стенам каземата от огней жаровен. Сейчас он уже был в своей человекоподобной форме и упорно делал вид, что ему совершенно не интересно происходящее. — Можешь и не играть, но тогда ты останешься здесь очень надолго. Тебе не выйти пока стрелка на барабане не укажет на область с ключом. Лишь тогда ты сможешь покинуть это место. Всё просто. Здесь нет никакого скрытого смысла или головоломок, всё предельно ясно и не двусмысленно. Не желаешь ли узнать о ставке в этой игре?

— Как на счёт другой ставки? К примеру, твоя жизнь… — Дернув головой, я отбросил назад длинные волосы и многозначительно посмотрел на демона.

— Попробуй, но хочу сразу предупредить, что пока я нахожусь здесь, то полностью неуязвим. — Хриплый смех инфернальной твари резанул по ушам. — Наш общий друг постарался. У тебя не остаётся другого выбора, кроме как играть. Я всего лишь наблюдатель, который следит за твоим испытанием. Не более.

Оказавшийся в моей руке серп молниеносно прошел несколькими росчерками сквозь тело демона, не нанеся каких-либо повреждений.

— Вот видишь… Бесполезно… — Мощный удар демонического кулака в челюсть отправил меня в кратковременный полёт, впечатывая в каменную стену. — Но мне всё равно было обидно….

— Сука…— Привстав с колен, мне оставалось лишь вытереть потёк крови из правого уголка разбитых губ.

— Гораздо хуже! И у тебя будет ещё возможность в этом убедиться. — Демон хрипло расхохотался. — Ну что? Пойдешь, погуляешь, или будешь вращать барабан?

— Вижу, эти уже поиграли… — Указал я на тройку прикованных вдоль стены воинов, двое из которых были уже мертвы, а третий был не в лучшем состоянии.

— Аааа.… Не обращай внимания на пернатых. Они вообще толка в развлечениях не понимают. Слишком серьёзные. — Демон махнул рукой, и сплюнул на пол. Место куда попал плевок, полыхнуло огнём.

— Пернатых? — Оглядев воина в серебристых доспехах, переспросил я. — Ангелы что ли? Не очень то похожи, крыльев нет.

Подняв в голове знания, полученные от Аннры, к своему удивлению обнаружил одну не состыковку. Я знал всю иерархию демонов, но вот про ангелов не было даже малейшего упоминания.

— Конечно, нет! — Демон, который не соизволил представиться при встрече, посмотрел на меня, как на человека недалекого ума и вновь рассмеялся. — Я им их отрезал!

При упоминании об отрезанных крыльях, единственный оставшийся в живых воин поднял голову, рванувшись в цепях, а из его глаз на несколько секунд полился свет небесной синевы. На каждом из звеньев проступила тонкая вязь знаком, после чего воин вновь бессильно припал спиной к стене и затих, отрывисто дыша.

— Говорил же, что они не умеют веселиться. — Демон, бросив издевательский взгляд на воина, пожал плечами. — Юмор отсутствует, и шуток не понимают. В общем если не хочешь играть, можешь походить по моей крепости, только прислужников не убивай, как ты это делал пока сюда шел. Хороших слуг тяжело найти, особенно в этом клочке реальности. Ты и так несколько сотен уже убил… могу обижаться начать.

— Смотрю, ты очень обидчивый… — Проверил я рукой целостность своей нижней челюсти. — С сектором, где изображен ключ — всё понятно. Что значат остальные цифры на всех секторах и почему они все от 1 до 3-х?

— Это сюрприз! — Демон улыбнулся самой невинной улыбкой, на которую только был способен. — Ты всё узнаешь после первой игры.

Подойдя к барабану инфернальная тварь, в получеловеческом обличии крутанула барабан, который через пару десятков вращений остановился на секторе с отметкой ключа.

— Видишь? — Демон ткнул пальцем в сектор, на который сейчас указывала стрелка. — Достаточно просто. Шучу, конечно, я тут целую вечность. Было время поупражняться.

— Хорошо … — Спустя несколько минут я принял окончательное решение, мазнув краем глаза по неактивному окну портала в следующую комнату. — Вижу, что дурацких игр с тобой, мне не избежать.

— Нет, конечно! Всё честно! Это, между прочим, не я правила придумывал! — Демон замотал руками и головой, отрицая какую либо свою причастность. — Крути, давай!

Подойдя к колесу и взявшись за рукоять, я прикинул силу вращения, сконцентрировавшись на нужной мне области с изображением ключа. После чего отпустил руку и повернулся к «привратнику».

— А пробные попытки будут? — Лукаво посмотрел я на инфернальную тварь, в глазах которой на секунду мелькнуло раздражение.

— Вообще не положено, но я сегодня добрый. — Демон, сделав вид, что занимается активной мыслительной деятельностью, через несколько секунд принял решение. — Только из симпатии к тебе.… Три попытки! Больше дать не могу, даже не проси!

Оставив благодарности при себе, вдумчиво, ловя каждое своё ощущение, каждое сокращение мышц в состоянии предельной концентрации, на которую был способен, крутанул колесо три раза, оценивая результат. К моей великой радости демон даже не старался меня как-то отвлечь, либо помешать. Звероподобный человек с двумя небольшими рожками, торчащими изо лба, пока я приноравливался к игре, лениво ковырял в носу, не думая каким либо образом саботировать мою подготовку.

— Начинаю…. — Не отходя от барабана, процедил я сквозь зубы, толкнув рукоять.

Поначалу мне было не ясно, верно ли получилось рассчитать силу, но когда сила вращения начала ослабевать, стало видно, что расчёт оказался верным. Три сектора, два, один…. Уже хотел довольно крикнуть, однако демон опередил меня. Довольно хихикнув, он махнул рукой, после чего барабан проскочил нужный мне сектор с рисунком ключа. Стрелка преодолев заветный сектор, остановилась на следующем, с цифрой «1». Нахмурившись, я перевел взгляд на потирающего ладони демона.

— Что это сейчас было? — Сдерживая приступ злобы, спросил я инфернальную тварь, которая сейчас всем своим видом напоминала объевшегося сметаной кота.

— Ты выиграл. — Демон потёр руки и оскалился. — Теперь ты на один час, поступаешь в полное моё распоряжение. Я могу с тобой делать всё, что хочу.

К концу этой фразы, от небольшого налёта добродушия Демона не осталось ни малейшего следа.

— Начнём с простого. Купание в инфернальной магме.

— И как ты себе это представляешь? — Удивился я. — Ну предположим, ты это сделаешь, но это меня убьёт и меня вышвырнет из этой комнаты вновь к самому началу.

— Вот тут ты заблуждаешься. — Демон гортанно заржал. — Ты же проходил через приёмную первого этажа моей крепости. Ничего там не припоминаешь?

— Купель… — Проговорил я про себя одними губами. — А в чём смысл крутить барабан, если ты каждый раз будешь вмешиваться? Получается, что в эту игру невозможно выиграть.

— Вот именно! — Демон довольно покачал головой.

— Тогда я не буду крутить, когда истечёт время.

— И не надо! — Инфернальная тварь сделалась ещё более довольной. — За каждый час бездействия у тебя, пока ты здесь будет пропадать один ранг искры. Не будем терять времени! Можешь сопротивляться, мне это даже больше понравиться! Здесь ты всё равно против меня бессилен…

Не успев моргнуть и глазом, моё горло сжали когтистые пальцы. В одно мгновение я оказался вместе с демоном на мосту, через ров, на дне которого текла раскаленная лава, неестественного ярко-красного цвета. В отличие от демона, который твердо стоял на краю моста я болтал в воздухе ногами, пытаясь найти опору. Сразу поняв, что это пустая трата времени я, изогнувшись с размаха несколько раз заехал ногой по скалящейся морде инфернальной твари, но на лице моего обидчика не осталось не единой царапины.

— Говорил же, что это бесполезно. Я хозяин этого плана, и здесь твоя сила против меня не действует. Сейчас искупаемся, а когда ты возродишься, я буду тебя ждать возле купели с уже придуманным новым развлечением. Уже придумал.… Сдеру с тебя кожу. — Демон уже хотел отпустить, но спохватившись, задумался на секунду. — Ты спрашивал, как меня зовут… Варахис. Если будешь ко мне обращаться, то желательно с приставкой «Господин», а то я могу обидеться. Уясни себе это сразу….

Щелкнув когтем указательного пальца свободной рукой мне поносу, демон разжал пальцы….»

— Макс, ну чего? Как демон то выглядит? — Пробился голос Артёма, через пелену моих мыслей и образов, вернув моё сознание обратно в реальный мир.

— Извини Тём, что ты спрашивал? Задумался немного.… Не услышал.

— Ну, демоны, как выглядят? — Паренёк повторил заданный мне вопрос.

— По-разному, там целая классификация. — Не желая превращать наш поход в лекцию, решил озвучить самый главный тезис. — Вся эта классификация сводиться к тому, что чем более «человеческий» вид у инфернальной твари, тем она сильней, подлее и злее.

— Макс, а это… — Парень немного замялся, а его щеки начали на глазах краснеть. — А суккубы бывают?

— А ты у Настии спроси. — С серьёзнейшим видом посоветовал я Артёму, который при упоминании своей зазнобы, споткнулся на ровном месте, после чего замотал головой. — Она девушка начитанная, может, подскажет.

— Макс, ну что ты опять начинаешь… — Протянул Артём, опустив голову.

— Вот как людей и погань всякую на куски голыми руками рвать, тут ты герой, а к девушке подойти — это мы стесняемся!

— Это другое…. — Буркнул парень, пробуя на ощупь уже краснеющие уши.

— Как вернёмся, попрошу Деда инструктаж тебе провести, для поднятия «боевого духа». — Усмехнулся я, шмыгнув носом, после чего посерьезнев, добавил, указывая на заросли перед рвом, тянущимся вдоль старой железной дороги. — Там наш «леший». Стой здесь. Пойду выволоку низшего пожирателя или мармаха, как они себя сами называют.

Выставив вперёд руку и предотвращая волну вопросов, от Артёма, который увязался за мной ради того, чтобы посмотреть на настоящего демона. Представляю, как он будет разочарован, когда увидит совсем не то, что ожидал.

Поморщившись, глядя на воду, скопившуюся во рву, мне ничего не оставалось, как начать закатывать штаны. Закатав одну штанину, вспомнив специфику мармахов, решив не тратить время впустую, перепрыгнул через заросли при помощи силы, оказываясь на другой стороне рва. Развернувшись, моему взору сразу открылся зев норы «лешего» из которого тянуло, как из никогда нечищеного свинарника. Решив отделаться меньшими жертвами, спустившись чуть ниже, почти к кромке воды я сложил руки, в подобие рупора.

— Демон! Советую тебе выйти самому. — Прокричал я в направлении зева норы, вход в которую был затоплен на третью часть от низа, и был загорожен сушняком стеблей, прошлогодних камышей. — Если мне продеться лезть за тобой самому, то я сильно огорчусь!

— Макс, может, там никого нет? — Артём не найдя рядом с норой дополнительных выходов, решил переместиться ко мне.

— Он там. Кстати зря ты выходы искал. Мармахи делают только один вход, он же выход. Для того, чтобы их зловонный дух не так быстро выветривался.

— А может не трогать его? — С сомнениями в голосе проговорил Артём и видя мой изумленный взгляд решил пояснить. — Он же как-то отгонял отсюда изменённых своими оберёгами. Без него твари порвут этих стариков. Вопрос нескольких недель, когда те оберёги, что он до этого дал, перестанут действовать.

— Запомни: Все демоны лгут. Нет никаких оберёгов. Тело этой твари выделяет едкое вещество, которое противно любому зверю, в том числе и изменённым. — Видя недоумение в глазах парня, который рассчитывал на демоническую магию и прочую литературную ерунду, решил до конца раскрыть тему. — Мешочки, что он выкидывал на рельсы из кустов к ногам Надежды, были наполнены, скорее всего, его испражнениями. Они так территорию метят свою. Бабулька сказала, что последние несколько раз он кидал кости, а это свидетельствует о том, что наш «леший» разжирел, и его организм перестал переваривать всё без остатка.

— Так кости… — Артём скривился и начал глотать воздух, часто двигая кадыком.

— Именно.… Не прошли процесс переваривания….

— Хватит, Макс. — Сдавленным голосом попросил Тёма, начиная бледнеть.

— Сам же хотел узнать о демонах… — Пожал я плечами, мол «сам виноват» и отмечая, что сейчас занимаюсь тем, что тяну время, потому, что мне не охота лезть в нору.

Отметив через осязание потоков, что мармах не спешит покидать добровольно свою нору, мне ничего не оставалось делать как перебирая мысленно самые грязные ругательства, залезть в воду и согнувшись полезть в логово пожирателя, прекратив дышать. Пары зловония от этой твари запросто бы убили обычного человека ещё у входа.

Долго искать «лешего» не пришлось. Преодолев два поворота и около пяти метров лаза, я выпрямился в полный рост и злобно улыбаясь, направился к пузатому комку жира, который сейчас в страхе ломая когти, пытался вырыть себе проход, чтобы скрыться. От каждого моего шага, издаивающего чавкающий звук, жирная спина с двумя небольшими костными наростами в области лопаток вздрагивала. Когда я оказался в шаге от мармаха, тварь бросила царапать когтями чернозём и начала всхлипывать. Не смотря на то, что демон был низшим, он прекрасно чувствовал силу того, кто сейчас пришел по его проделки.

Провернувшись на коротких ножках, демон скорее от отчаяния попытался укусить меня. Две кожистых складки на его брюхе разошлись, обнажая шесть рядов игловидных зубов по краям, после чего вновь сошлись, после удара кулаком в плоскую морду с шарообразными щеками, напоминающими два футбольных мяча.

Без лишних церемоний, схватив мармаха за единственный рог, торчащий из верхней части лба и загнутый полумесяцем, я потащил крота-неудачника к выходу.

— @%#&##*$. Ну и вонь! Он либо неделю назад сдох?! — Артём выразил сразу все свои эмоции при виде моей добычи.

— Он живой. Просто спит. — Решил пошутить, что бы поднять себе настроение. Отпустив рог демона, резким движением стряхнул мутно-желтую слизь оставшуюся на руке — От мёртвого, глаза слезиться. Советую кстати отойти, пока…. Ну вот. Старайся не дышать. Особенно носом не дыши.

— Как видишь…поздно. — Разогнулся Тёма, вытирая рот тыльной стороной руки. — Что делать с ним собираешься?

— Я ничего. — Видя, что «леший» начал приходить в сознание, тяжело вздохнув выписал ему вторую порцию «снотворного». Пришлось вновь отряхнуть руку. — Французу его подарю. Думаю, он обрадуется. Не часто же ему доводиться потрошить настоящего демона.

— Да зачем этот хряк ему?! — Удивился парень, удивленно глядя на меня.

— В Империи Райз основным средством передвижения являются ратлы — пустынные ящеры. Любой загонщик, чтобы их подманить умеет изготавливать артефакт-приманку. Думаю, наш мастер сможет создать на основе вот этого навозного жука, нечто похожее, но чтобы не приманивало, а отпугивало изменённых.

— Не исключено. — Артём отошел подальше, борясь с очередным приступом. — Хотя мне кажется, что достаточно будет просто разбросать куски этой твари по округе.

— Это поможет на какое-то время, а нам нужен продолжительный эффект.

— Ну, тогда добивай и пошли обратно к школе. — Предложил парень. — Там, наверное, ребята уже соляную яму сделали, для мясных запасов старикам.

— Было бы, что класть туда, из-за этой гадины. Всю дичь в округе своей вонью распугал. — Я легонько пнул тушу демона. За сохранность ботинок уже не стоило опасаться. Обувь была испорченна, как и вся одежда на мне. Её можно было разве что только сжечь. — Убивать я его не буду, хотя стоило бы, за устроенную им здесь «столовую». Но он проигнорировал моё предложение, о добровольной сдаче. Пусть Никола на живом своими изысканиями позанимается. Только выпытаю сначала у него, как он в нашем мире очутился. Уж очень мне это интересно….

— А он вообще разумный? — Задал неожиданный вопрос парень. — Может он просто не понял твоих требований.

— Всё он понял, просто испугался. Разговаривает он не хуже нас с тобой. Когда очнется и от шока отойдёт, пообещает всё что угодно лишь бы свою шкуру спасти.

— Откуда ты столько знаешь про демонов? Проходя испытание, с ними сражался? — Тема, позабыв о приступах тошноты, сейчас смотрел на меня горящими глазами. Парень никогда не упускал возможности, чтобы расспросить меня о моих, как он считал «подвигах».

— И такое было. — Не стал я разочаровывать паренька. — Но больше книжки умные читал. Была у меня такая возможность.… Пошли в лагерь. И так времени много потеряли. Как начнёт смеркаться, мы должны отправиться в путь. Хочу этой ночью погулять по знакомым местам Объекта 3 и уже со спокойной душой без остановок в Саратов.… Но перед этим мне бы не помешало помыться….

Шахта Объекта 3

— Слышь, Тапок, как бабы визжат? — Коршун затянувшись, толкнул своего помощника. — Тож радуются нашей сегодняшней победе! М-ха-ха….

— Ага, знатно погуляли. — Парень, елозя по скамейке, сдвинулся ближе к командиру, который сейчас затягивался из курительного приспособления, называемого «шток». — Дай ускорителя хапнуть, ну?

— А подошва не треснет? — Виктор Коршунов, отдернул трубку, от рук своего друга. — Надо…так сам на третий этаж топай и листву режь!

— Ну, Витя? — Токаренко, вновь потянул руки к «свистку» шланга, но Коршун вновь отдернул руки, не давая товарищу сделать затяжку. — Чего ты курвишься?

— Подъёмник… Смазан? — Коршунов дернул щекой, прищурив один глаз глядя на товарища.

— Да, Псу сказал ещё утром, когда за «гадами» до Ахха метались. — С ноткой обиды в голосе протянул Тапок, облизнувшись, глядя на шланг.

— А самому западло проверить было? — Поинтересовался Коршун, прищурившись, посмотрев в сторону входа в шахту. — Я отсюда слышу, как он скрипит….

— Ну что ты опять начинаешь? А? — Протянул Токаренко с недовольством в голосе.

— А ничего Тапок! — Сделав очередную затяжку, сквозь зубы процедил Коршунов. — Мы второй месяц не можем увеличить объём добычи. Господин Арис забирает у нас всю руду и готов брать ещё больше, а мы что?

— А что мы? — Переспросил Тапок, делая невинное лицо. — Я что ли виноват, что гады могут по два часа только работать? Ну, три… максимум…. У нас мало одарённых, которые могут с утра до вечера колотить каменюки. Ты сам знаешь…. Ошейников целый контейнер, а одевать их не на кого….

— Вот именно поэтому ты сейчас найдёшь Пса и узнаешь, выполнил ли он моё указание или нет. — Коршунов, толкнул рукой, своего приближенного, что тот слетел со скамьи, стоявшей возле наспех возведенного барака. — Если подъемник сломается, то двум ошейникам быстро найдётся применение. Усёк?

— Ды, усёк я… — Обиженно протянул Тапок, поднявшись, глядя исподлобья на своего патрона и нехотя развернувшись, пошел в строну входа в шахту бурча что-то себе под нос.

— Ластами живей шевели… — Бросил ему вслед Коршун, вытряхивая на землю остатки пепла из приспособления, похожего на кальян и глядя на соседнее строение, походившее на сарай, откуда сейчас доносился женский визг, про себя добавил. — А я пока пойду, свежак сегодняшний заценю….

Хозяйской походкой, Коршунов ухмыльнувшись самому себе, сделал несколько шагов по намеченному маршруту, но мелькнувший в боковом зрении Тапок, бегущий от входа в шахту заставил самопровозглашенного начальника рудника остановиться.

— Коршун! Там бунт! — Начал уже от входа кричать Токаренко. — Гады бунтуют!

— Чего, мля?! — Взревел Коршунов, зашвырнув шток в сторону. — Им прошлого раза, что ли было мало?! А олухи, что у подъёмника в носу ковыряют, чего? Разобраться не могут?!

— Подъемник на третьем уровне стоит. Они не знают… — Начал было Тапок, но начальник рудника его тут же перебил.

— Подожди…. Ты хочешь сказать, что платформа сломалась на третьем? А бунт тут причём? Нихрена не пойму… — Нахмурился Коршун, глядя на окровавленные руки Тапка. — Драка там или что?

— Нет… Короче гады на приёмку перестали руду таскать! Пару наших пацанов заподозрив неладное спустились вниз, чтобы разобраться. Ну и короче после того как они спустились, платформа стала. — Начал сбивчиво объяснять Тапок, обильно жестикулируя руками. — Тут я пришел, и к Псу в аппаратную, а он руками машет, мол по его приборам всё хорошо с платформой, кто-то ролики заклинил внизу. Я обратно побежал, ну посмотреть можно ли так вниз спуститься, а из шахты головы наших полетели! Ну, которые пошли проверить, чего там за кипишь! Бунт, как есть говорю!

— Быстро! Поднимай тревогу! Всех наших с лагеря гони к платформе! Живо мля! И трос какой-нибудь найди! — Рявкнул на своего подельника Коршун и, нащупав рукоять плети на своём поясе, начал ходить кругами, придумывая план дальнейших действий.

Через десяток секунд в лагере раздался вой сирены, после чего площадка перед входом превратилась в подобие муравейника. Из бараков выбегали всё новые и новые члены Коршуновской банды.

— Значит так! — Заорал Коршун, чтобы перебить гомон своих людей. — Гады забастовку устроили и двое наших положили! Половина со мной! Остальная половина ищите трос или канат, собирайте остальных и дуйте к подъёмнику! Живо!

После выдачи короткого «инструктажа», Коршунов шипя от злости быстрыми шагами, увлекая часть своих людей за собой, направился к залу приёмки, где располагался подъёмник.

Как только лидер бандитов оказался на нулевом уровне, где производилась сортировка и отгрузка, к нему сразу ринулся приёмщик, который до того, как завидел своего начальника, занимался тем, что сёк плетью одного из невольников, который выл от боли, катаясь по полу.

— Коршун! Тут такое твориться! — С ходу начал причитать лысоватый мужчина, лет сорокапятки. — Эти уроды! Крученого и Липкого на глушняк, и их бошки мне под ноги швырнули!

— Не части.… Знаю уже. С этими-то чего? — Указал начальник рудника на пятёрку избитых невольников.

— Да я у этих стервецов спрашивал, кто зачинатель бунта… — Приёмщик, тряхнул плетью, и зло сплюнул. — Молчат. Уверяют, что ничего не знают. Сейчас ещё «поспрашиваю», может, вспомнят?

— Не надо.… И так людей мало. — Развернувшись, Коршун указал пальцем на двоих своих людей. — Гадов, в загон ко всем остальным доставьте и дуйте обратно.

— Босс! Босс! Да расступитесь черти! — Послышались крики и брань, за спинами бандитской когорты. — Босс! Да мля! Дайте дорогу! Трос тащу! Помогайте, чего ржете?

Присутствующие начали расступаться, пропуская вперёд пыхтящего от натуги парня, небольшого роста, с огромным мотком толстого тороса, который практически полностью скрывал носильщика.

— Да помогите Бекасу, чего стоите! — Рыкнул на своих людей, Коршун. — Бека, тащи его к краю шахты подъёмника. Помогайте! Живее! Может там внизу пацаны от гадов с ударниками отбиваются, а вы тут скалитесь!

В течение нескольких минут, общими усилиями, трос был пропущен через транспортировочную петлю контейнера с рудой, и сброшен вниз. Перечислив поименно десяток своих людей, Коршун начал изложение своего плана.

— Я иду вперёд, вы-за мной. Когда спустимся, ждём остальных и идём вправлять гадам мозги. Осторожнее со способностями! Старайтесь не убивать! А то сами потом впахивать у меня будете! — Коршун обвёл набранную им передовую группу тяжелым взглядом, чтобы дать понять всё серьёзность своих слов. — Значит так! Я…

Начальник рудника не успел договорить. Как будто в насмешку над всем происходящим, загудел механизм подъемника. Платформа с третьего уровня начала подниматься вверх.

— Всем отойти от края! Живо! — Скомандовал Коршун, направившийся в сторону контейнеров. — А вы перекройте выход, если черти вздумают ломануться туда!

— Босс! Боооссс! — Заорал оставшийся стоять у края провала шахты Бекас, аспект которого был Восприятие. — Там на платформе всего один человек! Сюда едет! Наверное «парментёр»!

— Парламентёр, бестолочь! Мухаха! — Поправил кто-то из бандитов, своего товарища, после чего большинство начало ржать.

— Да п%$&#$#й! — Обижено показал своё равнодушие к произношению герой большинства курьёзных историй в банде, и начал расстегивать ширинку штанов. — Сейчас я его окроплю.… Он уже второй проезжает…. Сейчас…

— Уйди оттуда придурок! — Проревел Коршун, перебивая начавшееся ржание своих людей, но было уже поздно. Макушка головы Бекаса, который только что успел справиться со всеми пятью пуговицами на штанах, лопнула как от попадания разрывной пули. Бандит не меняя позы, держась руками за своё достоинство, рухнул статуей на спину.

— Отошли все! — Прокричал лидер банды, выставив руки на манер крыльев, не давая ринуться вперёд самым любопытным и сочувствующим Беке.

В злобе и молчании прошло полтора десятка секунд, пока платформа не достигла нулевого уровня и, скрипя, остановилась на привычном месте. В растянутом свитере и потёртых джинсах с заплаткой на бандитов спокойным взглядом и легкой улыбкой, сейчас смотрел русый мужчина в ошейнике подавителя сущности.

— Я его знаю.… Видел, то есть! — Подлетев к Коршуну, быстро заговорил Тапок. — Часа два назад, может меньше, он у входа без дела шатался с ящиком, сачкануть хотел. Я его пропнул чуток, и он работать пошел.

— Дуй к Псу в апаратку, пусть подъёмник останавливает. — Спокойно сказал Коршун своему помощнику, глядя на незнакомца через осязание потоков, не наблюдая у того, наличие ядра сущности.

Прищурившись, лидер бандитов вышел на пару шагов вперёд, измеряя взглядом высокого незнакомца, который наклонив немного голову набок, занимался тем же — рассматривал всех присутствующих, задержавшись хищным взглядом лишь на Тапке, который тут же нервно взглотнул слюну.

— Можешь ствол выкинуть, на меня не подействует… — В доказательство своих слов прозрачная сфера на секунду окружила Коршуна, после чего исчезла.

Казалось, что мужчина не услышал, что ему говорил Коршунов и продолжал дальше, рассматривать всех, кто сейчас здесь находился. У лидера бандитов, начало появляться подозрение, что незнакомец чего-то ждал. Его чутьё не подвело… Коршуновские, стоявшие на выходе из зала, начали оборачиваться, а через несколько секунд и до всех стоящих у подъёмника, начал доноситься гомон множества приближающихся сюда людей. Вскоре в зал влетели около шести десятков бандитов, которые начали обступать подъёмник, каждый из которых ожидающе поглядывал на своего лидера, прибывающего сейчас в полном непонимании происходящего. В зал явились бойцы, занимающиеся охраной периметра, которые ни в коем случае не должны были покидать своих постов.

Начальник рудника уже набрал в лёгкие воздуха, чтобы заорать на своих подчинённых, но осёкся из-за появления на подъёмнике ещё одного человека. Прямо из воздуха рядом с незнакомцем появился новый действующий персонаж. Мужчина в чёрной рясе с белым воротом пожал плечами, разводя руки в стороны.

— Ну, как сумел Макс… Главное, что я их всех здесь собрал. — Изрёк он будничным тоном, после чего развернулся и, посмотрев на весь собравшийся контингент пару секунд, добавил. — Ну и рожи! А того вообще мать по-моему роняла в детстве….

— Стоять! — Прокричал Коршун, на подавшихся вперёд бойцов, которым сильно не понравилась шутка мужчины в рясе. — Этот священник силён! Назад!

— Спасибо за комплемент, но я не собираюсь с вами драться… — Каин, фыркнув, исчез из вида. — Я ухожу.

— Не понял! — Прохрипел Коршун, уставившись в то место, где только что находился священник, после чего вновь перейдя на осязание потоков и никого не обнаружив, воззрился на оставшегося стоять на платформе «гада» в ошейнике, в котором не ощущалось даже маленькой крупицы силы.

— Раз все собрались, можно начинать. — Спокойно проговорил высокий мужчина, потянув руку к ошейнику висящему шее.

Раздался звон лопающегося металл, после чего по железному настилу платформы, колокольчиками зазвенели осколки подавителя. Коршун, не веря своим глазам, наблюдал, как в области груди незнакомца забрезжил небольшой огонёк, начинающий разрастаться с неимоверной скоростью. К тому моменту, когда молодой мужчина играючи срывал браслеты со своих запястий, в его груди уже зажглось небольшое «солнце», отбрасывающее языки желтого пламени, но даже не это потрясло начальника рудника. В груди незнакомца появилась ещё кое-что, заставившее дрогнуть лидера банды: чёрная сфера, напоминающая — дыру, с пробегающими по ней ярко-красными росчерками молний, заняла место над ядром сущности.

— «%№»;?;?( — Нарушил тишину Тапок. — Голыми руками! Мляяя!

— Чего ты хочешь? — Проговорил Коршун, сделав пару шагов вперёд, чтобы сократить дистанцию до «рабочей».

— Десять метров коллега…. Как же мне это знакомо… — Усмехнувшись, проговорил незнакомец. — А «Чего хочу?» — Убить всех присутствующих, кроме тебя. Ты мне нужен для допроса на тему ситуации в Столице. Любознательный я…. Если будешь сотрудничать, то смерть твоя будет быстрой. Если нет…. Впрочем, ты всё равно расскажешь что знаешь, а потом я тебе обеспечу мучительную и долгую смерть или что похуже. Ещё не решил….

От такой наглости, Коршун покраснел от злости, а лицо загорелось жаром, как будто он находился рядом с мощным калорифером. Больше всего лидера бандитов задела самоуверенность незнакомца, несмотря на то, что Коршунов тоже был обладателем атрибута силы сущности.

— Ребята! Слышали, что этот фуфел толкнул? Давайте-ка жахнем по нему, чтобы он усох! — Сделав ещё шаг вперёд, Коршунов активировал призыв клинка сущности, который усилием воли тут же направил в сторону незнакомца, собирать свою жатву.

Подхватив инициативу лидера, каждый из банды обладающий искрой счёл своим долгом использовать на незнакомце, какую-нибудь убийственную на свой взгляд способность из своего арсенала. Фигуру человека в растянутом свитере, который был не по фигуре, заволокло росчерками силы сущности. В нарастающем рокоте силы, слышались выкрики команд способностей харизмы, мат и довольное ржание.

— Хватит! Хватит мать вашу! Подъёмник испортите идиоты! — Закричал Коршун, одергивая рядом стоящего Тапка, который тоже не преминул использовать пару способностей из характеристики интеллекта. — Какой придурок из восприятов туман использовал!? Н%#$@не видно! Идиоты!

Ажиотаж от появления «общей мишени» в тире отступил. Бандиты начали отходить назад, ожидая, когда рассеяться завеса молочного цвета, напоминающая дым, которая скрыла центр подъёмника, где стоял незнакомец.

— В лохматы порвали! — Констатировал Тапок, легонько толкнул локтем в бок Коршуна. — Шеф, ему вилы. Всё!

— Нет… Он живой… — Проговорил изумленно Коршун, после чего ликование стоящих рядом с ним бандитов резко оборвалось.

В подтверждение слов начальника рудника через несколько секунд в дыму, стали видны очертания человеческой фигуры. Повторного «общего залпа» — не последовало. Все присутствующие нервно закрутили головами, озираясь по сторонам. Каждому из них начали слышаться скрежетание, невнятные голоса, а тело начали обвивать невидимые нити. Привычная картина нулевого уровня приёмки менялась: Света стало меньше, поблекли краски, а из ветшающих на глазах бетонных плит, начавших осыпаться, подобно костям, стал торчать скелет каркаса арматуры, покрывающийся тут же ржавчиной, высокий потолок помещения, казалось, начинал смещаться вниз, подобно прессу. Коршун, видя происходящее, накинул на себя сферу сущности, однако дуга силы, собранная в полумесяц, прошедшая через верх сферы защитной способности, заставила её исчезнуть, как лопнувший мыльный пузырь. Тени отбрасываемые контейнерами удлинились, и начали менять форму, приобретая очертания скалящихся тварей. Состояние общей истерии подскочило: Кто-то из бандитов начал причитать, кто-то — звал «маму», здоровый бритый бугай стряхивал со своего тела невидимых червей, которые как ему казалось, сейчас поедали его кожу.

— Хватит! — Заорал Коршун, от ног которого разошлась волна света, вернувшая привычный вид залу отгрузки и давшая небольшое время, ослабляя прессинг. Пользуясь моментом, большинство бандитов начали жадно глотать воздух до этого, походивший своей консистенцией на смолу, вызывая удушье при каждом вдохе.

— Неплохо… — Проговорил мужчина, спокойно глядя в глаза Коршуну, который хотел выпрямиться в полный рост, но тяжесть, тут же наполнившая его тело не дала насладиться моментом короткого торжества.

— Какого $^@^$№а, тебе надо? — Взвыл Коршунов, вновь начиная погружаться в пучину наваждения.

— Сказал же…. Убить всех, кроме тебя. — Незнакомец проговорил это настолько безучастно, что Коршуну начало приходить осознание: Убийство, для этого человека в нелепом свитере то же самое, что сходить утром «до ветра».

— «Я рисую….» — Проговорил незваный гость, после чего послышался сдавленный вой и хруст ломающихся костей бойца, который собрав в себе остатки моральных сил, бросился в атаку поквитаться, но свалился, сделав несколько шагов.

— Сука! — Заорал рядом стоящий друг убиенного, после чего его шея хрустнула, а голова резко провернулась на 180 градусов.

— «На картине…» — Раздался тягучий гортанный голос незнакомца и глухой хлопок, после чего упал очередной бандит, изо рта которого хлынул поток крови. — «Мира смерть на гильотине….»

Макс

— М-да. Раньше этого не было. — Я рассматривал городок на дне карьера с уступа. — Отстроились бандиты, ничего не скажешь.

— Мне кажется дно ямы не лучшее место для жилья. — Наморщил нос Каин. — Кто-то просто на доставке невольников до рабочего места решил сэкономить.

— Вероятно. — Согласился я с Каином, проведя рукой по ошейнику подавителя взятого у Николы. — Ну что? Похож я на невольника?

— В Дедовом любимом свитере и рабочих штанах француза? Конечно! Что за вопросы?

— Тогда накрой нас своей маскировкой и пошли. — Махнул я рукой шпиону и стал спускаться по камням вниз.

— Макс, это всё замечательно, но ты хотя бы меня в свой план посвяти. — Послышался сзади голос Каина с нотками легкого расстройства. — Зачем этот маскарад? Зашли бы всей нашей командой и….

— Можно и так было сделать, только в той неразберихе, которая бы поднялась, погибло бы много невольников, а мне хочется всё сделать без лишней пыли и шума. — Начал посвящать я шпиона в свой план. — Под видом невольника я проникаю в шахту и, начиная с первого уровня, зачищаю надсмотрщиков, после чего забираю всех невольников с собой на следующий уровень. И так до третьего, где снимаю ошейники с кого успею до того момента, пока на верху не забеспокоятся.

— Ну, они к тебе пошлют кого-нибудь… — Продолжил Каин, высказав свои соображения.

— Именно этого мне и нужно. — Закивал я головой. — После расправы над ними я заклиниваю подъёмник и даю знать на приёмке о бунте.

— Каким образом? Ты же подъёмник заклинил. — Решил внести уточнение мой спутник, усмехнувшись. — В шахту подъемника орать будешь?

— Вот ещё… Камень окровавленный запущу или кирку. Думаю, этого будет достаточно.

— Угу. Ты ещё головы бандитам отруби и зашвырни через шахту, под ноги кладовщика, что бы вообще сомнений не осталось! — Тихушник начал хихикать, но видя моё одобрительное лицо, резко прекратил смеяться. — Кажется, зря я это сказал….

— Посмотрим. В общем, в лагере поднимается тревога, все сбегаться на приёмку, после чего я благополучно поднимаюсь на лифте и….

— Макс сказал бы сразу, что хочешь собрать всех в одном месте и раздавить. — Каин фыркну и, подумав пару секунд, решил добавить. — Что если у надсмотрщиков есть рации, и как только ты появишься и начнёшь устанавливать свои порядки, о твоём присутствии передадут.

— Исключено. Обычные рации под землёй не работают, а для высокочастотных — нужна вышка радиосвязи. И не простая! — Я сделал многозначительное лицо, после чего уточнил. — Вышку мы проезжали. Она на боку валялась и не подлежит восстановлению. Рации есть только у бандитов, что периметр охраняют. Другое дело, что здесь есть жалкое подобие дисциплины. Они могут не покинуть свои посты….

— Могут, но так уж и быть я постараюсь тебе в этом помочь. — Будничным тоном проговорил Каин.

— Каким образом? — Решил я удовлетворить своё любопытство.

— Не знаю, — Каин пожал плечами и дернул меня за рукав, чтобы я остановился. — Может, буду бегать по лагерю, и орать «Все бегом на приёмку! Там Макс вас убить хочет!». Пока не придумал в общем. Зато придумал вот что!

Каин нагнулся и стал загребать ладонями пыль с края дороги, по которой мы шли. Я терпеливо наблюдал за этим процессом, не понимая, что бывший священник хочет сделать. Дождавшись, когда кучка достигнет нужного размера, шпион запустил в неё ладони, и сделал взмах руками, окатив меня с ног до головы.

— Сдурел что ли? — Покрутил я у виска пальцем, выплёвывая песчинки, попавшие в рот.

— Хоть Дедовский свитер и добавляет тебе невольничьего шарма, но ты слишком чистый. Нужно соответствовать. — Сделав наисерьёзнейшее лицо, проговорил Каин.

— Угу. Тебе просто меня измазать хотелось.… Тьфу!

— И это тоже. А теперь потише….

— Вижу. Давай к входу в шахту, а там я ящик возьму и дальше сам.

— Ага, а я подумаю, как бандитов с постов снять.

Дальнейший наш путь через лагерь бандитов прошел в полном молчании. Пока шли, проверил привязки атрибута к способностям. Сейчас использовалась стандартная схема, которая редко менялась.

На 4 ранге моего атрибута я мог создать три связи со своими способностями, для их улучшения. Одну дополнительную связь мне давала пассивная способность Прочная связь от характеристики равновесие, которая при её взятии сразу была максимального ранга и не имела возможности прокачки. Сейчас атрибут безумия добавлялся к следующим моим способностям, перед которыми в статусе после формирования привязки появлялся «+»:

+Аура покорения. Ранг 10 (0/25000) (активируемое/поддерживаемое) попавшие в зону действия разумные теряют 10% синхронизации и 0.5 очка случайной характеристики каждые 3 секунды, повышая показатели носителя. Находясь в зоне поражения, затраты синхронизации противника на использование способностей возрастают в два раза, шанс срыва применения способности 30%. Расход синхронизации 5% за секунду использования. Область действия 10 метров — ограничено-

+Перегрузка Ранг 10. (0/25000) (Активное/ область) Увеличение сопротивления входящему урону 10% в секунду. При подготовке на противника действует эффект притяжения. Время подготовки 9 секунд. Расход синхронизации 10% в секунду. Область поражения 10 метров — ограничено -

+ Сфера отрицания. Ранг 13. Прогресс (0/75000)(Активное/поддерживаемое) Формирует многослойную защиту от направленных воздействий в нескольких пространственных слоях. Падение синхронизации на 10% за каждую секунду использования. Вариативное использование: Покров отрицания.

+ Призыв Серпа «Кровавой жатвы» (внеранговая) Призывает Серп «Кровавой жатвы». Клинок с 50% вероятностью игнорирует защитные способности цели. Даёт возможность дистанционной атаки. Осуществляет воздействие на разум носителя и разумных, находящихся в области действия своей ауры. Расход синхронизации: нет.

После формирования связи с атрибутом безумия способности становились более разрушительными, хоть это и не отображалось в статусе и описании. Лишь значок плюса указывал на то, что способность улучшена. Таким образом, Аура покорения после формирования связи, помимо своих стандартных свойств, начала вызывать видения. После использования Перегрузки формировалась область, в которой разумные, если им посчастливиться выжить — теряли ориентацию в пространстве. При ударе по Сфере отрицания противник с небольшой вероятностью мог подвергнуться любому случайному негативному эффекту. А улучшенный Серп «Кровавой жатвы» мог при ударе украсть немного свободной сущности цели, если таковая у этой цели имелась.

— Так, мы на месте. Пойду пока осмотрюсь, а ты хотя бы сгорбись для приличия и голову опусти. — Усмехнулся Каин, оглядывая меня. — Не забывай, что ты угнетенный невольник.

— Ладно, гений актерского мастерства, скидывай с меня маскировку, пока ни кого нет. — Махнул я рукой на шпиона и, развернувшись, пошел левой стороне входа, где были навалены ящики вперемешку с другим необходимым для добычи инвентарём.

Посетовав на свою глупость, и шлепнув себя по лбу, активировал самое первое из умений характеристики равновесие, даваемое на отметке в единичку — Сокрытие силы. Эта способность являлась ровно тем, что было в её названии. Теперь я в осязании потоков и истинном зрении обычный человек.

Покопавшись в куче выбрав себе кирку и ящик, который тут же накинул на плечи, я уже собирался идти, как почувствовал чьё-то приближение сзади. Реагировать не стал, чтобы не вызывать подозрений, а сделал вид, что продолжаю выбирать инвентарь.

— Опачки! — Воскликнул кто-то сзади, после чего я ощутил пинок по своей «филейной» части. Делая вид, что меня впечатлил этот удар, шатнулся вперёд, падая на кучу и начал раздумывать о том, что вырезать всех бандитов в открытую не такая уж и плохая идея. — Чего это мы тут делаем? От работы хиляем?

— Ды не….вот инструмент выбирал. — Начал я лепетать имитируя испуг. — Кирка моя чего-то плохо колотит, вот решил….

— Какая нахрен кирка? Ты чё буровишь? — Тапок стоял в недоумении, нахмурившись. — Из новых что ли?

— Ну да … — Буркнул я, не понимая, что не нравиться этому олуху.

— Хааа…. Ну ты и баклан! Мухаха! Деревня! — Начал ржать бандит, качая головой. — Все с отбойниками работают, а ты кайлом машешь! Ну и угарнули над тобой! Дуй на приёмку живо, бери ударник и шуруй батрачить сачок.… Говорил же Коршуну, что вам ударники не впёрлись…Ааааа.… Шуруй короче! Увижу, что опять чкаешься без дела — всеку.

Без лишних слов, развернувшись, я засеменил к проходу на приёмку, попутно получив ещё один пинок по своему «фелею». Размышляя на тему технического прогресса, который наконец сюда добрался и телесных наказаниях я оказался в зале с высоким потолком. Глядя на квадрат платформы подъёмника, невольно улыбнулся, вспомнив свои рабочие будни здесь.

Приёмщик из бандитов молча смерил меня взглядом и вручил мне электроударник на основе МИП, указав на платформу и буркнул, что-то вроде «На третий чеши». Покрутив в руках инструмент и подивившись его легкости, я усердно изображая уставшего работягу неторопливо направился к провалу шахты, ожидать платформу.

Выйдя на первом уровне, подивившись облаку пыли висящему в воздухе, бросил демонстративно себе под ноги ударник на глазах у двух удивленных бандитов, стоящих прямо на площадке перед платформой. То, что на мне подавитель не в коем образе не уменьшало мой боевой потенциал. Сейчас мне было всё равно, ведь я мог благодаря свободному высвобождению, пользоваться силой напрямую из ядра сущности, минуя каналы, которых у меня не стало после перестройки тела. Два тела свалились с неестественно вывернутыми назад головами.

Подойдя к одному из бандитов, я снял с его пояса чехол, из которого торчал баллон с белой светоотражающей краской и написал незамысловатую надпись прямо на металлическом помосте, под удивленным взглядом двух невольников, которые шли с полными ящиками, намереваясь ехать наверх.

— «Мы на третьем!!!». — Прочитал вслух суховатый мужичок в очках, переводя удивленный взгляд то на меня, то на мертвых надсмотрщиков. — Что ты натворил? Теперь нас всех накажут.

— Никто тебя не накажет, если это некому будет делать. — Успокоил я невольника, у которого из глаз потекли слёзы, когда он понял, к чему я клоню. — Сколько здесь людей Коршуна?

-Девять, и они все в основном забое. — Подал голос другой мужчина с всклокоченной бородой, и зло посмотрев на мёртвое тело бандита, сплюнул. — Друг, если ты собираешься на них напасть, то я с тобой. Пусть лучше завалят, чем так…

— Успокойся, сам справлюсь. — Сразу отринул я предложение совместных похождений. — Лучше вот что... Скажи мне где основной забой, перетяните этих двух подальше от посторонних глаз и ждите меня здесь.

— Х-хорошо… — Закивал головой бородатый мужик. — Значит слушай…

Спустя час. Платформа подъёмника.

— Только этого не хватало! — Достав из кармана марфитовую гайку на 24, которую нашел на втором уровне, тут же напитал её силой. Поднявшись с моей ладони, "снаряд" завис над моей поднятой головой на доли секунды, метнувшись вверх. Повеление, которое я довёл до 14 ранга пока проходил испытание «бесконечного пути», сработало как надо, небольшим усилием моей воли разогнав крепежную принадлежность до скорости пули. Когда гайка прошла под подбородком шутника, выйдя из макушки, бандит исчез из вида.

Подъёмник приехал, и я немного удивился тому, сколько здесь скопилось бандитов. Мне казалось, что их будет меньше. Переговорив с Каином, который как всегда предпочёл удалиться перебросился несколькими фразами с главарём бандитов. Озвучив ему то, что я собираюсь сделать и, не встретив с его стороны «понимания», решил начать с «прелюдии»: Начал рассеивать квинту безумия вокруг себя, погружая всех окружающих в её пучину.

Напевая излюбленный мотив, я начал планомерно уничтожать присутствующих. Заметив, что большинство из них готовы пуститься в бегство активировал Снятие ограничений, способность аспекта, которую мне дали по достижению 10-го ранга аспекта. Когда ограничения по использованию способностей спали активированная мною Аура покорения, накрыла всю площадь зала погрузки.

Выждав, когда для всех присутствующих начнётся кромешный ад, решил одним ударом завершить миссию, активировав перегрузку. Отойдя на всякий случай с платформы, опасаясь, что она обвалиться после такого, я уже был готов к активации, но тут произошло непредвиденное…

По глазам ударила яркая вспышка света, после чего звуки окружения стихли. В одно мгновение я как будто оказался в вакууме.

— Какого чёрта? — Проговорил я, после чего осёкся из-за того, что моих слов не было слышно. — Что происходит…

— Дети Анвии! Я собрал Вас здесь, чтобы каждый из вас мог услышать мои слова. Для тех, кто меня не знает, позвольте представиться…. — раздался знакомый голос, который как будто звучал внутри головы. — Я хранитель мира, в котором вы родились, и сейчас, каждый из Вас услышит о наследии, которое я Вам оставил….

— Дети Анвии! Я собрал Вас здесь, чтобы каждый из вас мог услышать мои слова. Для тех, кто меня не знает, позвольте представиться…. — раздался знакомый проникновенный голос, который как будто звучал внутри головы. — Я хранитель мира, в котором вы родились, и сейчас, каждый из Вас услышит о наследии, которое я Вам оставил.

— Началось... — Проговорил я таким же неслышным голосом, наблюдая за тем, как в постепенно тускнеющем свете начинают проступать очертания моих рук, силуэты людей — множества людей, стоящих вокруг меня!

Через пару секунд я уже мог видеть, что нахожусь в толпе из десятков тысяч проснувшихся, которые подобно мне крутят по сторонам головами и оглядывают свои полупрозрачные тела. Каин ошибся в своей теории «сообщения в лог ядра». Тень бога решил пойти гораздо дальше: создать проекцию каждого проснувшегося. Сейчас моё тело находиться там же в зале погрузки, а сознание — премьере представления одного очень хитрого и хорошего актёра. Непонятно только один момент: Что если бы я сейчас находился за рулём или висел над пропастью? Подобное вмешательство хранителя, могло бы стать причиной моей смерти, а это противоречит его же концепции «о невмешательстве».

— Не стоит беспокоиться. Пока вы здесь, с вашими телами ничего не случится. — Как будто читая мысли всех и каждого, в том числе и мои, прозвучал голос Мараса. Теперь направление откуда исходит голос хранителя, можно было определить.

Подняв голову и глядя перед собой в неге белого света, которая постепенно становился более блёклой, теряя насыщенность и плотность, мне уже не составляло труда разглядеть старого знакомого, за которым я раньше не замечал склонность к гигантизму и модничеству.

На угловатом троне из чёрного камня в расслабленной позе сидел увеличившийся в размерах Марас, и с отеческой теплотой в глазах смотрел сверху вниз на всех присутствующих. Вместо старца в невзрачном сером одеянии, отдававшего простотой и аскетизмом, сейчас на троне сидел старик в ярко-вишнёвой богато вышитой рясе с чёрной окантовкой, по рукавом и низу которой поблескивали серебром изображения молний. Если присмотреться, то казалось, что они движутся. Лик хранителя источал власть, силу и благородство. От того образа мудрого старца-аскета в котором он представал предо мной, не осталось и следа. Каждая, даже самая мелкая деталь в образе Мараса указывала на то, что он находиться совершенно на ином уровне бытия, в отличие от собравшихся здесь по его воле носителей искры. Сейчас, когда довелось увидеть тень бога безумия в таком обличии, мне начала казаться глупой задумка по срыву заранее написанного им сценария для Башни раздора. Это его то? Это его я хочу обвести вокруг пальца? Сорвать последнее испытание, тем самым плюнув в лицо настолько могучей и древней сущности?!

— Спокойно, Макс! — Подбодрил я сам себя, невольно подняв руку, проведя по цепочке, висящей на моей шее.

— Через несколько часов Оплот скорби откроет перед всеми желающими свои двери. — Спокойным голосом начал Марас, указав рукой вниз перед собой.

Тут же в рассеявшейся неге появился разрез окна, с видом на целый город, из одна и двухэтажных домиков с черепичными крышами, посреди которого на возвышенности стоял огромный мрачного вида замок с двумя десятками башен, окруженный несколькими десятками особняков.

— Именно это место поможет вам выйти на новый уровень силы, получить ответы на многие вопросы, возвыситься над остальными и не сгинуть в будущих испытаниях уготованных мною для каждого жителя этого мира. Сейчас большинство из вас задаются вопросом, что мне нужно и каковы мои намерения?

— Ага, как же! — Беззвучным голосом хмыкнул я себе под нос. — Так ты всем всё расскажешь…

— Отвечу… Я хочу, чтобы каждый из вас стал сильнее. Это единственное моё желание. — Степенно проговорил хранитель, взмахнув рукой, убирая окно с видом на Оплот скорби. — Анвия будет и дальше изменяться, что повлечёт за собой новые трудности для всех и каждого из вас. Оплот скорби способен дать силу, которая поможет преодолеть эти самые трудности. Я даю каждому носителю света искры возможность подняться на несколько ступеней по пути силы, а воспользоваться ли ей или проигнорировать — зависит только от вас.

— Кто бы сомневался… — Буркнул я, после чего бросил взгляд на полупрозрачную проекцию парня, стоящего рядом со мной, который решительным горящим взглядом, сжимая кулаки, смотрел в то место, где до этого было окно с видом на Оплот скорби. У меня это вызвало лишь снисходительную улыбку. — Наивный…

— Оплотскорби расположен к юго-востоку от бывшей Столицы Федерации Держав, в месте, где когда-то находился город Саратов. — Марас от красивых слов перешел к инструкциям. — Сразу хочу рассказать вам о самых важных правилах, с остальными вы сможете ознакомиться на месте. По всему Оплоту скорби расставлены информационные стенды, где подробно всё описано.

— Наверное, так же подробно, как и описания способностей в статусе ядра. — Усмехнувшись своим мыслям, я продолжил ожидающе смотреть на проекцию Мараса.

— В Оплоте скорби запрещено использование боевых способностей искры, а уж тем более убивать носителей искры. — Ошарашил хранитель, прервав мои фантазии о том, как сотни проснувшихся уничтожают друг с друга за право подойти к информационному стенду. — Как только вы шагнули за ворота внешнего жилого кольца оплота, то это правило автоматически начинает действовать на вас, вашего фамильяра или питомца. Убитый в стенах оплота человек — возродиться, убивший — будет немедленно наказан, равно своему преступлению. Плакальщики — стражи Оплота скорби, тут же накажут виновного. То же самое касается и более мелких преступлений, которые описаны в «Кодексе Оплота». Чтобы с ним ознакомиться, прикоснитесь рукой к воротам входа. Вся нужная информация тут же появится в вашем логе искры. Информационные стенды работают по такому же принципу: прикасаетесь к квадрату с интересующей вас темой, и в вашем логе тут же появляется вся информация о ней.

Сказать, что услышанное меня удивило, значит не сказать ничего! В моих представлениях Оплот скорби представлялся тем местом, где будет править лишь один закон — закон силы. И всё доказательство правильности жизненной позиции и правоты будет проходить банальным уничтожением одного проснувшегося другим. Кто победил — тот и прав. Признаться Марас, смог меня удивить. Однако, мне с трудом вериться в то, что нет никакого подвоха. Во время прохождения третьего испытания мне не раз доводилось беседовать с Марасом. Из обрывков разговоров с хранителем, его оговорок, где-то даже намеков было понятно, что в дальнейшем он намерен сталкивать носителей искры между собой. Сейчас же сказанное им расходиться с егоистинными намерениями.

— Следующее одно из важных правил касается жилья. — Проговорил Марас, после чего справа от него вновь появилось окно с видом на дома с черепичной крышей и тут же пропало. — Каждый вошедший в оплот может выбрать себе любой свободный дом в жилом секторе внешнего кольца, закрепив его за собой. Там есть всё необходимое для комфортного пребывания в Оплоте скорби. Закрепить за собой можно лишь один дом.

— Не узнаю тебя Марас… — Изумленно проговорил я, после чего нахмурился. Моя догадка по поводу подвоха начинала крепнуть. Не может быть всё так замечательно! Само название «Оплот скорби», говорит о том, что это место не должно напоминать курорт. Подвох где-то точно должен быть.

— Дома не бесконечны, разумеется. После десяти дней обладания, вы теряете право на владение своим жильём, — огромная проекция сидящего на троне Мараса подалась вперёд. В этот самый момент на его лице проскочила хищная улыбка. — Но вы так же продолжаете в нём проживать, а над его входом загорается метка, свидетельствующая о том, что ваше право на владение может быть оспорено. Пока горит эта метка, любой желающий может оспорить ваше право на обладание данным местом. Вы, конечно можете добровольно уступить своё жильё, а можете подтвердить своё право на него. В случае успеха вы вновь на десять дней получаете неоспоримое право на владение жильём, оспорить которое можно лишь по истечению этого срока.

— Фух! А я уже было испугался, что Мараса подменили! — Воскликнул я, окончательно наплевав на то, что в этом месте меня всё равно никто не слышит.

— То же самое правило распространяется и на особняки внутреннего кольца Оплота скорби, с той разницей, что закрепить один из них за собой может группа носителей искры количеством от пяти. — После этих слов Мараса, мне показалось, что на мгновение его взгляд скользнул именно по мне. — Обладание особняком даёт ряд привилегий, список которых можно расширять. Самая главная привилегия — возможность владения стратегически-важными объектами, расположенными на территории всего Оплота скорби, в том числе находящимися во внутреннем дворе перед центральным донжоном. Свободная сущность, редкие производственные материалы, уникальные способности, информация — это лишь малая часть того, что способно дать обладание особняком. Более подробную информацию можно будет получить на месте.

— Так вот где изменённая собака зарыта… — Проговорил я одними губами, отметив правоту своих умозаключений.

— Время нашей встречи подходит к концу. — Подытожил хранитель, вставая со своего трона из черного камня. — Напоследок хочу пожелать каждому из вас удачи и дать совет: Перед тем, как решите зайти в центральный донжон Оплота скорби, ознакомьтесь с правилами работы «Перекрестка».

После этих слов Марас обошел свой трон и, повернувшись ко всем присутствующим спиной, зашагал прочь, растворяясь в волне надвигающегося на нас света.

Последствия от повторной вспышки начали проходить, а в уши ударили привычные звуки окружения: кто-то стонал, кто-то звал на помощь, а кто-то посылал проклятия в мой адрес, сопровождая их отборным матом.

— Как же было тихо в гостях у Мараса. — С сожалением проговорил я, заключая Коршуна в Сферу отрицания и активируя Перегрузку, чтобы добить всех разом, кроме него самого. Мне он был нужен, для познавательной беседы на тему Столицы. Главное, чтобы помещение зала погрузки выдержало, и на меня не обвалился бетонный потолок. — Извини начальник, придётся ускориться, а то особняка не достанется. Сам всё слышал, но время на беседу я с тобой всё равно найду.

Концентрируемая энергия в моей груди начала стремительно расти, чтобы выплеснуть всю свою силу в одном разрушительном ударе. Главарь бандитов несколько раз попытался ударить сферу, чтобы пробить себе путь наружу, но у него ничего не вышло. Не смотря на наличие у него неизвестного мне атрибута, шансы выбраться у Коршуна были нулевые, благодаря разнице между искрой и светочем. Однако главарь бандитов сумел меня удивить. Достав из внутреннего кармана куртки какую-то вещь он, зажав её в руке с торжеством во взгляде довольно оскалился.

— И ты извини. Мне в Столицу срочно захотелось. Пока придурок!

Проделав несколько манипуляций большим пальцем за секунду до активации перегрузки, раздался хлопок, а моя сфера отрицания разлетелась, получив удар просто невероятный по своей мощи. Подобное случалось во время третьего испытания, но чтобы одним ударом уничтожить защиту настолько высокого класса!?

Разлетелась не только моя сфера сущности, но и cсам Коршун. Его тело, превращенное в однородную тягучую массу красно-бурого цвета, оставило лужу на том месте, где находилась сфера отрицания, а волна силы, вырвавшаяся из моего ядра, окончательно размазала останки главаря тонким слоем по бетонному полу.

-Вот и поговорили… — Невольно вырвалось у меня, когда я посмотрел на здоровую вытянутую кляксу, оставшуюся на полу, бывшую когда-то Коршуном.

Подойдя к пятну, мазнув по нему пальцами, потер субстанцию, проверяя её структуру на ощупь. Не найдя никаких остатков волокон или твердых частиц, направился между контейнерами, чтобы поднять единственное, что осталось от главаря бандитов.

Откинутый ударной волной предмет я нашел сразу. Выковырнув застрявший в металлической стенке ящика кругляш серого металла, переложил его в левую руку и начал рассматривать. На вид в моей находке не было ничего выдающегося: кругляш серого металла формой и размером точь-в-точь с хоккейную шайбу, с той разницей, что на его торцах крест-накрест были расположены четыре выпуклые кнопки, того же серого металла с гравировкой символов. Судя потому, что на трёх из четырёх кнопок было выгравировано разное число палочек от 1 до 3-х в порядке возрастания это нумерация. Походило очень на римские цифры, однако разница была в горизонтальном написании и неодинаковой длине палочек на двойке и тройке. Четвертый символ был квадратом с двумя закорючками внутри.

Обернувшись на шорох, раздавшийся сзади между контейнерами, я увидел Каина, который размахивал руками, пытаясь зацепиться за воздух, балансируя на одной ноге. Усмехнувшись и поняв в чём дело, рассеял область дезориентации, оставленную перегрузкой.

— Спасибо. Так гораздо лучше! — Каин принял нормальное положение и, окинув взглядом зал погрузки, присвистнул, после чего задержал свой взгляд на размазанном по полу Коршуне. — А ты времени зря не терял! С этим-то что случилось?

— В Столицу захотел, — пожал я плечами, обходя пятно. — Так быстро с места сорвался, что стёрся.

— А если серьёзно? — Шпион с интересом и ожиданием уставился на меня.— Я разное повидал, но чтобы в труху так размолотило.… Ни волос, ни костей или зубов, ни ткани от одежды или пуговицы….

— Знаю. Вот, держи! — Бросил я кругляш с кнопками Каину. — Вот эта вещица его так раскидала. Что видишь?

— Металлическая шайба с четырьмя пронумерованными кнопками…1…2…3…4… — Сказал очевидную вещь бывший священник, разведя руками в стороны. — Сходства с мясорубкой не наблюдаю.

— Я тоже подумал, что на кнопках цифры. По крайней мере, на первых трёх. На четвёртой квадрат с закорючками.

— Это четверка Макс. — С полной уверенностью утвердил Каин, снисходительно посмотрев на меня. — Чего ты так смотришь? Написание немного отличается от оригинального, но это точно азиатские цифры. Если быть точнее японские.

— А скажи мой всезнающий друг, а у тебя нет азиатских корней? Откуда такая осведомленность?

— То, что я отошел от дел в своё время, не значит, что я не держал руку на пульсе Островов. — Каин степенно кивнул и бросил обратно мой трофей. — Узнав о коммуне, я первым делом прошелся по всем архивам и библиотекам. Рассчитывал найти хотя бы один дорадужный учебник, но бесполезно. Единственное, что удалось раздобыть — сборник пословиц и поговорок Японии. Оттуда выучил цифры и два десятка слов.

— Понятно… — Проговорил я безразличным голосом, отметив, что Каин снова начинает темнить. — Как тебе выступление Мараса?

— Очень понравилось! — Сразу оживился шпион. — Я почти поверил в его благие намерения. Складно так говорил, тепло, ласково и удачи в конце пожелал и ни словечка про ковчег. На практике же то, что он затеял не что иное как движущий отбор. Поместив всех в одинаковые условия жесткой конкуренции, Марас произведёт селекция самых приспособленных. Представляю, как сейчас Апостол рвёт на себе волосы! Бог безумия в одночасье осуществил ту задумку, которую Апостол вынашивал годами! Вот бы увидеть его лицо сейчас!

— Тоже не отказался бы. — Усмехнулся я, глядя на мечтательно зажмурившегося Каина. — Возвращайся уже на грешную землю. Что на улице твориться? Много там ещё бандитов?

— Думаю уже никого. — Проговорил Каин, после того, как сверился с наручными часами. — Когда я от тебя вышел, встретил Вииса. Дед и его команда сразу за нами ушли на старую дробильную фабрику нетопырей гонять, Никола из мастерской не выгонишь, Серёга спал, а императору стало скучно. Вот он и решил присоединиться к нам.

— Понятно, — слегка кивнув, я начал осматривать зал через осязание потоков. — Каин, там аппаратная. Включи подъёмник и съезди на третий, скажи, что всё закончилось, и они могут подниматься. Ну, и что они свободны. Придумай что-нибудь, ты же умный.

— А ты что будешь делать? — Каин наморщил лоб. — Не охота. Ты всех спасал, вот тебе и идти. Народ должен знать своих героев в….

— Каин, сделай это вместо меня, пожалуйста….

— Хорошо, хорошо, только не смотри на меня так! — Шпион замахал руками и скрылся за контейнерами, бросив перед тем, как исчезнуть, что-то по поводу моих странностей.

Активировав ауру поглощения, я торопливо обошел зал, собирая свободную сущность и выделившуюся квинту безумия. К тому моменту как я закончил жатву, каин уже запустил подъёмник и был на пути к третьему уровню. Когда-то шестизначная цифра, упавшая в мою «копилку» впечатлила бы. Сейчас, когда для 15 ранга способности нужно 100000, а переход на новую ступень аспекта измеряется в 250000 тысяч, цифра в 288201 единиц свободной сущности, кажется не такай уж внушительной. К тому же меня сейчас больше интересовало значение квинты. Мне хотелось восстановить пятый ранг, который мною был уже один раз получен, но из-за использования видения смерти и плена разума в процессе прохождения третьего испытания, я понизил свой ранг.

— А ты обидчивый Марас…. — пришлось вспомнить своего «учителя», добавив несколько красочных эпитетов. Сейчас для перехода на пятый ранг атрибута и повторному получению точки надрыва мне не хватало всего 1 единицы квинты.

Услышав приближающийся гул, я поспешил скорее покинуть зал отгрузки, чтобы не встречаться с освобожденными мною невольниками.

Выйдя на улицу и остановившись на несколько секунд у входа, обвёл изменивший свою архитектуру бандитский посёлок взглядом. Виису, как и мне скучать не пришлось. Треть зданий была разрушена, по некоторым из них ещё весело плясали языки огня, а взлётка от входа в шахту, тянущаяся прямой, через весь посёлок была усеяна телами бандитов.

Подойдя к Виису, который стоял перед гомонящей толпой освобожденных невольников, без лишних вопросов указал на тройку перевязанных бандитов.

— Кто это? — Коротко спросил я, указывая на боязливо озирающуюся по сторонам тройку.

— По центру один из приближенных главаря, остальные двое его помощники. — Быстро ответил Виис. — Для беседы оставил. Еле удалось сохранить, люди хотели их забить.

— Не удивительно. — Заключил я, обводя тяжелым взглядом троицу. — Заканчивай здесь поскорее. Сообщение всем ребятам об общем сборе уже отправил. И это…. Не возражаешь, если я одного из шестерок себе возьму для беседы?

— Нет. Я тут ещё минут на пятнадцать задержусь. Хочу направить этих людей в Аннру.

— Это правильно. Буду ждать в лагере.

Отходя от Вииса на ходу схватив за горло ближайшего ко мне помощника и поволок за собой. Бандит сразу же начал трепыхаться, стараясь вырваться, показывая тем, что до конца не растерял остатков воли. Император видимо неправильно понял мои намерения. Когда я остановился на безопасном расстоянии, Виис обернулся и, приподняв бровь, ожидающе стал наблюдать, ища логику в моих действиях. А логика в них была, совершенно простая….

Перехватив рукой за лицо, я оторвал мычащего в мою ладонь бандита от земли и высвободил поток квинты, ударивший тёмно-красным языком с перевивами черных молний на десяток метров. После чего прочитав долгожданное сообщение в логе о том, что ранг моего атрибута повышен до пятого, наполнил своё тело силой сущности и перешел на скачки. Нужно быстрее отдать мою находку Французу и двигаться в Оплот скорби….

Столица федерации Держав. Кабинет Ариса.

— Вас что-то беспокоит Арис-доно? — Норайо, прищурил взгляд.

— А вы проницательны генерал, несмотря на то, что вы не можете видеть моего лица. — Ничуть не дрогнувшим голосом, проговорил Арис Веелл.

— Это, что-то случилось прямо сейчас, и носит серьёзность характера.

— «Имеет серьёзный характер». — Поправил своего собеседника Арис, после чего встал и подошел к окну, раздвинув жалюзи и тут же их закрыв, повернулся к генералу. — Вы очень проницательны. Как узнали?

— Ваш духовный ритм… Он сбился. Я могу это чувствовать. Сейчас вы находитесь в смятении.

— Давайте отставим разговоры о духовности и продолжим нашу деловую беседу. — Подавив раздражение, Арис вновь сел за свой стол.

— Конечно. Раз угодно Арис-доно. — Норайо улыбнулся ещё добродушнее. — Ответ от вас я получил, но хотелось вернуть тему предыдущего разговора о… Совместном производстве. Тяжело даётся ваш язык.

— Что в моём ответе генерал Норайо, показалось вам непонятным? Не сочтите за грубость, но мы обменялись на равных условиях нашими разработками. — Арис начал говорить медленно и вкрадчиво, без лишней жестикуляции. — При прошлой нашей встрече ваше предложение не являлось взаимовыгодным, и я его отверг.

— Именно благодаря этому, я решил повторно встретиться с вами Арис-доно, чтобы показать все благоприятные стороны. — Лидер коммуны Тэнкэй протянул руку в сторону. Телохранитель нагнулся, подставляя ручку чайной чашки, стоящей на подносе прямиком к пальцам своего господина.

— Что может быть благоприятного для меня в том, что я отдам вам половину второго объекта?

— То, что мои люди смогут увеличить объёмы добычи втрое. Так же вы Арис-доно будете получать уже готовую продукцию, а не сырьё. Даже с учетом нашей доли вы остаётесь в выигрыше.

— Мне нет в этом никакого резона. Того сырья, что сейчас добывается мне с лихвой хватает. — Арис развёл руками. — Мне нет никакой нужды принимать ваше предложение.

— Что это? — Имперец даже не взглянул на содержимое папки.

— Там всё о «молодом волке». — Пожилой японец загадочно улыбнулся. — Или о Максиме Волкове, как вам будет угодно Арис-доно. Считайте это маленьким подарком от меня.

— Я бы предпочёл его голову в качестве подарка. — Арис Велл открыл папку и стал быстро переворачивать листы. В черных провалах глазниц маски его глаз небыло видно, но судя по движениям головы, имперец сейчас читал. — Как вы узнали, что ….

— У коммуны Тэнкэй везде есть свои уши и глаза. — Так же загадочно улыбнулся Нарайо. — Я в курсе случившегося с вашим сыном Арис-доно. Сейчас его убийца покинул анклав Северный, но там осталась его невеста, которая носит ребенка молодого волка. Вы измените, ваше решение Арис-доно, если я сейчас скажу, что до завтрошнего утра она не доживёт? Мой человек Ёши о ней позаботиться, а после займется и самим убийцей. Что скажите Арис-доно?

Арис молча встал с кресла и подошел снова к окну. Раздвинув жалюзи, он вновь посмотрел на Воробьёвы горы, где уже проглядывались очертания зева ещё не ставшей материальной Твердыни хаоса. Если бы сейчас на Арисе не было маски, то каждый из присутствующих мог бы видеть, как он довольно улыбается.

«Уже совсем скоро….»

На пути к Оплоту скорби

Волк: Макс, у нас проблемы. Апостол начал действовать.

Эксперт: Как именно?

Волк: Нападения оборотней. Вчера вечером и сегодня утром было найдено несколько разорванных людских тел.

Эксперт: Но это же исключено!

Волк: Это знаем и ты и я, но не газетчики. Они как ополоумевшие штампуют статьи о сбесившихся оборотнях, одна лучше другой. Учитывая с каким остервенением они это делают я уверен, что Апостол дал им отмашку. И это ещё не всё!

Эксперт: А есть что-то ещё?

Волк: Да, есть. Святоши активизировались в твоём направлении.

Эксперт: А им что от меня нужно?

Волк: Их бы устроила твоя смерть, но пока им хватает того, что они орут на каждом углу и распространяют листовки с твоим портретом по островам, что ты организовал вторую радужную ночь и именно ты повинен во всём случившемся. Клеймят тебя тёмным мессией и порождением зла. Их проповеди пользуются большой популярностью особенно в промзоне, где большое число вынужденных переселенцев.

Эксперт: Вот это новости. Одна лучше другой.

Волк: И не говори. Где вы сейчас находитесь?

Хотел написать отцу, что в паре километрах от Оплота скорби, но в паре метрах справа от нашего транспортёра прогремел взрыв, и транспортёр в котором ехали мы с Каином, швырнуло в сторону подобно кегле. Кувыркнувшись несколько раз, машина легла набок, раздались свистящие звуки сопровождаемые взрывами. Нашу колонну обстреливали….

— Пришел... — Варахис постучал когтями по подлокотнику трона, на котором сидел. — А я уже надеялся, что ты пропустишь веселье. Чуть меньше десяти минут осталось до следующего вращения барабана.

— Думаю, в этот раз, пожалуй воздержусь.

— Мне же лучше. — Варахис слегка усмехнувшись, пожал плечами, показывая своё безразличие, после чего завёл свою заунывную «песню», репертуар которой почти за три месяца мне был знаком наизусть. — Если бы ты принял моё предложение, то у тебя была бы передышка. Я бы дал тебе отсрочку до следующего вращения барабана, и ты бы мог... Да что там! Я бы отстал на целый день от тебя! Ты только представь! Целый день покоя! Без истязаний, кипящего масла, демонических грифов роняющих тебя на острые скалы, сдираний кожи, крюков, инфернальных купаний… снова и снова. Только представь! Ты целый день можешь сидеть, как ты обычно любишь, во внутреннем дворе моей библиотеки и читать книги! Кстати об этом....

Демон одним рынком оказался рядом со мной и быстро размахнувшись, ударил кулаком мне в лицо.

— Это за моего библиария. — Коротко бросил демон, вновь очутившись на своем троне, поигрывая пальцами.

— Он не хотел объяснять мне, как переводится слово из книги. — Проговорил я, предпринимая вторую попытку подняться.

— И поэтому ты отрезал ему веки канцелярским ножом? — Хмыкнул Варахис и поморщился, складываю руки на груди. — Что с моим предложением? Всего одно слово. Как только ты его скажешь, я подарю тебе целый день покоя. Тебе лишь стоит назвать меня господином. Это такая малость....

— Этого не будет. Маленькая слабость приводит к большим порокам. — Я указал на ангела, закованного в цепи. — Вот, он? Он назвал тебя господином?

— Шутишь, что ли? — Демон скривился, после чего сплюнул. — Скорее инфернальная река превратиться в истинный лёд, чем этот ощипанный пернатый признает демона своим господином.

— Те двое, похоже тоже не сделали этого. — Кивнул головой в сторону двух тел в оковах, не изменивших свои позы почти за три месяца. — Странно, что от них запаха разложения нет. Заклинание какое-то?

— Нет. "Нетленны их тела, бессмертные их души". А ещё они упёртые... — Процитировал с напевом строчку стихотворения Варахис, которое я прочел около месяца назад в сборнике стихов.

— Мне казалось, что это метафора. — Проговорил я, подмигнув воину в серебряных доспехах, который никак не отреагировал на мой жест, продолжая суровым взглядом сверлить демона.

— Про души действительно метафора, а вот тела…. Их тела действительно не разлагаются. Ну их в пекло вообще! — Варахис махнул когтистой рукой в сторону последнего живого пленника. — Будешь дальше таким же гордым,как этот?

— Ага. Пожалуй, последую его примеру. — На секунду мне показалось, что в глазах воина в серебряных доспехах мигнуло одобрение.

— Значит, ты так же горд и глуп, как он. — Заключил Варахис, мазнув взглядом по стоящему посреди зала колесу. — Ничего. У нас с тобой впереди целая вечность. Ты ещё успеешь изменить своё решение. Вопрос только в том, нужно ли будет это мне потом или нет? У тебя осталось четыре минуты. Будешь вращать или предпочтешь потерять немного силы своей искры?

— Не то и не другое. Хотя с силой искры, ты прав. — Покачал я головой, прикрывая глаза.

— О-о-о! Смотрю, ты уже секунды считаешь? — Варахис утробно хохотнул глядя как я зашевелил губами, ожидая, моей очередной реплики.

Демон ждал напрасно. Он даже кашлянул, чтобы вызвать внимание к своей персоне, но я так же стоял неподвижно с закрытыми глазами, произнося неслышно речитатив формул. Произнеся ключ активации, я открыл глаза, наградив демона тяжелым многообещающим взглядом.

— По поводу того, что у тебя в запасе целая вечность... — Начал я говорить, наблюдая за тем, как глаза Варахиса начинают расширяться от ужаса. — Тут ты ошибся.

— Что ты натворил!? — Взревел демон, очутившись одним рывком рядом со мной занося кулак для очередного удара. — Ты осквернил это мес....

Варахис осекся, услышав звон ломающегося металла звеньев цепи из нечестивого железа. Слева мелькнула золотистая тень, обдавая меня легким ветерком, после чего демон, отлетев назад, сшиб своим телом трон, на котором он до этого восседал.

— Подожди немного. — Придержал я уже готового ринуться в атаку воина, доспехи которого изменили свой цвет на золотой. — Сейчас я тебя подлатаю.

Секундного промедления хватило Варахису, чтобы перекинуться в боевую форму. Выпустив крылья, демон незамедлительно бросился в атаку, надеясь справиться с ещё не восстановившим силы ангелом. Вместо того, чтобы уйти в оборону, воин выбросил ладонь правой руки вперёд, с которой сорвался яркий шар золотого света и врезался в Варахиса, впечатав демона уже в стену, в аккурат за сломанным троном.

Торжество длилось не долго. Видимо ангел выжал из себя последние крохи света, что ему удалось скопить за то время, пока я день за днём «забавлял» Варахиса, умышленно оттягивая всё внимание демона на себя, давая возможность небесному воину восстановить силы.

Всё-таки демон был прав по поводу упертого нрава «пернатых». Упавший на одно колено воин, доспехи которого снова сделались серебряными утратив золотой лоск, вместо того, чтобы хоть немного придти в себя решил, во что бы то ни стало закончить начатое.

Неуклюже упершись рукой в каменный пол, сделал тяжелый шаг вперёд, повинуясь лишь одному инстинкту, заложенному в него при сотворении — уничтожение демонов во всех их проявлениях, воин потерял равновесие. Лишь моя рука, вцепившаяся в наплечник и дернувшая вояку назад, не дала ему распластаться на каменном полу. Не теряя времени переместившись в ручной режим отладки, я расширил брешь, пробитую мною в ядре сущности давая свету искры свободный выход, после чего вернулся в реальный мир, тут же натолкнувшись на непонимающий и ненавидящий взгляд воина в котором сейчас плескался целый океан ненависти. Видимо собрат по несчастью воспринял мой жест по-своему. Ангел, как их предков называли в моём мире, решил, что у меня появилось желание стать у него на пути.

Как только он услышал слова, которые я быстро зашептал, то взгляд его тут же смягчился. Сейчас подобно батарейке я отдавал частицу света своей искры единственному, кто в этом плане мог спасти нас обоих. Расчёт мой был предельно прост. Если я не могу убить демона по условиям испытания, то ангел не скован подобными условиями в отличие от меня.

То, что мне удалось узнать о расе порядка каэло из библиотеки Варахиса, вселяло в меня полную уверенность в успехе моей задумки. Не в одном каскаде миров не существовало более грозного врага для порождений инферно, чем небесное воинство, специально созданное лишь для уничтожения демонических тварей. Даже самый молодой из их представителей, прежде чем распрощаться с жизнью на поле битвы мог унести за собою сотни инфернальных порождений. От полного геноцида демонической расы коэло останавливала лишь их небольшая численность и большая скорость воспроизводства подобных Варахису.

Как только толика света моей искры влилась в ангела, его доспехи вновь стали золотого цвета. Мне даже на секунду показалось, что воин стал на пол головы выше. Пластины доспехов на лопатках раздвинулись, а из образовавшихся прорезей ударило два потока золотого света, тут же расширившихся и изогнувшихся на манер крыльев.

Я закончил первый круг речитатива формул и хотел перейти на второй, но воин, чьих глаз уже из-за золотого света не было видно в прорезях шлема, степенно отодвинул от себя мою руку, качая головой. Видимо он уже был переполнен светом моей искры, либо решил, что ему хватит для расправы того, что уже отдано мной.

Варахис видя происходящее, издал истошный рёв и решил предпринять единственное самое верное в данной ситуации решение. Метнувшись к арке балкона, он надеялся спастись бегством, но ангел оказался гораздо быстрей. Удар латной перчатки по клыкастой морде, заставил прокатиться демона по полу. Не давая Варахису опомниться, коэло смазался в воздухе, оказываясь рядом со своим мучителем. Загнутая световая дуга, ударившая из правой руки воина, приняла форму полуторного меча, который тут же без лишних церемоний отделил рогатую голову от туловища. На этом битва был окончена. Доспехи воина вновь стали серебряного цвета, а светящийся клинок, потеряв свою форму, втянулся в латную перчатку лучом света.

— Победили… — Устало проговорил я, глядя на ставшее активным окно портала, который приведёт меня к следующему испытанию.

Мой молчаливый компаньон ничего не ответил, а зашагал к телам своих товарищей. Поначалу я думал, что он хочет соблюсти какой-то ритуал или процедуру прощания с погибшими, но ошибся.

Подойдя к ближайшему телу воин, немного поколебавшись, прикоснулся к цепям из нечестивого железа. Сейчас неразрушимые оковы после моих манипуляций с божественной магией, были не крепче проволоки. Разорвав цепи, коэло уложил тело товарища на камень и сняв перчатку с руки, которая оказалась совершенно нормальной, человеческой, если не считать неестественно бледного цвета кожи, положил её на шлем мертвого воина.

Тело тут же дернулось, а я удивленно ухнул, наблюдая за тем, как трясет головой и поднимается коэло, бывший мертвым почти три месяца. С того момента, как я стал проснувшимся, мне довелось увидеть многое, но вот воскрешение…. Это явление не смотря на то, что я не раз выходил из купели возрождения всё ещё не вписывалось в разряд «обычных» в моём осознании.

Второй, бывшим мертвым воин после аналогичной манипуляции неловко встал, поддерживаемый с обеих сторон своими собратьями. Убедившись, что с товарищами по оружию всё в порядке мой компаньон отстранился от них на пару метров. Та же дуга света, появившаяся в руке коэло, вновь приняла форму меча, котором он крест-накрест двумя быстрыми росчерками рубанул перед собой воздух.

В месте удара начали наблюдаться завихрения воздуха, расходящиеся в стороны. Через пару секунд, рядом с моим порталом к следующему испытанию образовался второй, более светлый. Помогая своим товарищам мой компаньон, поддерживая обеих, помог зайти обессиленным братьям по оружию в его зев. Как только они исчезли из комнаты, воин повернулся и двинулся ко мне. На ходу вновь сняв правую перчатку, он стянул невзрачное серебряное кольцо, висевшее на среднем пальце и коротко кивнув головой, молчаливо протянул его мне.

— Благодарю. — Проговорил я на автомате, принимая подарок.

Коэло ничего не ответил. Натянув перчатку, он показал на кольцо, после чего сжал руку в кулак и показал мне указательный палец.

Дождавшись моего кивка, означавшего, что я понял его жест, молчаливый воин развернулся и, не прощаясь, зашел в окно портала, исчезая в нём. Как только это произошло, портал открытый ангелом тут же схлопнулся, оставляя меня в одиночестве.

Так я поначалу думал…

— Поздравляю, Максим. — Послышались хлопки в ладоши и знакомый голос Мараса со стороны трона. — Не идеально конечно, но ты прошел испытание. Мог бы и раньше выбраться отсюда, но ты пошел по очень долгому пути. Признаюсь честно, подобный способ прохождения не был мной просчитан. Ты смог меня удивить в очередной раз.

Слушая краем уха речь Мараса я восстановил целостность ядра сущности, заделав в нём брешь. Это получилось сделать за несколько секунд, в отличие от первого раза в Зале Провасудия. Дождавшись, когда пройдёт пересчёт после восстановления целостности довольно хмыкнул. Потери оказались меньше предполагаемых мной изначально. Подзарядка коэло отняла у меня лишь 0.2 очка характеристик и по одному рангу, от пятёрки способностей. Могло быть и хуже.

— Я знаю, на какой способ ты намекаешь. По правилам, придуманным тобой, напрямую колесо у меня нет возможности разрушить. Мне удалось додуматься лишь на одиннадцатый день игр с Варахисом. — Сформировав стену покрова сущности, ударил ей в барабан, но ничего не произошло. Проклятое колесо с ручкой, так и осталось стоять без единой царапины. Подняв голову вверх, я рассёк цепь, удерживающую двухъярусную круглую люстру под потолком. Предмет интерьера рухнул вниз, разбив «чёртово колесо» в щепки. — После разрушения колеса Варахис освобождается от должности «контролёра» на твоём испытании, а значит и от своего бессмертия и мощи. Испытание пройдено и либо я ныряю в ставший активным после разрушения колеса портал, либо расправляюсь с демоном и делаю то же самое. Верно?

— Не совсем. Как говорили преподаватели в академии, где ты учился: «На троечку, Максим!».

— А правильный ответ будет? — Подпустив в голос немного желчи, я медленно пошел к арке балкона выходящего на инфернальный провал, над которым беспокойно клекотали демонические грифы, почуяв смерть своего хозяина.

— Всё то, что ты перечислил, только после расправы с Варахисом, ты не уходишь, а добиваешь коэло, забрав его доспехи, которые резонируют со светом искры и кольцо воскрешения с тремя зарядами, а не одним. Кольцо конечно второстепенно. Это коэло оно способно воскресить в любой момент. А вот с такими как ты — всё иначе. Оно один раз сможет воскресить носителя сразу после смерти, либо того, кто только что лишился жизни. Если ты захочешь использовать его на ком-то в Анвии, то по пришествию двух минут после смерти оно бесполезно. Объяснять «Почему так?» не буду, тебе ещё рано об этом знать. Вообще когда будут инициированы купели, то надобность в этой побрякушке отпадёт полностью, а самую достойную награду в виде доспехов ты проводил через портал. Да, Максим! Ты по собственной воле или глупости лишился награды. Подумай над этим, а мне пора….

Марас развернулся, и зашагал к стене за разбитым троном, чтобы пройти сквозь неё и как всегда эффектно исчезнуть. На полном ходу хранитель натолкнулся на стену и отпрянул назад вместо того, чтобы пройти сквозь неё. Возможно, он бы предпринял ещё одну попытку, но за его спиной раздался мой смех. Резко развернув голову в мою сторону, Марас уставился на меня, подняв брови. Сейчас в его взгляде пронёсся целый калейдоскоп эмоций, сменяющих друг друга, но главная из которых была растерянность.

— Нет! Вот именно сейчас я получил поистине достойную награду. — Мой смех стал ещё сильнее, когда на лице Мараса появилось неловкое выражение. — Твоё выражение лица «учитель», даже рядом не стояло с какими-то там ангельскими доспехами.

— Юнец…. — Проговорил хранитель, покачав головой справившись со своим эмоциональным порывом. — Не обольщайся! Пара фокусов, что ты освоил сидя в демонской библиотеке, не сильно помогут тебе в дальнейшем. Хотя признаться, было неожиданно.

После этих слов Марас развернулся и без труда прошел через то место, где я до этого выставил малый божественный барьер, как будто его и не было.

Теперь уже точно оставшись в одиночестве, бросив короткий взгляд на тело обезглавленного демона-архонта, призвав серп «Кровавой жатвы» вышел на балкон, устремив свой взгляд в небо свинцового цвета, в котором кружили мириады демонических птиц. Сейчас мне хотелось немного расслабиться морально, предавшись битве, а заодно отработать на практике одну очень интересную задумку, которая случайно пришла мне в голову, когда меня раз за разом эти твари сбрасывали на острые скалы с высоты своего полёта.

— Пара фокусов не поможет, — промурлыкал я себе под нос, копируя интонацию Мараса, параллельно наполняя своё тело силой сущности. — Никто мне не запретил здесь немного задержаться. К тому же у меня ещё целый неизученный раздел демонической магии, книг по которой здесь навалом….

Видя отделившийся от основной массы клин демонических грифов, летящий в мою сторону, я закончил озвучивать своих мысли вслух.

Оттолкнувшись ногами, моё тело взмыло в воздух, направляясь инфернальным тварям навстречу….

— Каин! Откуда? — Был первый мой вопрос к нашему «локатору», когда наш транспортёр остановился на боку, закончив изображать из себя карусель.

— Пока не знаю! — Выдавил из себя бывший священник, начав ворочаться. — Может, сначала слезешь с меня? Ты стоишь ногой у меня на лице между пр….

У меня в груди что-то дернулось. Осязание потоков сработало как всегда вовремя. Где-то высоко над нами концентрировался не малый объём силы сущности. Судя по её частоте, эта самая сила не принадлежала никому из моей команды, а это могло значить только-то, что нас сейчас будут добивать.

Высвободив толику силы, через свободное высвобождение, напитал ею область крыши, разрывая от центра, образовывая проход. Схватив трепыхающегося Каина в охапку, я поспешил покинуть консервную банку, грозящую стать нашей общей могилой.

Накинув на нас обоих сферу покрова отрицания, поднял голову вверх, приоткрыв от изумления рот. Каин пихнул меня, чтобы я его отпустил и поставил на ноги, но посмотрев вверх, широко открыл глаза от изумления и коротко выругался.

— И не говори…. — Буркнул я, ставя священника на землю.

Над нами закручивалась воронка небесного копья из раздела концентрации. Способность была мне хорошо знакома, по встрече с Равеном. В обычных условиях я бы даже не двинулся с места, но не в этот раз. Судя по плотности силы и её золотистому окрасу, сотворивший её был на той же ступени, что и я, а дополнительный вкрапления — о наличии атрибута силы.

Но отнюдь не это удивило нас с Каином. Даже два разорвавшихся рядом с нами снаряда, не смогли отвлечь нас от самого проснувшегося, который сейчас находился рядом с закручивающейся в небе воронкой.

Всадник на крылатом ящере в черном мешковатом облачении, зависнув в нескольких метрах левее от воронки, наблюдал сверху, ожидая активации небесного копья. Лица всадника не было видно, благодаря черному шемагу, закрывающему всё, кроме его глаз.

— Каин беги отсюда, помоги остальным и постарайся, чтобы этот летун перестал отправлять сообщения батарее. — Я издевательски улыбнулся и, подняв руку, сделал приглашающий жест. — Слишком прицельно артиллерия со стороны оплота по нам бьет. Наводчик видимо.

Ничего не ответив, тихушник растаял в воздухе, оставляя меня один на один с неизвестным всадником и его летающим ящером. Судя потому, что из воронки на меня не обрушился первый удар, а незнакомец продолжил напитывать её своей силой — он тоже знает, что у меня светоч, а не искра.

— Ма-а-амочки! — Раздался визг Насти откуда-то сзади. — Мертвецы! Кубик!

Пренебрегая бдительностью, я всё же повернул немного голову, но при этом не на йоту не потеряв концентрацию. Если бы я был в здравом уме, то от увиденного сейчас у меня бы зашевелились волосы на голове. Сейчас оборотень загородивший телом свою хозяйку, отбивался от двух самых настоящих зомби, которым на помощь, ломая кусты, спешило ещё трое. Не смотря на свою хлипкую комплекцию бледный старик, со следами пыток по всему телу, подобравшись и бросившись на Кубика, практически смог сбить с ног двухметровую зверюгу. Перейдя на осязание потоков, я сжал зубы. Положение оборотня было хуже, чем казалось на самом деле. Структура сгустка силы в груди каждой из кукол мне была знакома благодаря Фаусту. Каждая из этих кукол сотворённая из умершего тела, помимо боевой единицы представляла собой ещё и ходячую бомбу, которой достаточно для детонации небольшого усилия воли проснувшегося, сформировавшего её.

Расстояние чуть больше двух десятков метров не позволяло мне вмешаться, но я успел отправить всем товарищам короткое сообщение с предупреждением о «начинке», перед тем как ко мне устремился первый залп небесного копья.

Уклоняться от атаки я не собирался. Мне хотелось по первому удару оценить силы моего противника. По показателям нарушения целостности сферы отрицания, мне удастся понять, с кем я имею дело, а потом преподнести летуну сюрприз. Который окажется последним в его жизни. Зря летун надеется, что на семидесятиметровой высоте он в полной безопасности.

Хорошо, что в радиусе десятка метров рядом со мной не было никого из моих товарищей. В отличие от того небесного копья, что использовал на мне Равен, это отличалось по своей силе и механике.

Первый же удар опустил целостность моей защитной сферы до 21%, подняв облако пыли, земли и дыма, лишив меня полностью видимости. Осязание потоков мало чем могло помочь в поднявшемся водовороте силы, а острое зрение, полученное мной благодаря улучшению ночного — я утратил, после преобразования искры в светоч.

Восстановив целостность сферы отрицания, я начал готовиться к совершению серии скачков, напитывая своё тело силой сущности. Летать конечно мне не дано, но совершать скачки я могу в любом направлении, в том числе и вверх. Всего лишь нужно 3-4 раза последовательно подбросить свою тушку вверх, в направлении летуна. Практика подобного рода у меня уже была во время испытания у Варахиса. Ничего сложного в этом нет… кроме приземления.

После второго удара небесного копья, стеклянный звон в ушах и попадающая в глаза пыль, как бы намекнули, что проверки силы своего оппонента начинают выходить из-под контроля и пора начинать действовать.

Совершив сдвоенный скачек, чтобы покинуть зону пылевого облака и какого-то дыма, я вновь посмотрел вверх. Найдя глазами летуна, прикинув траекторию своих скачков, зло усмехнулся. В три штуки я точно должен покрыть расстояние до него.

«Раз, два, три…» — по зигзагообразной траектории я взмыл вверх, минуя направленные удары небесного копья. Вот я уже сровнялся по высоте с загребающей крыльями воздух ящерицей-переростком и её наездником, карие глаза которого увеличились в размере почти в два раза.

— Мин энт элькуффару?! — На неизвестном мне певучем языке прокричал наездник, вставая в стременах ящера.

Появившийся у меня в правой руке серп заставил летуна, тут же схватиться двумя руками за дугообразную рукоять в изголовье седла из-за того, что крылатая тварь резко дернулась от испуга, начав чувствовать на себе действие ауры клинка.

Страх гада, продлился доли секунды. Росчерк тёмно-красного цвета, в форме полумесяца, сорвавшийся с лезвия серпа после моего взмаха, отсёк ему голову. В то же мгновение, перед тем как начать падать я занёс серп для решающего удара по «пилоту». Совершив ещё один скачек, послал своё тело по касательной в сторону наездника, нанося на ходу короткий и прицельный удар, проходящий через голову. Расставив руки, для разворота, чтобы падая вниз оценить результаты своих трудов, я ругнулся. Фигура в черном балахоне, подернулась, растворяясь грязно-серой дымкой. Было ясно, что наездник каким-то образом спасся, но вот каким? Подобную способность я видел впервые. Может атрибут? Из-за стремительности происходящих событий во время атаки, мне было не до того, чтобы переходить на осязание потоков. Но то, что я нанёс удар по двойнику или какого-то рода иллюзии мне было абсолютно ясно.

Не став сокрушаться, пользуясь своим «возвышенным» положением, я постарался рассмотреть всё, что твориться возле Оплота скорби. Перед внешними воротами было большое скопление людей, одна треть из которых была одета по той моде, что и спасшийся от меня летун. Левее на полкилометра от всего этого сборища стояла артиллерийская батарея неизвестного мне образца. Техника, что мне удалось увидеть, явно не являлась детищем инженеров развалившейся федерации. Цвета свидетельствующие о принадлежности какой-либо из известным мне группировок, тоже были мне незнакомы. Несмотря на это я всё же догадывался, кто это может быть. Судя по страсти к куклам из человеческих тел, это могут быть только земляки нашего «некроманта». В частности культисты с востока.

Долетев практически до самой земли, я начал процесс торможения, который обычно сопровождался большим количеством микротравм, если поспешить. К моему счастью долгое отсутствие практики, всё же не сильно сказалось на качестве моего приземление. Мне удалось более менее мягко затормозить и приземлиться на ноги.

Дальнейшие события пошли, как «по накатанной» колее. Перейдя на осязание потоков, быстро оценив расположение врагов и картину боя в целом, решил разобраться сначала с двумя кукловодами, сидящими в засаде. По толщине потоков управления отходящих в их сторону от кукол, которые я тут же разорвал без труда при помощи повеления, эти двое даже близко не стояли рядом с Фаустом в мастерстве контроля марионеток.

Перейдя на бег, я в два скачка оказался рядом с организовавшими лёжку некромантами. Мне хватило одного удара сердца, чтобы превратить этих двоих в материал для представителей их же профессии.

Вновь оглядевшись и отметив для себя, что передышка моим друзьям пошла на пользу, оглядевшись, нашел новую цель. Ею стал снайпер занявший позицию в конце просеки, укрытый маскхалатом. Учитывая его 9-10 ранг искры, стрелок не представлял особой опасности не для кого из моей команды. Однако он занимался тем, что всячески мешал, ассистируя куклам и рассеивая внимание на себя. Сократив дистанцию до рабочей, ударом покрова-пресса я вбил снайпера в землю. Быстро осмотрев оружие нападающего, я хмыкнул. То, что винтовка стрелка была не пороховой, было для меня очевидно. После открытия второго ковчега всё пороховое оружие пришло в негодность. Его сменило артефактное оружие, использующее гласум, МИП, накопители свободной сущности либо силу своего носителя работающее по примеру концентратора. Найденный мною образец не попадал не под одну известную мне категорию.

Отщелкнув магазин, я вновь хмыкнул. Устройство, как у огнестрела: корпус, стопорная планка, пружина с подавителем, опорный выступ с зацепом. Разница была лишь в том, что пули не имели гильз, а были цельнолитыми из марфита.

Бросив магазин на землю, осмотрев винтовку на предмет силы сущности, которой в оружие совершенно не присутствовало, обернулся назад. Убедившись, что с моими друзьями всё в порядке я полез к измятому моим ударом баллону, содержащему упор и исполняющему роль приклада.

Едва отодвинул защелку, держащую приклад, как измятый баллон взорвался в моих руках, заполняя всё пространство вокруг меня огнём. Совершив скачек из области поражения, я присвистнул. Если бы не моя крепость и наличие преграды, то сейчас бы мне пришлось стряхивать с себя пламя.

Вибрация в груди от сообщения заставила меня поморщиться. Прочитав сообщение от Николы, я коротко обрисовал ему ситуацию возле оплота, пока направлялся в сторону ещё одного кукловода, в арсенале которого оказался камуфляж, скрывающий его местоположение. Ещё одно пришедшее сообщение от нашего мастера заставило меня задуматься на короткое время, но всё взвесив, решил дать добро на план предложенный французом.

Когда я вновь очутился возле колонны, отметил что вся наша команда была уже в сборе и усаживалась в мастерскую француза. Сам Никола стоял возле кабины вместе с Каином, о чём-то разговаривая.

— Точно сработает? — Спросил я француза?

— Я бы не предлагал, если бы не был уверен. — Спокойно проговорил Никола, державший в руках такую же винтовку, как я только что рассматривал. — Тут ещё Каин предложил кое-что.

— Пыль, конечно, я не смогу убрать, но скрыть полностью мастерскую у меня сил хватит. — Заявил священник. — Это конечно нас не сделает невидимками, но хотя бы по нам будет не такой прицельный огонь.

— Тоже неплохо. За дело тогда. Если не получится, то придётся давать бой.

Сев втроём кабину, и дождавшись Артёма с Серёгой, которые сильно увлеклись охотой на нападающих, но были уже в курсе плана, мы бросив транспортёры двинулись вперёд по дороге набирая скорость.

Едва мы выехали из лесополосы на финишную прямую, как по нам вновь открыли огонь из артиллерийских орудий.

— Как вам такое? — Проговорил Никола нажимая одну из множества кнопок на панели, после чего подумав нажал ещё одну и нас от резкого ускорения вжало в сидение. — Щит выдержит множество ударов, а вот задний мост не знаю.

Никак не прореагировав на откровения Николы, Каин прикрыл глаза, после чего всё вокруг стало черно-белым. Сейчас наш «крейсер» должен был исчезнуть из виду.

Автомобиль начало трясти сильнее, когда до открытых ворот оплота осталось меньше ста метров. Странно, почему культисты не закрыли их?

— Макс. Сейчас щит полностью просядет. Сможешь… — Начал Никола, но перед кабиной появилась желтая стена покрова отрицания, и француз не стал договаривать.

Под радостный крик Деда «Выкусите, Суки!» высунувшегося из окна, давя тех, кто не соизволил уйти с нашего пути, наш "крейсер" въехал в Оплот скорби…

Добавили книгу в библиотеку? Поставили лайк? Подписались на автора?

Внимание! Вы пересекли ворота Оплота скорби. Привязка носителя к купели возрождения внутреннего двора будет выполнена автоматически.

Прежде чем расположиться, рекомендовано ознакомиться с правилами Оплота скорби. Чтобы это сделать прикоснитесь к главным воротам.

Для получения дополнительной информации воспользуйтесь информационным стендом. Добро пожаловать.

— Кратко и вежливо. — Подытожил Каин, первым прочитав сообщение, появившееся в логе и оглядываясь по сторонам. — И встретили тепло! Может пойти поблагодарить их?

— Говори спасибо, что мы никого не раздавили за воротами, а только перед ними. — Легонько толкнув Каина, показал ему на дверную ручку. — А то тебя бы плакальщики поприветствовали ещё жарче. Сам слышал, что Марас говорил.

— Кстати! Хотелось бы узнать мнение экспертов на этот счёт. — Бывший священник уже выпрыгнул из кабины на брусчатку и теперь демонстративно потягивался, делая вид, что разминает затёкшие кости. — Что это за звери такие? Макс? Ты же у нас знаток всякой погани.

— Для того, кого сейчас чуть не превратили в сито, ты очень разговорчив. — Выпрыгнув из кабины, решил последовать примеру нашего шпиона и завертел головой по сторонам. — Не знаю я, что это за звери, Каин. И это, если честно больше всего настораживает. Вряд ли это что-то хорошее.

Сейчас мы стояли на главной улице в метрах тридцати от ворот. Из-за того, что передвижную мастерскую занесло при торможении, её задняя часть была развернута и заслоняла собой вид на главные ворота оплота.

— Макс! К нам….

— Знаю. — Перебил я Каина, который хотел предупредить о приближении группы людей из одиннадцати человек, выстроившихся в подобие строя и идущих к нам от ворот. — Пойдём со мной. Узнаем, что им надо.

— И я с вами! — Послышался сверху из окна мастерской голос Деда, после чего оттуда выпрыгнул и сам всклокоченный старик. — Уж больно пару «ласковых» охота сказать этим выродкам, что мою Настюху выпугали!

На ходу устроив перекличку через лог и убедившись, что всё нормально мы обогнули заднюю часть прицепа и двинулись навстречу идущей к нам процессии, во главе которой шел «летун», который от меня умудрился удрать. Судя по тому, что идущие за ним были построены в две шеренги пятерками — это его охрана, а он среди них главный.

Обследование сопровождающих через осязание потоков заставило меня призадуматься. Семеро из них были готовы перейти на уровень светоча, остальные трое уже его взяли и имели 2-3 ранг. Наличие атрибутов силы у всех троих окончательно охолодило мой пыл и разбудило любопытство. Не часто мне доводилось видеть сразу столько сильных проснувшихся, не относящихся к Игрокам.

По мере приближения к нам, «летун» ускорил шаг, вырываясь вперёд на ходу открывая лицо. Всадником оказался худощавый смуглый парень лет двадцати двух с толстыми черными бровями и черным пухом хлипкой щетины по щекам. Редкие усы тонкой полоской проходящие под широким и вытянутым носом и вовсе смотрелись комично. Мне с трудом удавалось сохранять серьёзное выражение лица. Правда, не долго….

— Решено! — Пробубнил Дед сзади, выглядывая из-за моего плеча. — Я назову его…. Усач!

Нужно отдать парню должное. Он ничуть не смутился, когда мы все втроём начали трястись, сдерживая смех. Наоборот! Парнишка ещё более решительно и зло засверкал карими глазами. Бросившись ко мне, он потянул руки, чтобы схватить меня за одежду и начать трясти. После раздавшегося шлепка все напряглись. Парнишка зашипев, одёрнул от меня отбитые руки.

Возможно, дело закончилось бы потасовкой, но произошло то, чего никто не ожидал. Не смотря на достаточно ясный день, света вокруг нас стало гораздо меньше, а воздух более прохладным. Тень которая была в узком переулке между двумя домами с правой стороны улицы, потемнела и удлинившись за мгновения, пролегла угольно-чёрной дорожкой между мной и Усачом, взметнувшись фонтаном на пару метров вверх, рассыпаясь рваными клубами напоминающих копоть. Между мной и парнем стоял рыцарь, а если быть точнее доспехи, судя потому, что вместо лица в открытом шлеме клубилась мгла. Я попытался всмотреться в черноту, чтобы найти глаза, но не смог их увидеть. Вместо этого до меня, как будто эхом из утробы нагрудника, донёсся едва уловимый слухом плачь десятка голосов, сопровождаемый всхлипываниями и стонами. Чем сильнее мне хотелось всмотреться в черноту шлема, где должно находиться лицо, тем четче я начинал его слышать.

В груди что-то сжалось, давая сигнал о том, что кто-то начал использоваться силу. Перед глазами взметнулся чёрный оборванный плащ рыцаря. Всё произошло настолько быстро, что если бы мне хотелось, то хоть как-то среагировать всё равно бы не смог.

Рыцарь в чёрных как смола доспехах, стоявший между мной и Усачом исчез на короткий миг из поля моего зрения. Теперь он стоял за спиной у парня, закладывая в заплечные ножны меч с зазубренными краями, а голова первого в левой шеренге телохранителя ещё не успела упасть на камень мостовой. Глухого шлепка падающего тела не последовало. Как только безголовый труп коснулся мостовой, место падения подернулось рябью, зыбучим песком втягивая в себя обезглавленное тело не оставляя не малейших следов убийства.

Телохранители летуна, никак не отреагировав на смерть своего коллеги по цеху. Бросившись врассыпную, молчаливая свита стала спина к спине, окружив своего хозяина.

— Ма-а-акс! Пссс! — Послышался из-за спины сдавленный голос Каина. — Ты понимаешь, какого изменённого тут происходит?

— Обезглавливают, за использование способностей ядра. — Сказал я в полный голос, не боясь, что меня слышат все здесь присутствующие. У меня было стойкое чувство, что мы сейчас находимся среди «иностранцев». — Телохранитель Усача попытался способность использовать на нас. За что и поплатился. А вот этот вершитель справедливости в чёрных доспехах … или сам доспех? Не важно…. Это плакальщик, которого ты хотел увидеть. И не факт, что следующей на мостовую не упадёт уже моя голова.

— Не обижайся, но мне бы было интересно на это посмотреть. — После этой фразы, на бывшем священнике скрестились наши с Дедом взгляды, требующие объяснений только что сказанного.

Старик, чтобы подкрепить свою жажду объяснений отвесил нашему шпиону подзатыльник, но что шлем плакальщика дернулся, выставив черный провал в направлении Деда, но не спешил нападать.

— Да вы не так поняли! — Обиженно произнёс Каин, глядя на старика. — Просто среди Игроков бытует миф, что Макс бессмертный. А так было бы прямое доказательство обратного. Я просто из научных целей! Вы не подумаете!

— В древние времена, таких ученых как ты, на бочку с порохом сажали. — Дед причмокнул и мечтательно посмотрел куда-то вверх.

— Ладно. Закончили балаган. — Произнёс я серьёзным голосом, убедившись в том, что плакальщик не собирается на нас нападать. — Расходиться надо. Думаю, эта железяка ждёт именно этого.

Как только я это проговорил, плакальщик тут же провалился в собственную тень, которая тут же уползла в переулок между домами, из которого появилась.

Видимо случившееся с телохранителем никоим образом не повлияло на рвение парня. Растолкав свою свиту, Усач вновь ринулся ко мне. Попытаться схватить меня во второй раз, парня видимо остановили ещё свежие воспоминания о предыдущей попытке.

— Laqad qatalat altanin! — Прокричал мне парнишка, сверкая глазами.

От услышанного я немного растерялся, но не подал виду. Сказанная Усачом фраза, прозвучала как-то тихо для моих ушей. Но внутри моей головы накладываясь на сказанное иноземцем, я услышал чёткую фразу, только гораздо громче и уже на понятном мне языке. Это было похоже на то, как я, будучи ещё ребенком, вместе с сестрой смотрел у соседей дорадужные мультфильмы. Иногда озвучка оригинала шла в тон с голосом переводчика. То, что я сейчас слышал очень было похоже на те мультфильмы. Разница была лишь в том, что слух напрягать не нужно. Сейчас этот парень кричал мне, что «я убил его дракона!». Естественно причиной того, что я понимал Усача, были не случайно проснувшиеся у меня лингвистические способности, а место где мы сейчас находились — Оплот скорби. Видимо Марас продумал момент с языковым барьером посетителей этого места.

— Ты посмел убить моего дракона?! — Проговорил Усач с большим нажимом. — Теперь ты должен мне 200 тысяч душ.

— Послушай… — Подобная наглость с трудом уложилась в моём восприятии. Но сделав скидку на возраст своего собеседника, решил сразу не заканчивать бессмысленный разговор. — Начнём с того, что та летающая жаба не имеет ничего общего с таким красивым и величественным созданием, как дракон. Настоящий дракон лишь за одну мысль о том чтобы его оседлать оставил бы от тебя кучку пепла.

— Ты отребье ещё смеешь в подобном тоне разговаривать с сыном первого султана султаната Назиф!? — Прошипел Усач, тело которого начала бить мелкая дрожь от захлестнувшей его ярости.

— Мне плевать кто ты такой. — Спокойно проговорил я, глядя в глаза принца, какого-то султаната. — И я ещё не закончил….

— Ты будешь изгнан отсюда и казнён перед воротами за свою дерзость! Но перед этим ты возместишь мне потерю дракона!

Фраза этого парня заставила меня задуматься. Не о моей казни конечно, а о том, что я чего то не знаю. Каким образом он меня собирается изгнать из Оплота, который принадлежит хранителю?

— Пошлите отсюда. — Я развернулся к Деду с Каином, проигнорировав Усача. Мои товарищи по переговорам прибывали в не меньшем недоумении, чем я от происходящего здесь. — Займём особняк, а потом разберемся, что здесь происходит.

— Внутренняя часть города принадлежит султанату Назиф! Особняки уже распределены и ожидают прибытия остальных султанов.

— Ага… — Покивал я, теряя всякий интерес к дальнейшему продолжению разговора. Мне уже стало понятно, что здесь происходит.

— Моих 200 тысяч душ! — Вновь с нажимом проговорил парень, сделав шаг вперёд, требовательно протягивая руку.

— Перетопчешься. А за три транспортёра с припасами я потом с твоего отца спрошу. — Махнув рукой на прощание Усачу, и дав знак своим товарищам, мы втроём пошли обратно к машине.

Пока шли, нам в след сыпались различного рода угрозы, проклятия и описания различного рода расправы, которая ожидает всех нас в будущем.

— Не понимаю всё равно. — Буркнул Каин, немного пристыжено глядя на меня, когда мы подошли ко всем остальным членам нашей команды, которые сейчас делились впечатлениями от нашей поездки, параллельно наблюдавшие за «переговорами». — Я сейчас не про то, что тут твориться. Плакальщик убил одного из телохранителей, но какой смысл? Он же всё равно воскреснет.… Не понимаю.

— Я о том же тебя хотел спросить, Макс! — Серега, услышав часть вопроса Каина, но сразу понял его тему. — Ты ведь проходил через эту процедуру и не раз. Что в ней такого страшного?

— Проходил. — Кивнул я, дождавшись, когда все обратят на меня внимание. — Во-первых, умирать чаще всего больно, а после воскрешения ещё минут десять испытываешь слабость и какое-то гнетущее состояние. Во-вторых, при моих воскрешениях правила были другие. Я воскрешался множество раз, находясь в рамках испытания. И плата за эти воскрешения у меня была своеобразная. Подозреваю, что и здесь есть некая плата. У Мараса не бывает халявы. Не в его принципах.

— Что произошло там? — Виис указал в сторону того места, где мы только что стояли. — Что вообще от тебя хотел этот парень?

— Он хотел, чтобы я возместил ему потерю дракона. — Проговорил я и невольно усмехнулся, глядя на то, как Виис скривился.

— Эта крылатая ящерица не имеет ничего общего с драконом. — Фыркнул император.

— Я ему тоже самое сказал. — Пожал я плечами, а Дед в подтверждение моих слов быстро закивал головой.

— И на чём сошлись?

— На том, что после того как мы займём особняк я побеседую с его отцом-султаном и спрошу с него за три транспортёра и наши припасы. — Безразличным тоном проговорил я. — Про моральный вред я даже не говорю.

— Тогда только за транспорт и как ты выразился моральный вред.

— Это ещё почему? — Воззрился я на Вииса.

— Когда о плане объявили, пока все собирались мы с Кубиком перенесли всё самое необходимое в прицеп мастерской. — Будничным тономсообщил император и, видя скрестившиеся на себе удивленные взгляды, добавил. — Просто я посчитал расточительным всё вот так бросить. Мы даже с двух транспортёров МИП успели снять. Подумал, что пригодиться.

— Похоже, котелок варит здесь только у одного человека. — Дед рассмеялся и показал императору вытянутый большой палец.

— Это наверно единственная хорошая новость за сегодня. — Подытожил я, оглядев всех собравшихся. — Поехали особняк занимать! А то тут уже всё без нас разделили новоявленные хозяева. Потом выясним, откуда они взялись, а сейчас нужно поспешить.

— Подождите немного. Сейчас. Много времени это не займёт. — Ничего не объясняя, Виис быстрыми шагами направился в сторону главных ворот.

Когда Император отошел от нас на десяток шагов, мне стало понятно, куда он направляется. В суматохе у всех вылетела из головы рекомендация, прописанная в сообщении.

Культисты оцепившие главные ворота заулюлюкали, видя, что к ним направляется всего один человек и начали выходить за условную линию проёма, собираясь за воротами. Тела, валяющиеся перед входом, казавшиеся до настоящего момента мёртвыми, зашевелились и начали подниматься. Видимо культисты подумали, что Виис собирается выйти за ворота, и приступили к подготовке встречи.

Каково же было их разочарование, когда император подошел к массивной створке открытых внутрь ворот, прикоснулся к ним рукой, развернулся и не обращая никакого внимания на все подначивания направленные в его адрес, двинулся обратно к нам.

— Всё, теперь можно отправляться. — Задумчиво проговорил Виис во взгляде которого сейчас прослеживалась легкая отрешенность. Видимо он сразу решил приступить к чтению.

— Совсем забыл про кодекс. Потом не мешало бы и информационные стенды посетить. — Подытожил я и направился к кабине мастерской, где уже сидел Никола.

Найти дорогу до внутреннего кольца, за воротами которого располагалось два десятка особняков, не составляло никакого труда. Во время речи Мараса, когда он устроил визуальную демонстрацию Оплота, был показан вид всего города сверху. Во время сотворения тень бога уделил внимание простоте ориентирования. Если смотреть сверху, то город напоминал яйцо в разрезе, от узкой вершины которого тянулась широкая главная дорога, делящая его на две равные части, проходящая через внутреннее кольцо и тянущаяся до самых ворот донжона Оплота.

— Похоже, приехали. — Проговорил Никола, начиная сбавлять скорость.

Перед въездом во внутреннее кольцо стеной выстроились три десятка культистов в черных одеждах и прикрытыми лицами. Только этих, что сейчас преградили нам путь, отличала белая лента, перевешанная через плечо с какими-то неизвестными мне письменами.

— Кажется, я догадываюсь, что они собираются сейчас делать. — Задумчиво начал Каин, глядя на то, как несколько из них стали перед кабиной, а ещё двое легли под колёса. — Играют на правилах Оплота. Проедем по ним, и появятся полицаи Мараса. Придётся бросать пока наш крейсер и пробовать пробиваться так.

— Угу. Двинешь кого-нибудь из них локтём, и так же появятся плакальщики. Ты думаешь, они нам дадут спокойно пройти мимо них? — Высказал свои предположения Никола. — Я в этом сильно сомневаюсь. Что делать будем, Макс?

— Сейчас… — Задумчиво пробурчав себе под нос я, очередной раз перечитав ответ на моё сообщение в логе от нашего «юриста» Вииса, после чего вернулся к беседе. — Мы ничего не будем делать. Пойду, путь нам освобожу.

Выпрыгнув из кабины, я без лишних промедлений направился к распахнутым воротам, где стеной стали культисты. Открыв своё лицо, навстречу мне вышел смуглый мужчина, лет сорока с острым взглядом и тонким подбородком выпирающим вперёд.

— Поворачивай назад чужак, этот район, как и всё здесь, принадлежит султанату Назиф.

Отметив, что и этот представитель культистов не отличается умом и сообразительностью, я схватил его за руку. Культисты попытался вырваться, но мои пальцы сжали его кисть до хруста.

— Нарушение кодекса Оплота! Спор! — Громким голосом проговорил я, когда света вокруг стало меньше, а воздух стал прохладным.

В этот раз своим присутствием нас почтило уже двое плакальщиков. Как только они появились, я сразу отпустил руку культиста, который упирался двумя ногами в мостовую и пытался вырваться из моего захвата. Дождавшись, когда этот самопровозглашенный пограничник, потеряв равновесие упадёт, обратился к ближайшему ко мне плакальщику.

— Нарушение кодекса Оплота скорби. В кодексе говориться, что любой носитель искры может беспрепятственно перемещаться по Оплоту скорби. Исключением являются лишь закрепленные дома, территории особняков и сами особняки, на вход в которые нужно приглашение хозяина. — Выдал я заученный текст сообщения от Вииса. — Эти люди мешают нам, ограничивая свободу нашего перемещения, чем нарушают кодекс Оплота скорби. Спор!

Договорив, я стал ждать результата, надеясь, что у Вииса не проснулось чувство юмора от общения с Дедом. Судя по тому, что плакальщики отвернулись от меня и сделали пару шагов в сторону культиста, инструкция, выданная Виисом — работает.

Не представляя, что нужно делать, вместо того, чтобы начать приводить доводы в свою пользу, культист попятился назад. Да и какие доводы он мог привести?

Постояв в ожидании чуть больше двадцати секунд, плакальщики видимо приняли своё решение. К воротам со всех сторон потянулись угольные дорожки теней. Не прошло и секунды, как вместо двух молчаливых рыцарей жутковатого вида перед входом во внутреннее кольцо их уже стояло четырнадцать. Трое сразу двинулись к кабине, чтобы освободить нам путь. После того, как один из плакальщиков схватил рукой в латной перчатке за ногу культиста, легшего под колесо и зашвырнул его на десяток метров в сторону, слуги султаната поняли, с кем они связались. Десяток черных рыцарей став стеной направился к воротам, для восстановления порядка. Последний же плакальщик остался стоять рядом со мной. Развернув клубящийся мглой провал шлема не прикрытый забралом за его отсутствием, в сторону входа во внутреннее кольцо, рыцарь наблюдал за работой своих коллег.

Через минуту и две срубленных головы тех, кто попытался оказать сопротивление, въезд во внутреннее кольцо был расчищен. К тому моменту я уже сидел в кабине с Николой и Каином и наблюдал за происходящим.

Мы въехали за ворота и свернули вправо на перекрестке, посреди которого стояла площадка с ещё неактивной платформой сети перемещения. Направление было выбрано с тем расчетом, что оккупанты Оплота не дававшие нам проехать, все как один побежали по улице влево, а значит, правая часть внутреннего кольца пустует, ожидая прибытия остальных членов султаната.

— Я выбираю вот этот домик! Берём его! — Каин начал тыкать пальцем в четвертый трехэтажный особняк, огороженный кованым забором. — Дальше можно не ехать! Никола, тормози!

— Каин прав. Я тоже за этот.

— А чем обусловлен ваш выбор? — Француз почесал затылок, с интересом глядя на нас двоих.

— Тем, что на другой стороне улицы расположен информационный щит, о котором говорил Марас. — Довольно потер руки наш тихушник, указывая пальцем на черный стенд, поделенный на квадраты сразу на другой стороне улицы. — Это явно он!

— Хорошо. А вдруг этот особняк занят уже? — Полюбопытствовал мастер, заглушив двигатель.

— Не занят. Мне Виис ещё перед инцидентом у ворот подсказал, как определить. — Решил провести французу быстрый инструктаж, а про себя отметил, что мне бы тоже не мешало ознакомиться с правилами Оплота. — Метка над входом отсутствует. Когда право на владение подтверждено, появляется зеленый прямоугольник, не подтверждено — красный. А если нет хозяина, то и никакой метки нет.

— Довольно просто, если знать. Нужно будет ознакомиться с кодексом и информационным стендом. — Хмыкнул мастер, после чего открыл дверь и слез по порожкам.

В уме согласившись с Николой, я вышел из кабины вслед за Каином, который вместо того, чтобы помочь с выгрузкой амуниции и прочего, побежал к информационному стенду и стал давить во все выделенные зоны по порядку.

Видя, что моя команда справляется и без меня я подошел к кованой двери рядом с двустворчатыми воротам и хотел дернуть за ручку, но едва её коснувшись в груди неприятно завибрировало.

Внимание! Для вступления во владение Вам необходимо внести 500000 единиц свободной сущности. После внесения Вам необходимо предоставить 4+ совладельца.

После соблюдения всех условий Вы будете являться неоспоримым собственником особняка сроком на 10 дней.

Совершить внесение?

Да. / Нет.

— %#^^&#@% ты Марас! Чтоб тебя ;%;:№№%$$@!

— Настя, закрой ушки, тебе ещё рано такое слушать. — Раздался сзади голос Деда. — Максимка, что там стряслось? Дверь заклинЯло?

— Ничего…. — Буркнул я себе под нос, одобряя внесение сущности. Прочитав следующую инструкцию, мне пришлось взять командный тон. — Внимание!

Речь моя прервалась из-за того, что боковым зрением я завидел движение от центральной улицы. К нам приближался строй культистов во главе с мужчиной, который выбивался из общей картины. Если два десятка проснувшихся идущих за ним в четыре колонны пятёрками были в традиционных одеждах со скрытыми лицами, то этот был одет в кожаные доспехи с металлическими вставками. Судя по правильности всех сочленений, это была не декоративная атрибутика. Похоже, день обещает быть насыщенным….

— Быстро все ко мне! Ну! Живее! Быстрей! — Начал поторапливать я своих спутников, которые тоже завидели идущую к нам процессию. — Руки на калитку кладите!

Просить два раза не пришлось, все мои друзья, побросав все дела, держали руки на кованой двери ворот.

Особняк № 14 закреплен!

Владелец: Эксперт

Снятие статуса неоспоримого владельца: 9 дней.23 часа. 59 минут.

Совладельцы: Дед Мазай, Николя, Виис Арлах, Шум, НеНастьЯ, Кубик, Арти, Каин.

Режим «Господство» доступен.

Для получения расписания мероприятий, дополнительной информации, доступа к интерфейсу настройки, владельцу рекомендуется посетить стелу в холле особняка.

Сразу после получения этого сообщения в лог, ворота и кованая дверь рядом с ними открылись сами собой, как будто приглашая своих новых хозяев.

— Теперь можно расслабиться. — Я шумно выдохнул, глядя в сторону процессии культистов, строй которых остановился возле нашей передвижной мастерской. Ни воин-лидер, ни его подопечные не спешили подходить к нам. — Пойду, узнаю, что им надо.

Воин, который являлся лидером процессии усмехнулся, видя как я праздной походкой, не ускоряя шага, демонстративно медленно шел ему навстречу.

— Не обманывай себя и меня. Иногда кошка позволяет играть с собой мыши. — Лидер культистов выдержав мой взгляд, слегка улыбнулся и коротко кивнул. — Твои движения плеч тебя выдают. Я Сакар. Первый султан Селим эль — … Думаю, его родословная тебе не интересна, хочет говорить с тобой. Пойдём со мной в дом моего господина, махари`.

— Макс. И я думаю, что ты не очень любишь своего султана, раз так о нём говоришь. — Вернул кивок головой лидеру группы. — Я пойду с тобой лишь потому, что ты в отличие от всех остальных назвал мне своё имя.

— Ты не знаком с нашими обычаями махари`. Мне можно говорить больше, чем любому султану.

— Не понимаю тебя Сакар. Кто ты такой? И что значит это обращение ко мне, которое ты используешь?

— Я шут, а обращение.… Так обращаются к воинам, не ко всем.

— Будь по твоему шут с истёртыми рукоятями двух коротких мечей за спиной, — не упустил возможность вернуть шутку парламентёру султана. — Пойдём к твоему султану. Сам к нему собирался.

— Пойдём, но не думаю махари` что тебе понравиться этот разговор. — Добродушно и без угроз заметил Сакар, когда я стал рядом с ним.

— И я не думаю, что султану Селиму понравится разговаривать со мной.

— Не мне об этом судить, махари` — Спокойно утвердил Сакар, идущий на полкорпуса впереди меня.

Волк: Макс. У нас проблемы! Не знаю, как тебе сказать даже.

Эксперт: Как есть напиши…

Волк: Когда Василиса последний раз тебе писала?

Эксперт: Сегодня утром. В школу собиралась. Что случилось?

— Когда султан Селим к тебе обратится….

Волк: Она там не появилась. Диспетчеру#4 поступил вызов о взрыве в вашем доме. Про взрыв мягко сказано, разнесло два подъезда. Феликс холодный в гараже стоит. Среди погибших Василисы нет, и она светится в списке лога. Сам знаешь.… Извини за прямоту, но мертвые оттуда пропадают. На сообщения не отвечает. Не знаю что думать. И это ещё не всё….

— И когда султан тебя спросит о чём-то…

Найдя в списке лога Василису, я отправил четыре сообщения подряд «Васька, приём!». Подобное действие вызывает дискомфорт у получателя. Это было наше кодовое действие, означающее, что нужно срочно ответить любую букву в лог. Несколько раз возникали подобные ситуации требующие использование нашего личного шифра, но всегда ответ приходил сразу.…Всегда! Но, не сейчас!

Увлеченные необычным явлением Игроки, собравшиеся во внутреннем дворике своего штаба, не сразу заметили появившегося из неоткуда ещё одного проснувшегося. Перед тем, как его присутствие заметили, Макс задумчиво посмотрел на кольцо, с одним камнем который тут же рассыпался, а вслед за ним и оправа артефакта превратилась в пыль…

— Последний заряд… — с легкой ноткой сожаления проговорил я про себя, заходя в статус и не обращая внимания на окружающую действительность, активировал переход на новый уровень развития ядра, разжигая свою искру до светоча…

Пересчет характеристик произведен.

Внимание! Способности всех второстепенных характеристик удалены!

Испугаться я не успел. Меня как будто окунули в ледяную воду и выставили на мороз. Всё тело пробила дрожь, заставляя поежиться, будто от холода. Поднимающийся шум в ушах начал перетекать в тихий шепот, а потом отчетливые голоса. Голову сдавило металлическим обручем, после чего целая какофония накладывающихся друг на друга слов, фраз и эмоций захлестнула мой разум.

— Максим, это я…

Не веря своим ушам, я обернулся на голос сестры. Это она! Но почему у неё в руках серп «Кровавой жатвы»? Она уже в шаге от меня, протягивает ко мне свободную руку.

Желая протянуть ей руку навстречу, вытянул пальцы вперед к казавшемуся далёким, но такому родному образу. Раздался чавкающий звук клинка, проходящего через плоть. Клинка, что сейчас находится в моей руке, а не лежащей у моих ног зарубленной им девушки. Я зажмурился, чтобы не видеть этой жуткой картины. По ушам ударила тишина.

— Как тебе? Похожа на настоящую.… Не правда ли? — Раздался спокойный и вкрадчивый голос прямо передо мной. — Если не хочешь отвечать, то хотя бы взгляни на меня.

— Кто ты такой?

— Ты знаешь. Зачем задавать глупые вопросы? Баланс проклятого равновесия, который всё время держал нас на расстоянии, пропал. Не смотря на это, я всё равно старался помогать тебе. Иногда ты слышал мой голос…. Не ушами.…Там! Внутри!

— Хватит!!!

— Почему ты боишься меня?

— СТАТУС! ЛОГ!

Выберите дополнительную характеристику. Выбранная характеристика определит ваш дальнейший путь развития.

Физическая сила

Концентрация

Восприятие

Реакция

Интеллект

Харизма

Равновесие

«Выберете»… Выберете? Смешное слово, особенно когда никакого выбора вовсе нет. Если бы он был, то взял бы восприятие или реакцию. Уже второй раз мне приходится принимать решение под гнётом обстоятельств. Выбор аспекта был сделан мной по необходимости, чтобы не умереть от паучьего яда. Теперь это…. В моём случае выбора вовсе нет. Либо Равновесие, либо безумие захватит мой разум.

— Почему ты боишься себя? Или меня.… А может «нас»?

— Хватит! Я не дам тебе Кровавая бездна подчинить мой разум!

— Кровавая бездна? Пха-ха-ха! — Другой «Я» рассмеялся, моим голосом. — Нет никакой Кровавой бездны! Ты её сам выдумал!

— Прощай! — Прокричал я, делая вполне очевидный выбор.

Дополнительной характеристикой выбрано равновесие. Изученные носителем способности характеристики будут возвращены. Значение дополнительной характеристики будет пересчитано в соответствии с рангом искры.

Произвести пересчет?: Да./ Нет.

— Нет, Макс! До скорой встречи… — Донёсся до меня уходящий вдаль голос, после чего в моей голове наступила приятная тишина, а с ней начало возвращаться ощущение собственного тела.

— Кто ты такой мать твою?! — В моё горло уперлось что-то острое.

— Рам успокойся! Это Макс! — Прозвучал девичий голос, но вместо того, чтобы металлическое жало клинка ослабило давление, оно упёрлось ещё сильней.

Открыв глаза, я увидел перед собой молодого коротко стриженого мужчину с волевым подбородком, который сейчас упирал остриё своего меча мне в горло. Судя по решительности, стоявшей в его взгляде, стоит мне лишь моргнуть и он без колебаний нажмёт на рукоять. Если получится….

— Рам убери меч. — Справа послышался спокойный голос Апостола, после чего неприятное ощущение в области горла исчезло.

Повернув голову в сторону, понял, что не ошибся. Лидер игроков и ещё один мужчина шли со стороны крыльца штаба ко мне. На половине пути перебросившись между собой несколькими словами, Апостол остановился, заложив руки за спину, а ко мне направился один незнакомец, внешность которого была мне знакома, но я никак не мог вспомнить, где я его видел. Все присутствующие будто по команде начали отходить от меня, делая вид, что у них появились какие-то очень срочные дела. Видя это, я вопросительно посмотрел на Василису, но девушка загадочно улыбнулась и, пожав плечами начала делать шаги назад, увеличивая дистанцию.

Осмотр незнакомца в плаще и старомодной шляпе через осязание потоков заставил меня насторожиться. Мне навстречу шел не просто заурядный проснувшийся, а обладатель светоча и вдобавок ко всему ещё и атрибута. В груди пожилого мужчины горело два солнца, отбрасывая языки пламени.

Когда незнакомец остановился в тройке метрах от меня и снял шляпу, мне уже было не нужно осязание потоков, чтобы ощущать силу, которая исходила от этого смутно знакомого мне проснувшегося.

— Хотелось бы узнать, кто ты такой и что здесь происходит? — Я окинул взглядом внутренний двор, задержав его на входе в штаб игроков. После чего мои брови поползли вверх. — Ребята?! Но, что….

Сначала я не поверил своим глазам, но осязание потоков никогда не врёт. Это были точно они! Никола, Серёга, Дмитрич, Дед, Артём, Настя — все сейчас смотрели на меня, но почему-то не спешили подходить.

— Здравствуй… Сын. — Проговорил пожилой мужчина, неловко отведя глаза в сторону, опустив голову, но тут же придя к какому-то решению, поднял взгляд на меня.

Осязание потоков не зафиксировало, какого либо проявления силы или использования способностей, но эти два слова подействовали на меня смертоноснее любой из них, даже самой разрушительной. Ураган эмоций и чувств бушевавший внутри прорвал все мыслимые и немыслимые барьеры, возведенные мной в своём сознание. Боль, разочарование, обида, тоска, страх, недовольство, злость, призрение и ненависть захлестнули меня, затягивая в свой водоворот. А потом им на смену, пришел гнев. Гнев на того человека, который сейчас стоит передо мной.

— Я ожидал подобной реакции. — Поднялся мой блудный отец после удара покровом-прессом, одним движением скидывая плащ. — Заслужил. Что ж? Нападай сын. Тебе это сейчас нужно.

— Сын? — Вместо слов из моего горла вырвалось шипение ядовитой змеи, которую потревожили, засунув палку в её нору.

Сгусток силы сосредоточенный передо мной, растянулся в струну, отправляясь вперёд, чтобы разрезать на две части человека назвавшего себя моим отцом. Не раз доказывавшая свою эффективность в бою сотворенная мной форма не достигла своей цели, разлетевшись вспышкой пламени в полуметре от цели.

— Не жди, что я буду стоять и смотреть на то, как ты пытаешься меня убить. — Спокойно проговорил мужчина, начиная окутываться языками пламени, закатывая рукава рубашки.

В мою сторону пахнуло` теплом. Казалась, что объятая огнем фигура сейчас вспыхнет подобно факелу, но это только на первый взгляд. Квинта пламени не причиняла никакого вреда, высвободившему её носителю, чего не скажешь о земле под ногами. От моего отца уже пятиметровым кругом занялась огнём трава.

Высвободив квинту безумия, я твердыми шагами двинулся навстречу тому, злость на кого не утихала во мне с самого раннего возраста.

Пламя дрогнуло и начало отступать, едва соприкоснулось с моей квинтой. Предчувствие опасности иглой кольнула где-то внутри, заставляя отпрыгнуть назад. Вовремя! Из-под земли, в том месте, где я только что стоял, ударил огненный гейзер, устремившийся в тёмное небо, по которому сейчас бежала разноцветная рябь.

— Красиво и бесполезно… — Проговорил я на ухо своему отцу, морщась от боли и ощущая, как начинает трескаться от жара кожа. Мои руки сейчас были сомкнуты в замок захвата на его шее. Ладонь правой руки, служащей упором легла на голову моего предка. Осталось завершить всё, применением самой жуткой из моих способностей атрибута — Плен разума.

Внезапно исчезнувшая вокруг меня круговерть пламени, заставила меня промедлить. По дернувшемуся кадыку отца было видно, что он тоже удивился произошедшему. Его шея напряглась в попытке выдавить из себя несколько слов, и у него это получилось бы, если бы он не исчез. Мои руки прошли сквозь пустоту. В след за ним исчез и внутренний двор штаба игроков, небо с разноцветными разводами и земля из-под ног.

— Ну, всё! Довольно с вас обоих. А то вы мне штаб разнесёте. Остыньте немного.…Оба!

Слова Апостола были последними, что я услышал перед тем, как вязкая темнота поглотила моё сознание, отправляя в забытье.

Месяц спустя

— Макс, ну рассказывай! Как всё прошло?! — Василиса с порога схватила меня и поволокла на кухню, не давая даже разуться. — Вы помирились? Помирились? Ну!?

— Да помирились! Помирил… — Договорить я не успел, потому что губы неугомонной Васьки, не дали мне этого сделать. Как только смог говорить, решил пояснить. — Ну, почти помирились….

— Таааак! — Василиса отскочила и сняв с крючка над плитой сковороду, начала притопывать босой ножкой и пристукивать посудиной по ладони. — А ну ка поясни бесстыжий мужик!? Что это ещё за «почти»? М?

— Вась, пойми, что не всё так просто. — Я встал с табурета и обнял свою девушку. — Я выполни то, о чём ты просила, насколько это было возможно. Пока у нас нечто вроде перемирия. Не всё сразу.

— Макс, он ведь переживает и ты тоже, просто не признаёшь этого. — Василиса улыбнулась и провела ладонью по моей щеке, став серьёзной. — Нельзя изменить прошлое, но вы должны попытаться наладить будущее. Вы, оба! Понимаешь?

— Понимаю, Вась. Только как это сделать? — Спросил я скорее сам себя, чем свою девушку. — Он мне так и не ответил, что с ним происходило, где пропадал всё это время, и почему не навещал. Ничего вразумительного….

— Макс, вот только кому-кому, но не тебе об откровенности говорить. — Василиса усмехнулась и, выпорхнув из моих объятий, повесила сковороду обратно. — От тебя до сих пор никто не может допытаться, что было на третьем испытании. Ты всегда, как только об этом заходит речь, меняешь тему разговора или отшучиваешься.

— Вась, это потому, что мне нелегко об этом говорить. — Не стал я обманывать свою пассию.

— Вот видишь! — Воскликнула Васька, ткнув указательным пальцем мне в нос. — Возможно, твоему отцу тоже нелегко говорить на тему своего отсутствия. Понимаешь о чём я? Возможно, тому есть очень веская причина. Он ведь искал тебя….

— Знаю. Он мне сегодня про это говорил. Давай я при первой возможности, если будет удачный момент и….

— Ага-ага. Как же! Ладно-ладночки! Так и знала, что ты начнёшь вилять хвостом!

Наш разговор был прерван стуком в дверь.

— Ты ждешь кого-то? — Спросил я повернув голову в сторону коридора и перейдя на осязание потоков осмотрел гостя, после чего посмотрел на свою девушку ожидая объяснений.

— А я что? — Василиса сделала самое невинное выражение лица, и чмокнув меня в щеку побежала к двери.

Одним рывком втянув стоящего на пороге мнущегося отца, не давая сказать ему и слова девушка, не смотря на своё миниатюрное телосложение, втянула высокого мужчину на кухню и поставила передо мной.

— Значит так! Раз вы сами не умеете, то за дело берусь я! — Василиса многозначительно указала на себя и вышла из кухни в коридор. — Сейчас два здоровых, но глупых дядьки будут находить общий язык, а я закрываю дверь и не выпущу вас, пока вы не помиритесь. Там на столе под полотенцем коржики. Жуйте и миритесь! Всё!

Дверь захлопнулась, оставив нас вдвоём на кухне. Повисла неловкая тишина.

-Макс ты ведь понимаешь, что это её идея?

— Понимаю. — Кивнул я, указывая на табурет. — Если она, что-то вбила себе в голову, то её уже не остановить.

— Она переживает за нас, — Проговорил отец, посмотрев мне прямо в глаза. Было видно, что ему сейчас неловко и он с трудом находит слова для разговора. — Даже, наверное, больше чем мы сами за себя. Я, пожалуй, пойду….

— Я всё слышала! Нетушки! — Раздался голос Васьки из-за двери, заставивший нас улыбнуться.

— Сын, я….

— Пустое отец, проехали. — Махнул я рукой, взяв с плиты чайник. — У меня своя правда, у тебя — своя. А права здесь только одна девушка, которая сейчас находится за дверью…. Чай c коржиками будешь?

Внутреннее кольцо Оплота скорби

— Почему ты остановился махари`? Мы уже почти пришли. — Сакар развернулся и развел ладони рук в стороны, не понимая причины остановки. — Султан Селим, не любит ждать.

— Давай проясним. — Решил сразу обозначить свою позицию, чтобы избежать недоразумений. — Я иду к ТВОЕМУ султану по своим делам, а не потому, что он хочет меня видеть. А теперь подожди минуту у меня важное дело. И если ты помолчишь, то мы быстрее продолжим идти.

— Зря ты так махари`. Он не так плох, как ты думаешь … — Проговорил Сакар, но последовал моему совету и замолчал.

Зайдя в режим отладки ядра, я тут же приблизился к макету карты. Надеюсь, что когда перейду в режим глобального поиска, плакальщики меня не зарубят за использование способностей. Если правильно понял, то правило о способностях распространяется только на боевые способности искры.

Сконцентрировавшись на образе Василисы, представив её лицо в малейших деталях, активировал функцию глобального поиска объекта, открывшуюся мне на 15 ранге способности карта.

— Что за #$$#@!? — Мысленно выругался я, оказавшись в абсолютной темноте.

Функция поиска сработала совершенно не так в этот раз. Макет карты должен был развернуться ко мне областью, на которой должен был появиться маркер искомого мной, после чего моя проекция должна была оказаться рядом с предметом поиска, будь то конкретная вещь либо человек. Сейчас же ничего из этого — не произошло, кроме переноса моей проекции в пустое пространство, где кроме черноты окружившей меня со всех сторон ничего не было. Может я что-то не так сделал?!

Оказавшись вновь перед макетом карты, попытался ещё раз активировать поиск.

Повторное использование функции глобального поиска объекта будет доступно через 9 дней 23 часа ….

— Чёрт! Чёрт! Чёрт! %%»?»;»! — Всплеснул я руками, прервав взаимодействие с ядром сущности. — Какого хрена вообще происходит?!

Убедившись в очередной раз, что ник Василисы не исчез из лога, взявшись за голову двумя руками начал ходить взад-вперёд, меряя улицу шагами. У меня не получалось найти хоть какое-то логичное объяснение тому, что могло произойти с Васькой. В том, что она жива у меня не было сомнений. Лог — неопровержимое и прямое тому доказательство. Почему она не выходит на связь? Всё ли в порядке с ней? Может случившееся дело рук Апостола?

«Спокойно Макс! Успокойся! Сейчас ты далеко, но там отец, который если что-то узнает, то сразу сообщит. После беседы с самопровозглашенным «царьком» сядешь и подумаешь в спокойной обстановке, что делать дальше»

— Пошли! — Махнул я головой Сакару, который до этого молча, с любопытством наблюдал за моими метаниями, изучая каждый мой жест.

«Придворный шут», как назвал себя рубака султана при нашем знакомстве, не солгал. Пройдя два заселенных особняка, мы остановились у ворот следующего. С секундным промедлением кованые ворота отворились сами собой, пуская нас во двор.

Как только я собрался сделать шаг за ворота, в груди завибрировало. Давя волнение, тут же развернул лог, ожидая сообщение от Васьки или отца, но наткнулся на совершенно иное.

Внимание! Инициирована сеть перемещения. Платформы переноса активны. Инструкция по использованию добавлена на информационные стенды Оплота скорби.

Еле сдерживаясь, чтобы тут же не рвануть до перекрестка, посреди которого располагалась ближайшая платформа, я нехотя шагнул за ворота с одним желанием, чтобы эта встреча поскорее закончилась. Странно, что активация сети произошла так скоро, но это и к лучшему. Теперь у меня есть возможность быстро вернуться в анклав и присоединиться к поискам Васьки. С этой мыслью в слегка приподнятом настроении я проследовал за ворота.

В отличие от двора особняка, который мы только что заняли, этот был не таким запустелым, как наш. Причудливые клумбы по бокам, огромная беседка в форме шатра, статуи ящериц с расправленными крыльями, коей мне довелось отрубить голову. Пока я шел до массивной двухстворчатой входной двери, мне удалось насчитать только четыре фонтана. Единственное, что портило всё это великолепие это то, что его было слишком много, тем самым создавался эффект захламленности. Не нужно было обладать великой проницательностью, чтобы уже с порога понять, что за человек этот самый Селим. Неприлично выпячивающееся во все стороны благосостояние давало недвусмысленное представление о личности хозяина этого особняка.

Люди султана ещё на подходе распахнули перед нами двери, чтобы пропустить нас внутрь. Перешагнув порог, я сразу почувствовал пополнение лога несколькими сообщениями.

Внимание, гость! Отправка и получение сообщений ограничена владельцем особняка.

Наложен эффект «Усмирение». В случае агрессивных действий на территории особняка ваши характеристики будут снижены на 95%.

— Что-то не так махари`? — Поинтересовался Сакар, стоя перед аркой гостиной. — Почему ты остановился?

— Думаю, вот, — соврал я, стараясь не показывать свою растерянность и беспокойство.

Дело начало принимать очень скверный оборот. Мало того, что я сейчас почти беззащитен, так ещё и не могу надеяться на юридическую консультацию от Вииса или Каина потому, что отрезан сейчас от внешнего мира. Нужно было последовать их примеру и обзавестись кодексом, досконально ознакомившись с местными порядками перед визитом. Да и стелу управления особняком, о которой упоминалось в сообщении….

— Махари`? — Произнёс с нажимом Сакар, прищурившись, сверля меня взглядом.

— Разуваться у вас тут принято или нет?

— Нет, — Сакар удивленно повертел головой, не уловив сарказма в моём вопросе. — Проходи так.

Петлять по коридорам, до какого либо тронного зала, где на кресле всей своей помпезной персоной чах султан, мне не пришлось. Селим оказался в гостиной, расположенной прямо за аркой входа.

Когда мы вошли, пожилой мужчина, не являющийся носителем искры, сидел в окружении двух бородатых старцев и о чём-то в полголоса с ними переговаривался. Меня удивило то, что человек будь он хоть трижды султан, в нынешней действительности может держать в своих руках власть, не являясь проснувшимся.

На наше появление султан никак не отреагировал, продолжая полушепотом вести беседу с сидящим справа от него стариком, наклонившись практически к самому его уху.

Около минуты мы стояли с Сакаром, ожидая, когда Селим закончит беседу со своим советником. Я уже хотел что-нибудь съязвить, но вовремя остановился, вспоминая, в каком положении сейчас нахожусь. Этот эффект «Усмирения» связал меня по рукам и ногам. Теперь у меня не получится вести беседу в выбранном мною заранее ключе. Нужно стараться вести себя более нейтрально. Сейчас моя основная задача это по возможности выйти отсюда живым. Окончательная смерть мне не грозит, но расставаться с жизнью мне никак нельзя.

Невольно коснувшись рукой цепочки на шее, сдерживая раздражение, решил отвлечься, оглядываясь по сторонам. Не обращая внимания на шипение Сакара стоящего с приклоненной головой рядом со мной, неспешными шагами я направился к правой стене гостиной, которая была увешана огромным количеством образцов холодного оружия. Просмотрев половину из них, мой интерес тут же угас. То, что я по ошибке принял за оружие, было дорогими ювелирными поделками, где внимание больше уделялось количеству камней, нежели качеству стали.

Через несколько минут, совещание султана закончилось. Старцы, встав неспешно шаркая ногами по мраморному полу, покинули гостиную, оставляя нас втроём. После того как они удалились, султан соизволил поднять на меня глаза. Безучастно оглядев меня с ног до головы пожилой мужчина бросил взгляд на Сакара, до сих пор стоящего с приклонённой головой.

— Мой господин спрашивает, как тебе махари` его коллекция оружия? — Проговорил Сакар, удивив меня.

Я ожидал, что со мной будет говорить сам султан, но видимо он, то ли немой, то ли считает, что я недостоин разговора с ним. Придётся играть в испорченный телефон, через придворного шута-головореза.

— Ваша коллекция ювелирных изделий достаточно обширна. — Обратился я к молчавшему султану Селиму, который смотрел на меня с безучастным лицом и даже бровью не повёл на мою колкость, что для меня стало вызовом. — Что касается оружия, то в этой комнате только два клинка могут называться этим словом. Они сейчас за спиной вашего поверенного.

Я начал дожидаться, когда хотя бы после этой моей реплики увижу, какую-то реакцию на лице Селима, но султан даже не изменил выражения своего лица. Мне начинало казаться, что предо мной сидит набитый болванчик, который только и может, что моргать и смотреть на меня безучастным взглядом.

— Господин Селим говорит, что… Мне наскучило тебя дурачить. Уже узнал о тебе всё, что я хотел. — Проговорил Сакар, отбрасывая раболепие и подняв голову. — Я оценил твою шутку махари`. Впрочем, ты прав. Действительно это всего лишь дорогие безделушки.

После этих слов кожа Сакара начала бледнеть, зрачки глаз стали безжизненными, а губы тут же посинели. Поверенный султана тут же рухнул на пол.

— Хороший выбор. Эти два саифа великолепны. Райхан и Фарук теперь твои. Это мои клинки. — Проговорил пожилой мужчина до этого казавшийся восковой фигурой, вставая с дивана. Обойдя низкий квадратный стол на своём пути Селим подошел к телу Сакара, и сорвал перевязь с двумя клинками протянув её мне. — Дарю, тебе их Максим. Ты заслужил. У нас не принято отказываться от даров.

— То есть Сакар был твоей марионеткой? Каким образом? — Решил спросить я, принимая пару ножен с клинками от султана. — Вы же обычный человек!

-Ах, это.… Смотри!

После этих слов в ушах зазвенело. Перейдя на осязание потоков я смотрел на силуэт султана в котором вспыхнул сначала маленький огонёк увеличивающийся в размерах. Светящаяся сфера сначала заполнила область груди, после чего её границы стали расширяться, уходя за очертания, тела Селима. Сейчас в осязании потоков султан стоял внутри пульсирующей сферы с расходящимися по её поверхности ветвистыми молниями.

— Очаг?! — Проговорил я одними губами, глядя на играющие всполохи по краям оболочки сферы.

— Ты ошибся. Горнило. — Немного смутился Селим, после чего сфера тут же исчезла, а передо мной продолжил стоять обычный человек, в котором не было даже малейшего намёка на силу сущности. — Откуда ты знаешь классификацию? Пророк говорил с тобой?

— Эм-м-м. Нет! Не знаю что за пророк, но я сюда пришел по другому поводу. — Выдержал я голос, удерживаясь от того чтобы не начать матерно ругаться вслух. — Почему….

— Не говорил, значит… Что же! Давай отставим в сторону закон гостеприимства. — Селим указал мне на место рядом с собой, на другом краю дивана, но потом «шикнув» помотал головой. — Ты и твои слуги прямо сейчас уходите из города. Ты мне Максим симпатичен, как человек, но ты и твои слуги должны уйти из моего города. Считай эти саифы твоим прощальным подарком от меня. Инцидент с моим четвертым сыном я тебе прощаю. Расходы на ваш… приезд сюда я компенсирую. Уходи.

— Они не мои слуги, а друзья. Селим….

— Это не важно. — Тут же перебил меня пожилой мужчина. — Уходите, пока моё предложение в силе. Город плача принадлежит мне и моему народу по праву.

— Народу? По праву?! — Слова подобно свинцовым печатям падали из моего рта, а возмущению не было предела. Моё возмущение достигло апогея, в своей последней ипостаси. — Народу, который вы, не задумываясь, обращаете в зомби? Какому праву?

— Ты молод и не знаешь наших обычаев. Для каждого проживающего второю жизнь это честь ещё раз служить своему господину. — Султан отчеканивал каждое слово, гвоздями вбивая их в мою голову. — Что касается права, то оно очевидно. Пророчество гласит ясно, что этот город принадлежит мне и моему народу.

— Какое пророчество? Как только я появился здесь, то слышу про право, на то, чего быть не может!

— Я хотел рассказать про историю своего народа, но ты меня перебил. Молод ты и горяч. Не далеко от моего четвертого сына ушел. — Селим покачал головой. — Иди сюда. Сейчас я тебе всё покажу.

Не став сопротивляться я проследовал за пожилым мужчиной, который повел меня обогнув колонну в угол гостиной, где стояла небольшая конторка с закрепленным на её поверхности стеклом.

— Этот текст передал мне отец, правящий до меня султанатом Назиф.

— Для меня это непонятные каракули. Это никак не подтверждает ваше право владения Оплотом скорби. Уж извините за прямоту.

— Максим, это писание оставлено пророком Сарамом. Мученик, обреченный на вечное молчание написал его пред своей смертью. — Видя моё недоверчивое лицо, Селим продолжил рассказ. — Пророк Сарам предрёк появление «Города плача тысячи голов» еще, когда меня не было. Его пророчество было передано моему деду, потом отцу, а потом и мне.

— Пророк Сарам? — Переспросив, мне с трудом удалось не рассмеяться.

— Вижу, что ты не веришь. — Снисходительно проговорил Селим. — Мой народ изнемогал от жажды. Мы умирали! И когда казалось, что всё уже кончено, мой дед рискнул повести остатки людей в Гремящие пески в поисках источника. Готовый расстаться с жизнью он, и шесть десятков верных воинов, уже стояли возле ворот готовые пуститься на поиски источника. Не успели они сделать несколько шагов, как закрытые ворота сами отворились.

— Пророк пришел? — Поинтересовался я, с трудом сдерживая смех.

— Сарам явил себя, сотворив чудо! Под ударом его посоха из песка пробился родник. Земли, бывшие безжизненными стали оживать. Я и мой народ чтим заветы, оставленные нам пророком Сарамом.

— Это я уже понял. Что написано здесь?

— Заветы пророка. Он спас мой народ в обмен на то, что мы будем жить по его заветам, следуя пути концентрации и разума восхваляя его. — Селим, провел рукой по стеклу, за которым находилась пожелтевшая страница бумаги. — В заветах пророка говориться о том, что горд плача тысячи голосов принадлежит моему народу. Это наша награда за….

— Султан Селим! — Повысил я голос, прерывая благоговейную речь пожилого мужчины. — Можете не продолжать. Спасибо за ваше гостеприимство, но мне пора.

— Решил сразу уйти. Правильно.… Это мудрый поступок достойный настоящего лидера. — Султан одобрительно посмотрел на меня, кивая головой. — Песчинка песка повинуется ветру, следуя….

— Вы меня не поняли Селим. — Перебил я начинающуюся философскую речь, как можно мягче, стараясь не обидеть. — Я никуда не собираюсь уходить, ровно, как и те, что уже начинают выходить с платформы сети перемещения во внешнем и внутреннем кольце Оплота скорби. А песчинка песка, подкинутая ветром, может застрять в глазу и вызывать боль.

— Я перестаю тебя понимать. Ту уходишь из моего города или нет?

— Из вашего? — Переспросил я, не дожидаясь ответа. — Конечно, ухожу! Именно из ВАШЕГО города. Заблокировать главнее ворота это бесполезная мера с вашей стороны. Когда с платформы перемещения выйдут десятки, сотни, тысячи носителей искры вы их так же для беседы позовёте? Мы могли бы договориться о сотрудничестве, но вижу что это бесполезно. До скорой встречи Селим! И я оставлю ваш подарок здесь. У меня есть более важные дела.

Кинув спарку сабель на кресло возле стола, я пошел на выход, проведя взглядом по телу Сакара.

— Ты сделал свой выбор махари`. Теперь не жди пощады — Прозвучал спокойный, но от этого не менее угрожающий голос султана.

— Нет никакого выбора, Селим…. Спасибо за представление с Сакаром.

— У тебя сутки! После чего….

Открыв самостоятельно двустворчатую дверь толчком, двух рук старясь не выбить её с петель, я вышел наружу, сдерживая эмоции. После первого шага, как только пересек порог, в груди завибрировало. Посмотрев отправителей и не найдя среди них Васьки или отца, ещё ускорив шаг я целенаправленно шел к перекрестку внутреннего кольца, где находилась платформа перемещения.

Мне осталось меньше десятка метров до платформы, когда мои движения начали замедляться. Через несколько шагов я уже с трудом мог сделать небольшой шаг, не имея возможности поднять ногу. Сейчас я себя чувствовал пчелой упавшей в мёд.

— Максим остановись. — Справа от меня прозвучал знакомый и в тоже время чужой голос Мараса.

Обернувшись на источник звука, я опешил. Нет, это действительно был Марас, только сейчас он выглядел немного по-другому, что выбивалось из его привычного образа. Крепкий старик, от которого веяло всегда силой, сейчас стоял рядом и смотрел на меня уставшими глазами.

— Пророк Сарам решил почтить меня своим присутствием? — Деланно удивившись, я сделал книксен взявшись за штаны изображая юбку. — Учитель, а ты не рассказывал, что обманул целый народ! Марас — Сарам, Сарам — Марас.

— Не сейчас. У меня не так много времени. Слушай внимательно. — Обрубил меня старик. — С Василисой твоей всё хорошо. Не пытайся её искать. У тебя всё равно ничего не получится. Лучше сосредоточься на Оплоте. Чем скорее ты или кто-то другой откроет третий ковчег, тем быстрее ты сможешь её увидеть. Селиму ты сейчас неровня. Опасайся его.

— Я думал, что это Апостол, но выходит это твоих рук дело! Ты причастен к её исчезновению. — У меня с трудом получалось сдерживать квинту готовую вырваться в любой момент. — Где она?!

— Не там, где ей положено быть! — Рявкнул на меня Марас, теряя терпение. Впервые за всё время я увидел злость тени развоплощенного бога. — Чем скорее откроется третий ковчег, тем скорее ты её сможешь увидеть. Сосредоточься на «Господстве» и перекрестке. Я всё сказал!

Сопротивление воздуха исчезло. Теряя равновесие, я ударился об мостовую, тут же поднявшись. После сказанного Марасом мне абсолютно стало понятно, что от моего визита в Анклав ничего не измениться.

— Вау! Ничего себе! Вот это роскошь!

От мыслей меня оторвал возглас шагнувшего с платформы перемещения парня, который тут же осмотревшись по сторонам, с любопытством и благоговением уставился на меня.

— Привет бро! — Парень лет двадцати пяти в несколько шагов оказался рядом со мной. — Расскажи, как тут? Ты один из первопроходцев! Перекусить есть где?

— Херово тут всё, уходи прочь….

Проворчав себе под нос, и не обращая внимания на посыпавшиеся после моей реплики вопросы парня, я погрузившись в свои мысли пошел в сторону главных ворот Оплота скорби.

— Чего это ты такой хмурый? — Сходу полюбопытствовал у меня Каин, стоявший рядом с Николой.

Француз сейчас крутился возле метровой полупрозрачной стелы, стоявшей посреди холла.

— Мне тебе написывать надоело в лог. Мы тут покопались немного, эта штука на многое способна! Я хотел тебя предупредить….

— Ты немного опоздал. Я успел раньше познакомиться с парочкой функций особняка, будучи в гостях у Селима.

— Судя по твоему лицу, разговор вышел не очень приятным? — Дурашливое лицо бывшего священника тут же стало серьёзным. — Полагаю всё плохо?

— Василиса пропала и к её исчезновению причастен Марас. Он мне сам об этом сказал. — Видя, что Каин хочет открыть рот, я поднял руку, останавливая поток грядущих вопросов. — Это ещё не всё. Возле администрации Островов сейчас идёт демонстрация. Люди требуют, чтобы оборотней выселили из района. Ещё не всё Каин.… Потерпи! Селим пообещал испортить нам жизнь, если мы не уберемся сегодня же из его города. У него есть все шансы притворить свои угрозы в жизнь, и он на ступени очаг. Там ещё святоши.… Ну их в инфернал! А так всё нормально, Каин.

— Что ты намерен предпринять? — Задумчиво проговорил шпион уже погрузившийся в раздумья, переваривая полученную от меня информацию.

— Для начала ознакомлюсь с правилами Оплота. После разговора с Марасом специально до ворот бегал.

— Информационный стенд? — Решил напомнить Каин.

— Тоже посетил. — Кивнул я головой.

— Значит, ты видел раздел о способностях «для новичков»….

— Видел. Описание всех способностей характеристик до 3.0 значения, общих способностей ядра и аспектов. Жаль, что у меня не было этой информации, когда я только стал носителем искры.

— Представляю лицо Апостола, когда он увидит этот раздел. — Каин ехидно усмехнулся. — «Знания только для избранных!». Хех! Марас уделал его уже дважды!

— Это точно…. Пойду, найду какой-нибудь тихий угол и ознакомлюсь с полученной информацией.

— Хорошо. А я попробую придумать, что делать с исчезновением Васьки и всем остальным. — При упоминание о Василисе, лицо тихушника стало мрачным. — Да… Разберись потом со стелой управления особняком. Права вносить изменения есть только у тебя. Мы лишь можем просматривать….

— По поводу Василисы…. — мои зубы сами собой сжались от злости и бессилия, но всё же у меня получилось договорить до конца. — Мне неприятно признавать, но мы… я бессилен, что-либо сделать. Поверь мне, Каин. Я знаю что говорю. Марас обмолвился, что чем быстрее будет открыт третий ковчег неважно кем, тем скорее я смогу её увидеть.

— Странно как-то всё. Он же вроде не может вмешиваться в события. — Каин почесал висок. — А тут он похищает Василису, чтобы оказывать на тебя давление. Не вяжется как-то!

— Это самое первое, о чём я подумал. Не в его стиле. — Покивал я головой, показывая правоту своего собеседника. — Он не может удерживать силой кого-либо, простив воли. Я не думаю, что Василиса сама пожелала быть похищенной. Происходит непонятно что, в общем! Нужно отцу сообщить, чтобы не тратил силы напрасно, а сконцентрировался на вопросе с оборотнями.

— Может, я на Острова к нему отправлюсь? Осмотрю место, где её последний раз видели, найду какие либо зацепки. — Предложил Каин. — Сейчас, когда активировались платформы сети перемещения, это будет сделать легче легкого. Я почему-то думал, что это произойдёт не меньше чем через неделю.

— Аналогично, Каин. Марас куда-то сильно заспешил. Но он нам не расскажет … — Тяжело вздохнув, я легонько толкнул ладонью в плечо ставшего хмурым шпиона. — Пойду пока ознакомлюсь с инструкциями, потом устроим совещание по поводу наших дальнейших действий.

— Кстати об этом! У меня уже есть пара вариантов на этот счёт. Я ознакомился уже с большей частью информации. — Проинформировал меня шпион, после чего задал неожиданный вопрос. — Ты когда-нибудь играл, будучи ребенком в «Царя горы»?

— Нет. Не доводилось. — Честно ответил я. — Но правила игры нехитрые, судя по названию.

— Оплот скорби это своего рода гора. Только тут не одна вершина, а три. — Каин многозначительно сунул мне в лицо пятерню с двумя зажатыми пальцами. — Не буду забегать вперёд. Ты должен сам проштудировать инструкции от корки до корки.

— Чем сейчас и займусь. — Кивнул я Каину, после чего направился через гостиную по коридору вглубь особняка.

Думаю, на втором этаже должны располагаться комнаты или найдётся помещение кабинета, где я смогу в спокойно обстановке ознакомиться с основными правилами и положениями.

Преодолеть коридор быстро не получилось. Меня привлек заговорщицкий шепот Деда, донёсшийся из комнаты с правой стороны. Пройдя через арку входа, я оказался в столовой с несколькими столами разного размера, где сейчас происходило что-то не понятное. По краям небольшого квадратного столика, стоявшего с правой стороны от входа, сбившись в кружок, расположились Дед, Артём, Серёга и Виис о чём-то шушукаясь в полголоса.

— Так Артёмка…. Теперь твоя очередь нас угощать. — Дед испытующе посмотрел на парня и дождавшись его кивка, продолжил. — Следующее на очереди поило из экзотического фрукта под названием «Абрикосовая наливка». Между прочим, сейчас этот фрукт большущий дефицит! Виис, а у тебя в твоём мире росли абрикосы?

— Я понял, о каком фрукте идёт речь, но ничего похожего у нас не росло. — Немного подумав, проговорил император. — У меня есть только знания, о вкусе же этого фрукта я могу только гадать.

— Решено. Давай Артёмка, кулинарь! — Дед легонько шлепнул парня по спине ладонью.

Через пару секунд посреди стола стали проглядываться очертания пузатого, пока ещё прозрачного графина и четырёх стаканов. Силуэт начал становиться более четки и уплотняться, обретая материальность. Дед в предвкушении потёр руки, и когда процесс завершился, молодецки ухнув, схватил посудину и принялся разливать его содержимое по стаканам.

— Смотрю, Вы тут не скучаете? — Поинтересовался я, когда немного отошел от увиденного.

Меня удивило не появление бутылки, а знакомый материал, из которого были сделаны крышки каждого из столов. Это был камень черного цвета, с тумбами из которого мне приходилось иметь дело на испытании. Прикоснувшись к такой тумбе, или как их назвал Марас — «Веха арсенала», можно было получить оружие, пользуясь готовыми моделями из интерфейса, либо в режиме конструктора создать что-то своё. После активации на поверхности тумбы, будто по заказу появлялось желаемое изделие. Уплата за такую услугу бралась свободной сущностью. Особенно цены «кусались» на изготовление нестандартного оружия и предметов экипировки. Несколько раз через веху арсенала я изготавливал себе комплект легкой кожаной брони, пользуясь стандартным чертежом, чтобы не ходить голым. Однако через две три комнаты они приходили в негодность. Прикинув расходы, я пришел к выводу, что это пустая трата свободной сущности и при возможности, если удавалось найти веху арсенала в одной из комнат, брал себе 2-3 плаща. Они как нельзя лучше всего, если разорвать на две части подходили на роль набедренной повязки.

Веха арсенала могла производить практически любую экипировку, вопрос был лишь в свободной сущности. Однако мне и в голову не приходило, что за свободную сущность подобным образом можно получать ещё и еду. Начинаю ещё сильнее ненавидеть Мараса….

— Ну, так мы в образовательных целях! — С ходу нашел, что сказать старый «заводила». — Предлагаемое меню осваиваем! Экспериментируем!

— Смотрю доцент, твой младший научный сотрудник уже доучился первый семестр. — Я кивнул головой в сторону Артёма, с уже покрасневшим лицом и блестящим взглядом. — Сильно в опыты не углубляётесь. Через пару часов общий сбор. Будем решать два самых популярных вопроса.

— К кому пойти? Какой отдаться? — Усмехнулся Дед, но видя, что я не в настроении шутить, тут же посерьезнел.

— Нет, Дед. «Как быть?» и «Что делать?».

— Проблемы с султаном возникли? — Спросил Виис, принюхиваясь к жидкости в стакане.

— Не только. Со всех сторон, даже на Островах. — Я тяжело вздохнул, и побарабанил пальцами по арке проёма.

— У меня тоже не всё гладко в столице империи. — Виис нахмурился. — Всё из-за этих святош. Апостол, видимо узнав о моём отсутствии начал давить на Аннру. Петергоф и весь район хочет себе забрать, для размещения сектантов, мотивируя это тем, что он не заселен подданными империи и простаивает впустую. Даже сидя сейчас за этим столом, я занят тем, что вместе с супругой разрабатываю комплекс мер по противодействия усилению Апостола.

— А ведь это очень замечательно…. — Задумчиво проговорил я, направив взгляд в потолок.

— Ты про противодействие Апостолу? — Решил уточнить император.

— И про это тоже. Попозже с тобой поговорим на эту тему. Есть одна замечательная идея.

— Макс, какая бы не была она замечательная, если для её исполнения нужны люди, то она сразу переходит в разряд неосуществимых.

— Осуществимая, можешь не беспокоиться. — Уверил я своего друга, после чего обратился ко всем присутствующим. — Я наверх, найду какое-нибудь подобие кабинета, изучу правила т основные положения оплота. Через пару часов объявлю общий сбор в лог.

— Поднимешься на второй этаж, после лестницы сразу направо. Проёдёшь до первой двери слева. Это и будет кабинет. — Выдал мне инструкцию Серёга, после чего пояснил свою осведомленность. — Как пришли, я все комнаты проверил. Есть ещё второй, он….

— Не надо. Спасибо Серёг.

Махнув рукой парням и погрозив пальцем Артёму, направился по заданному маршруту, по пути заглянув ещё в два проёма комнат. Одна комната пустовала, а вот во второй уже была сложена часть пожиток Николы, что могло означать только одно — это теперь мастерская.

Толкнув дверь, указанную мне Серегой я остановился на пару секунд в проходе. Это был действительно рабочий кабинет: Письменный стол, кресло, небольшой диванчик с правой стороны от входа и шкаф для бумаг. Всё скромно, без каких либо изысков и лишних деталей. Из общего вида выбивался лишь стол с антрацитово-черной поверхностью.

Пройдя внутрь, закрыв за собой дверь, я тут же открыл окно, смотревшее прямо на центральный донжон Оплота и уселся в кресло. Любопытство меня всё же победило. Прежде чем начать штудировать кодекс, мною впустую было потрачено около десяти минут на ознакомление с интерфейсом рабочего стола.

Как я и думал, здесь было все, что касалось канцелярских принадлежностей и офисной атрибутики. Был даже раздел с напитками и легкими закусками, чтобы не пришлось прерываться на поход в столовую. Единственное, что было нужно для того, чтобы получить любую позицию из обширного списка — это свободная сущность.

— Всего лишь две убитых крысы и можно обзавестись шариковой ручкой, — хмыкнул я себе под нос, глядя на материализующуюся посередине стола чашку горячего черного кофе без сахара. — Разделать три паука — и вот уже блокнотик. М-да….

Отхлебнув из кружки горячего крепкого кофе, я удовлетворенно крякнул. Кофе, производимый из изменённого растения названного рубицей, даже рядом не стоял не по вкусовым качествам, не по аромату с тем, что был у меня сейчас в чашке. Жаль, что Васьки сейчас нет рядом. Ей бы этот кофе очень понравился….

Оставив нахлынувшую грусть на задний план своего сознания, я начал читать кодекс Оплота, в котором на удивление доступным языком и во всех подробностях описывалось то, что стоит или не стоит делать. Если перенести из лога всё на бумагу, то с трудом набрался бы десяток страниц. Основное правило, о котором упоминалось несколько раз, было убийство проснувшихся на территории оплота.

Всё оказалось не так просто, как мне казалось на первый взгляд. Если получался конфликт между двумя проснувшимися, приведший к убийству, то плакальщики накажут именно того, кто первый применил на своего оппонента способность. То есть если на меня нападут, то я могу защищаться и даже убить нападающего, если плакальщики не сделают этого раньше меня.

Мои догадки на счёт воскрешения оказались верными. Купель перерождения работала «не бесплатно», в отличие от той, что была у меня на третьем испытании. У перерождения была плата в виде 10% от свободной сущности, имеющейся у носителя и 10% от всей сущности, вложенной в развитие ядра и аспекта. После воскрешения получившееся количество вычиталось ТОЛЬКО от свободной сущности, вложенной в развитие ядра.

Заплатив 300 единиц свободной сущности за ещё одну чашку кофе, я немного поиграл цифрами в уме. Картина получалась не очень радостная. При определенных условиях можно было потерять даже не один ранг ядра, снизив свои характеристики. Умирать было очень не выгодно, особенно с приличным счётом свободной сущности. Надеюсь, здесь есть нечто вроде банка, или придётся пользоваться накопителями, либо сразу тратить.

Ещё более дорогим «удовольствием» чем умирать, было убивать на улицах Оплота. С убийцей тут же расправлялись плакальщики, а к штрафу за воскрешение добавлялась сумма расходов на воскрешение им убиенного. Если у убийцы не находилось такого количества сущности, то смерть от меча плакальщика становилась для него последней, если кто-то из его друзей, либо его нанимателей не возьмёт на себя расходы по его воскрешению на себя в течение 24 часов.

Прочитанное мной — полностью отбивало желание убивать и умирать. К краже я никогда не питал слабости, но после прочтения о компенсациях предусмотренных за это деяние, хотелось исключить это слово из лексикона вообще. Сумма компенсации варьировалась, начиная от тройного возмещения нанесенного материального вреда потерпевшему. Если у вора не имелось свободной сущности на возмещение украденного, то сущность минусовалась от вложенной в ядро.

Отдельный абзац был посвящен решению споров, но эта процедура была мне уже знакома. Бегло просмотрев написанное я перешел к следующему, где немного описывались плакальщики. Весь смысл был в том, что стражам оплота было бесполезно лгать, а попытка нападения приравнивалась к самоубийству.

Далее шел пункт о применении способностей ядра сущности в стенах Оплота. Применение боевых способностей было категорически запрещено. Здесь так же прилагался перечень вспомогательных способностей попадающих под запрет. Ознакомившись лишь с началом списка, я потерял к нему всякий интерес. Под запрет попадали все способности кроме способностей наблюдения, усиления, коммуникации и навигации. Отдельным пунктом запрета были вынесены воздействия на разум, что меня немного расстроило. Полученная мной с пятым рангом атрибута способность точка надрыва, хоть и не наносила вреда разуму при использовании на носителей, но явно подпадала под этот пункт и «направленные воздействия», которые так же были запрещены.

Больше всего меня заинтриговал последний пункт, посвященный вновь убийствам. Во избежание постоянных рецидивов, к патологическим нарушителям после третьего убийства приходили не плакальщики, а некто комендант Оплота по имени Одэр и успокаивал нарушителя уже навсегда. Так же этот самый комендант принимал участие в решении споров, которые по той или иной причине не получалось решить на месте плакальщикам.

Поборов приступ любопытства, вызванный личностью коменданта, ещё раз перечитал показавшиеся мне важными моменты из кодекса и перешел к инструкциям.

Здесь информации было очень много! Чтобы не тратить время, решил последовать рекомендации ненавистного мной Мараса который, даже до случая с Василисой и так не пользовался у меня большой любовью.

Открыв раздел Режим «Господства» я принялся не торопясь спокойно и вдумчиво читать, вникая в каждое слово. Уже на первой трети прочитанного, моё спокойствие бесследно испарилось. Схватит третью кружку кофе трясущейся от волнения рукой, судорожно проглотив половину её содержимого, я так же неистово, принялся проглатывать строчку за строчкой.

Материализовав на столе пепельницу, достал из кармана смятую пачку сигарет и закурил, чтобы восстановить спокойствие. Получилось не очень хорошо. За три тяжки «съев» сигарету я вновь перечитал инструкцию о «господстве» и сорвался с кресла, на ходу проверив наличие Василисы в списке контактов лога и объявляя общий сбор в гостиной.

Не смотря на то, что я очень быстро оказался в назначенном мною месте, вся моя команда была уже в сборе.

— Макс, нам тут Каин рассказал про Василису…. — С ходу начал Дед, но я выставил руку, прерывая ненужный и бесполезный на данном этапе разговор.

Сожаления, сочувствие и благие намерения — не решают проблему. Проблему решают — действия, возможности коих сейчас у меня нет. Мне нечего противопоставить Марасу, а значит, ничего не остается, как играть по его правилам и на его поле.

— Кто желает подраться с людьми Селима, и подложить султану большую изменённую свинью?! — Громко озвучил я своё предложение, потирая руки в предвкушении. — Думайте быстрее, время уходит. Сами знаете, что точки перемещения заработали. Кто-нибудь может успеть раньше нас. Пока решайте, а мне нужно взглянуть на карту «господства». Может ничего не получится….

— Макс, чего ты так всполошился? — Каин недоуменно посмотрел на меня, покрутив у виска пальцем, глядя, как я припал к стеле управления особняком. — Я хоть и не очень люблю драки составлю тебе компанию, но хотелось бы знать в чём собственно дело?

— Режим «Господство» Каин! — Быстро проговорил я, найдя нужную строчку в меню захваченных объектов в Оплоте, принялся считать количество занятых султаном объектов. — Ты правила захвата читал?

— Читал, но они заняты султаном. Давай поподробнее, что ты задумал?

— Заняты, но не захвачены. Они никому не принадлежали когда он и его люди их заняли. Понимаешь, что это значит?

— Нет, если честно. — Проговорил Каин, после чего его взгляд расфокусировался на пару секунд.

— А вот я, понял….— Проговорил император, хмыкнув и кивая головой. — В правилах по поводу захвата объектов нет не единого слова о том, что занятый ничейный объект получает десятидневный «иммунитет»… назовём это так. Занятые дома и особняки подпадают под это правило. Оно четко прописано! А вот про объекты инфраструктуры Оплота скорби — нет. Но есть следующее правило, цитирую: «После совершения захвата объекта у обороняющей стороны, сторона «претендент» становится неоспоримым собственником ключевого объекта сроком на десять дней». Про неоспоримое владение в случае подчинения себе ничейного объекта нигде не упоминается в правилах.

— Даже если и так. Нас восемь человек… — Начал было Каин.

— Девять! — Проговорила доселе молчавшая Настя, бросив исподлобья уничтожающий взгляд на нашего шпиона, а сидевший рядом с её креслом Кубик закивал головой.

— Да. Девять. Прошу прощение, но это не сильно меняет дело. Султан наверняка выставил на каждый занятый объект по три защитника?

— Я вообще не понимаю о чём вы сейчас, — влез в разговор подвыпивший Дед. — Но за Максимку я прям сейчас махаться пойду, хоть с чёртом лысым!

— Именно! Он не нашел ничего лучше как сделать именно это. — Часто закивал я головой, едва сдерживая злорадную ухмылку.

— Ну, захватим мы три объекта у него. Что это изменит? Один нападающий один защитник, одно сражение. Нападающий, участвовавший в сражении — не может участвовать повторно. — Шпион посмотрел на Вииса, ища подтверждение своим словам. Однако кривая ухмылку имперца смутила Каина. — Я что-то не так говорю?

— Ты дальше читал, про соотношение сторон? — Спросил я нашего шпиона прибывающего сейчас в растерянности.

— Нет. Смысла не было. Думал, что на занятые объекты еще десять дней нападать нельзя.

— Соответственно и дальше «про защитников» ты не читал. — Решил я окончательно убедиться в неосведомленности Каина.

— Не читал. — Шпион виновато пожал плечами. — Признаюсь! Ну не томите! Рассказывайте уже!

— Если все будут учавствовать, то мы можем занять девять объектов, а не три. Чтобы окончательно захватить объект, нужно закрепить за ним 1 либо 3-х защитников. Нас как раз девять. Думаю, Кубик тоже может быть защитником объекта, так как в список совладельцев особняка он умудрился попасть. Султан решил перестраховаться и закрепил за каждым объектом по трое защитников, чем развязал нам руки.

— Ты хочешь сказать, что нашел лазейку, благодаря которой наш один нападающий может бросать вызов нескольким защитникам?

— Нет тут никакой лазейки. Просто Марас, будь он неладен, одним правилом решил немного уравнять все стороны. — Решил я сжалиться над уже искрутившимся Каином. — На данный момент в центральном донжоне имеются следующие объекты: 6 вех арсеналов, 3 вехи синтеза, 3 купели перерождения, 2 зоны отдыха, 1 перекресток. Сколько всего защитников у Селима?

— Сорок пять, а нас 9. — Шпион быстро прикинул цифры в уме. — Ты хочешь сказать, что каждый из нас сможет бросить пять вызовов?!

— Четыре только. Если попыток получается больше трёх при уравнивание, то одна попытка вычитается. — Развёл я руками, уже зайдя в меню защитников, поочередно добавляя каждого из моей команды в нападающие. — Если нападающий умирает, то все его пытки атак сгорают, и он выбывает из «захвата».

— Кажется, понял. Но всё равно будешь подсказывать мне на месте если что.

— Хорошо. Принимай приглашение.

— Полагаю наша цель захватить перекресток? — Поинтересовался Серёга, сжав руку в кулак, хрустнув пальцами.

— Как раз таки нет. Перекресток нам не светит потому, что там защитником значится Селим. Даже если мы расправимся с двумя другими, то Селима никому из нас не одолеть. Для захвата нужно чтобы все защитники ключевого объекта были побеждены.

— Видать этот «перекресток» самый лакомый кусок пирога, раз сам султан в защитники записался. — Выдвинул своё предположение Дед.

— Вот и Селим так подумал. — Кивнул я головой, отправив приглашение старику. — И он почти прав. Владение перекрестком даёт очень много привилегий ему, и его людям. Не буду все перечислять, и так времени нет. Нашей первоочередной целью будут все три купели перерождения, второстепенной — две зоны отдыха, все три вехи синтеза и один арсенал, с которого мы ничего не будем получать в будущем, но он нам НУЖЕН. Ради этого одного арсенала, можно даже пожертвовать одной зоной отдыха.

— Зачем нам ненужный арсенал, который ничего не будет приносить? — В один голос проговорили Настя с Артёмом?

— Почему же не будет? — Усмехнулся Виис, подмигнув мне в знак одобрения. — Он будет приносить султану головную боль. Макс, сколько на его арсеналах сейчас стоит наценка?

— Была 25%, но сразу после нашей с ним «тёплой» встречи стала максимальная — 50%. А на нашем арсенале будет нулевая наценка. Сущности нам этот арсенал не принесёт разумеется, но проделает дыру в кармане Селима.

— В теории всё получается. Остаётся только одна маленькая проблема. — Каин дождался, когда все обратят на него внимание, после чего продолжил. — Победить защитников нужно. Не думаю, что Селим доверил защиту слабакам.

— Максим, я не думаю, что с меня будет много толку. — Настя, внимательно слушавшая весь наш разговор, опустила глаза, погладив сидящего рядом с ней Кубика, после чего всхлипнула и шмыгнула пару раз носом. — Мне стыдно, но… Я зомби боюсь!

— Настя, не реви. Успокойся и послушай меня. Отвечу сразу на два вопроса. — Я обвёл взглядом всех присутствующих, задержавшись на Каине. — Дело в том, что человеческих кукол у наших «некромантов» не будет. Марас когда писал правила для арены, очень сильно посмеялся над кукловодами. После того, как нападающий бросает вызов одному из защитников объекта, даётся минута на подготовку, после чего дуэлянтов переносит на арену Оплота скорби. В правилах указано, что переносу подлежат участники и их оружие. Ручная кладь и другие вспомогательные средства на арену не переносятся! Это прописано отдельным пунктом! Если защитник на момент нападения будет отсутствовать в стенах Оплота, то ему автоматически засчитывается проигрыш.

После этой информации лица всех участников грядущего предприятия стали более расслабленными, а Настя прекратила всхлипывать и сейчас старательно вытирала мокроту с глаз.

— Так…я вам всем права расширил, дав доступ к архитектуре. Теперь вы можете мебель себе в комнаты приобретать и прочие принадлежности…. Потом в общем разберётесь. — Махнул я рукой, заканчивая настройки гостевого доступа в особняк. — Все готовы? Медлить нельзя, в Оплот с каждой минутой будет прибывать всё больше проснувшихся. Помните, что когда я активирую «захват» у нас пять минут чтобы добраться до центрального донжона и час на всё про всё. Дальнейшие инструкции на месте. Перекличка в лог!

Дождавшись, прихода восьми сообщений в лог со словом «Готов» и боевого рыка Кубика, я активировал захват.

Внимание! Особняк №14 активировал захват объектов Особняка №1. До начала события 4 минуты 59 секунд.

— Удачи всем! Она нам понадобиться! — Я развернулся и рывком распахнул входные двери. — Все за мной!

Чуть не сбив двух культистов, поставленных султаном возле ворот нашего двора с целью наблюдения, наша команда «нападающих» организованной толпой быстрым шагом двинулась к центральному перекрестку внутреннего кольца, где находилась платформа переноса, ставшая с недавнего времени активной.

Мои соображения подтвердились. Улица была прямая, и мне с друзьями уже издалека стало видно столпотворение людей на пятачке, где располагалась платформа перемещения. Гвалт множества голосов перебивался частыми глухими хлопками, свидетельствующих о прибытии новых участников действа. Люди султана пытались всячески препятствовать хаотичному распространению прибывающих с платформы людей, но все их усилия были тщетны. Было видно, что живой заслон из людей Селима теснили назад. Плакальщики тоже были здесь, но к моему удивлению не спешили вмешиваться, а лишь ворочали черными провалами шлемов по сторонам.

— Отлично. Это нам как раз нам на руку. — Бросил я назад, повернув голову в пол оборота. — Сейчас обойдём по правой стороне и вверх по центральной улице до донжона.

Едва мы начали обходить толпу, как со стороны платформы перемещения, раздалась серия частых хлопков, которая привлекла моё внимание, заставив остановиться. Скопившиеся возле узла перемещения люди отхлынули в стороны.

— А вот и ещё одни участники игры Мараса. — Проговорил я ухмыльнувшись, задержавшись на месте, пропуская своих сопартийцев вперёд, давая понять что немного задержусь.

Ровный строй военных в неизвестной мне форме, цвета хаки маршируя начал сходить с платформы перемещения. Не смотря на то, что отличительные знаки солдат мне были незнакомы, я прекрасно знал кто это такие. У всех военных, сошедших с платформы, была одна отличительная черта, не оставляющая сомнений об их принадлежности — все они были Азиатами!

Последним с платформы перемещений сошел худощавый беловолосый старик с длинными тонкими усами, двумя прядями лежащими поверх такой же белой бороды. Держа руки в меховой муфте, старец прищурившись огляделся по сторонам, после чего направился прямиком к ближайшему плакальщику.

Коротко кивнув головой старик, слегка улыбаясь, что-то недолго говорил рыцарю в черных доспехах, глядя прямо в провал шлема. Не прошло и секунды, как к площади со всех сторон улицы потянулись угольно-черные тени. Из бьющих вверх столбами копоти фонтанов начали появляться всё новые и новые плакальщики. Я насчитал около пятнадцати, после чего мне надоело это занятие.

Не знаю, что сказал старик стражам оплота, но после его разговора черные рыцари от немого наблюдения перешли к действиям. Перетекая чёрными тенями по площади, подобно каплям ртути они просачивались между проснувшимися рубя головы людям Селима.

Довольно посмотрев на происходящее, старик достал одну руку из муфты и махнул своим людям в сторону ворот во внешнее кольцо. Строй из двух десятков солдат тут же двинулся в указанном направлении, а с платформы после серии частых хлопков уже сходил следующий строй бойцов коммуны Тэнкэй…

Поставил сердцышко? Добавил книгу в библиотеку? Подписался на автора?

— А он больше, чем мне сначала показалось…. — Проговорил Серёга, как только мы пересекли ворота двора донжона. — Центральная башня метров сорок только! Если не больше!

— Потом, Серёг полюбуешься особенностями местной архитектуры. Лучше вот туда смотри. — Я указал в правую часть двора, сам витая в своих мыслях. Меня не отпускал вопрос, откуда старик из Тэнкэй знал правила Оплота, посетив его впервые? То, что он до сегодняшнего момента не был здесь, говорит тот факт, что он прибыл через портал. И почему он сразу не пошел занимать особняк, а направил своих людей во внешнее кольцо? Вопросы, вопросы.…И как всегда без ответов.

— Вот те три бассейна два на три метра, заполненные чёрной жижей напоминающей на первый взгляд кисель и есть купель перерождения.

В доказательство моих слов идеально ровная поверхность центральной купели пошла рябью и выдавила из себя человеческое тело в черном одеянии. Секунду культист лежал неподвижно на поверхности бассейна, но как только сознание вернулось в тело, он резко дернулся, согнувшись в спазме хватая первый глоток воздуха. Эта картина заставила меня поморщиться, оживив в моей памяти те ощущения, когда возвращаешься в мир живых.

— Охренеть! — Воскликнул Дед, сделав крестообразный жест правой рукой. — Покойничек то, ожил! Это и мы так же будем из этой лохани со смолой внутри появляться?

— Да, но не советую. — Бросил я старику, тут же отпрыгнув в сторону, чтобы испуганный «некромант» с обезумевшими от страха глазами не сбил меня с ног.

Под утихающие, уже сзади нас крики, мы все дружно посмотрели на Кубика, который сидел на бортике с самым безобидным лицом, оскаленным в улыбке.

— Кубик, вроде взрослый крыс, а всё подурачиться тебя тянет. — Укоризненно покачал я головой, под общие смешки. На моё замечание оборотень лишь довольно хрюкнул. — Весь в своего папашу….

— Как распределяться будем? — Восстанавливая своим вопросом рабочую обстановку, поинтересовался Виис. — Ты ведь уже придумал?

— Так! Все слушайте внимательно! — Взяв командный тон и игнорируя появление на поверхности бассейнов ещё двух тел, я решил коротко пояснить самое основное. — Захват осуществляется следующим образом. Вам необходимо просто коснуться нужного объекта и в появившемся перед глазами интерфейсе выбрать «захват», после чего произвести выбор одного из трёх защитников. Необходимо победить всех трёх. Остальное на мне. После каждой победы докладываете мне, чтобы я вёл учёт попыток и корректировал план. Распределение следующее: Я, Виис и Каин — купели; Настя и Артём — зоны отдыха; Кубик, Серёга и Никола — вехи синтеза. Ну, а тебе Дед, самое важное поручаю — веха арсенала.

— Сделаю у лучшем виде, шеф! — Проговорил старик, сиплым голосом, кого-то пародируя и хотел уже развернуться, чтобы пойти выполнять возложенную на него задачу, но тут же сконфуженно повернулся, почесав затылок. — А где арсенал то ентот?

— Вот! Не нужно было перебивать. — Немного подковырнув старика, я быстро принялся объяснять. — Всё располагается в центральном донжоне. Как в него войдете, окажитесь в круглом холле. Справа от входа вдоль стены, будут стоять три вехи синтеза, в левой стороне — пять арсеналов. Артём и Настя, вам нужно будет идти прямо до трёх арок. Артём в левую арку пойдёт, а ты Настя в правую. В центральной арке находится зал перекрестка и проходы, тянущиеся к другим башням. Вам туда не надо. Посреди зоны отдыха будет стела, как у нас в особняке. Захват осуществляется через неё. Напоминаю, что после завершения дуэли с защитником сразу сообщаете мне результат. Всем всё ясно? Вопросы?

Вопросов ни у кого не возникло. Под эмоциональные возгласы Деда большая часть моей компании направилась к входу в центральный донжон.

— Эх! — Тяжело вздохнул Каин, ещё раз посмотрев в след удаляющимся нападающим. — Не люблю я драки.

Несмотря на своё замечание, шпион тут же исчез из поля нормального зрения, а через пару секунд в моём логе ядра появилось сообщение:

Внимание! Нападающий особняка №14 Каин бросил вызов защитнику I, купели перерождения I.

— Всё, Макс! Получилось! — Прозвучало со стороны первой купели.

— Ага. Уже знаю. Тут оказывается, информационные сообщения приходят. — Проинформировал я, оставшихся рядом со мной Вииса и Каина. — Если о победах-поражениях будет информация, то надобность сообщать мне по второму разу отпадёт. Я тогда отпишу.

Внимание! Нападающий особняка №14 Виис Арлах бросил вызов защитнику I, купели перерождения III.

Внимание! Нападающий особняка №14 Кубик бросил вызов защитнику I, вехи синтеза компонентов II.

— Хорошо. Ребятам я уже сообщил, чтобы ждали инструкций. — Виис не поворачивая головы, вглядывался в поверхность купели. — Интересный божественный артефакт эта купель. В моём мире умершие обретали вторую жизнь лишь после усилий спиритуалистов или некромантов. Не таких, как эти культисты разумеется, а настоящих. Здесь же можно рассчитывать на второй шанс. Пусть даже за плату в виде сущности.

— Не только сущностью придётся платить. — Решил поправить я своего друга.

— Там в инструкциях только про сущность говориться. — После сказанного взгляд Вииса расфокусировался.

— Ты прав, только про сущность.

Я хотел продолжить свой рассказ на тему возрождения, но сзади раздался обратный отсчет Каина.

— 3….2….1. Я пош… — Голос шпиона оборвался после глухого хлопка.

— Отношение к жизни меняется, Виис. — Проговорил я перед тем, как император исчез в тусклой вспышке. — В инструкции этого не написано….

В одиночестве долго скучать мне не пришлось. Через десяток секунд картинка окружающего мира смазалась, мигнув на прощание. Окружение двора перед донжоном Оплота сменилось амфитеатром.

В своих ожиданиях мне представлялось нечто мене грандиозное. Моя фантазия рисовал картинки нечто похожего на вольер для бойцовых изменённых крыс, который со всех сторон обступили плакальщики и молчаливо ворочают провалами шлема от бойца к бойцу, но чтобы целый амфитеатр вокруг площадки двести на четыреста метров!?

Отметив нездоровую любовь Мараса к каменным материалам, в гулкой тишине я пошагал вперёд к фигуре в противоположном конце ристалища. В отличие от меня, первый защитник купели оказался очень нетерпеливым. Зачем он бежит в мою сторону сломя голову? Время здесь ограниченно у меня, а не у него.

Перейдя на осязание потоков, я удовлетворительно покивал головой. Противник мне достался не слабый — светоч и атрибут оказались в наличии. Вроде не дилетант, но почему он, забыв об обороне, бежит по прямой ко мне наплевав на защиту? Хоть бы вилял из стороны в сторону….

Когда расстояние между мной и культистом сократилось до полусотни метров, мой противник на бегу занёс руку, выпуская в мою сторону очередь из десятка энергетических шаров. Подобную способность я видел впервые, и проверять её действие на себе мне очень не хотелось. Не дожидаясь, когда расстояние выпущенных в меня снарядов сократиться до критического я ушел скачком вправо на два десятка метров с траектории полёта неизвестных мне снарядов, чтобы проверить свою догадку, которая к моему разочарованию подтвердилась. Заложив вираж, рой светлячков-переростков изменил направление, продолжив мчаться ко мне набирая скорость. Если даже опустить силу данной способности, то сама её структура построения была очень эффективна против меня. Возможно, серьёзных повреждений эти снаряды не нанесут, а вот преграду блокирующую три любых атаки по мне эта способность снимет.

Прыгать зайцем по арене, у меня не было ни времени, ни желания. Выждав момент, когда дистанция сократится до рабочей, ударил стеной покрова отрицания по летящим в меня снарядам. Разлетевшиеся в разные стороны перед самым ударом энергетические шары, выпущенные культистом обогнув стену покрова, ринулись со всех направлений к моей драгоценной тушке.

Мне понадобилось меньше одного удара небьющегося в моей груди после трансформации сердца, чтобы превратить покров в сферу и принять на неё удар, заранее начав расходовать синхронизацию на поддержание целостности. Если бы я этого не сделал, то два последних снаряда наверняка бы достигли моего тела. Проценты целостности покрова скачками устремились вниз, тут же восполняясь. Пока моя защита принимала на себя удары, культист остановился в двух десятках метров от меня и припав на одно колено прикоснулся рукой к вымощенному камнем полигону ристалища.

С торжествующим видом, отставив спешку, длинноволосый брюнет в черном мешковатом одеянии, украшенном по краям рукавов причудливым узором вышивки, поднялся с колена.

— Ты проиграл чужеземец! — Крикнул смуглый брюнет, брезгливо сплюнув в мою сторону.

— Я слышал эту фразу много раз, культист, но почему-то ещё жив. — Перейдя на осязание потоков для оценки «подарка», мне с трудом удалось сдержать злорадную усмешку. — Ничему султан своих слуг не учит. Ты всерьёз думаешь, что мины, которыми ты здесь всё утыкал, меня остановят?

— Я целый хедив, отброс! — Взвыл культист, почему-то очень обидевшись на то, что я назвал его «слугой».

После того, как я демонстративно встал на одну из его мин, и она не сработала, помощнику султана стало не до иерархии султаната Назиф. Ещё меньше классовые различия его стали волновать после того, как в два скачка оказавшись прямо перед ним, я от души заехал культисту в челюсть. Не давая его обмякшему телу упасть, сфера отрицания заключила проснувшегося в свои объятия.

— Твои мины срабатывают, реагируя на сущность с частотой отличной от твоей собственной. Знать надо, чем пользуешься.

Видя, что длинноволосый брюнет быстро начинает приходить в себя, пропустил свою руку сквозь сферу, схватив своего пленника за ворот. Пары резких рывков на себя хватило, что бы культист проверил головой прочность сферы отрицания. Выдержала….

— У меня на тебя осталось две минуты хедив. Более чем достаточно, чтобы я сделал из тебя подарок для Селима.

Квинта безумия уже начала расходиться по моему телу, заполняя каждую его частичку.

— Я всё равно вернусь к жизни! — Выплюнул из себя вместе с брызгами крови стекающей с разбитых губ культист. — Город плача тысячи голосов вернёт меня к жизни, отброс!

— Надеюсь на это….

Это были последние мои слова перед тем, как вопль агонии, разрывающий голосовые связки заполнил собой весь амфитеатр, гулким эхом отражаясь от пустующих каменных лож….

Виис. Защитник I, Купели перерождения III.

— Прямо, как дома. Навивает воспоминания о занятиях с учителем Альзером.

Виис поднял руку, позвенев одной из ржавых цепей, серпантином свисающих с одной из квадратных платформ, парящих на разной высоте над ромбовидным полутемным полигоном. Факелы в треногах, разбросанные то тут, то там по всей площади арены были единственным источником света в этом мрачном месте со спёртым воздухом.

Прикинув расстояние между зависшими в воздухе платформами император без лишних раздумий решил сменить позицию на более выгодную. Схватившись двумя руками за одну из цепей, Виис сделал рывок, посылая своё тело вверх. Зацепившись за край платформы, имперец одним ловким движением подтянулся, отталкиваясь руками бесшумно став ногами на шершавую поверхность плиты. Способность боевая акробатика, полученная от аспекта рефлекс, обеспечивала полный контроль над телом. Был более простой способ забраться повыше без демонстрации акробатических способностей, но Виис его сразу отмёл. Та же способность давала ему возможность отталкиваться от воздуха и даже бежать некоторое время по стене, но эти маневры сопровождались световыми вспышками силы. Обнаруживать себя раньше времени Виис категорически не хотел.

По пришествию 2-3х минут поисков своего противника, сопровождаемого перепрыгиванием с платформы на платформу за счёт одной только гипертрофированной силы даваемой ядром сущности император начал выходить из себя. Виис чётко понимал, что время не бесконечно, а впереди ещё два боя.

Совершая второй круг прыжков по платформам, высматривая в блеклом свете факелов и покачивающихся тенях, бросаемых цепями свою цель, перепрыгнув на очередную парящую плиту, император застыл не дыша. Снизу под его ногами послышался звон цепей. Припав к краю Виис немного высунул голову, чтобы рассмотреть причину звона, но тут же отпрянул назад, уворачиваясь от чиркнувшей по правой стороне лица цепи, взметнувшейся змеёй вверх. Сзади по пояснице что-то больно хлестнуло, после чего ещё одна цепь обвилась вокруг пояса, делая ещё несколько витков стараясь добраться до шеи. Император хотел схватить изголовье стальной змеи норовящей его задушить, но ещё одна пара оживших цепей, крепко спеленали его по рукам и ногам, выдавливая последний воздух из лёгких.

При обычных условиях Виис без труда разорвал бы металлические цепи, но не сейчас. Напитанные сущностью кукловода цепи приобрели небывалую крепость.

От соседней платформы послышался звон. С трудом поворачиваясь на месте, император ожидал добивающей атаки, однако он немного ошибся. Пара цепей образующих простенькую перевязь подняли в воздух смуглого лысоватого мужчину, лицо которого было изъедено оспинами.

Культист что-то фыркнув себе под нос, не стал тратить время на разговоры. После короткого пасса правой рукой, с той же стороны от платформы поднялась очередная взятая под контроль кукловодом цепь. Изогнувшись, коброй, цепь устремилась своим концом прямиком в голову Вииса, вытягиваясь в копьё, чтобы пробить левую глазницу и выйти из затылка.

Яркая вспышка перед глазами взметнувшаяся зигзагами вверх, заставила культиста зажмуриться и невольно вскинуть руки над собой, чтобы заслониться от слепящего света.

Виис стоя на платформе за спиной кукловода стряхивал руками ярко-желтые электрические разряды, хаотично бегающие по одежде.

— Огонь мне всё же нравится больше… — Проговорил император, задержав взгляд на огромной сквозной дыре во всю грудь культиста с ещё дымящимися обугленными краями….

Дед. Защитник I, вехи арсенала I.

— Ишь чего удумал супостат! — Старик потуже затянул красную бандану изрисованную черепами прикрывающую лысину. — И ты этим дубьём стервёныш, деда лупить будешь? Ай-яй-яй!

— Ар-р-рх! — Издал крик двухметровый воин бугрящийся мышцами, опуская огромную дубину толщиной с железнодорожную шпалу на голову старика, вбивая его изломанное тело в землю полигона.

От места удара пошла волна, взметнувшая комья земли и пыли в разные стороны. Сделав шаг назад, воин поставил изголовье дубины на землю, одним движением утерев лицо от грязи.

— Богатырь прямо! — Раздался откуда-то справа восхищенный голос старика. — Мамка небось верблюжачим молоком в детстве откармливала?

Воин недоуменно посмотрел в то место, где должно было лежать превращенное в месиво тело старика, но кроме воронки от своего удара ничего там не обнаружил.

В желании завершить начатое им, сотник Раджуф хотел схватить свою дубину и ринуться в сторону худощавого старика. Воздев руку над собой с излюбленным оружием Раджуф не ожидая такой легкости, еле смог удержать равновесие. Дубина упала на землю, с сомкнутой на её рукояти отрубленной кистью.

— Вот и моя Настька ревела, как ты сейчас, — в холодном голосе старика не осталось и тени насмешки, — Когда твои дружки-некрофилы, её мертвяками пугали.

Раджуф взревев раненым медведем, бросился на Деда в рукопашную, но как только он сделал несколько шагов, фигура старика поплыла перед глазами вслед за окружением. Рухнув на землю воин пытался подняться, но тело его не слушалось. Вместо того, чтобы пошевелить рукой, шевелилась нога и наоборот. Раджуфу начало казаться, что проклятый старик поменял местами все его конечности. Сотнику армии султаната Назиф ничего не оставалось, как лежать на боку беспорядочно двигая конечностями, не в силах перекатиться даже на спину. Сзади пахнуло легким сквозняком и раздалось довольное урчание. Две пары лап крупного зверя коснулись полигона, вызвав еле ощутимую дрожь поверхности тверди.

— Сидеть, Тузик! Молодец…. — скомандовал старик, глядя за спину Раджуфа, после чего вновь опустил взгляд холодных старческих глаз на воина. — Тузик, разорви его на куски, только начни с ног, чтобы подольше мучился….

Макс

Сидя на бортике купели из черного камня я перечитывал лог ядра, подбивая статистику. Раньше всех, даже быстрей меня удалось отстреляться Кубику, что было очень предсказуемо. Сейчас слегка помятый крыс сидел за моей спиной, напротив уже НАШЕЙ второй купели и «приветствовал» всех культистов только успевших сделавших первый вдох рыком их оскаленной пасти, и выставленными вперёд когтями. Запрещать я ему не стал. Заслужил….

Виис и Дед закончили только что. Практически одновременно, но старик был на полминуты быстрее и уже трусцой мчался ко мне, изображая из себя бегуна.

— Усё у полном порядке, шеф! — Дед показал мне большой палец.

— Да я уже знаю Дед. Мне сообщения приходят.

— А с этими что случилось? — старик указал на тройку культистов лежащих в паре метрах от первой купели.

— Последствия воскрешения. — Махнул я рукой, получив сообщения о том, что Никола и Серёга завершили захват.

Следом за этими вестями пришло следующее сообщение о том, что Настя, которая вызывала у меня наибольшее опасение из всех членов команды — справилась, с захватом зоны отдыха II.

— Как дела у наших бойцов? — Спросил Виис, как только появился возле третей купели, завершив её захват.

— Всё отлично. Остались только Каин и Артём. Оба на третьем защитнике.

— Хорошо идём. — Степенно покивал головой Виис, ощупывая резаную рану на правом бедре, мазнув взглядом по культистам, один из которых начал громко стонать, заливаясь слезами. — А с этими что?

— Да это последствия воскрешения, — вновь отмахнулся я от разговора, наталкиваясь на испытующий взгляд Деда. — Реабилитация у них просто затянутая.

— Угу. Рассказывай…. — старик тяжело вздохнул, указывая на всхлипывающего парня лет шестнадцати. — Ладно, этих двух, а пацанёнка-то? Зачем ты его седым сделал?

— Дед! Ну не начинай! А? Твой, как ты выражаешься пацанёнок, — я расстегнул куртку, показывая две дыры в животе. — Полюбуйся на его работу. К тому же этот парнишка типичный кукловод, управляющий мертвыми телами. Он бы и глазом не моргнул.… Убил бы тебя, меня и всех здесь присутствующих будь у него такая возможность.

— Возможно, ты и прав, Максим. Ладно, проехали!

— Угу… — Буркнул я, убрав руку от купели перерождения Вииса, назначив императора защитником. — Пойду, пробегусь по объектам, в защитники вас запишу.

— Что за шум, а драки нет? — Поинтересовался Серёга, подошедший с Николой к концу нашего разговора с Дедом.

— Да, Дед наш в моралисты подался. — Усмехнулся я. — Потом поговорим ребят. Пойду защитниками вас назначу и настройки поменяю. Время тикает…

Поздравив с победой, идущую мне навстречу от входа в центральный донжон Настю совершил скачёк к самому входу поочередно начав ходить от вехи к вехе, меняя настройки.

Едва я закончил с настройками всех свежезахваченных объектов в донжоне, как мой лог пополнился сразу двумя сообщениями. Довольная улыбка сразу сошла с моего лица. Каин и Артём проиграли. Я переходил от одного сообщения к другому, перечитывая их несколько раз повторно. Настроение ухудшилось ещё сильнее.

Длинными скачками, не заботясь о получении микро травм, я за несколько секунд оказался у купелей перерождения. Поверхности второй и третей купелей уже пошли рябью, выдавливая из себя пока ещё бездыханные тела моих товарищей. Вовремя я поменял настройки! Потеря сущности всех, кто относится к 14 особняку, будут составлять не 10% процентов свободной сущности, а всего лишь 3. Жаль, что одна из привилегий обладания купелью перерождения, понадобилась так скоро….

Первым в себя пришел Каин. Резко согнувшись, шпион жадно глубоко вдохнул первый глоток воздуха.

— Каин, ну рассказывай. Как тебя угораздило? — С ходу поинтересовался я у бывшего священника.

— Да удар сабли по горлу пропустил, — Вальяжно потянувшись, ответил тихушник. — Неприятное ощущение должен тебе признаться.

— В это я охотно верю…. — Покачал головой я, дожидаясь, когда в себя придёт Артём.

Ждать не пришлось. Артём сделал первый вдох, вместо того чтобы резко встать, парень сделав первый вдох перевернулся набок и начал глотать воздух.

— Как ты, Арти? — Спросил я подрагивающего парня, свернувшегося в позу эмбриона.

— Не оч… Последний защитник зо… отдыха. — Борясь с одышкой, парень обрывками слов начал быстро рассказывать, однако получалось у него не очень. — Я ничего… н смог… ему сделать. И он перед … как убить…меня. Он ждт тебя, мхари.

— Всё, всё.… Не части. Давай успокаивайся, Арти. Считай, он дождался. — Я легонько похлопал парня по плечу, стараясь хоть как-то ободрить. — Серёг, ты самый шустрый, возьми ему что-нибудь в зоне отдыха покрепче, чтобы отпоить.

— Понял. Я мигом! — Перейдя на ускорение, Серёга стремительно начал удаляться.

— Виис ты как? Похлопочешь за Каина?

— Конечно, Макс. Я как раз размялся. — Улыбнувшись фирменной улыбкой император, без лишних слов подошел к первой купели, и присев коснулся рукой бортика из черного камня.

— Хорошо, а я пойду, потолкую со своим фанатом….

Каин. Защитник III, купели перерождения I.

«Эти драки меня определенно утомили. Нужно что-то менять. А что если…»

Каин, с трудом скрывая скуку, лениво отстранился на пару сантиметров в сторону, пропуская изогнутое лезвие сабли в паре сантиметрах от своей шеи.

«Я создан не для этого. Мне хочется прикоснуться к чему-то гораздо большему, нежели размахивать кулаками на этой убогой арене. Надеюсь, мне недолго придётся работать его «ухом», чтобы сообщать обо всех действиях этого психа. Порою мне даже жутко с ним стоять рядом»

Отпрыгнув назад от очередного удара, Каин тут же исчезнув из вида своего противника, чтобы оказаться прямо перед культистом с занесённой для удара рукой. Вовремя остановившись, шпион провёл ладонью немного левее, чтобы не убить бойца сразу, с которым он вот уже пару минут играл поднимая себе настроение.

«А ведь уговор у меня был лишь на то, что я должен следить и докладывать. Разговора о сотрудничестве и помощи в открытии ковчега не было! Не всё же должно идти гладко…. Верно?! Пора это прекращать. Неприятно конечно, но умирать мне не впервой....»

Во время следующей атаки, бывший священник ухмыльнувшись, опустил руку подавшись на пару сантиметров вперёд, смотря на своё искаженное отражение в блестящем лезвии сабли, устремленной в этот миг к его шее….

Песчаное плато с редкими вкраплениями иссохших кустарников встретило меня не дружелюбно. Едва я появился, как попал в вихрящийся поток ветра, попробовав местную пыль полигона на вкус. Она оказалась совершенно обычной. Скрипела на зубах, по крайней мере, так же….

Мой противник даже не думал прятаться. В метрах пятидесяти от того места где я появился, на поваленном сухом дереве лежал, подложив себе одну руку под голову рослый мужчина, второй теребя тонкую черную бородку. Длинные волосы незнакомца были завязаны в хвост, перекинутый через плечо и лежащий на его грудь. Рядом с его ногой воткнутыми прямо в ствол торчали рукоятями кверху два широких марфитовых ятагана. Судя по длине рукоятей, клинки были двуручными. Однако то, что мечей была пара, ясно говорило о том, что этот боец использует их как одноручные.

С точки зрения имперского фехтования подобный выбор был нерационален. Имперские мечники, специализировавшиеся на парных клинках всегда использовали под правую руку длинный клинок, под левую — короткий. Никто из них не хотел лишать себя возможность эффективно работать на ближней дистанции и в «свалке».

В два скачка, за половину секунды преодолев большую часть разделяющей нас дистанции, я оказался в паре метров от воина султана, который только сейчас соизволил поднять голову и выплюнуть изо рта тонкую короткую щепку, что жевал вместо зубочистки.

— Думал ты не придёшь махари`. Я Альхаджар, буду твоим противником.

Воин хотел сказать что-то ещё, но метнувшийся от меня таран покрова отрицания в труху разбил сухой ствол, зашвырнув мечника на десяток метров. Не давая своему противнику, которого я во всех деталях успел рассмотреть через осязание потоков, не мгновения передышки скачком сократил дистанцию. Сфера отрицания, заключившая в свои объятия воина, взметнулась резко вверх, подобно реактивному лифту рассеиваясь, преодолев максимальную десятиметровую границу моего контроля силы.

Не дожидаясь, когда тело Альхаджара утратит кинетическую энергию и начнёт падать, сила сущности, высвобожденная мной ещё перед началом атаки, стала концентрироваться в моей ладони, образуя ярко-оранжевый шар, величиной со среднее яблоко. Активировав ультимативную способность моего аспекта снятие ограничений, я отправил сформированный мною снаряд из силы сущности высокой плотности, наращивая его скорость вслед за кувыркающимся в воздухе воином.

Яркая вспышка осветила плато, после чего поднятая ударной волной пыль потоком отхлынула из-под места взрыва.

— Живой… — одними губами проговорил я, скачком переместившись поближе к предполагаемому месту падения Альхаджара, ожидая, когда его тушка повстречается с земной твердью.

Завышенные ожидания, часто служат причиной разочарований. Прямо как сейчас со мной. Слегка потрепанный воин вместо того, чтобы ощутить на себе все прелести гравитации? приземлился на напружиненные ноги, уйдя серией кувырков влево, гася инерцию.

— Султан тебя переоценил. Хоть ты и смог меня поцарапать, ты всё равно слаб. — Воин сорвал с себя остатки лохмотьев, бывшие когда-то жилетом. — И я, тоже так могу….

С выброшенной вперёд руки обладателя горнила сорвался точно такой же шар из уплотнённой многократно силы сущности. Глаза залил яркий свет, а по всему телу разлилось ощущение недолгого полёта.

Приложив не дюжие усилия для того, чтобы подняться, я бросил мимолетный взгляд на широкую колею, которую я только что пропахал своим телом и машинально развернул перед собой стену покрова отрицания. Предосторожность была излишней. Мой противник не спешил нападать.

— Всё-таки что-то можешь, но этого недостаточно.

Окончание последнего слова я не услышал. Фигура Альхаджара смазалась, а кулак, прилетевший в лицо, заслонил обзор, продемонстрировав мне вспышку не хуже, чем я видел до этого.

Пропахав собой уже вторую борозду я, оттолкнувшись рукой, совершив подъём с разгибом, поставил себя на ноги. Альхаджар уже стоял в десятке шагов от меня, не моргая и не сводя с меня твёрдого и спокойного взгляда.

С лезвия, появившегося в моих руках серпа «Кровавой жатвы» сорвалась красно-черная дуга, врезавшаяся в воина, который даже не пытался увернуться. Атака, которая должна была разрубить защитника султана от плеча до пояса, оставила на его теле неглубокий порез, который тут же затянулся. Аспект выносливость…. Оставалось надеяться только на ауру клинка.

Аура сработала. Альхаджар сделал полшага назад, поежившись, будто от холода и бросив быстрый взгляд по сторонам вновь не моргая, уставился на меня.

Активировав ауру покорения в купе с перегрузкой, лезвие серпа пустилось в смертоносный танец, отправляя волну за волной в бойца султана, который начал небольшими шагами пятиться назад, прикрывшись руками.

Почувствовав, что мой оппонент дал слабину я усилил напор, начав высвобождать квинту безумия готовясь использовать видения смерти, пожертвовав тысячей прогресса своего атрибута.

Словно почувствовав, что я замышляю, что-то недоброе Альхаджар, который спокойно держался, не смотря на то, что я обрушил на него почти всё, что было в арсенале ядра, на короткий миг окутался зеленоватым свечением.

— Я передам султану, что ты достойно сражался, — проговорил воин без единой нотки насмешки в голосе. — Тебя победил Альхаджар, что на нашем языке означает «камень». Запомни это имя махари` ….

Я всё же успел использовать на защитника видения смерти, перед тем как раздался хруст, а мой разум на несколько секунд погрузился в темноту.

Открыв глаза я поднялся, практически уткнувшись в морду Кубика, который сидел перед моей купелью и судя по увеличенным глазам изображал сову. Потрепав крыса за щеки, я не вставая развернулся назад. Судя по круглым глазам остальных моих товарищей, они тоже решили изображать сов. Даже всегда невозмутимый Виис, тряхнул головой, видимо думая, что ему мерещиться моё появление из купели перерождения. Раньше всех из ступора получилось выйти неунывающему Деду.

— На вот, Максимка! Хлебни родненький! Поотпустит! — Старик быстро семеня ногами, ткнул мне под нос графин. — Вон! Артёмка уже в себя пришел. Отпоили!

— Угу. Вижу-вижу. Только вы, похоже, перестарались. Он немного теплее тех зомби, что культисты поднимают.

Приняв графин из рук Деда, я сделал пару глотков терпкого, пахнущего шоколадом коньяка, после чего поднялся и, повернулся к своим друзьям.

— Я сейчас…

После выданного мной ёмкого изречения, я подошел к первой купели перерождения и возложив на её бортик руку, назначил Каина защитником. Сделав ещё один небольшой глоток, я вернул графин Деду, который уже топтался рядом со мной, ожидающе заглядывая мне в глаза.

— И так! Я вас всех поздравляю с нашей общей победой! Все без исключения отлично себя показали. Молодцы!

— Максим, с тобой точно всё в порядке? — Выглянув, из-за Вииса, обеспокоенным голосом поинтересовалась Настя. — Тебя ведь убили и времени уже две минуты, если не меньше, осталось. Мы не успеем захватить ещё одну зону отдыха.

— А этого и ненужно, Насть. — Я слегка улыбнулся, оглядывая мрачные лица своих товарищей. — Скажу по секрету, ещё в самом начале я рассчитывал лишь на купели и один арсенал, но решил поставить более масштабную задачу. Так что — мы справились. К тому же никому из нас не победить Альхаджара. Он на ступень выше всех здесь присутствующих. Способности атрибутов на него практически не действуют, не говоря уже о сырой силе. К тому же он отличается от большинства противников, которые вам здесь встречались. Вы ведь заметили, что идёт несоответствие уровня боевых навыков и уровня развития способностей? А это значит, что?

— Что большинство из них не сами получили свою силу. — С ходу ответил на вопрос Виис. — Я тоже это заметил.

— Именно. Не удивлюсь если и султан с его очагом, это продукт труда не одной сотни собирателей. Будет легче найти на него управу. Займусь этим после того, как возьму реванш у Альхаджара. Пойдемте в особняк, отпразднуем нашу победу. Отдохнуть нам всем не помешает.

— Макс, ты так спокойно об этом говоришь, после того как тебя убили? С тобой точно всё в порядке? — Поинтересовался Никола, потеребив края раны на руке. — Если это не шоковое состояние, то я просто поражаюсь твоей выдержке!

— Ну, а что ты предлагаешь? Я сделал всё возможное, но этого оказалось не достаточно. — Поинтересовался я у француза, ухмыляясь и пожимая плечами, немного слукавив про то, что сделал действительно «всё». — Давай я упаду здесь перед купелью и начну реветь, а Дед, которому предстоит нести Тёму на себе до особняка, будет вытирать мне слёзы своей красной банданой?

Напряженная обстановка начал немного разряжаться. Послышались смешки и подначивания в сторону старика. Моё поражение с последующим перерождением ребята восприняли близко к сердцу. Наверное, даже ближе, чем я сам. Они привыкли видеть во мне несгибаемого и непобедимого проснувшегося, который являлся для Островов воплощением силы. Моё появление из купели перерождения пошатнуло их веру в мою непобедимость и как следствие — в свою. Нужно окончательно закрыть эту тему. Им сейчас это нужно….

— Я умею проигрывать, Никола. То, что у Альхаджара получилось побить меня, это не говорит о моей слабости, — не смотря на то, что обращался я к французу, мой взгляд был направлен на всех присутствующих. — Я жив, а значит — не побеждён. Моё поражение это повод… Повод для того, чтобы становиться сильнее. Чтобы в следующий раз из этой купели появился не я, а он. Вот, что значит для меня это поражение. А теперь пойдемте отсюда в особняк. Нас там ещё награда ждёт, правда не знаю какая....

— Что ж ты раньше-то молчал? — Воскликнул Дед, готовый уже взять низкий старт.

— Угу. Беги…Артёма, которого ты накачал алкоголем, не забудь только.

— Да что ты на меня взъелся? Я же в лечебных целях! Ну! — Дед, изобразив напускную обиду, одним движением перекинул тело спящего Артёма через плечо, не выпуская графина из рук.

Едва наша процессия тронулась с места, на выход из двора донжона, как нам тут же пришлось остановиться. Из врат входа нам на встречу шел пожилой азиат, которого ранее я видел на платформе, в сопровождении строя солдат.

Завидев нас, седой старик поднял правую руку, согнутую в локте и сжал кулак, после чего вновь засунул её в меховую муфту и степенной неторопливой походкой пошел нам навстречу. Из-за длинного одеяния, скрывающего ноги создавалось впечатление, что азиат не переставляет стопы, а как бы плывёт по вымощенной камнем дорожке. Остановившись в паре метрах передо мной, лидер солдат с нескрываемым интересом пару секунд меня разглядывал, после чего слегка кивнул в знак приветствия.

— Мы знакомы? — задал я резонный вопрос, глядя на добродушное лицо старца, который слегка улыбался и смотрел на меня как на доброго знакомого, которого не видел несколько лет.

— Нет, Wakai Okami. — Старик покачал головой. — Очень давно мне один раз довелось повстречаться с твоим отцом, но тебя воочию увидел впервые. Я генерал Нарайо, лидер, основатель и идейный вдохновитель коммуны Тэнкэй.

— Генерал, вы случайно не родственники с султаном Селимом?

— Нет, конечно. — Немного удивился Нарайо. — Чем вызван подобный вопрос?

— У вас такая же склонность, как и у него, придумывать мне всякие прозвища. — Поспешил я объяснить причину своего вопроса. — Он меня нарёк «махари`». Вы сейчас называете меня Wakai Okami, или как-то так.

Нарайо сначала не понял, к чему я клоню, но после того как я договорил, глухо рассмеялся.

— Не подумай, Максим. Не знаю, что означает султаново «махари`», но Wakai Okami на моём родном языке означает «Молодой Волк».

— Ну, хотя бы не ругательство. — Усмехнулся я старику, решив перейти к назревшему вопросу. — Отец мне не говорил, что знаком с лидером коммуны Тэнкэй.

— А он и не знаком. Тогда, когда мы с ним повстречались, не было коммуны. Лишь небольшое поселение выживших на севере от отправившегося под воду Хабаровского края. — Генерал тяжело вздохнул, на миг скинув с лица добродушную улыбку. — Тогда, я был просто староста Нарайо, борющийся лишь за выживание своего народа. Теперь, будучи лидером своего народа, я борюсь за его величие.

— Именно по этой причине вы здесь?

— Причин много. Одна из них кстати, ты.

Эту фразу Нарайо произнёс настолько будничным тоном, что я сначала не заподозрил никакого подвоха. Однако следующая фраза старика меня сильно удивила.

— Мне нужна твоя жизнь. — Не моргнув даже глазом, так же слегка улыбаясь, произнёс старик, погладив бороду.

— Неожиданное и довольно прямолинейное заявление генерал Нарайо. — Подавив легкое удивление, я даже уважительно кивнул старику. — Я бы с радостью, только с этим у вас могут случиться независящие даже от меня проблемы. Начнём с того, что вам придётся встать в очередь.

— Какую очередь? — Смутился старик, выказывая своей мимикой легкое непонимание.

— Султан выказал аналогичное желание раньше, чем вы.

— Мне нравится твоё чувство юмора Молодой Волк. — Старик вновь глухо засмеялся, продолжая нашу беседу, как будто это не он только что пообещал меня убить. — Я только что от него. Султан сильно огорчен, так что разговора у нас с ним не получилось. Поздравлю с победой. Признаюсь, когда я читал сообщения приходящие в лог искры, то всей душой болел именно за ваш особняк.

— Какие сообщения? — Мне с трудом удалось выдержать спокойную интонацию.

— Ну, что "особняк номер четырнадцать начал захват объектов первого особняка", а дальше уже пошла информация о нападающих и статистика захвата.

— Это у вас способность такая генерал?

— Нет, конечно. Сообщения о событиях в Оплоте приходят всем, кто в нём находится. Здесь нет ничего удивительного. Это есть в правилах. — Пояснил Нарайо, преподнося для меня новую информацию, как само собой разумеющееся.

— Вы сегодня впервые посетили Оплот скорби, а уже знаете все его правила… — Не скрывая своих намерений, я забросил «удочку», чтобы получить ответ на один из интересующих меня вопросов.

— У меня везде есть глаза и уши, в том числе среди людей султана. Ничего удивительного.

— Действительно. Самый простой способ.

— И самый эффективный. — Тут же добавил генерал, мазнув взглядом по моим друзьям. — Молодой Волк, полагаю, вы и ваши друзья спешите и очень устали. Давайте перенесём наш разговор. Уверен, что нам найдётся что обсудить. Предлагаю через пару дней встретиться в захваченной вами зоне отдых внутри донжона. Что скажите?

— Согласен, но ответ на один вопрос хотелось бы услышать прямо сейчас. Зачем вам моя смерть?

— Она в интересах будущего коммуны Тэнкэй. — Без малейшего промедления ответил Нарайо, как будто эта фраза была заготовлена заранее. — Для более развернутого ответа предлагаю встретиться в другой раз. Здесь на самом деле не лучшее место для разговоров. Не считаете?

— Вы правы, генерал. Тогда, буду ждать вашего приглашения. — Я слегка кивнул головой старику, который проделал то же самое.

— Ещё увидимся Wakai Okami….

После этих слов Нарайо развернулся и пошел к своим людям. Подав знак рукой, строй вновь возобновил движение по дороге к центральному донжону во главе со своим генералом. Когда я повернулся к своим друзьям, которые всё это время слушали наш разговор, то обнаружил, что за моей спиной, уперев руки в бока, стоит Настя, мечущая из глаз молнии.

— Макс, тебя только что пообещали убить, а ты такой «Вы правы генерал!»… «Буду ждать вашего приглашения!» — Рассерженная Настя почти точно изобразила интонацию моих ответов. — Можно я его сейчас догоню и отметелю по первое число?

— Нет, Настя. Я пока ещё не уверен… — Напустив самое серьёзное и задумчивое выражение на лицо, я потеребил подбородок. — Может оказаться, что он … Зомби!

— Дур-а-а-а-к! — Протянула девушка, забарабанив кулачками по моей груди под всеобщие смешки.

— Нет, Настя. Это называется «переговоры». — Я легонько отстранил в сторону девушку, призывая к спокойствию, обращаясь ко всем присутствующим. — Извиняюсь, что заставил ждать. Пойдемте уже в особняк.… И если со мной ещё кто-то из новоявленных «императоров»…. Кроме тебя Виис, разумеется, захочет моей смерти или просто поговорить, то я его прикончу. Пусть плакальщики меня тут же обезглавят, но я это сделаю!

Прогулочным шагом, никуда не спеша наша компания шла по центральной улице, ведущей к платформе перемещения. Не смотря на накопившуюся усталость за время пути и захват объектов, все оживленно обсуждали проведенные бои и делились соображениями по поводу награды. Ведя беседу, я попутно разглядывал людей, которые чуть больше часа назад начали сюда прибывать. Улицы Оплота после их появления перестали казаться мне серыми и мрачными. Как бы не противился Селим, но с каждым днём в оплот будет пребывать всё больше проснувшихся и ему ничего не удастся с этим сделать, к тому же у него сейчас другие проблемы.

Под лёгкую беседу мы свернули на свою улицу, где располагался наш особняк. Пройдя несколько занятых особняков, мы практически были уже возле своего, когда до нас стал доноситься крик.

— Хэй! Хозяева! Есть кто дома? — Смутно знакомый мне парень стоял возле нашего особняка и вцепившись в толстые прутья кованых ворот орал через них в сторону нашего нового дома. — Живые есть?! Ну, блин! Спят, что ли?

Оставив попытки до нас докричаться, парень в серой ветровке не ушел. Незнакомец сел прямо на каменный тротуар перед калиткой справа от ворот и облокотившись на неё спиной, принялся ждать, что ему откроют.

Завидев нашу пёструю компанию, парень лет двадцати пяти оживился и подпрыгнув на месте устремился к нам навстречу.

— Э-э-э, здрасте! А вы из 14 особняка? — Немного запнулся парень, взглядом наткнувшись на Кубика.

Оборотень вклинился между Серёгой и Дедом, шедшими впереди нашей группы, и теперь буравил незнакомца любопытным взглядом.

— Ну да, и чего тебе надо унук? — Тут же спросил Дед, смерив взглядом паренька, которого я только что вспомнил, где видел.

Этот парень сошел с платформы, сразу после того, как я закончил беседу с Марасом. Тогда голова была занята совершенно другим, и лишь сейчас мне стало понятно, где я его ещё видел. Речь Мараса! Это он стоял рядом со мной во время нее, мечтательно роняя слюни! Ошибки быть не может! Совпадение ли?

— Я хочу с вашим патроном Экспертом поговорить! — Выпалил парень, демонстрируя бравый вид и всю решительность, которая тут же исчезла.

Вся наша толпа, кроме меня, начала безудержно ржать и расступаться, являя мою скромную персону перед парламентёром. Даже Виис, с котором мы разговаривали, предательски посмеиваясь, отошел от меня в сторону и стал с интересом наблюдать за моей реакцией, не скрывая улыбки.

— Парень у меня к тебе только один вопрос, — нахмурившись, мрачным голосом проговорил я, выделяя каждое слово. — Надеюсь, ты не ещё один «император»?.........

Ярославль. Окраина заволжского района.

Глухой хлопок, раздавшийся в стороне давно поросшего ипподрома «Победа», нарушил предрассветную тишину. Этого звука оказалось достаточно, чтобы привлечь внимание стаи голодных изменённых псов упустивших зайца, находившихся в полутора километрах от этого места. На ещё дымящемся пятачке рядом друг с другом лежали двое — мужчина и женщина.

— Поверить не могу Великая мать, что ты это сделала! — Голос мужчины в доспехах сочился расстройством и легкой обидой.

Не смотря на это, Альзер встал и помог подняться императрице, теперь уже уничтоженной империи Райз. Женщина, которая сейчас боролась с последствиями перемещения, ничего не ответила, лишь ещё крепче сжала руку Альзера, ища опоры.

— У меня просто не укладывается в голове….

— Довольно Альзер. Хватит. — Спокойным усталым голосом произнесла бывшая императрица, после чего положив руки на шею мужчине, притянула его к себе и поцеловала. — Теперь ты можешь называть меня по имени. Империи Райз, больше нет.

— Иттара… Я всё ещё не могу поверить…. — Альзер крепче обнял женщину, с которой у него на протяжении многих лет были взаимные чувства, но они были вынуждены это скрывать.

— Это было необходимо, Альзер. Я знаю, как ты относишься к богам, — Иттара положила голову любимому на грудь, прикрытую нагрудной пластиной доспеха. — Пойми! У нас не было другого выбора. Нега была разрушена, большая часть имперских легионов пала, наши маги истощены, накопители все до единого опустели, а времени, чтобы совершить пробой попросту не было! Я была вынуждена обратиться к одному из богов, чтобы сохранить жизни нам обоим. Это другой мир, не такой агрессивный как наш. Здесь нет законов империи, никто не помешает нам быть вместе.

— К кому из богов ты обратилась? — В голосе Альзера слышалось беспокойство. Он прекрасно знал, что Боги — никогда не делаю что-то просто так. У них за всё назначена цена, и чаще всего эта цена бывает, гораздо выше стоимости оказанной ими услуги.

— Она обратилась ко мне, смертный. — Раздался хриплый и низкий голос в паре метрах за спиной Альзера.

Поддерживая Иттару, мужчина повернулся. Рядом с ними стояла человеческая фигура в черном балахоне, какие обычно носили жнецы жертвенных монолитов империи. Правой рукой незнакомец опирался на посох, а левой рукой держал фонарь, который вместо того, чтобы давать свет делал совершенно противоположное — поглощал его.

— Не могу узнать кто ты. — Альзер напрягся, предчувствуя опасность, исходящую от неизвестного ему бога. — Вас много….

— Дуат. — Спокойно проговорил незнакомец.

Брови Альзера поползли вверх. Имя бога было ему хорошо знакомо. Даже одно упоминание о богах грозило в империи Райз жертвенным монолитом. Однако бывший мастер академии Астраса знал имена всех высших богов, одним из которых являлся тот, что сейчас находился перед ним. Не удивительно, что Альзер не узнал незваного гостя. Дуат изображался на всех гравюрах в виде гигантского шестикрылого змея. Вспомнив описание божества, имперца кинуло в холодный пот. Альзер испуганно посмотрел на Иттару.

— Сколько тебе осталось? — Дрожащим голосом спросил Севашшь у своей любимой женщины. — Год? Два? Сколько, Иттара?

— Цена за наше спасение была не моя душа. Её бы всё равно не хватило.

Бывшая императрица прислонила два пальца к губам Альзера, прося этим жестом его помолчать, после чего обратилась к фигуре в черном балахоне.

— Как видишь, я не соврала. Мы в расчёте?

— Да, смертная. Ты меня не обманула. Этот мир просто огромный сгусток первородной энергии скрытой от посторонних глаз. Мы в расчёте. — Хрипящим голосом проговорил Дуат, после чего немного помедлив, добавил. — Жаль, что вам сейчас придётся умереть. Но когда я заполучу этот мир, то я позволю вашим душам быть фонарями в одном из моих храмов.

— Ты же обещал! — Воскликнула Иттара, с ужасом глядя на фигуру в черном балахоне.

— Помолчи, смертная! — Повысил голос Дуат. — Ты выполнила своё обещание, а я своё. Я переместил вас в другой мир. На этом наша сделка окончена. Что произойдёт с вами дальше, меня не касается.

Как будто подтверждая слова бога, где-то рядом раздался звериный вой сопровождаемы лязгающим тявканьем. Свора голодных изменённых псов, предвкушая ранний завтрак, со всех ног мчалась к заброшенному ипподрому. Альзер тут же выхватил из ножен меч и потянулся к своему центру маны, который оказался полностью истощен из-за перемещения между мирами. Видя всё это, Дуат хрипло рассмеялся.

— Можешь не стараться. Твой меч для этих тварей, как лист папируса. Плотность маны в этом мире низкая и слабеет с каждой секундой. Шансов у вас никаких. — В хриплом голосе Дуата послышались издевательские нотки. — Могу предложить очередную сделку. Либо вас обеих сейчас порвут звери, либо кто-то из вас пожертвует своей душой, чтобы спасти любимого человека. Как же мне нравятся такие моменты! Выбирайте….

— Мерзкий раху! Ты сделал это нарочно! Ты нарочно переместил нас сюда! — Прорычал Альзер.

— Ошибаешься. Нужно было точнее формулировать своё желание. Мог бы вообще в жерло вулкана вас скинуть. — Дуат рассмеялся и отошел на пару шагов назад, готовясь к предстоящему зрелищу.

— Беги Иттара, я постараюсь задержать тварей насколько смогу. Двоим умирать нет смысла.

— Нет, Альзер. — Кольцо пространственных ножен на правой руке бывшей императрицы, блеснуло. Сделав короткий хлесткий взмах рапирой, Иттара встала в защитную стойку рядом со своим любимым. — Ты же знаешь, что я прекрасно могу постоять за себя не хуже любого мужчины.

Альзер хотел что-то сказать, но сразу шесть изменённых гончих выпрыгнувших из оврага и стало не до разговоров. Твари уже серыми тенями, стелющимися по земле, неслись к ним с Иттарой, испытывая только одно желание — утолить свой голод.

— Я люблю тебя Альзер…. — Тихим голосом проговорила бывшая императрица, направив остриё рапиры в сторону ближайшей твари, готовая отражать атаку.

— Я тоже тебя люблю Иттара.

— Как мило. — С усмешкой в голосе прохрипел Дуат. — Так и быть! Я помещу ваши души в один фонарь, чтобы вы были навсегда вместе.

Изменённая гончая, вырвавшаяся вперёд, подпрыгнула, чтобы вцепиться в горло Альзеру, который подсев, остриём клинка уже готовился достать её брюхо.

Клинок имперца рассёк воздух, не найдя цели. Всё произошло настолько быстро, что Севашшь не сразу понял, что произошло. Твари бесследно исчезли, как будто их и не было. Вместо стаи навстречу им шел крепкий седой старик в серой хламиде, опоясанный простеньким поясом, больше походившим на обычную пеньковую верёвку. Альзер невольно взглотнул слюну, попятившись в сторону. Тоже самое сделала и Иттара с трудом удерживающаяся на ногах. От старика веяло такой силой, что колени невольно начинали дрожать, норовя согнуться.

Старец, не обращая никакого внимания на присутствующих, прошел между имперцами, направляясь прямиком к Дуату, который отпрянув, сделал несколько шагов назад. Было видно, что один из высших богов сейчас напуган.

— Не может быть! Марас Презренный! Ты же должен быть мёртв! — Дуат сделал ещё один шаг назад. — Как?!

— К твоему счастью я не Марас, Дуат Великий змей, иначе ты бы уже гнил в одном из осколков реальности, как только сюда просочился. — Жестким голосом проговорил старик, со злобой глядя на своего старого знакомого. — Я надеялся, что ты подох после моего последнего визита вместе с остальными стервятниками. Видимо заполз, под какой-то камень…. Жаль.

— Так ты сторож, оставленный Презренным! — Дуат рассмеялся, тут же осмелев и сделав несколько шагов вперёд, стал перед стариком. — Теперь всё ясно. Это обещанная тобой Анвия! О! Это действительно лакомый кусок пирога! Бог, который приберёт её к рукам.… Да, я даже боюсь предположить! Этот мир просто пронизан первородной энергией. Он один стоит нескольких каскадов миров! Десятка каскадов! И ты всё время прятал это сокровище….

— Ты перепутал, Дуат. Анвия это не пирог, а кузница. Ни одному из старых уцелевших и новых богов, не удастся вонзить в неё свои клыки. В том числе и тебе. — Марас говорил громко и четко, чеканя каждое слово. — А теперь, тебе пора. Ещё не время….

— И отказаться от такого? Ты точно безумец!

— Это не просьба, Дуат. — С нажимом произнёс старик, после чего фигура в чёрном балахоне согнулась, под незримой тяжестью.

— Две печати уже сломано… Я…Я найду способ сюда просочиться! Ты это знаешь Безумный! — У бога с трудом получалось выговаривать слова.

— Знаю. Но тебе понадобиться на это время. Теперь сгинь.

— До скорой встречи, Презренный! — Прошипел Дуат. — Когда я стану здесь богом, я сотру ….

Фигура в черном балахоне сжалась в маленькую точку и исчезла. Марас тяжело выдохнул. На хмуром лице старика проступила усталость, морщины на лице углубились, а под глазами появились темные круги. Развернувшись, Марас нетвердыми шагами направился к Альзеру и Иттар, стоящими рядом друг с другом.

— Слушайте меня очень внимательно. — Было видно, что старик сейчас находится не в лучшем расположении духа. Голос Мараса просто сочился раздражением. — Я не буду говорить тебе Иттар Арлах какую глупость ты совершила, приведя сюда Даута. Начну сначала «по-хорошему».… Считаете ли вы оба, что свои глупости нужно исправлять?

— Я не могу понять, что здесь происходит. — Растерянно произнесла женщина, глядя на Альзера, лицо которого сделалось мрачным.

— А вот я кажется, понимаю. Нам сейчас вежливо намекают, что мы обязаны за своё спасение. — Севашшь достал белоснежный платок из-под нагрудной пластины и промокнул выступившую на виске каплю пота. — Я тебя правильно понял бог Марас.

— Немного неверно Альзер Севашшь, но суть именно такая. — Рядом со стариком появилась тумба из черного камня, на которую он тут же сел.

— Чтобы хоть как-то исправить свою глупость, которую вы совершили по незнанию, вы оба мне поможете. — Начал говорить старик тоном, не терпящим возражений. — С вашим центром маны это будет сложно сделать. После открытия второй печати, маны в этом мире осталось совсем немного, а вскоре она вовсе исчезнет. Поэтому я дам каждому из вас развитую искру творца, взамен центра маны, и кое-какие знания по её использованию. Считайте это моим подарком, за оказанную мне услугу. Искра творца останется с вами после выполнения моего задания. Вы оба конечно можете отказаться мне помогать, и я уйду, восстановив естественных ход вещей.

— Что значит «естественный ход вещей»? — Поспешил задать вопрос Альзер, но тут же понял, о чём идёт речь. — Твари вновь появятся здесь?

— Верно. — Марас степенно кивнул головой. — Что вы решили?

— Как будто у нас есть выбор? — Севашшь шумно выдохнул носом, покусывая нижнюю губу. Бросив короткий взгляд на Иттару, и дождавшись её кивка, продолжил. — К тому же искра это хорошая награда. Мы согласны бог Марас. Кого нужно обратить в твою веру или храм осквернить?

— Я не бог, Альзер Севашшь. Меня не интересуют подобные вещи. — Хмыкнул старик, пропустив мимо ушей колкость имперца. — Вот, что вы должны сделать…

Десять минут спустя

— Звучит достаточно легко... — Альзер вновь достал белоснежный платок, вытерев им лоб. — Странно, что при вашей силе вы сами не можете сделать того, о чём просите нас. Какие-то божественные правила «о равновесии»?

— Это всё вымысел Альзер Севашшь. Нет никаких правил. Это всё придумали боги, чтобы прикрывать свои действия либо бездействие, глупость и слабость. — Договорив, старик поморщился, как будто в его сандалию попал камень при ходьбе. — Я стеснён правилами, заложенными в меня Марасом. Если бы не они, то рядом с этим место не было бы стаи, я бы не стоял и не ждал, когда она добежит до вас, а сделал бы всё сам.

— Ты всё подстроил…. — Одними губами проговорила Иттара.

— Не я. Всему виной изменённый заяц, который так не хотел быть разорванным, что вёл эту стаю за собой на протяжении двух часов, пока Дуат пытался продавить скорлупа этого мира. Но не будем об этом. — Старик встал с тумбы, на которой тут же появился увесистый походный рюкзак. Взмыв на полтора метра над землёй он полетел в Альзера, который собирался, что-то сказать. Имперец с трудом удержался на ногах, сделав шаг назад. После этого жеста, вопросов больше не последовало. Севашшь был далеко не глуп и сразу понял «намёк» хранителя. Второй рюкзак, появившийся на тумбе из черного камня, Марас взял и вручил Иттаре в руки.

— Там кое-какое снаряжение и припасы. Они вам пригодятся. — Старик, немного помедлив, продолжил. — Теперь протяните мне своё оружие.

Тут же две рукояти легли в протянутые руки старика, после чего клинки рассыпались пылью. Вместо них, появились точно такие же из черного металла отливающего синевой. Марас тут же протянул новое оружие своим хозяевам.

— Там в рюкзаках лежит руководство по использованию искры. Как окажитесь на месте, советую сразу его изучить. Прощайте. — По щелчку пальцев Альзер и Иттара исчезли в тусклой вспышке открывшегося портального окна.

Марас бросил усталый взгляд на то место, где только что стояли имперцы.

— А я пойду, предотвращу ещё одну глупость…. — Проговорил уставшим голосом хранитель, растворяясь бесследно в воздухе, появившись на платформе перемещения внутреннего кольца Оплота скорби.

— Одни разочарования с тобой. — Проговорил Марас, начав замедлять время, после чего переместился в осязаемы слой реальности.

— Максим остановись.

— Пророк Сарам решил почтить меня своим присутствием? Учитель, а ты не рассказывал, что обманул целый народ! Марас — Сарам, Сарам — Марас.

— Не сейчас. У меня не так много времени. Слушай внимательно! С Василисой твоей всё хорошо. Не пытайся её искать. У тебя всё равно ничего не получится. Лучше сосредоточься на Оплоте. Чем скорее ты или кто-то другой откроет третий ковчег, тем быстрее ты сможешь её увидеть. Селиму ты сейчас не ровня. Опасайся его...

— Я думал, что это Апостол, но выходит это твоих рук дело! Ты причастен к её исчезновению. Где она?!

— Не там, где ей положено быть!

— Чем скорее откроется третий ковчег, тем скорее ты её сможешь увидеть. Сосредоточься на «Господстве» и перекрестке. Я всё сказал!

— Как же порою тяжело с ним разговаривать. — Проговорил Марас, стоя прямо перед зевом входа, проекции Твердыни хаоса.

Сменив слой реальности, на тот в котором находилась твердыня, хранитель зашагал прямиком в распахнутый хищной пастью зев, ставший материальным.

Петляя по полутёмным коридорам, Марас вышел к овальному провалу, на дно которого вела винтовая лестница с множеством ответвлений на различных её участках, уходящая в темноту. Вместо того, чтобы ею воспользоваться, хранитель прыгнул вниз.

Проведя в состоянии свободного падения около минуты, старик плавно приземлился на дно провала. Подойдя к хрустальной сфере стоящей на пьедестале, внутри которой бурлила черная субстанция, походившая на смолу, Марас потрогал пальцем небольшую тонкую трещину на её поверхности.

— Марас, зачем ты меня разбудил? Уже пора?

— Ещё нет, — тихим голосом проговорил хранитель. — Однако всё произойдёт немного раньше намеченного срока. Как у тебя дела с твоим эмиссаром?

— Всё готово. Он даже сейчас смотрит и ждёт того часа, когда сможет присягнуть мне на верность.

— Очень хорошо. — Марас провёл рукой по сфере, после чего небольшая трещина увеличилась в размерах почти в два раза.

— Ты действительно собираешься выпустить меня?

— Как и обещал, а теперь спи. — Марас погладил сферу, вглядываясь в черноту бурлящую внутри. — Твоё время скоро настанет.

— Хорошо, Марас. Я жду....

— Значит, ты хочешь вступить в нашу…Кхм… «Банду»?

Сделав наисерьёзнейшее выражение лица, я занял вальяжную позу в кресле гостиной, подперев голову рукой, изображая глубокую задумчивость.

— Да, патрон! — Парень часто закивал головой, сверкая загоревшимися глазами.

— Зачем это тебе? — Смерив парня тяжелым взглядом, достав из кармана мятую пачку, я закурил последнюю сигарету, используя пачку вместо пепельницы.

— Хочу стать сильней! Я когда сюда прибыл, искал к кому приткнуться. Когда хранитель свою речь произносил, то я сразу понял, что одиночке здесь будет тяжело, — Немного помявшись, начал парень. — К некромантам идти не вариант. Мрачные они, да и не по понятиям как-то. А тут в логе сообщения! Какие-то матёрые ребята из 14 особняка начали показывать, кто тут главный. Вот я и решил….

— Напомни, как там тебя зовут? — Небрежно поинтересовался у парня, который так и не представился.

— А! Алексей! Лёха, я! «Шустрым» на районе прозвали. — Быстро выпалил щуплый светло-русый парень, с небольшим шрамом на правой брови и следами старого перелома на переносице. — Из Дальнего я. Ну когда ещё федерация была он так назывался. Сейчас там банды территорию делят.

— Лёха из Магнитогорска значит. Ты ведь понимаешь, что вот так с улицы мы кого попало, не берём к себе? — Покачав головой, глядя на Деда, который хотел, что-то сказать, вновь перевел напускной суровый взгляд на парня и не дожидаясь его ответа продолжил. — Ты должен доказать на что способен. Для начал выучи наизусть все инструкции касаемо «перекрестка» и перейди на следующий ранг ядра сущности. Тогда мы продолжим наш разговор, а сейчас можешь быть свободен.

— Понял, патрон! Сделаю! — Выпалил парень, сверкая воодушевленным взглядом, не заподозрив подвоха с моей стороны.

— Тогда, можешь приступать. — Я махнул рукой в сторону двери, давая понять, что разговор окончен.

Едва Алексей, раскланявшись за «оказанную ему честь» скрылся за дверью, как на меня были направлены два осуждающих взгляда. Один из них принадлежал Деду, а второй Насте, которая ещё долго смотрела на дверь.

— Макс, ну что ты, в самом деле? А? — Старик покачал головой. — Задурил парню голову. Какая мы банда?

— Отделаться от него хотелось поскорее. — Честно признался я. — Да и парень этот не такой простой, как кажется.

— Что ты имеешь ввиду? — Падал голос Каин, который после «захвата» сделался каким-то молчаливым и немногословным.

Мне пришлось терпеливо в подробностях рассказать, где я видел этого паренька. Что именно он стоял рядом со мной во время речи Мараса, и вот сейчас, волею судьбы, мы вновь встречаемся с ним лицом к лицу здесь в Оплоте.

— Макс, может это просто совпадение? — Сразу после моего рассказа высказала самое очевидное соображение Настя.

— Сильно сомневаюсь. — Покачал я головой.

— Макс, ну какой вот из него шпиён? Вот как должен выглядеть шпион? — Дед указал на Каина, который судя по выражению лица и увеличившимся в диаметре глазам, сейчас прибывал в «легком» удивлении. — Вот! Видишь, какие у него глаза хитрющие? То-то! А у этого пацанёнка, всё на лице написано. Безобидный он.

— Ну, вот если он здесь вновь появиться.… А он точно здесь появиться, — Я одарил «защитника молодёжи» многообещающим взглядом. — Ты Дед, будешь его нянькой. Вот и присмотришься к нему. Договорились?

— Да, договорились. Я лишь хотел сказать, что ты сильно подозрительный. А парень этот хилый, пропадёт он здесь. Или некроманты с ним чего сотворят, пока плакальщики не видят.

— Хилый. Обычная искра 5-6 ранг. — Решил я в цифрах обрисовать способности парня. — Именно поэтому я его и отправил на «перекресток», чтобы он стал сильней.

— Можно было бы его немного поднатаскать самим. С нас бы не убыло.

— Если он хочет стать сильным, то Оплот способен ему это дать и без нас. — Спокойным голосом проговорил я, выделяя каждое слово. — Если он хочет силы, то пусть возьмёт её сам.

— Ну, нам ты в Табаре ведь помог... — Дед посмотрел на Артёма с Настей, и дождавшись одобрительных кивков хотел продолжить, но я его перебил.

— Это совсем другое, Дед. Не путай. Вы тогда «нулёвками» были. Я просто вам указал направление не более того, а вы уже сами всё сделали без меня. — У меня появилось желание поскорее закрыть эту тему. — Этот парень в отличие от вас обладает уже 5-6 рангом и всей информацией по ядру, которой не было ни у меня, ни у вас. К тому же я не уверен, что повторная наша встреча с ним это совпадение. Не то, что не уверен — я знаю, что это не совпадение. Так что давайте закроем эту тему и перейдём к насущным вопросам. К награде….

-Да кстати! — Оживился Каин, обращая на себя внимание, и отводя его от меня. — Что нам полагается и где это получить?

— Подозреваю, что вот тут. — Указал я на стелу особняка. — Не думаю, что обещанная награда волшебным образом оказалась в одной из комнат и ожидает, когда мы её заберем.

— Тогда не томи, давай уже!

Под скрестившимися на мне ожидающими взглядами я проследовал к стеле. Стоило мне её коснуться, как мой лог обновился новым сообщением.

Захват ключевых объектов завершен.

Всего захвачено объектов: 8

Для получения награды необходимо воспользоваться управляющей стелой особняка, выбрав соответствующий пункт меню.

Важно!

Все участники захвата при получении награды должны находиться в непосредственной близости от управляющей стелы.

— Ну, что там? — Не выдержал Серёга, глядя то на меня, то на стелу.

Убедившись, что все участники захвата находятся «в непосредственной близости», как было сказано в инструкции, я зашел в меню управляющей стелы и выбрал появившийся там пункт «Получение награды». Стела, мигнув начала испускать свет. Вырвавшийся из неё протуберанец ударил мне прямиком в грудь, касаясь ядра, после чего исчез, а мой лог тут же пополнился сообщением. Я хотел прочитать, но стела вновь мигнула, испустив следующий протуберанец, только его целью стал уже не я, а Серёга, стоявший ближе всех остальных. После Серёги явление, сопровождающееся игрой света, повторилось ещё семь раз, обходя всех по очереди.

— Макс, а там случаем ещё каких-нибудь объектов нет для захвата? — Промурлыкал Каин, судя по довольному лицу удовлетворённый целиком и полностью полученной наградой.

Посмотрев свой лог, я невольно присвистнул. Награда оказалась более чем достойной.

Получено 111000 единиц свободной сущности.

+1 ранг случайной способности аспекта.

Ранг Сферы отрицания повышен. Текущий ранг 14.

— Нет, Каин. — Покачал я головой. — И если бы были, то следующий захват мы сможем провести только через 10 дней.

— Жаль. Однако это резонное ограничение со стороны Мараса.

Бывший священник почесал висок, после чего обратился ко всем присутствующим.

— 111 тысяч и ранг случайной способности аспекта всем дали? — И услышав утвердительный ответ практически ото всех, довольно заключил. — Итого мы заработали миллион на всех.… Не слабо….

— Предлагаю пойти отпраздновать это дело в нашу столовую. — Озвучил я предложение, звучавшее ранее, которое тут же получило всеобщее одобрение.

Если говорить начистоту, то настроения что-то праздновать у меня сейчас совершенно не было. Сейчас все моим мысли были о Ваське, наличие имени которой я судорожно проверял каждые несколько минут в логе. Мои переживания ей никак не помогут, а устроить небольшой праздник для ребят необходимо. Ночь пути, схватка с культистами, захват объектов — было видно, что мои друзья измотаны. Несмотря на то, что организм носителей искры гораздо крепче, чем у обычного человека, им тоже необходимо отдыхать.

Для организации стола было решено использовать припасы, которые мы взяли с собой в дорогу и которые были «спасены» благодаря Виису и Кубику. Организацию данного мероприятия взяли на себя Дед и Настя.

Не прошло и двадцати минут, как в столовой был организован небольшой банкет, посвященный нашим сегодняшним успехам. Единственное что омрачало всем настроение это пропажа Василисы. Не одному мне она была дорога. Каждый из присутствующих, так или иначе, был с ней в дружеских отношениях.

Завершив беседу с Виисом, по поводу моей идеи с Петерегофом, на который нацелился Апостол, выждав подходящий момент, сославшись на усталость, я удалился из столовой.

Подойдя к стеле управления не задумываясь, потратил 10 тысяч свободной сущности на «покупку» способности свободного доступа, в разделе улучшений особняка которую я приметил, пока шла подготовка к банкету. Теперь мне нет необходимости каждый раз бегать к стеле, чтобы внести изменения в настройки.

Быстро протестировав новую возможность, отойдя в угол гостиной, я направился наверх в облюбованный мною ранее кабинет. Сон сегодняшней ночью в моих планах не значился. В них входило доскональное изучение всех пунктов меню управляющей стелы особняка, затем инструкций с информационного стенда. Нужно скорее восстановить пробел в знаниях. Стыдно признаться, но я не знаю механизма работы «перекрёстка» внутри донжона оплота. Знал, лишь для чего он нужен, из скудных на информацию рассказов Мараса в редкие моменты наших встреч во время третьего испытания. Аналогичным образом дела обстояли и с вехами синтеза компонентов, которые мы захватили. Для чего они нужны я в общих чертах знал, но механизм их работы для меня оставался загадкой.

Час спустя досконального изучения улучшений особняка я потратил ещё 25 тысяч. Десять тысяч ушло на «систему оповещения» или попросту звонок для ворот и пятнадцать тысяч на «гостевую книгу». Последнее улучшение носило такое название условно. Никакой «книги» разумеется — не было. Однако теперь в появившейся новой строчке меню «посещения» я всегда мог узнать, кто приходил и покидал территорию особняка.

Было ещё много полезных улучшений особняка, но всё упиралось в сущность. После траты 500-ста тысяч мои запасы свободной сущности ровнялись 38 тысячам. Награда за удачный захват немного залатала дыру, образовавшуюся в моём бюджете, но эту проблему окончательно не исправила. В мои первостепенные планы входил переход на улучшенный аспект, а для этого мне нужно ещё 140 тысяч свободной сущности. Думаю добыть их на «перекрестке» не составит труда, вопрос только в том, сколько времени для этого потребуется. После того, как подниму на новую ступень аспект, впору задуматься о подъеме ранга светоча до горнила. Параллельно со всем этим мне нужно добыть одну из трёх частей ключа. Судя по рассказам Мараса, это тоже не станет проблемой. Проблемы начнутся потом. Собрать все части одному носителю нельзя. Носитель одной из частей будет Виис, ещё одной буду я, а вот кто пойдёт с третей частью в Башню раздора, нужно хорошенько обдумать. Был у меня на этот счёт план, но на его исполнение влияет много переменных, наличие коих соблюсти очень сложно.

Отставив в дальний уголок разума планы «грандиозные», я перешел к более насущным вещам, а именно вехе синтеза компонентов. Уже с первых прочитанных мною строк стало ясно, что без знаний о «перекрёстке испытаний» будет сложно разобраться. Пришлось перейти сразу на самый большой раздел «Перекрёсток испытаний». Вот тут-то мне пришлось зависнуть надолго….

Марас слукавил, сказав что «перекресток» похож на испытание бесконечного пути. «Перекресток испытаний» являлся скорее системой управления этими самыми испытаниями, включающей в себя достаточно обширный набор режимов.

Режим Приключений включал в себя серию из четырёх боевых испытаний, пройдя которые можно было получить награду. Приключения разделялись по степени сложности. Чем сложнее было приключение, тем щедрее награда за его прохождение. Так же помимо одиночных приключений существовали и групповые, которые были рассчитаны на командное прохождение. Они были значительно сложнее, но и награда за них была предусмотрена соответствующая.

Режим Восхождения подразумевал под собой сотню последовательных комнат в порядке усложнения с единоразовым прохождением. Помимо разовой награды за прохождение существовала ещё еженедельная награда, размер которой зависел от результата. Чем дальше удавалось добраться участнику, тем выше была награда. После получения еженедельной награды прогресс прохождения обнулялся, и нужно было начинать всё сначала.

Режим Вызов представлял собой арену, на которой участнику один на один предстояло сразиться, как выражаются игроки «с боссом». Количество таких вызовов было ограничено тремя, но каждые двенадцать часов число прохождений вновь обновлялось. Последний пункт описания этого режима меня немного расстроил. Там упоминалось, что у защитников особняка обладающего перекрестком количество вызовов равно пяти. Вот и обнаружился один из бонусов владения перекрестком.

Следующим режимом в списке значился случайная миссия. Являлся он именно тем, что было указано в названии. Оказавшись на одном из полигонов, участник должен был выполнить случайную миссию, которых как я понял — великое множество. Их набор ограничивался лишь неограниченной фантазией Мараса.

Последним режимом был режим генерации испытаний. Благодаря этому режиму можно было самому, указав свои предпочтения, сгенерировать подходящее для себя испытание. В настройках можно было указать практически всё: размер полигона, тип испытания, разновидность и силу монстров. После предварительной генерации оценивалась степень сложности, и становился доступен список возможных наград за прохождение. Единственным минусом данного режима было то, что он был не бесплатен. За генерацию бралась свободная сущность. И как выяснилось не только за неё.

Поначалу все испытания были бесплатными. Однако преодолев определённый рубеж, участнику приходилось платить за прохождение свободной сущностью. Прикинув в голове приблизительные объемы, получаемые Селимом, я немного начал завидовать. Впрочем, иметь монополию на процесс воскрешения тоже неплохо. Во время прохождения испытаний смертей не избежать, а значит, постоянный доход нашему особняку обеспечен.

Закончив раздел о разновидностях наград, мне стало понятно, что за материалы упоминались при описании вехи синтеза. Материалы можно было получить двумя путями: найти во время испытания и в качестве награды за удачное прохождение полигон, либо убийство босса. Пилить демонам рога или скальпировать каких-нибудь гоблинов не было необходимости. Так называемые «материалы» являлись сами по себе условностью.

Материалы были реализованы при помощи небольших контейнеров из черного камня, различающихся по качеству. Нашедший такой контейнер должен был по завершению испытания возложить его на веху синтеза. Данная операция была не бесплатной. Контейнер исчезал, а список имеющихся материалов сдавшего контейнер пополнялся теми или иными позициями. Собрав все необходимые материалы можно было синтезировать какой-либо предмет из обширного списка вехи. За операцию синтеза так же бралась плата, варьирующаяся в зависимости от качества предмета.

Меня начало одолевать любопытство. Хотелось прямо сейчас ознакомиться с предлагаемым ассортиментом вехи синтеза. Несколько раз я находил в улучшениях особняка «удалённый доступ к объектам», но глядя на ценник в 100 тысяч свободной сущности тут же закрывал окно управления. С моим текущим материальным положением, подобные траты на удобства являлись расточительством.

Допив очередную чашку кофе, я посмотрел в окно выходившее прямиком на центральный донжон Оплота. Спать мне совершенно не хотелось. Да и после преобразования тела в этом не было острой необходимости. Никаких недомоганий по этому поводу я не испытывал. Единственным побочным эффектом постоянного бодрствования была постепенно усиливающаяся спутанность мыслей.

Отметив, что мне до этого состояния ещё очень далеко я подхватил куртку, брошенную на диван и на ходу одеваясь, вышел за дверь, чтобы спуститься вниз. Плавно скользя в темноте, не издавая лишнего шума, я вышел во двор, прикрыв за собой дверь и перемахнув через забор скачком, направился по улице в сторону платформы перемещения.

Несмотря на позднее время, улица была хорошо освещена фонарями, расположенными на столбах по обеим сторонам дороги. Судя по снующим то тут, то там прохожим, не спалось не только мне. Невзирая на ночь, впереди слышались глухие хлопки с платформы сети перемещения. Поток носителей искры, ринувшихся сюда в поисках силы и власти — не иссякал.

— «Вы все ринетесь туда, подобно своре голодных псов, влекомые жаждой силы», — проговорил я себе под нос, наблюдая, как компания из пяти человек облаченных в защитное снаряжение из толстой кожи, какого-то изменённого зверя, увешенная холодным и стрелковым оружием сошла с платформы и двинулась к проходу во внешнее кольцо. — Как же ты был прав Марас….

Двор донжона встретил меня множеством голосов уже издалека. Войдя в ворота, я невольно сбился с шага, разглядывая присутствующих здесь людей. Публика подобралась разношерстная: угрюмые вояки-одиночки, слаженные группы, новички, озирающиеся по сторонам, бойцы коммуны Тэнкэй в военной форме цвета хаки, культисты, представители различных субкультур, группки откровенно бандитской внешности и торгаши-лоточники, предлагающие сигареты и скупающие контейнеры материалов.

Глядя, на мягко говоря «огорченных» людей, вереницей тянущихся от купелей возрождений внутрь донжона я решил немного отложить свой поход к перекрестку.

Пробившись к одной из наших купелей, положил руку на её бортик, чтобы посмотреть, сколько сущности удалось собрать за тот небольшой срок, что она принадлежит нашему особняку. Увиденная мною цифра в размере 142 тысяч мне очень понравилась.

Решив, что никто не обидеться, я перевел 100 тысяч на счет нашего особняка, чтобы по приходу взять улучшение позволяющее осуществлять удалённое управление захваченными объектами.

— От того, что ты её гладишь, она тебе сущность не вернёт! — Проговорил всклокоченный мужчина лет пятидесяти, вставая на ноги, с тёмной глади купели потягиваясь, после чего расхохотался, и легонько шлёпнув меня по плечу, насвистывая какую-то знакомую мелодию похожую на марш, направился в сторону центральной башни донжона.

-Часть твоей, я уже получил. — Буркнул я ему в след и, поднявшись, пошел за ним в сторону входа в донжон.

Внутри было не менее многолюдно. Посмотрев на толпу людей, окруживших вехи синтеза у меня отпало желание знакомиться с предлагаемым ассортиментом.

Глядя на всё это обилие проснувшихся у меня возникло двойственное чувство. С одной стороны я был рад этому засилью, особенно глядя на громадную очередь возле первого арсенала и оккупированные вехи синтеза, которые были захвачены усилиями моей команды. А вот с другой, где-то глубоко внутри меня ворочалось чувство ревности и некого разочарования.

Приятно ощущать себя частицей чего-то большего, «особенным» что ли… Исключительным… Тем, кто прикоснулся к чему-то, что недоступно другим. Сейчас же, возможность обрести силу, была дана каждому. То, до чего мне приходилось доходить самостоятельно, методом проб, ошибок, иногда через превозмогание обстоятельств, жертвуя собой — сейчас было открыто и доступно каждому желающему! И от этого на душе было ещё более погано. Как бы мне не было печально признавать, прав был Марас, говоря чтобы я не питал иллюзий по поводу своей исключительности.

Ещё раз, проверив активность и наличие строчки «Буря» в своём логе, пройдя через круглый зал, я проследовал в центральную арку коридора, ведущую к перекрестку испытаний.

Оказавшись в круглом зале поменьше предыдущего, выбрав нужную мне арку, повинуясь стрелке указателя с надписью «генерация испытаний» проследовал дальше.

Пройдя двадцатиметровый коридор, вероятнее всего ведущий к очередной башне оплота я оказался в ещё одном круглом зале с одной портальной аркой и десятком плит расположенных вдоль стен.

Выбрав свободную плиту, подойдя, тут же открыл меню генерации испытаний. Пропустив большинство пунктов, остановился на главном сейчас для меня — «Тип изменённых». Найдя нужный мне тип в списке доступных, я довольно осклабился.

Указав свой уровень развития ядра — светоч 6 ранга, выбрал превосходящих меня на три ранга изменённых в качестве противников. Не мудрствуя лукаво, указал условием прохождения «полную зачистку полигона», размером «мега» с максимальной плотностью тварей.

Дождавшись предварительную генерацию я не глядя её подтвердил, уплатив за эту услугу 14 тысяч свободной сущности.

Остановившись на несколько секунд возле портальной арки, в очередной раз проверил наличие Васькиного имени в логе и вошел в портал испытания….

Дорогой читатель, данная глава является последней для ознакомления. Доступ к последующим главам будет осуществляться по символической подписке.

https://author.today/work/55040

Василиса

— Доброе утро Василиса. Ты что-то сегодня рано. Случилось чего?

— Угу… Утречко тёть Зой! — Василиса, закрывая дверь, сделала пол оборота, махнув рукой соседке высунувшей голову в приоткрытую дверь, в противоположном конце площадки. — Ничего не случилось. Решила на работу пораньше пойти. Сейчас там завал полнейший. Учителей не хватает, я понемногу за всех.

— Ох, и смелая же ты девка, Василиса! — заохала пожилая тучная женщина в халате, приложив руки к щекам и качая головой. — Тут такое твориться, а ты к зверям у пасть сама идёшь! Радио слушала? Ещё одного бедолагу в промышленном районе крысы енти порвали на куски. Что твориться!? Охо-хо! Скоро на улицу будет….

— Всё это глупости тёть Зой! — Василиса нахмурилась. — Ни один из крысооборотней с Островов никогда не нападёт на человека. Поверьте мне, я знаю о чём говорю.

— Ну, на тебя может и нет… Они вон! На задних лапах перед твоим мужем ходят! — Слова соседки звучали обвиняющее. — А простым людям вроде меня, чАво делать то?

— На Вас тёть Зой, точно ни один оборотень не нападёт. Не сомневайтесь! — Уверила Василиса соседку и, бросив ключи в сумку, перекинутую через плечо, направилась к лифту под удивленный взгляд соседки.

— Это ещё почему? — Решила удовлетворить своё любопытство любительница домовых сплетен, источником большинства из которых сама же и являлась.

— Дерьма в вас слишком много, тёть Зой. — Спокойно сказала Василиса, пожимая плечами. — У любого оборотня сразу аппетит пропадёт.

— На-а-ахалка! — Взвыла соседка, набирая в легкие воздуха, чтобы начать причитать на весь подъезд, ища слушателей и сопереживающих для своей оскорбленной натуры. — Вы поглядите только!

— Хорошего вам дня, — напоследок пожелала Василиса, даже не обернувшись, приняв немного в сторону перед открывшейся дверью лифта, пропуская мужчину с ящиком инструментов в фирменной кепке УК «Остров комфорта».

Едва девушка под визг соседки вошла в лифт и нажала кнопку первого этажа, как сзади раздался чавкающий звук, который любой игрок ни с чем не спутает. Обычно с таким звуком разбивается череп изменённого либо человека. Голос соседки тут же оборвался. Василиса хотела обернуться, но не успела. Мужская рука, сжавшаяся на шее, рванула Ваську назад, выдернув из кабины лифта, впечатав в стену напротив раздвижных дверей.

Девушка подняла голову, чтобы рассмотреть своего обидчика. Едва её глаза встретились с прищуренным взглядом мужчины азиатской наружности, как в её грудь ударило лезвие кинжала с загнутым на манер звериного когтя, лезвием. Прищуренные глаза убийцы коммуны Тэнкэй стали ещё уже от злости, видя, что клинок не вошел даже на миллиметр в плоть жертвы.

Тут же положив ладонь свободной руки на тыльник кинжала, Ёши припал к девушке, усиливая силу нажима, чтобы вдавить лезвие в тело жертвы по самую рукоять, после чего активировать накопленную в нём силу сущности. Всё оказалось тщетно. Остриё осталось на том же месте. Ёши хотел усилить напор, но короткий удар справой полученный от Василисы, откинул его в сторону. Убийца попытался встать, но последовавший по рёбрам удар ноги подбросил его почти до самого потолка, после чего Ёши рухнул на бетонный пол, пытаясь придти в себя.

— Давно хотела это сделать, — произнесла девушка, посмотрев в сторону распахнутой двери, где на пороге в луже крови лежало обезглавленное тело тёти Зои.

Ёши почти удалось подняться, но закрутившийся вокруг него вихрь, разрывая на азиате одежду и нанося резаные раны, оторвал его от пола и ударил об потолок.

— Теперь с тобой, самоубийца… — Проговорила девушка, поправляя волосы.

Изрезанное тело Ёши оторвалось от пола и захваченное уже новым вихрем, образовавшимся вокруг азиата, вновь ударило его о потолок, пачкая белый мел кровью.

— Это тебе за мою новую блузку. — Фыркнула Василиса, после чего нахмурилась ещё сильней, мазнув взглядом по сантиметровому отверстию в одежде на груди. — Кто послал тебя убивать хрупкую девушку, находящуюся к тому же в положении, изверг? Не Апостол ли осмелел? Ну?

Вместо того чтобы ответить, Ёши уже пришедший в себя ринулся на Василису занеся руку с кинжалом, который сжимал всё время в правой руке, стараясь не выронить, не смотря не на что. Василиса была готова к подобному и уже сжала кулак для удара. Когда азиат приблизился на расстояние вытянутой руки, по глазам Василисы ударила яркая вспышка, источником которой была металлическая шайба с кнопками, пристегнутая к поясу убийцы.

Воздух сгустился, превратившись в клей за долю секунды до активации артефакта переноса, который сейчас был настроен на групповой перенос всех носителей, оказавшихся в области его действия. Капля крови упавшая в этот момент с подбородка Ёши, зависла в воздухе, полностью остановившись, не долетев до бетонного пола десяти сантиметров.

— Как же не вовремя. — Проговорил Марас, вышагнув из стены рядом с застывшими подобно статуям участниками потасовки.

Обойдя вокруг неподвижно стоящих бойцов, хранитель прикоснулся пальцем к артефакту на поясе Ёши, после чего исчез, оказавшись на дне широкого колодца. Стоя возле маяка в центре, Марас поднял взгляд вверх и оглядев хмурые лица двух десятков вооруженных бойцов коммуны Тэнкэй занявших позиции по его краям, вновь вернулся к Василисе и Ёши.

— Медвежья яма, хитро.… Попади Василиса туда, и у неё не было бы ни единого шанса остаться в живых…. — задумчиво протянул старик, спокойно посмотрев в прищуренные глаза Еши. — Не вовремя… Максим расстроиться, и кинется всех наказывать, а мне этого не нужно…мда. Как же тебе помочь….

Марас провёл рукой по бороде, глядя куда-то перед собой. Было видно, что он сейчас принимает какое-то не лёгкое для себя решение.

— Хороший план придумал староста Нарайо. Безотказный! Жаль, что именно сейчас мне совершенно случайно пришло в голову начать инициацию сети перемещения, — Взгляд старика расфокусировался, его веки зашлись мелкой дрожью. — Вот так.… Теперь во всех слоях реальности гуляет эхо, что повлечет за собой серию искривлений пространственных медиан….

Постояв ещё несколько секунд, Марас удовлетворенно хмыкнул, бесследно растаяв в воздухе. Следом за стариком с площадки исчезли Василиса и Ёши, а время вновь возобновило свой ход.

— Как?! — Выкрикнул мужчина в изорванной одежде, судорожно вертя шеей и озираясь по сторонам, совершенно позабыв про Василису, которая стояла напротив сжимая кулаки и готовая нанести удар в любой момент. — Почем?!

Место, в котором сейчас оказался Ёши, было ему совершенно незнакомо. Попытка более тщательно осмотреться не увенчалась успехом. Тому виной оказалась кромешная темнота вокруг, и прямой удар в подбородок, который сбил мужчину с ног.

— Не ори! — Тоном, не терпящим возражения, бросила девушка. — Моё терпение уже на исходе. Гормоны они такие.… Судя по твоей реакции, подозреваю, что ты крупно слажал. И почему сейчас ночь….

Ёши ничего не ответил. Стерев остатками рукава кровь из уголка губ, мужчина встал и запрокинул голову вверх, направив свой взгляд в грязно-серую пелену облаков, полностью заслонивших собою звёзды. Беззвучно произнеся какую-то короткую фразу, убийца коммуны Тэнкэй рухнул замертво.

— Ну, зашибись! — Василиса сплеснула руками, и без какой либо опаски направилась к телу азиата.

Склонившись над Ёши, девушка проверила пульс и бегло осмотрела зрачки. Никаких сомнений в том, что человек, который только что пытался её убить был мёртв, у Василисы не возникло. Подобный способ ухода из жизни девушка уже не раз видела. Обычно отказом от ядра сущности пользовались жнецы, загнанные в угол, чтобы избежать публичной казни.

Оглядевшись по сторонам, девушка выругалась. Мало того, что сейчас было темно, так ещё местность вокруг была явно безлюдной. Василиса потянулась к ядру сущности, и тут же зайдя в лог, прочитала новое сообщение.

— Сеть перемещения заработала, значит.… Рановато как-то! Макс говорил…

Девушка, погрузившись в свои мысли, тут же отправила четыре последовательных сообщения своему супругу. Это был условный сигнал, который требовал немедленного ответа. Однако прождав минуту, ответа не последовало.

-Don`t move! — Раздался мужской голос в паре метрах справа.

Василиса подпрыгнула от неожиданности и хотела обернуться к его источнику, но между лопаток упёрлось что-то острое и судя по ощущениям, это «что-то» в отличие от костяного ножа азиата могло наверняка поранить.

— Slowly…. Turn around….

— Да я ни черта не понимаю, что вы там лапочите! — С надрывом произнесла девушка, изображая истерику, в то же время прислушиваясь, чтобы точнее определиться с направлением атаки.

Наступила короткая тишина. Видимо неизвестные сейчас переговаривались между собой через лог ядра. Послышались едва слышные шаги справа. Обойдя по дуге, перед Василисой стоял вооруженный небольшим автоматом человек, нижняя половина лица которого была скрыта маской, напоминающей химический двухклапанный респиратор.

Мужчина сделал полшага навстречу Василисе, не сводя с девушки ствола автомата. Потянувшись к маске левой рукой, незнакомец хотел её спустить вниз, чтобы ему было удобнее разговаривать. Раздался короткий свистящий звук. Рука мужчины остановилась в нескольких сантиметрах от лица. Оба неизвестных, как подкошенные, рухнули наземь.

— Извините, но у меня нет времени разбираться хорошие вы или плохие ребята. — Произнесла Василиса, и принялась обыскивать лежащее у её ног обезглавленное тело….

Макс

— Думаю, ты последний.

Я вытащил руку из сферы отрицания, прекратив высвобождать квинту, после чего рассеял пузырь защиты, сделав шаг назад, чтобы не запачкать босые ноги.

Лужа тёмно-зеленого цвета, бывшая когда-то фантазмом, растеклась по полу заброшенного полуразрушенного монастыря. Красноватая дымка, повисшая над останками твари, вытянулась в нить и целиком втянулась в мою грудь, увеличивая прогресс развития моего атрибута.

Подтверждая мои предположения, со стороны разбитого алтаря потянуло сквозняком, после чего раздался глухой хлопок, ознаменовавший собой появление портального прохода выхода с полигона.

— А награда по завершению испытания где? — Спросил я сам себя, оглядевшись по сторонам. — Или награды не будет?

Как будто в насмешку над моими выводами в паре метрах от портального окна материализовалась квадратная тумба из черного камня.

— Так-то лучше… — Буркнул я себе под нос, после чего совершил рывок к заветному призу и тут же прикоснулся к матово-черной поверхности хранилища.

Покрывшись паутиной трещин, каменная тумба рассыпалась, оставив на земле три контейнера материалов, отличающихся друг от друга и шесть листков истлевшего папируса с неизвестными мне письменами и какими-то схемами.

По размеру и массе все три контейнера были одинаковыми. Различие было лишь в числе тонких золотистых «поясков» проходящих по их верхней грани. Моим призом стали один малый, два средних контейнера материалов и шесть исписанных листов из толстой и шершавой бумаги. По поводу предназначения последнего хотелось пошутить, однако здесь оценить моё «остроумие» было некому.

Совершив небольшую серию скачков, я оказался возле входа в зал, где оставил свою куртку, завязанную в узел и сейчас исполняющую роль «вещмешка» с моими остальными находками в виде ещё шести малых контейнеров материалов и одного бумажного листка.

Подхватив свой узелок, я так же быстро оказался возле тумбы и добавил новые находки к своим трофеям. После чего потратил ещё десяток минут на беглый осмотр алтарного помещения храма, став обладателем ещё одного малого контейнера с материалами.

Закончив свои изыскания не оглядываясь, прижав к себе сверток с добычей, я шагнул в окно портала, завершая сгенерированное специально под себя испытание. Как я и думал, пассивная способность алчущий моего атрибута — не подвела. Порождения безумия едва попав в область её действия, теряли всякое желание сражаться. Единственное о чём они думали, катаясь по земле и вереща от боли, так это о том, чтобы эта жуткая боль поскорее прекратилась.

С мыслью о том, что нужно будет повторить свой поход, увеличив силу тварей, я оказался в комнате генерации испытаний. От неожиданности мои ноги сами собой сделали шаг назад. Тому виной оказался гомон и крики людей, которые после тишины полигона били по ушам громче набата. Почему здесь так много народу?! Случилось, что-то? И почему они все смотрят на меня?

Толпа чему-то радующихся и громко галдящих людей постепенно окружила меня. Каждый из них норовил поздравить меня и похлопать по спине или по плечу. Незнакомая мне девушка повисла у меня на шее, после чего вложила мне в руку скомканный листок и, промурлыкав на мне ухо «Заходи как-нибудь» эффектно удалилась, виляя бёдрами.

— А ну разошлись быстро! Ну! — Раздался откуда-то сзади зычный крик, но никакого действия он не возымел. — Сами напросились, черти! Ноги подавлю! Разбежались!

Расталкивая людей ко мне пробился низкорослый, плотный, обритый наголо мужичек со смешливым взглядом и улыбаясь схватил мою руку и принялся трясти.

— Рад приветствовать тебя Эксперт! Ой! — Звонко шлепнув себя по лысой голове, мужичок сунул мне в руки блестящий цилиндр и принялся вновь трясти мою руку. — Вот! Это по праву твоё! Ты заслужил!

— Это ещё что? — Пробормотал я выдернув свою ладонь из рук этого жизнерадостного колобка, со вставными зубами и нахмурившись, получше прижал к себе сверток из куртки, в котором находилась вся моя добыча. — Что тут вообще происходит?

— Как что?! — Искренне удивился толстячок, часто заморгав глазами. — Твоя доля разуметься! Постой… Аааа! Я понял! Аха-ха!

Мужчина звонко рассмеялся, согнувшись и шлепая себя по колену ладонью. Второй же рукой, толстяк вытирал выступившие на глазах слёзы.

— Меня зовут Олег или Оки, как тебе будет удобно. — Ловко сделав подобие книксена, толстяк снял несуществующую шляпу с головы и чуть склонил голову. — Я раньше ставками на крысиных боях занимался в Орехово-Зуево. Это рядом с бывшей столицей… и как только здесь оказался, сразу занялся привычным для себя делом….

— Крысы тут причём? — Устало спросил я, обрадовавшись, что народ начинает расходиться. — Ко мне это, какое имеет отношение?

— Та я и рассказываю! Как только я очутился здесь, то сразу направился по злачным местам разузнать, какие здесь есть развлечения, — зачастил толстяк, обильно жестикулируя руками. — Каково было моё удивление узнать, что здесь вообще нет никаких развлечений, кроме этих….

— Можно к сути… Я-то тут причём?

Устало выдохнув медленным шагом, я направился в сторону арки коридора. Мой собеседник пристроился с боку и не сбавляя напора продолжил свой рассказ.

— Та я и рассказываю же! Значится, захожу я в левую зону отдыха, а там эти чёрные культисты угрюмые и злые сидят, ну я и быстрее оттуда валить. Направился во вторую зону отдыха. Там нравы оказались попроще, но всё равно не то! Такой же зал со столами но всё равно угрюмо….

— Оки…. Давай суть. Хорошо?

— Та я и говорю! Говорю! — Мужичок ещё сильнее замотал руками. — Официанток нет, музыки нет! И тут я нашел телевизор и решил его включить!

— Какой нахрен телевизор! — Не выдержал я, окончательно перестав понимать происходящее.

— Ну, в баре! Черная панель из камня почти на всю стену! — Оки развел руками стараясь показать размер экрана. — Вот такенный телевизор! Ну, думаю, хоть новости посмотрим, а там никаких каналов! Одни надписи! Выбрал, я значится самую первую, а там тебя показывают! И тут мне прямо озарение пришло! «Оки — это твой звездный час!». Вот оно!

— Меня показывают?! — Я чуть не споткнулся.

— Тебя! Тебя! — Оки быстро закивал головой. — Ты там какой-то дымящейся змее, голову рубил жутким таким мечом и комментарии отпускал! А потом бегущая строчка внизу пробежала. Мол, «Сгенерировано испытание. Участник: Эксперт. Рейтинг: Не реально! Награда за прохождение увеличена на 300%». Ну, все присутствующие как-то вяло начали следить, ожидая, когда тебя схарчит какая-нибудь тварь….

— То есть ты решил запустить тотализатор. Я тебя правильно понял?

— Ну да! Опыт у меня иметься! — Оки быстро закивал головой и вновь зачастил. — В общем, поначалу был голяк. Все на твоё поражение ставили, пока подвыпивший мужик в рясе священника не забрёл в заведение. Он с ходу на твою победу 250 тысяч поставил, и народ загорелся! Курс на твой проигрыш тут же вырос! И дело пошло!

— Священник значит…. — Мне сразу на ум пришел только один священник.

— Да, бывший! — Видя мою недобрую ухмылку, Оки продолжил. — Он сам так сказал, когда забирал свой выигрыш. К тому моменту в зоне отдыха было не протолкнуться. Если бы здесь в заведение были бы, к примеру девушки-официантки, то его бы хозяин утонул бы в свободной сущности на одной только выпивке.

— Это вряд ли. Спиртное так же можно получить и дама прикоснувшись к столу в комнате для приёма пищи.

— Вот тут Эксперт ты ошибаешься! Всё дело в ассортименте! Я уже успел изучить этот вопрос. Стандартный кухонный стол не предлагает даже двадцатой! Двадцатой! Понимаешь?... части того, что способна предложить барная стойка зоны отдыха! Это выпивка, закуски, горячие блюда, десерты и….

— Какие занятные вещи ты мне сейчас рассказываешь…. Сколько говоришь, моя доля составила? — Перебил я мужичка, рассматривая накопитель, что был у меня в руке. Подобную модель я видел впервые.

— Девяносто четыре с небольшим тысячи СС!

— Угу. Неплохо.… Знаешь что, Оки?

Я, многообещающе ухмыльнувшись, осмотрел Оки с ног до головы. Почему-то от моего взгляда толстяку стало не по себе.

— Вот не надо на меня так смотреть…. У меня всё честно! Даже не думай! Никакого обмана! — Толстячок отрицательно завертел головой.

— Да я не о себе сейчас. — Я хлопнул Оки по плечу, как старого приятеля и подтянул немного поближе к себе. — Как ты думаешь, как отнесётся хозяин зоны отдыха к твоей предпринимательской деятельности по отъёму излишков средств у населения оплота?

— Думаю, очень хорошо отнесётся! — Немного удивил меня своей реакцией Оки и извлёк из-за спины второй накопитель. — Это доля четырнадцатого особняка, владеющего зоной отдыха. Говорю же! У меня всё честно!

— Хорошо говоришь, отнесётся? — задумчиво проговорил я, ещё раз окинув взглядом толстяка, приняв окончательное решение.

— Конечно! А кто откажется от лишней СС?

— И ты чертовски прав, дорогой Оки! Я владелец 14-го особняка. — Положив руку на плечо толстяка открывшего рот, я потянул его за собой. — Пошли! Есть предложение специально для тебя. Только для начала к арсеналу подойдём. Мне немного прикинуться надо….

— Чего молчишь? Оки? — Я помахал рукой перед глазами толстячка.

— Я… Я даже не знаю… — Олег немного помялся, а потом махнув рукой продолжил. — Эксперт, ты вот так просто отказываешься от такого количества СС? Это далеко не маленькие цифры получаются.

— Это я уже сам решу. — Мне даже стало смешно наблюдать за реакцией «честного дельца». — Тебя устраивает твоя доля?

— Более чем! Я просто к тому, чтобы ты потом не пожалел. — Оки передернул плечами и с ожиданием, не моргая, уставился на меня. — Давай уже переходи к самому главному: Что от меня требуется? Такие условия «просто управляющему», как ты озвучил — не предлагают. Тем более первому встречному. Где список требований, под которыми мне нужно расписаться кровью?

— Идея хорошая, но мы обойдёмся без этого. — Сделав глоток горячего кофе, я решил обрисовать картину полностью человеку, которого намерен был втянуть в свои дела. — Мне действительно нужен сюда управляющий. В моей команде почти все боевики. Есть учёный и император, но у них своих дел хватает. Начнём с того, что возможно зона отдыха через девять дней перестанет принадлежать четырнадцатому особняку. Но это пока не точно.… Есть один способ решить этот вопрос.

— Угу. Понятно… — Оки помассировал виски и стал самим воплощением сосредоточенности. — Что требуется от меня? Срубить максимальную прибыль за отведённый срок?

— И это тоже. Но первостепенная задача, это обеспечить максимальные убытки зоне отдыха, принадлежащей султану Селиму. — Видя немой вопрос в глазах Олега, я решил пояснить. — Селим это глава культистов. Если бы не я, то сейчас бы всем здесь владел он. Делай что хочешь, хоть изменённых крыс в платья наряди и устрой кабаре, но что бы ни у кого не возникло желания идти в зону отдыха султана.

— Я понял. И мне даже делать особо ничего не придется. — Оки махнул рукой. — Уже завтра к нему забудут дорогу посетители. Полагаю, что это ещё не всё?

— Верно. Далее.… У тебя слух хороший?

— Не жалуюсь. — Оки усмехнулся, сразу поняв, к чему я клоню. — Сбор информации значит. Это объясняет твою щедрость.

— Именно. Мне нужны любые сведения касающиеся Султана и азиатов из коммуны Тэнкэй.

— Думаю, это не станет проблемой.

— Это ещё не всё. — Я понизил голос. — Контингент, который обычно будет заходить расслабиться — участники испытаний. Они естественно будут говорить о своих трофеях.

— Тебя интересует какой-то конкретный предмет?

— Да Оки. Меня интересуют любые сведения обо всём, где встречается слово «Ключ» или «Ковчег». — Немного подумав, решил на всякий случай сделать дополнение. — И ещё всё, что касается персонажа по прозвищу Марас.

— Ключ, ковчег и Марас. — По буквам повторил Оки, получив от меня утвердительный кивок. — Сделаю, Эксперт. Не сомневайся.

— Хорошо, пойдём к стойке, я тебе полные права передам на управление зоной отдыха.

— Полные права? Ты должно быть шутишь? — Глаза «честного бизнесмена» расширились. — Чисто гипотетически, Эксперт: А ты не боишься, что я приберу к рукам всё СС по окончанию девяти дней и буду с довольным лицом ходить по Оплоту? Убить здесь меня ты не сможешь. Или бесследно исчезну, прикарманив себе всю вырученную СС?

— Нет, не боюсь. Я ещё перед началом этого разговора продумал такой вариант. — Попытка Оки меня «прощупать» вызвала лишь улыбку на моём лице. — Тем более, ты сам сказал, что «честный бизнесмен». А по поводу «воскрешения» не всё так радостно как кажется. Есть один очень скользкий момент.

— А если серьёзно? Какой момент? — Оки от любопытства даже подался вперёд.

— Не важно. — Решил оставить я в неведение толстяка. — Пошли, обязанности по управлению будешь принимать.… И помни о своём задании....

Ещё раз, повторив указания только что нанятому мной управляющему, я перед походом к вехе синтеза сел на небольшой диван, находящийся в левом углу от барной стойки. Нужно было разобраться с сообщениями лога, которые как снег на голову свалились на меня сразу после того, как я вышел из врат испытания.

Проверив наличие имени Василисы в логе, я облегченно вздохнул и принялся разбирать всё по порядку. Большинство из сообщений были от моих друзей, которые меня «потеряли». Единственным, кто не интересовался моим местонахождением, был Каин. Бывший священник счёл своим долгом похвастаться тем, что поднял на моём испытании лишних сто десять тысяч СС и уведомить меня, что я хорошо смотрюсь на экране.

Отписавшись всем друзьям, что нахожусь в донжоне я перешел к самому неожиданному сообщению. Оно было от Апостола. Лидер островов уверял, что совершенно никаким образом не причастен к исчезновению Василисы, и что, несмотря на наши с ним разногласия все силовые службы Островов задействованы в её поисках.

Прочитав сообщение от Вииса, я невольно улыбнулся. Император сообщал, что Аннра уже приступила к реализации моей идеи. Она была совершенно проста: если Апостол так хочет выселить оборотней с островов, то пусть так! Уже сегодня ночью все оборотни до единого покинут Острова, оставив без защиты район Морских врат, вместе с побережьем. Если Апостол ничего не предпримет, то из-за морских тварей, выходящих на берег, могут пострадать невинные люди и его авторитет, как лидера Островов. Это его сильно огорчит. Ещё сильнее он «огорчиться», когда он узнает, что оборотни заняли Петергоф, на который он так сильно рассчитывал.

Прочитанное сообщение от отца вызвало у меня массу вопросов. Криминалистам удалось установить причину взрыва. К моему удивлению ею оказалось неизвестное взрывное устройство. Интересным здесь было то, что ученик Николы, которого француз денно и нощно муштровал с особой жестокостью в области артефакторики, не смог определить происхождение и тип артефакта послужившего причиной взрыва. Этот факт указывает сразу на несколько вещей. Марас каким-то образом причастен к исчезновению Василисы, но никакого отношения к разрушению дома он не имеет! Хранителю нет надобности в артефактах, чтобы разрушить дом. Да и вообще что-то рушить. Марас так не работает. Подобное свойственно людям… Артефакты…. Кажется, моя встреча с Нарайо примет иное русло….

Составив предварительный план построения беседы с лидером коммуны Тэнкэй, я взял свой «вещмешок» содержимое которого мне было необходимо возложить на одну из вех синтеза. Из-за моей затеи с Оки, пришлось повременить со сдачей трофеев, посетив лишь веху арсенала. Благодаря этому, сейчас я разгуливал по Оплоту в походном плаще и кожаных ботинках. Одежду мне пришлось приобрести с пятидесятипроцентной наценкой в одном из арсеналов Селима. Пробиться к принадлежащей нашему особняку вехе арсенала с нулевой наценкой не представлялось возможным из-за скопления народа.

Дождавшись своей очереди я, особо не мудрствуя, положил на веху синтеза весь сверток со своими трофеями. Едва куртка с контейнерами материалов коснулась поверхности вехи, как они исчезли. Не знаю было ли так задумано, но вместе с контейнерами исчезла и моя куртка.

Мысленно выругавшись по поводу потери одного из своих любимых предметов одежды, я прикоснулся к вехе рукой для взаимодействия.

Меню синтеза

Преобразование материалов

Хранилище материалов

Справка

Так как я сюда пришел просто ознакомиться с работой вехи, то логичнее всего было запросить «справку». Однако любопытство узнать, обладателем чего посчастливилось мне стать после сдачи восьми малых и двух средних контейнеров всё же меня пересилило. Сконцентрировавшись на строчке «Хранилище материалов», мне тут же открылось небольшое контекстное меню. Увиденное, откровенно меня разочаровало. В моём представлении ассортимент хранилища материалов после сдачи десятка контейнеров должен был быть куда обширнее. Вместо ожидаемого изобилия материалов перед моими глазами сейчас было всего четыре строчки:

Материалы низкого качества: 32

Материалы среднего качества: 4

Материалы высшего качества: 1

Страницы мудрости: 7

Тут же свернув окошко с «богатым» перечнем наименований моего склада я выбрал «Меню синтеза». Вместо списка изделий передо мной появилось окно с предупреждением:

Внимание! Если вы вошли «Меню синтеза» с целью ознакомления, то во избежание задержек рекомендовано воспользоваться «Каталогом синтеза»

Каталог синтеза (100cc)

Продолжить=>

«Ну, раз рекомендовано, кто я такой, чтобы спорить…тем более за 100 единиц свободной сущности»

Стоило мне выбрать Каталог синтеза, как окно взаимодействия тут же закрылось, а на поверхности вехи быстро материализовалась книга в мягком переплёте с предсказуемым названием «Каталог синтеза».

Под общее шиканье страждущих попасть к вехе, скопившихся за моей спиной я взял книжицу и направился в зал генерации испытаний. Там спокойнее, к тому же мне необходимо как можно скорее стать сильней, чтобы иметь возможность конкурировать со своими потенциальными противниками. Думаю, что стать тем, кто откроет третий ковчег входит не только в мои планы. А о скольких я ещё не знаю? Марас не раз давал понять, что я не единственная «лошадь» в этом забеге. К тому же Васька сейчас неизвестно где. Не смотря на то, что она одна из «Игроков», и я лично её натаскивал её изо дня в день.… Даже настоял на том, чтобы она выбрала при переходе на светоч дополнительной характеристикой Тело, для повышения своей выживаемости — я не могу за неё…них не волноваться. Именно поэтому мне нужно как можно скорей стать сильнее и заполучить один из ключей, который я понятия не имею где искать. В инструкциях от Мараса нет ни единого упоминания об этом.

В этот раз я решил усложнить условия испытания, повысив силу тварей до уровня горнило 1 ранга. В качестве противников так же выбрал порождений безумия. Указав оставшиеся настройки те же, что были в предыдущий раз, подтвердил предварительную генерацию, перечитав появившуюся информацию о наградах.

— Вот оно что… — Проговорил я, убрав галочку перед последней надписью «Трансляция». В первый раз, я не глядя, подтвердил введенные мной настройки, не потрудившись всё перечитать.

Одобрив получившийся результат и распрощавшись уже с 16-ю тысячами СС я, подкинув в руке каталог, направился к портальной арке и прошел через неё. В этот раз вместо каменистого плато, затянутого туманом, меня ждало болото. Успокаивало лишь то, что меня сразу при появлении не бросило в какую-нибудь трясину. Сейчас я стоял на небольшом мшистом островке с редкой порослью небольших вьющихся по земле кустарников, побеги которых уходили в тёмную воду.

Осмотревшись по сторонам через осязание потоков и не найдя для себя какой либо опасности я присел и начал листать каталог синтеза. Возможно, среди изготавливаемых из материалов предметов найдётся нечто полезное.

И «нечто полезное» нашлось сразу в первом же разделе синтеза, под названием «Общее».

— М-да! Спешка до добра не доводит… — Пробурчал я себе под нос, читая описание «Компаса сокровищ».

На схематичном рисунке сразу под названием был нарисован обычный компас, с той разницей, что его стрелка указывала на контейнеры с материалами и тайники, которые оказывались от него в радиусе десяти метров. Синтез подобного удовольствия стоил всего 10 единиц материалов низкого и 1 единицу материалов среднего качества. Но это ещё не всё! Для данного предмета существовал своеобразный способ улучшения. Сразу поле «Компаса сокровищ» шел «Компас кладоискателя», требующий для своего изготовления обычный компас, 20 ед. низких и 20 ед. средних материалов. Радиус работы «Компаса кладоискателя» был увеличен до 15 метров, и имелась дополнительная функция «подсветка». Подозреваю, что эта самая «подсветка», указывала место нахождения контейнеров для особо «догадливых».

Следующим пунктом шел не менее полезный инструмент «нож добытчика» и «сумка собирателя». Я невольно облизнулся, читая описания этих предметов. Нож добытчика при касании им туши поверженной твари давал 5% дополнительной сущности, однако было у него ещё одно свойство — 2% вероятность получить дополнительную добычу. Это чудо инженерной мысли Мараса стоило всего 30 единиц материалов низкого качества и 5 ед. средних материалов. Было ещё и второе улучшение, увеличивающее в два раза эти показатели.

Следующим предметом была «сумка собирателя». Улучшений у неё не было. Да, этого и не нужно было! У этого предмета было только одно свойство — возможность сразу сдавать полученные материалы! Не нужно таскать с собой контейнеры, чтобы потом положить их на веху синтеза — достаточно положить их в эту сумку и содержимое контейнеров попадало прямиком в хранилище. Посмотрев на количество нужных для синтеза ингредиентов, я присвистнул. Эта очень полезная вещь стоила не много ни мало сотню материалов низкого качества и десяток единиц среднего.

Встав, не выпуская каталог из рук, продолжая читать, я активировал серп «Кровавой жатвы». Парой быстрых взмахов описав «восьмёрку» отправил два алых росчерка в тварь, которая решила незаметно ко мне подобраться, подплыв к самой кромке берега островка. Тут же поглотив свободную сущность, я вновь отошел от края воды и уселся на тоже место, где сидел до этого.

Около получаса у меня ушло на выборочное чтение каталога синтеза. Не интересующие меня изделия я тут же пролистывал и переходил к следующему. По окончанию, в моей голове образовался маленький перечень того, чтобы я хотел в первую очередь получить для себя. В основном все заинтересовавшие меня предметы, так или иначе, касались быстрого набора СС, которая мне была сейчас необходима. Благодаря «генерации испытаний» я нашел способ без особого труда получать квинту безумия, чтобы поднимать ранг своего атрибута. За первый поход мне удалось заработать почти 45 тысяч прогресса квинты. Ещё немного и я смогу выйти на шестой уровень атрибута силы. Этот рубеж у меня даже на испытании «Бесконечного пути» покорить ни разу не получалось. Сейчас для меня первостепенной задачей является поднять аспект, а после перейти на ступень горнило и выше. Но что-то мне подсказывает, что про атрибут не стоит забывать.

— Масса планов, далеко идущих вперёд.… Все мыли об алкании силы и тоска по женщине, с которой тебя разлучили. — Из темной воды мне навстречу выходила полуобнаженная девушка, на которой из одежды был лишь шарф, сотканный из клубов черного дыма. Единственный аксессуар «незнакомки» не коим образом не прикрывал самых «интересных» мест стройного женского тела.

— Ты права… Нюкта? Не ошибся? — Мазнув взглядом по темноволосой девушке, остановившейся возле берега моего островка, я продолжил дочитывать «примечания» на двух последних страницах, где рассказывалось о количестве материалов получаемых из тех или иных контейнеров.

— Верно. Откуда ты знаешь моё имя смертный? — Девушка подогнула ногу, и повернулась ко мне в пол оборота, кокетливо прикусив кончик указательного пальца.

— Ты хотела спросить не это. Тебя больше интересует, почему я не перепутал тебя с одной из множества твоих сестёр.

— И снова ты прав. Ещё и мысли свои закрыл.… Необычный. Я удивлена. — Промурлыкала девушка, после чего насторожилась, глядя на то, как я откинул каталог в сторону и начал подниматься.

— Ответь мне на один вопрос, перед тем, как я отправлю тебя в очередное перерождение или в забвение, — я хрустнул пальцами правой руки. — Почему ты не испытываешь боли от моей способности? Взамен я тебе расскажу, откуда знаю твоё имя и почему не перепутал тебя с одной из мятежных сестёр.

— Самоуверен… Хорошо! Если ты один из носителей знаний орфиков — древних мудрецов, в чем я сильно сомневаюсь, то должен знать природу моей силы. — Девушка начала обходить меня вдоль берега островка, готовясь к атаке. — До того, как Марас заточил меня сюда, я пожинала подобных себе и тебе. Каждый новый носитель квинты безумия на шаг приближал меня к следующей ступени владения силой безумия, к молодым богам. Да что там молодым? Высшим! Всё было хорошо, до того пока я не перешла дорогу Марасу!

Имя бывшего бога безумия Нюкта прорычала, не в силах справиться с гневом, после чего тенью промелькнула рядом со мной, оказавшись в паре метрах за моей спиной. Посмотрев на разорванный правый бок, я усмехнулся.

— Понимаю твою обиду. Старик Марас оказался тебе не по зубам, однако ответа на свой вопрос я так и не услышал.

-Тогда он предпочитал представать перед всеми в другом амплуа. — Девушка облизнула кровь с окровавленных пальцев и довольно зажмурилась. — У нас с тобой одинаковые способности. Был бы ты немного слабее, то сейчас бы катался в агонии у моих ног. Нейтрализация….

— Понятно. Мне стоило самому догадаться. — Пожал я плечами, не обращая внимания на рану. — Демоническая библиотека….

— Что, демоническая библиотека? — Переспросила Нюкта, готовясь к очередной атаке.

— Там в одной из книг орфиков, истребленных демонами я и узнал всё о порождениях безумия.

— Возвращаю твои же слова... «Ответа на свой вопрос я так и не услышала», — древняя тварь, заливисто рассмеялась. — Как ты угадал моё имя, не перепутав с одной из моих сестёр?

— Потому, что из семи сестёр посмевших бросить вызов богам, а потом прятаться по каскадам поджав хвост, вас осталось только двое: Момо и Нюкта. На девочку с глиняной куклой в руках, ты не похожа. Так, что ты Нюкта.

— Откуда тебе знать, что нас осталось двое? — Красивое девичье лицо скривилось в недовольстве. — Может мои сестры ещё…

— Марас, ещё тот коллекционер, должен тебе сказать. — Посмотрев на рану, которая не спешила затягиваться, я тяжело вздохнул. — Они все сидели по осколкам реальности, прямо как этот, пока не пришел я…

Издав рык, Нюкта вновь пошла на меня в атаку, превратившись в расплывчатый с трудом различимый силуэт. К тому моменту я уже успел произнести ключ активации.

Когда одной из древнейших тварей оставалось до меня около метра, смазанная тень ударилась о невидимую стену, с визгом отпрянув назад.

— Малый божественный барьер! — Прошипела девушка, тут же поднявшись на ноги. — Но откуда…

— Не важно. — Плоскость покрова отрицания прессом прибила одну из мятежных сестёр к земле. — Не с твоими теперешними силами со мной тягаться. Перед тем, как я тебя убью, ты мне кое-что расскажешь, о чём в книгах умалчивают….

— А кто это тут у нас?! А? — Заключив в свои объятия, Медведь сжал меня до легкого хруста и, приподняв, тут же поставил, передавая в руки Дмитрича. — Что-то он неважно выглядит. Бледный какой-то. Давай обратно в Северный, я тебя откормлю.

— Да нормально выгляжу, устал просто. — Отмахнулся я, крепко пожав руку Дмитрича. — Оплот не даёт скучать.

— Это ты сам себе не даёшь скучать! — с обвиняющими нотками в голосе протянула Настя, а рядом сидящий с ней Кубик энергично закивал головой, подтверждая слова девушки. — Два дня не выходил из донжона! На сообщения отвечал через раз…. Хоть ваше появление заставило его выйти оттуда!

— Когда находишься внутри испытания, сообщения не доходят. — Я пожал плечами, выбрав, на мой взгляд, самый веский аргумент для оправдания моего затворничества.

— Всем доброе утро! Извините за задержку! — За распахнувшейся входной дверью особняка стоял отец. — Я уже минут двадцать назад прибыл, осмотреться немного решил. Интересное место, ничего не скажешь.

Отец на ходу поставил большую увесистую сумку возле входа и тут же слегка нахмурился, когда его взгляд остановился на мне.

— Неважно выглядишь, Макс. Ты давно отдыхал?

— Вот и ты туда же. — Усмехнувшись, я приобнял своего предка. — Тебе ли говорить? Сам не лучше выглядишь. Апостол житья не даёт?

— Да, есть такое. — Согласился отец, махнув рукой. — Но на пару недель о нём можно забыть. Я в рабочем отпуске. Собираю информацию об Оплоте, как видишь. Александр тоже здесь. Они сейчас с женой прогуливаются по донжону.

— О! И Кира значит здесь… Неожиданно, — немного удивился я, зная, насколько девушка щепетильно относиться к своей работе в больнице Островов. — А что мы долго в гостиной вот так стоять будем или пойдём в столовую? Нужно же обозначить как-то ваш визит? Сейчас что-нибудь придумаем…

— Я уже занимаюсь, Макс! Не беспокойся! — Донёсся голос Деда из коридора. — Через пять минут можете подходить!

— На продовольственном фронте значит у нас порядок… — Констатировал я, тут же отписавшись всем отсутствующим, чтобы не затягивали с прогулками. — Виис задержится, он сейчас «восхождение» 19-й этап проходит. Каин тоже опоздает. Он его дожидаться будет.

— А что император сам дорогу не найдёт? — Усмехнулся Дмитрич.

— Да не.… Там другое. Наш шпион пал жертвой азарта.

— Тут есть казино? — Отец приподнял бровь от удивления.

— Нет, не казино. Нечто гораздо интереснее. — Усмехнулся я, увлекая всех за собой. — Пойдёмте рассаживаться, я вам всё расскажу.… Заодно ещё кое-какой интересной новостью поделюсь….

В течение часа все уже были на местах. Когда насущные темы были исчерпаны, дошла очередь до меня. Никто не спрашивал, но большинство уже нет-нет, да и начали бросать на меня ожидающие взгляды. Что ж? Не буду заставлять всех ждать….

— Раз все в сборе, то я хочу вам сообщить одну приятную новость! — Привлек я к себе внимание, вставая из-за стола.

— Про Василису стало что-то известно? — само собой вырвалось у Деда.

— Увы, нет. Это была бы «потрясающая» новость. Сейчас же, у меня только приятная… — Отодвинув на задний план сознания нахлынувшую грусть, я всё же удержал подобие улыбки на своём лице. — Особняк и все захваченные нами объекты по истечению срока «иммунитета»…. Ещё на десять дней будут нашими!

Внимание! Особняк №14 переименован. Название изменено. Текущее название: «Игроки»

Внимание! «Коммуна Тэнкэй» бросает вызов «Игрокам»

Внимание! «Игроки» принимают вызов «Коммуны Тэнкэй»

До захвата осталось….

Внимание! «Игрокам» брошен вызов за право владения особняком.

До подтверждения права владения осталось….

— Эмм. А можно пояснить, что это сейчас было? — Дед почесал затылок и с интересом, как и все остальные, воззрился на меня, ожидая объяснений происходящего. — Не могу вкурить. «Хрен редьки не слаще» — вот что сейчас получается.

— Спокойно! Так задумано! — Я выставил ладони вперёд, призывая всех к вниманию. — То, что сейчас было, значит следующее: Нашими противниками на «обороне» будет коммуна Тэнкэй, а не султанат Назиф. Механизм «Господства» уже запущен. Селим конечно желал с нами поквитаться, только вот он снова забыл, что он здесь не один и что есть кодекс Оплота. Там четко сказано об очередности «захвата». Сами потом прочтёте. Что касается коммуны, то на нас никто нападать не будет! Я договорился с лидером азиатов. Время, отведенное на захват — пройдет, после чего мы вновь получим десятидневный «иммунитет». Тоже самое и с особняком.

— Действительно хорошая новость. — Каин закивал головой и хитро прищурился. — Я конечно рад, как и все здесь. Только у меня один вопрос. Что за сделку ты заключил с ээээ… Генералом Найрайо!

— Верно! Такие подарки просто так не делаются. — Проговорил Виис, переглянувшись с Каином. — Что он хочет за оказанную «услугу».

— Да, мелочь. Лидер коммуны не испытывает теплых чувств к Селиму. — Решил я сказать «полуправду» чтобы избежать неудобных расспросов и внести ясность в происходящее. — У Нарайо с Селимом первая встреча не очень задалась. В то время когда мы шли захватывать вехи, люди султана в полукилометре от города проверяли на крепость колонну Тэнкэй. Азиаты из коммуны, сами по себе народ рациональный, бережливый и приземистый. Память на причинённое им зло либо вред, у них очень хорошая. За это, бойцы Тэнкэй вчера недалеко от Оплота разграбили обоз Селима. Одиннадцать подвод забитых накопителями СС отошли Нарайо. Этого старому азиату показалось мало. В общем, мы своеобразная «вишенка» на торте для султана.

— Макс, он может нас просто напросто обмануть. Зачем ему отказываться от обладания ключевыми объектами в пользу нас? — Высказал Серёга своё достаточно резонное положение. — Может он хочет усыпить нашу бдительность, а когда будет объявлено положение «захвата» он нападёт.

— Не нападёт. Ему конкретно от меня кое-что нужно. — Я развёл руками, понимая, что сейчас придётся рассказывать больше, чем хотелось.

— Твоя жизнь? — Хихикнула Настя, вспоминая наше знакомство с лидером Тэнкэй. — Он с таким видом тогда говорил, что….

Брови девушки тут же поползли вверх, когда она поняла, что её шутка попала точно в цель. Настя невольно ойкнула и выронила вилку из рук.

— Мелочь значит? — Виис улыбнулся своей фирменной улыбкой и ожидающе посмотрел на погрустневшего Каина, который буркнув себе под нос что-то неразборчивое, запустил руку под стол, и молча достав накопитель СС, положив его перед императором.

— Подожди, так в Оплоте плакальщики же? И умереть здесь нельзя. — Нахмурился отец.

— Это в Оплоте. Стоит выйти за ворота и привязка к купелям перерождения пропадает. — Я невольно усмехнулся, глядя в растерянные лица друзей. — Неужели вы думаете, что я собрался добровольно пойти на «убой» ради особняка и вех? Расслабьтесь уже! Ну!?

— Я не всё понимаю, что здесь происходит, но у тебя талант хорошими новостями делиться. — Александр слегка улыбаясь, покачал головой и обнял побледневшую Киру, сидящую рядом с ним. — Зная тебя, могу предположить, что лидера азиатов ждёт большой сюрприз. Хотелось бы узнать, что ты задумал, но ты ведь всё равно не расскажешь….

— Верно. Лучше сконцентрируйтесь на первой части новости, в которой говориться о том, что мы получим десятидневный иммунитет.

— Вот так всегда! — Расстроено произнёс Артём и тяжело вздохнул. — На самом интересном месте!

— Не там ты ищешь интересные места Артём. Ой, не там…. — Я кивнул одними глазами на Настю, сидящую рядом с парнем.

— А, ну! Чего мины такие кислые?! — Дед, коротко подмигнув мне, начал стучать вилкой по стакану. — Наливаем! Наливаем! А вы, кстати, в курсе, что пока мы сидим, за секунду.…Всего одну секунду! Можете себе представить? С поверхности коньяка испаряться целых девять молекулярных слоёв….?!

Днём ранее

— На ловца и изменённый кабан бежит, — проговорил я, нос к носу столкнувшись с двумя азиатами в военной форме, как только вышел с испытания.

— Vakai Okami, генерал Нарайо хочет Вас видеть. — Отрапортовал один из азиатов, после чего вновь вытянулся по стойке смирно. — Он ожидает Вас в зоне отдыха.

— И я его очень хочу видеть. — Ничуть не соврал я. — Могли бы через лог написать. Ну, раз пришли, то ведите.

Всю дорогу не один из моих провожатых не проронил ни единого слова. Видимо в коммуне Тэнкэй дисциплине отводиться одна из главных ролей. Даже обычные шаги этих двоих походили на марш, а встречающихся на пути людей эти двое обходили не по дуге, а описывая прямой угол. К тому моменту, как я оказался в зоне отдыха, у меня невольно начали закрадываться сомнения о том, что эти азиаты вообще живые. Уж очень их моторика, походила на моторику конструктов, управляемых неумелым «некромантом».

— Здравствуйте генерал Нарайо. — Я слегка кивнул головой, сидящему перед столом на диване старому азиату. — Вижу, вы сегодня во все оружия.

— Здравствуй, Максим. Как видишь… — Нарайо постучал костяшками пальцев по нагруднику. — Присаживайся.… Как не печально признавать, но эта веха синтеза преуспела в обработке металла больше, чем мой народ. А этот меч!… Посмотри! Прекрасная работа!

— Генерал, давайте я немного забегу вперёд, отставив в сторону разговоры о технике обработки металла. — Видя блеснувший интерес в глазах лидера коммуны я сразу перешел к своему предложению. — Как вы смотрите на то, чтобы немного поторговаться?

— Смотря, что ты хочешь предложить мне Максим?

— Я не предлагать пришел, а выслушать Ваше предложение, генерал. — Заискивающая улыбка сама собой появилась на моём лице. — При нашей встрече вы озвучили, что Вас интересует моя жизнь. Я готов вам дать возможность её забрать, и хочу услышать, что вы можете мне за эту возможность предложить?

— Интересный вы молодой человек… — Слова генерала «молодой человек», будто битым стеклом прошлись по моей голове. Видя мою реакцию, Нарайо слегка удивился, но тут же продолжил. — Максим, ты ведь уже решил, что тебе от меня нужно? Не вводи в заблуждение старика.

— Одна услуга и ответы на некоторые вопросы. — Назвал я уже заранее подготовленную мной цену.

— Я отвечу на все твои вопросы, а вот услуга…. — Нарайо взял двумя руками чашку, смешно расставив в сторону локти, и сделал маленький глоток.

— Услуга простая. Вы должны бросит вызов четырнадцатому особняку, чтобы захватить принадлежащие нам объекты. — Немного подумав, я добавил. — И если у вас найдутся члены коммуны, которые не приписаны к особняку, то сделайте так, чтобы они оспорили право владения ещё и особняком.

— Кхм! — Генерал с трудом удержал во рту отпитый чай. — Неожиданная услуга, но я понял, что ты хочешь сделать. Можешь не объяснять. Ты затеял фиктивный захват. Я прав?

— Да. Хочу «немного расстроить» султана Селима. — Видя раздумье на лице старика, я решил уточнить, параллельно прощупав почву. — Надеюсь, вы с ним не подружились?

— Нет. У нас с ним слишком разные интересы. — Генерал фыркнул, сделав ещё глоток из чашки.

— Вот и замечательно. То, что он не забудет, как мы с друзьями увели у него ключевые объекты оплота — я не сомневаюсь. Он сам открыто об этом сказал при нашей последней встрече, но пока с его стороны нет никаких ответных действий. Это настораживает….

— Мне кажется ему сейчас не до тебя и твоих друзей, Максим. У султана появились проблемы гораздо важнее. — Видя моё вопросительное лицо Нарайо улыбнувшись, продолжил. — Сегодня утром мои воины совершили налёт на султанский хорошо охраняемый караван запряженный ящерами. Эта акция носила ответный характер, за нападение на нашу колонну, которая была атакована на подъезде сюда. Добычей коммуны стали одиннадцать подвод доверху забитых накопителями душевной силы.

— Силой сущности? — Решил уточнить я, услышав непонятное название.

— Да. У нас с вами немного разные названия, но смысл одинаков. — Пояснил генерал, продолжив свой рассказ. — Эту партию армия сборщиков-невольников из Гремящих песков собирала почти два месяца.

— Второй раз слышу это название. Где это вообще?

— «Огненная пустыня», «Гремящие пески», «Долина огненных водопадов», Такла-Макан — это всё одно и тоже место. Культисты заняли эти места во время передела границ и установили там свои порядки. Сейчас им принадлежит и бывший анклав федерации Восточный. Ныне он зовётся — султанат Назиф. — Нарайо замолчал на несколько секунд. — Давай оставим территориальную политику и вернёмся к твоему предложению. Расскажи, как по твоему мнению это должно выглядеть? Я про твоё предложение…

— А! Вы об этом, генерал. Я предлагаю следующее: Как только Вы выполните свою часть договора, я покидаю стены Оплота, теряя привязку к купели перерождения. И после этого, мы встречаемся в заранее оговоренном месте, где вы всячески пытаетесь меня убить. Приду я естественно один. Что скажите?

— Ты говоришь так, будто рассчитываешь остаться в живых? — Нарайо хитро улыбнулся. — Либо ты безумец, либо в твоём предложении есть какой-то подвох.

— Нет никакого подвоха, генерал. Я приду. Если вы думаете, что я нарушу своё слово или пущусь в бегство, то вы ошибаетесь.

— Не врёшь, ведь. У тебя глаза того, кто идёт на смерть. Ты действительно придёшь. Хмм…. — Нарайо погладил рукой бороду, после чего добродушное и смешливое лицо старика стало вмиг серьёзным, и даже где-то суровым. — Я согласен на твоё предложение Wakai Okami.

— Рад, что мы друг друга поняли. Теперь с вопросами. — Я с трудом удержал порыв квинты, которая сейчас бурлила во мне, ища брешь для выхода. — Их всего четыре.

— Я думал, ты лучше подготовился к нашей встрече, Максим. — Нарайо усмехнулся, вновь поднимая чашку.

— Вы исполнитель.… А кому действительно нужна моя смерть? — Проигнорировав замечание лидера Тэнкэй, задал я первый вопрос.

— Арис Велл. — Без малейшего промедления ответил Нарайо. — Тебе знакомо это имя?

— Знакомо.… Однако неожиданно. Почему он действует не своими руками, а через вас? — Задал я закономерный вопрос. — Он не стеснён в ресурсах и людях, но почему-то решил действовать через вас.

— Просто я вовремя предложил Арису свои услуги в обмен на то, что интересует меня.

— Вам самим не показалось это странным? Вы в курсе вообще кто он такой?

— Я знаю, однако не вижу в этом преград для взаимовыгодной сделки. — Нарайо пожал плечами, видимо не поняв причины моих наводящих вопросов.

— Дело ваше, — Дернув плечами, я не стал ничего объяснять старому азиату. — Во втором вопросе нужда отпала, но всё же.… То, что случилось с моей невестой, это ваших рук дело?

— И «да» и «нет». Тут всё сложно…. — Проговорил генерал, ожидая, что во время его ответа мои нервы не выдержат, и я на него нападу. Но этого не случилось и азиат, немного расслабив плечи, продолжил. — Там, что-то странное произошло. Но судя по тому, что Ёши мертв, то он потерпел неудачу. При этом неизвестно, что случилось с вашей невестой.

— Она жива, но пропала. Можете что-нибудь сказать по этому поводу?

— То, что твоя невеста пропала, я знаю. Только не могу понять, почему если она жива, то не свяжется с тобой через голос духа?

— Это я у вас хотел спросить. Думал, что вы знаете, но вижу, что вы так же, как и я не понимаете, что там произошло.

— Расскажи, Максим.… Как тебе удаётся сохранять такое спокойствие? Не подумай.… Это не издевательство, а любопытство. Мои люди собирали о тебе информацию в течение очень долгого времени. Кротким нравом, уж прости, но ты не отличаешься… Сейчас же ты спокойно говоришь с тем, кто хотел причинить вред твоим близким.

— В вас стреляют из пистолета. Кто виноват? Пистолет, пуля или тот, кто держит пистолет? Мне нужно злиться на пулю, которая попала в меня? — Привёл я простейшую загадку, не требующую ответа. — Так, что вы можете сказать по поводу случившегося.

— Я даже не знаю. От Ёши не поступило доклада, но если твоя невеста жива, то могу сказать точно, что он потерпел неудачу и изгнал свою душу из тела. В этом я точно уверен. Если бы даже он не успел выйти из дома, то взрывом, который должен был скрыть все следы, его бы всё равно не убило.

— Понятно. — Я тяжело вздохнул. — Следующий вопрос о моём отце. Вы сказали, что встречались с ним давно. Расскажите, при каких обстоятельствах. Если можно, то всё до мелочей.

— Особо нечего рассказывать, Максим. Он приходил в нашу деревню. Мы все очень сильно удивились одинокому путнику вышедшему, как ни в чём не бывало со стороны перекрестия Индигирки в Усть-Нера…. — Взгляд старого азиата расфокусировался, а на лице отразилось секундное удивление. Видимо старик каким-то образом сейчас снова переживал тот момент. — Мы сначала подумали, что он из браконьеров. Мы так бандитов называли, которые выше по реке организовали себе стоянку и устраивали нам поборы. Потом выяснилось, что мы ошиблись. Михаила не интересовало наше скромное на тот момент имущество или что-то другое. Его интересовала женщина с фотографии, которую он показал каждому, кто был в посёлке. Не получив желаемого он не задержался ни на минуту. Лишь спросил про близлежащие поселения. Я отметил ему на карте все, что знал и предостерёг, чтобы он не ходил вверх по реке. Он лишь усмехнулся и спросил «Староста, сколько ходу до браконьеров?». После того, как я сказал, что к вечеру или ночи он только доберется, Михаил лишь махнул рукой на прощание и направился вверх по реке. Больше я его не видел. А потом…. Среди ночи мы всей деревней наблюдали за огненным заревом в стороне лагеря браконьеров. Поутру я направил туда несколько человек разузнать обстановку.

— Можете не продолжать. Там кроме пепла ничего не осталось. — Дождавшись кивка генерала, я решил задать закономерный вопрос. — А как выглядела женщина на фото?

— Извини, Максим, но это было давно. Я уже не помню…. — Развёл руками Нарайо и, замолчав на пару секунд, покачал головой. — Нет.… Не могу вспомнить, Максим. Там и фото было измятое. Размера.… Как обычно на документы фотографировали.

— Хорошо, генерал. Всё понятно. Благодарю. — Скрывая своё разочарование, протянул я, побарабанив пальцами по столу. — У вас есть дорогие люди?

— Конечно, Максим! — Нарайо даже немного оживился. — Мне дороги все члены коммуны Тэнкэй, мой народ. А почему ты спросил? Та женщина на фото это кто-то….

— Нет. Понятия не имею, кого искал отец. — Я пожал плечами и, встав, коротко кивнул головой в знак прощания. — Спасибо генерал Нарайо. Мне пора. О подробностях договоримся через лог ядра сущности. Не против?

— Нет, но ведь остался ещё один вопрос. — Удивился генерал, недоуменно посмотрев на меня. — Ты же сказал, что вопроса всего четыре?

— Нет. Я уже задал все интересующие меня вопросы. Про «близких вам людей»…. Это был четвертый вопрос. — Подобрав свою сумку с дивана, я ещё раз кивнул, посмотрев в ставшее задумчивым лицо старика и развернувшись, отправился в центральный зал.

Пока стоял в очереди к вехе синтеза я в подробностях расспросил Николу о том, как продвигаются его исследования. Мастер уверил, что уже к завтрашнему дню ему удастся получить все интересующие меня сведения.

Подойдя к вехе синтеза, я не задерживая очереди, стал обладателем второго комплекта ножа, компаса и сумки. Нож и компас я тут же улучшил, потратив почти подчистую все ресурсы, которые скрупулезно добывал весь вчерашний день и ночь, без отдыха и сна.

Провожаемый завистливыми взглядами знающих очевидцев, которые имели представление о том количестве материалов, которое нужно для всего этого добра, я быстрым шагом направился в зал генерации.

— Принёс? — Тихо окликнул человек в таком же как у меня плаще с надвинутым на лицо капюшоном.

— Ты и так знаешь, что принёс. — Я сунул сумку и предметы в протянутые руки. — А, ты мне дорого обходишься!

— Никогда ничего не жалей, для себя любимого!

— Да ну тебя в кровавую бездну!

— Все там окажемся когда-нибудь. Я минут двадцать отдохну в баре, а заодно поинтересуюсь, как дела у Оки.

— Я и так знаю, что ты собираешься делать, мог бы не рассказывать.

— Забываю. Ладно, удачи тебе Макс.

— Глупо звучит.

— Согласен…

Выполнив задуманное Макс молча развернулся и прикоснувшись на несколько секунд к плите генерации испытания вошел в арку портала, оставив меня в одиночестве.

Проводив его взглядом, я развернулся и пошел по коридору. Едва мне улыбнулась удача снять капюшон, как мне «посчастливилось» тут же натолкнулся на Каина.

— А, Макс! Успел.… Пока ты не ушел снова «в испытания», хочу тебе сказать, чтобы на завтра ты ничего не планировал. Мне тут птичка на хвосте принесла, что у нас завтра будут гости.

— Какие гости? — Слегка удивился я, вспоминая тексты оставленных мною без ответа сообщений. — Не припомню, чтобы…

— Да никто и не знает. Медведь, Дмитрич, Александр и отвой отец, сюрприз хотят тебе сделать.

— Хорошо, Каин. Понял тебя. — Слегка шлепнув шпиона по плечу в знак благодарности, я вновь возобновил шаг. — Спасибо, что сообщил. Завтра непременно буду в особняке, а пока пойду в зону отдыха, дух переведу и узнаю, как Дела у Оки….

Макс

тогда...

— Я догадывался о чем-то подобном. Напрямую об этом в демонической библиотеке конечно сведений не было. К тому же ты сама проговорилась ещё в начале нашего знакомства.

— Я сказала тебе всё, что знаю, а теперь убей меня уже! — Нюкта рванулась всем телом пытаясь сбросить петлю моей силы, сжимающую её шею. — Хватит таскать меня за собой!

— Замолчи… — Тут же отрезал я. — Ты хочешь ещё раз поплавать в болоте?

На моё замечание, Нюкта решила промолчать. Со стороны обычному человеку и проснувшемуся без способностей к обнаружению, могло показаться, что сейчас я издеваюсь над симпатичной обнаженной девушкой, которая умоляет меня о пощаде, но это было совершенно не так. Помимо личины девушки, используемой сейчас Нюктой, я видел очертания того, чем она является на самом деле.

Даже у самых искусных химерологов империи Райз не хватило бы фантазии, чтобы «состряпать» Такое! Тело гусеницы с тремя парами лап, похожих на паучьи и имеющих по дополнительному колену. Сигментивное туловище с бугристыми наростами переходило в головогрудь, в верхней части которого располагалось подобие головы с множеством глаз разного размера и вертикальной пастью, из которой торчал черный шлейф копоти, стелющийся по земле исполняющий роль языка. Такой же шлейф тянулся вдоль гребня костяных наростов до половины туловища. От одного вида подобной твари человек со слабой психикой мог бы остаться заикой или лишиться сна на несколько дней. К моему счастью, к таковым я не относился….

— Правильно, помолчи. Мне нужно ещё пара пиявок сознания, чтобы проверить твои слова. После чего я подарю тебе легкую смерть, как и обещал.

— После того, как пытал меня около часа? — Девушка усмехнулась, но петля моей силы сильнее сжалось на её шее. — Т-ты о-очень велик-ко-душен.

— Нужно было быть сговорчивее… — Пожал я плечами и, поморщившись, сошел с твердого атолла по пояс в темную воду, поверхность которой покрывал толстый слой ряски, издающей фосфорическое свечение. — Мне нужно подтверждение правдивости некоторых твоих слов. Как только я его получу, ты можешь рассчитывать на быструю смерть.

— Сложно врать, когда тебе последовательно ломают кости.

— Сложно, но возможно! — Сделал я ударение, на последнее слово, доставая серп.

После короткого взмаха, сорвавшееся лезвие силы с клинка ушло в воду, а в 8-9 метрах от меня ударил фонтан брызг, после чего залегшая на дне тварь, поднимая волну, ринулась в мою сторону. Рассеяв серп, я тут же вскинул освободившуюся руку, с которой сорвался протуберанец квинты безумия. Потерявшая силу волна легонько толкнула меня в живот.

— Проясни мне напоследок вот какой вопрос. — Подойдя к поверженной змеевидной твари, пятиметровая туша которой уже всплыла на поверхность, я прикоснулся к ней ножом добытчика и приступил к поглощению квинты. — Если последую этим альтернативным путём, не стану ли таким же «красавцем» как и ты?

— А чем тебе не нравиться моё тело? — Нюкта очень правдоподобно скопировала интонацию возмущенной девушки, что я почти поверил. — Да большинство хуманов всё бы отдали, чтобы только прикоснуться к этим прелестям!

— Я ведь могу сейчас поменять своё решение о лёгкой смерти….

— Нет! Не станешь! А даже если и так? Ты всегда сможешь принять любой облик… в дальнейшем, разуметься.

— Моё терпение начинает заканчиваться, Нюкта. — Повернувшись, я одарил «красноречивым» взглядом порождение безумия и выбросив щуп из своей квинты сформировал канал передачи образов, показывая лишь малую часть того, что собираюсь сделать с одной из мятежных сестёр. — Не строй из себя дуру. Ты поняла, о чём я спросил….

— Не станешь, потому что у тебя есть искра. Она уравновешивает.… Прекрати! — Нюкта попятилась назад, но я дернул поводок на себя, окунув тварь с головой под воду.

— То есть, если мой атрибут безумия начнёт преобладать над светочем, то я стану такой же образиной, как ты?

— Я не знаю. Хоть силы у нас похожи, но мы изначально с тобой разные и пути получения этой силы у нас были разные. — Сбивчиво начала говорить Нюкта, поняв, что время шуток прошло. — Безумие, как и хаос, изменяет естество всего, к чему прикасается, если ничем не уравновешивается. У меня не было искры, когда я получила атрибут в отличии от тебя.

— А так разве может быть? — Удивился я.

— Так чаще всего и бывает! Думаешь те, в ком нет искры, не жаждут силы и власти? — Нюкта развела руками, и немного помолчав продлжила. — Жаждут! А один из способов это сделать — подвергнуться влиянию, а потом слиться с каким-либо источником силы!

— Что-то не припомню, как кто-то получил атрибут безумия после того, как я использовал на нём квинту. — Я невольно усмехнулся, однако Нюкта лишь покачала головой. — Поверить не могу, что при своём незнании элементарных вещей ты, используя пусть даже и вербальные формы, можешь сотворить малый божественный барьер. Постой.… А скажи мне, в чём разница между атрибутом огня, к примеру, и атрибутом безумия?

— Нюкта, ты ничего не перепутала? Вопросы тут вроде я задаю….

— Мне это нужно для того, чтобы я смогла дать тебе ответ. Не более.

— Да никакой. Это два атрибута дающие окрас силе сущности или свету излучаемого искрой. — Я сознательно дал ответ, который был самым распространённым и принят за аксиому среди игроков.

Судя по тому, что Нюкта погрузилась под воду пуская пузыри, после чего вынырнула и нала издевательски смеяться, сказанное мной было воспринято её как большая нелепость.

— Ладно.… Да не смотри на меня так! — Порождение безумия тут же перестало надо мной откровенно ржать, но издевательская ухмылка всё же осталась на девичьем лице. — Ещё один вопрос, самый легкий: Ты хотя бы знаешь о происхождении силы, которой пользуешься? Как появилось безумие?

— Из света искры? — Сделал я предположение, которое приводилось в одной из прочитанных книг в демонской библиотеке. — Свет искры это уравновешенное сочетание всех типов сил. Атрибут выделяется, когда в этом свете появляется преобладающая сила….

— Это орфиковский бред! Сказка! — Нюкта умехнулась, одарив меня снисходительным взглядом после чего посмотрев по сторонам указала мне направление. — Давай, вон на тот островок выйдем. По пояс в воде неудобно разговаривать, знаешь ли.… И я хотя бы немного открою тебе глаза, а то боль от твоего невежества заглушила даже ту боль, что я испытывала, когда ты меня пытал.

Ничего не ответив, я просто кивнул и направился в указанном направлении, поднимая в памяти самые жестокие и изощренные наказания.

— Свет творца породил лишь четыре первостихии. К силе безумия они не имеют никакого отношения. — Вопреки ожиданиям новых попыток глумления и проверок моих нервов на прочность, Нюкта спокойно начала давать объяснения.

— Подожди.… Подожди в книгах, что я читал…

— Это ложь и бредни недалёких историков-сказников называвших себя «божественными учеными», «Орденом Знающих», «мистиками» и прочими красивыми эпитетами! — Отрезала Нюкта. — Слышал о Бездне? Именно о той, которая пишется с большой буквы….

— Не очень много. Во всех книгах, что мне попадались это «понятие» описывалось очень размыто. — Честно признался я. — В большинстве книг описано, что столкновение сил первостихий её породило.

— Ложь и домыслы! — Нюкта покачала головой. — Бездна была всегда, как и Свет творца.

— Вроде жизнь и смерть?— предположил я.

— Снова нет. И Бездна — это не зло, как ты думаешь.

— Ну, судя по выражениям и фольклору это именно так!

— Опять ложь и домыслы. — Нюкта фыркнула и поморщилась. — Бездна это такая же часть мироздания, как и Свет творца. Она так же способна созидать.

— Продолжай… — Протянул я, испытывая наивысшую степень заинтересованности.

— Сейчас.…Как бы проще тебе объяснить…? — Нюкта задумалась, замолчав на несколько секунд. — В общем, Бездна так же породила четыре первостихии… назовём их так. Надеюсь, ты слышал про жизнь, смерть, добро и зло? Так вот это работа Бездны.

— В моём понимании «Бездна» было нечто другим до беседы с тобой. — Достав компас, я на всякий случай проверил наличие тайников поблизости.

— Нет, ты заблуждался. Продолжим.… Представь два котла. В котле Света творца варятся четыре первостихи огонь, вода, воздух и земля, порождая атрибуты второго порядка при взаимодействии между собой. В котле Бездны происходит тоже самое. В один прекрасный момент эти два котла сталкиваются и их содержимое смешивается. Что получается?

— Хаос? — Предположил я, и видимо неправильно, судя по лицу Нюкты, выражающему безнадежность.

— Миры, каскады миров и происходит запуск движущих сил. — Видя немой вопрос в моих глазах, Нюкта выставила руки перед собой. — До Хаоса я скоро дойду. Не спеши! Ты меня сбиваешь.… Первые разумные в ком загорелась искра, сумели подчинить себе атрибут первого порядка или второго, поднялись на ступень выше остальных и стали первыми богами. Шло время, колонизация миров велась полным ходом, интересы богов соприкасались, образовывались пантеоны, плелись интриги. И как следствие случилась первая война богов. В результате колоссального столкновения божественных сил был создан Хаос.

— То есть Хаос это получается атрибут уже третьего порядка?

— Снова мимо. Так забавно… Ладно! Ладно! Не злись! В тот день помимо двух первозданных сил появилась ещё и третья. В отличии первых двух первозданных, необузданных и слепых сил — Хаос оказался вполне разумен. И он, следуя примеру своих «старших собратьев» породил уже свои первостихии, только не стал останавливаться всего на четырёх. Безумие это одна из первостихий вышедшая из Хаоса…. Чего это ты морщишься?

— Да, так. Ничего… — Нахмурился я, вспоминая порождения хаоса, к которым у меня сложилась особая нелюбовь.

— Аха-ха-ха! Я поняла! — Сидевшая на земле Нюкта откинулась назад и распластавшись начала заливисто смеяться. — Жаль, сестёр моих нет здесь. Я бы им рассказала, как «хаосит» себя в светлый пантеон записал! Аха-ха-ха!

— Ты начинаешь забываться Нюкта! — С нажимом произнёс я.

— Да мне теперь всё равно! За увиденное мной сейчас, и самой мучительной смертью умереть можно! — Порождение безумия в лице темноволосой девушки вновь приняло сидячую позу и сдерживая смешки, продолжило рассказ. — Хаосу показалось мало того, что он по числу первостихий превзошел своих соперников. Ему захотелось большего! Сложившийся порядок вещей его не устраивал. Дальше мнения расходятся, но я сторонница той теории, где Хаос, захотев охватить все каскады и многочисленное количество миров, разделил себя на части-семена и развеялся по всем каскадам, ожидая всходов.

— Мда… как всё непросто… — Пробурчал я одними губами, помотав головой, чтобы услышанное мной лучше улеглось по полкам. — А я тут ещё замысел Мараса пытаюсь понять.… Для чего он всё это затеял....

— С замыслами Мараса, как раз всё просто. — Махнула рукой Нюкта, после чего поморщилась. — С теорией мирообразования гораздо сложнее. Здесь всё….

— Повтори, что ты сейчас сказала? — Дрожащими от удивления губами проговорил я, только сейчас заметив, что невольно подхватился с земли и уже стою на ногах.

— Сказал, что с замыслами, как ты его называешь «старика» всё просто, а вот …

— Замолчи! — Я не заметил, как схватив Нюкту за плечи, приподнял её от земли. — Чего добивается Марас?!

— Пф! Хоть он мне не говорил, но тут м так всё понятно… поставь меня, пожалуйста… — Дождавшись, ощущения твердой почвы под ногами, Нюкта продолжила. — Он мне конечно лично не говорил, но посуди сам: Бог, инициированный в период, когда выжившие в войне «старые» боги начали вновь передел миров, подминая под себя всеми способами доступные из них, может хотеть лишь…

— Довольно! — Раздался знакомый мне голос, после чего Нюкта исчезла, как будто её и не было. Вместо порождения безумия в паре метрах от меня стоял Марас и, сдвинув брови сверлил меня раздраженным взглядом. — Тебе ещё рано об этом знать….

— Что! Ты! Сделал! С Василисой?! — Проговорил я, выделяя слова делая паузы между ними, забыв даже о том, что упустил возможность узнать мотивы хранителя.

— То, что было в моих силах. — С нажимом проговорил старик, глядя на меня исподлобья. — Она жива, с ней всё хорошо. В отличие от тебя. Твои дела пока плохи.

— Поясни?! — Не сдержав эмоций, я повысил голос. — Посему мои дела плохи?! Хватит уже говорить загадками! Осточертело!

Последнее слово я уже выкрикнул. После чего помедлив пару секунд, замолчал, глубоко вдохнув и выдохнув по привычке, мне удалось вновь восстановить спокойствие.

— Извини старик… нервы. Что не так? Я становлюсь сильней, как ты хотел, ищу ключ….

— Вижу. Можешь мне не рассказывать. Захватил с друзьями много объектов приносящих сущность. Это похвально. Меньшего, я от тебя и не ждал… — Складки на лбу старика немного расправились. Видимо Марас последовал моему примеру, и тоже успокоился. — Но Максим… Этого мало! Ищи новые способы становиться сильнее.

— Я работаю над этим. Ты сам это видишь… Я не могу разорвать, и так на износ работаю. — Я развел руками. — Мне тут кое-что рассказали. Могли бы ещё рассказать, но ты вмешался.

— Ты узнал достаточно на текущий момент, — спокойно парировал Марас. — Мне пора. Времени нет. Нужно ещё многое успеть. У тебя тоже, кстати, нет этого самого времени… совсем нет.

— Скажи хотя бы, Нюкта сказала правду по поводу атрибута?

— Да. Это один из путей к обретению силы. И ты не изменишься как она. В этом она тоже права. — Марас провел ладонью по уставшему морщинистому лицу, и тяжело вздохнул.

— Выглядишь не очень. Не думал, что хранитель может уставать.

— Я не устаю. Как хранитель, я являюсь отражением состояния этого мира. Мне действительно пора. Нужно многое успеть. — Марас уже повернулся, чтобы исчезнуть в своей излюбленной манере, но остановившись, вновь повернулся.

— Чуть не забыл. Вот… держи. Это твоё по праву. — С выставленной вперёд руки старика слетел шар величиной с яблоко и, спланировав в мою сторону, завис перед моим лицом. — Это квинтэссенция безумия, которую ты бы получил, убив Нюкту.

Задержав взгляд на темно-красной сфере, я вновь посмотрел на Мараса, но его уже не было. Старик исчез. Протянув руку, я поглотил сферу, после чего почувствовал, что мой лог обновился.

— «Этого не достаточно, Максим» — буркнул я про себя, копируя интонацию старика, после чего потянулся к ядру, чтобы посмотреть обладателем чего я стал.

Внимание! Получен шестой ранг атрибута безумие!

Получена новая способность: Воплощение.

Атрибут: Безумие. Ранг 6 (Прогресс: 4260 / 60000)

Количество связей: 4

Использовано: 4

Ранг 1: Высвобождение безумия (пассивно) Позволяет носителю высвобождать квинту атрибута по своему желанию. При высвобождение носитель сам подвергается воздействию квинты.

Ранг 2: Видения смерти (активируемое/направленное) Цель охватывает безумие, искажающее восприятие реальности, вызывая образы истязающие разум и тело. Блокирует волю.

Расход квинты прогресса: 1000 ед. за использование. Расход на поддержание: 1 единица квинты прогресса в 1 сек.

Ранг 3: Алчущий (пассивно) Способность позволяет видеть и чувствовать пораженных квинтой атрибута безумие. Пораженные испытывают боль, находясь рядом с носителем.

Ранг 4: Плен разума(активное /направленное) Навсегдаотрезает разум цели от реальности, заставляя переживать выбранное носителем событие бесконечное множество раз.

Расход квинты прогресса: 10000 ед. за использование.

Ранг 5: Точка надрыва (активное /направленное) При использовании на пораженного квинтой позволяет увидеть момент, послуживший причиной зарождения семени квинты.

Ранг 6: Воплощение (активное/не направленное) Безумие носителя теперь способно обретать физические формы. Не передаёт свойства воплощенных предметов и артефактов. Расход прогресса зависит от объекта воплощения.

— М-да! Ещё одна непонятная способность, которой нужно найти практическое применение. — Проговорил я, вспомнив про то, как первый раз, будучи на испытаниях получил точку надрыва.

По началу я не нашел ей практического применения. Однако впоследствии, это оказалась очень неплохая способность. Работала она лишь на разумных, в ком зерно безумия, которое есть абсолютно в каждом, дало хотя бы один росток. Я мог при помощи точки надрыва увидеть момент, послуживший переломным и давший пищу для того, чтобы зерно дало росток. Что мне это давало? В плане боевой мощи — Совершенно ничего! Эта способность носила социальный характер. Знание того, что повлияло на человека, внеся разлад в его психическое здоровье, давало рычаги давления. К примеру, одну из последних комнат, представлявшую собой сеть запутанных ходов с зеркальными стенами мне удалось пройти за пятнадцать минут. Привратник, оставленный там Марасом, сам показал мне путь, как можно оттуда выйти. Не смотря на то, что хранитель даровал бессмертие своему слуге, он не даровал ему, крепкого психического здоровья. Квил в свою бытность человеком был расхитителем старых храмов и контрабандистом. В память бедолаге врезался момент, когда на обратном пути из катакомб одного из таких храмов перед ним с потолка лаза упал камень, а после начался обвал, под которым погибла вся его группа друзей. Этот момент очень глубоко врезался в память контрабандиста, оставив там неизгладимый след. Выбив из каменной кладки его кельи небольшой булыжник, я около часа вёл неторопливую беседу, каждый раз роняя каменюку на пол перед Квилом. В конце концов, он сам вывел меня из лабиринта, лишь бы эта пытка закончилась.

Сейчас же в моём арсенале появилась новую способность. Осталось найти ей достойное применение. Прикинув количество своей квинты, я пришел к выводу, что нужно начать с малого. Четкий расход прогресса у способности был не указан. Не хотелось бы, получив новый ранг атрибута, тут же его понизить.

Ранг 6: Воплощение (активное/не направленное) Безумие носителя теперь способно обретать физические формы и материализоваться в реальности. Не передаёт свойства воплощенных предметов и артефактов. Расход прогресса зависит от объекта воплощения.

Я ещё раз вкрадчиво несколько раз перечитал описание новой способности атрибута и понял, что я в полном тупике. В отличие от всех других способностей с этим воплощением была одна очень ощутимая проблема. Я сразу это понял, когда попробовал первый раз применить её, создав обычный металлический шар на своей руке. Если при изучении других способностей у меня тут же появлялось представление об их использовании, как будто я уже когда-то это делал, то сейчас подобного осознания у меня не было.

Битый час я провел сидя на островке, глядя на свою ладонь в потугах создать металлический шарик на ней. Результатов я достиг, только не тех, что надо. У меня либо вообще не получалось ничего, либо на моей ладони появлялся шарик сотканный из моей квинты, либо такой же шарик, только из силы сущности.

— Дерьмо! — Проговорил я после очередной неудачно попытки и, поднявшись, начал ходить кругами по атоллу. — Я что-то делаю не так… определенно.

Перечитав вновь описание способности, я продолжил ходить кругами, проговаривая его вслух. На 29 круге до меня всё-таки дошло, что я делаю не так.

— Воплощение…активное…не направленное. Не направленное! А я что пытаюсь сделать? А я его пытаюсь направить… — Я начал рассуждать вслух, продолжая ходить кругами. — «Безумие носителя теперь способно обретать физическую форму». Где находиться безумие? У меня в голове.… Но я ведь высвобождаю квинту, почему тогда….

Осекшись на полуслове, я вновь сел, чтобы попробовать свою догадку. Закрыв глаза, я открыл невидимые засовы, позволяя выйти «Кровавой бездне» отдаваясь в её объятия. Вот я вновь нахожусь на помосте кровавого колодца и я тут не один. На краю помоста поджав ноги и обхватив их руками, сижу… «Я», другой «Я», с полубезумным взглядом, израненный, весь в крови. Он — та часть меня, которую я глубоко запер внутри себя, отказавшись от неё навсегда.

Пользуясь тем, что я отвлекся, кровавый вал взметнувшийся со дна колодца уже навис над помостом, роняя на него свою тень и оскалив свою хищную пасть.

— Я ждал тебя! Много времени прошло с последней нашей встречи! Ты….

— Проваливай. — Коротко приказал я, подняв взгляд вверх и без малейшей тени страха посмотрел в пустые провалы бездонных глаз.

Видя, что незваный гость не спешит уходить, собрав свою волю, я начал давить «Кровавую бездну», загоняя её обратно на дно колодца.

— Сиди там, и не высовывайся, пока я тебя не позову. — Проговорил я подойдя к краю помоста. Ответом мне стала рябь черных молний, пробежавшая по поверхности кровавой глади. — Так-то лучше. Теперь с тобой.

Я повернулся к той части меня, которая сидела на краю помоста.

— Ты тоже уходи… — Взмахнув рукой, я бесследно развеял, сидящего «меня», оставаясь в гордом одиночестве и звенящей тишине.

Всмотревшись в кровавую гладь дна колодца, я протянул руку вперёд. По началу ничего не происходило, но через несколько секунд от поверхности «Кровавой бездны» оторвался и взлетев вверх по стволу колодца, в моей руке оказался «Серп Кровавой жатвы». Как только это произошло, я усмехнувшись открыл глаза, находясь посреди атолла, где всё это время находился. Полюбовавшись на «Серп Кровавой жатвы» я перекинул его в левую руку, после чего активировал способность. В моей правой руке появился оригинал. Быстро проведя осмотр, сравнивая два одинаковых клинка я не нашел никаких отличий между ними и решил приступить ко второму тесту. Размахнувшись, я врезал оригинальным серпом по его копии. Результат оказался вполне ожидаемым. Копия разлетелась на осколки, которые, не долетев до земли, бесследно растаяли. Наблюдая за тем, как осколки исчезали, у меня возникло какое-то непонятное чувство, будто я уже это где-то видел. Сам этот процесс исчезновения был мне знаком, будто я сталкивался с подобным явлением не один раз.

— Что за черт? — пробормотал я, по наитию создавай вторую копию серпа и проделывая ещё раз её разрушение, наблюдая за тем, как исчезают осколки, теряя материальность.

— ?№*;;№%! Марас! Твою мать! — Снизошло ко мне внезапное озарение.

Я нервно хихикнул. Марас всегда исчезает подобным образом, теряя очертания и растворяясь в воздухе. Выходит, что для беседы со мной ко мне приходит его воплощение, а не он сам. Материализовав еще одну копию серпа я поднял руки, и разбив её в очередной раз пронаблюдал за исчезновением её осколков. Похоже я прав!

Посмотрев на цифры прогресса атрибута, я довольно осклабился. Потери составили всего лишь 57 единиц прогресса за три разрушенных серпа. Это сущие копейки учитывая, что я нашел способ получать довольно внушительное её количество, генерируя себе для расправы порождения безумия.

-А что если… — Глядя на свои четыре тысячи прогресса атрибута, я всё же решился.

Закрыв глаза, я вновь оказался на помосте, только сейчас моей целью было получить не очередной серп. Я решил замахнуться на нечто гораздо существеннее!

— Получилось? — Был первый вопрос, когда я открыл глаза, стоя на островке посреди болота.

— А ты как думаешь? — Раздался откуда-то сбоку мой голос. — Судя по тому, что ты здесь, и я тебя вижу, то у меня получилось.

Я невольно впал в ступор, наблюдая за тем, как созданное мною воплощение «меня» же, подходит ко мне и пробует на ощупь.

— Хм! Как настоящий!

— Эмм… Ты путаешь! Настоящий здесь именно я! — Мне захотелось пресечь сразу попытки своего воплощения меня запутать. — Это я только что на помосте кровавого колодца создал тебя и материализовал здесь.

— Кхм! Это вообще-то был я! — Моё воплощение нахмурилось и посмотрело на меня исподлобья.

— Кажется, я немного запутался.… Давай отложим тему, «кто кого создал на потом» — Предложил я эмм…себе.

— Да. Ты прав. Сейчас я прогресс атрибута проверю. — Взгляд моего воплощения расфокусировался на долю секунды. — Ты стоил мне 2700 прогресса и каждую секунду от него отбавляется по единице!

— Я знаю.… Как только ты открыл свой статус, знание об этом само собой пришло мне в голову.

— Давай перейдем к тесту наших возможностей, чтобы зря не терять квинту?

— Ты мои мысли читаешь? — Немного удивился я, глядя в своё отражение.

— Не думаю. Похоже у нас одна голова на двоих. Это более точное определение.

— Я только что хотел это сказать.

-Я знаю.

— Глупо как-то….

— Да…ты прав, Макс.

— А ты можешь использовать способности?

— Кхм! Конечно! — Моё воплощение тут же материализовало в своей руке серп «Кровавой жатвы» и коротким взмахом выпустило волну силы в воду.

— Подожди! Не убирай! А если вот так! — Я использовал способность серпа, материализовав клинок в своей руке, глядя, как моя копия пожимает пальцами, глядя на пустую ладонь. — Так и думал!

— Я тоже подозревал. — Проговорил воплощенный Макс. — Давай ещё проверим одну вещь. Отойди от меня на десяток метров.

— Ага! Сам в воду лезь!

— Не хочу…терпеть не могу болота и карабкаться по горам или канатам. Лезь ты…

— Я тоже не люблю… Что ж.… Давай вместе. — Предложил я своему воплощению.

— Ну ладно.… Расходимся.

Шагая по воде, мы отдалились друг от друга на два десятка метров, после чего повернулись, с усмешкой рассматривая друг друга и молча, направились вновь к островку.

— Ограничение не работает на эту способность. И это замечательно.

— Есть предложение. — Проговорил я, глядя на своё воплощение.

— Пойти на пару зарубить несколько пиявок?

— Именно! — Я утвердительно кивнул. — А пока будем это делать, я придумаю ещё несколько различных тестов…

— И подумаем, как использовать новую способность с максимальной для себя выгодой. — Закончило

— Ну, Макс! Ну пошли с нами на групповые испытания! Так же нельзя! — Настя, схватив меня за руку, предприняла попытку меня стянуть с места, но ноги девушки лишь скользили на одном месте. — Такое чувство, что ты нас избегаешь.

— Да не избегаю я никого. — Я поднял вверх руку, отрывая Настю от земли, усмехнувшись, глядя на то, как девушка смешно болтает ногами в воздухе, пытаясь достать твердь. — Ты сама знаешь, что у меня «немного» специфические способности.

— Ну, так не применяй свой атрибут. — Настя отпустила мою руку, став на ноги и упёрла руки в бока. — Помнишь в Табаре при первой нашей встрече, ты использовал марфитовый клинок? Что тебе сейчас мешает? Я тебе даже конструктор оплачу. Смоделируешь себе, какой хочешь меч!

— Угу. Тогда в Табаре, ты была не такой разговорчивой, как сейчас, — усмехнулся я, видя, как девушка смутилась. — Прямо слово с тебя было не вытянуть!

— То было раньше! — Настя надула губы и демонстративно отвернулась. — Встретить бы сейчас этих гопников, что в автобусе ко мне приставали. Ух, я бы...!

— Думаю, ты помнишь, что я тебе говорил про убийство людей ради повышения чувства собственного величия?

— Да, помню… — Девушка сделала виноватое лицо и поёжилась, видимо вспомнив «трёпку» которую я ей задал в воспитательных целях полтора года назад. — Это плохо!

После эвакуации Табара из-за резко подскочившей популяции изменённых тварей, Настя, будучи в Северном, поступила на службу в комиссариат Островов вместе со всеми моими друзьями. Вхождение в силу изменило характер девушки, причём не в лучшую сторону. Уже в Табаре, за ней стали замечать излишнюю жестокость и неуправляемость. На смену робкой и забитой девушке пришла новая Настя, упивающаяся своей силой и чувством вседозволенности. Во время охоты на жнецов у нас с ней случилось столкновение интересов, в результате чего девушка на меня напала. Пришлось провести с ней воспитательную работу и опустить её с «небес» на землю, не смотря на причитания Деда. Не скажу, что я был в восторге от данной меры воздействия, но это сработало. Когда Настя вышла из больницы, то несколько недель на меня обижалась, но со временем осознала свою ошибку и пересмотрела поведение, поменяв жизненную позицию.

— Мы готовы! — за распахнувшейся дверью особняка стоял Дед, следом за которым шел Артём. — О! Максимка! А я-то думал, чей это голос знакомый? Хоть вспомнил, как ты выглядишь.

— Дед, ну хоть ты не начинай… Захват скоро. Я усиленно готовлюсь.

— Так мы всё-таки будем воевать с азиатами?

— Нет, Дед! Я к следующему готовлюсь, пользуясь временной передышкой.

— Если доживешь… до следующего захвата. — Старик развёл руками и укоризненно покачал головой. — Кто-то жизнь свою заложил за особняк….

— Дед, у меня всё под контролем, — уверил я старика. — Не хорони меня раньше времени.

— Макс, мы просто все за тебя волнуемся… — Решил выразить общее мнение Артем.

— Всё будет хорошо. Не переживайте. — Тут же я попытался успокоить своих друзей, поворачиваясь к входной двери. — Отец там?

— Нет. Он в донжоне Оплота. Тоже не может сидеть на месте, как и ты. — Усмехнулся Дед.

— Видимо разминулись. Ладно.… Пойду, займусь кое-какими делами по настройке управляющей стелы. Удачных испытаний!

Попрощавшись с друзьями, в несколько прыжков я преодолел крыльцо, и тут же закрыв за собой дверь, направился в мастерскую Николы. Хоть мы с французом не обговаривали точного времени моего визита, но я не сомневался, что мастер сейчас находиться там, где ему положено быть.

— Доброе утро ударникам труда! — Подойдя к Николе и пожав ему руку, я сразу перешел к делу. — Есть результаты?

— Разумеется! Еще час назад я закончил с исследованиями. Предварительная информация, что я тебе дал — подтвердилась. Это действительно оказался не универсальный артефакт переноса, как ты и говорил. Он способен перенести только в три точки, где есть уловитель или маяк. Нужное сочетание кнопок я нашел для каждой из точек. Кнопка номер четыре имеет поворотный механизм, при помощи которого настраивается размер области переноса. Благодаря этому, можно перенести небольшую группу из 7-8 человек. И это не всё!

— Не удивил. За такой мелочью ты бы мне не оставил 19 сообщений в логе.… — Я с ожиданием посмотрел на мастера, сделавшего загадочное лицо. — Ну, давай угадаю: Ты узнал места, куда переносит эта шайба. Я прав?

— Ничего от тебя не утаишь. — Покачал головой Никола и начал рыться в стопке бумаг. — Сейчас, у меня тут карта, где я отметил…

— Одна точка рядом с Северным должна быть, — пока мастер искал карту с пометками я начал угадывать. — Вторая где-то в районе Усть-Нера, Саха… Якутия. Про третью точку догадки отсутствуют.

— Почти всё верно. — Кивнул француз и продолжил поиск карты. — А вот третья точка меня немного удивила…

— Бывшая столица Федерации Держав, а ныне вотчина Ариса? — Сделал я очередное предположение.

— Так не интересно! — Тяжело выдохнув, Никола покачал головой. — Ну и зачем я тратил время, на то, что ты и так знаешь?

— За тем, что бы ты подтвердил мои предположения. — Сделал я самое невинное лицо и, взяв со стола мастера шайбу с кнопками, подбросил её, тут же поймав. — Как ею пользоваться, разобрался?

— Обижаешь, Максим. Конечно! На основе этого артефакта азиатов я планирую воссоздать нечто своё. Более продвинутое!

— Это замечательно! — Я похлопал мастера по плечу. — А пока научи меня, как пользоваться этим артефактом.

— Нет проблем. Это очень легко, — начал француз, но немного помедлив, поднял глаза и с нескрываемым интересом прищурился. — А зачем тебе знать, как им пользоваться? Что на этот раз ты задумал?

— Да так, ничего. Просто….

— Ага, я тебе верю, Максим. — Никола усмехнулся. — Ладно, смотри! Вот эта кнопка ….

Десять минут спустя.

Попрощавшись с французом, я отправил сообщение Каину, чтобы узнать, где окопался наш шпион. Его ответ оказался ожидаемым. Бывший священник находился в зоне отдыха и совершал ставки. Странно, что я раньше не замечал за ним тягу к азартным играм.

Идя по улице, ещё издалека я приметил, что возле платформы переноса твориться какая-то возня. По мере моего приближения, картина творящегося на перекрестке становилась яснее. Я невольно выругался, когда понял в чём дело.

— Только вас здесь ещё не хватало… — Буркнул я про себя, глядя на десяток святош вышедших с платформы.

Двое из них едва появившись, уже начали раздать листовки и кричать про скорый конец мира, про приход нечистого и то, что только вера в Пресветлого Всеотца способна спасти от злокозненного порождения тьмы.

Посильней натянув капюшон на голову, по правой стороне улице обойдя место основного действа, я свернул на центральную дорогу, тянущуюся до самого донжона.

Зайдя в зону отдыха, от открывшейся мне картины тихо присвистнул. Не смотря на то, что сейчас было утро, народу здесь было не протолкнуться. Представляю, что здесь будет твориться вечером.

— Макс, я здесь! — Над толпой, стоящей перед панелью трансляции испытаний, показалась поднятая рука. — С-сейчас!

Через десяток секунд, под недовольный гомон и матерные замечания, протиснувшись между двумя грузными мужиками, появился Каин.

— Фух! Думал, раздавят! Пошли, выпьем чего-нибудь? — тут же предложил шпион. — Заодно и поговорим…

— Сомневаюсь, что мы здесь где-то сможем сесть. — Обвел я взглядом зал, зоны отдыха.

— Сможем. Оки держит один стол «для своих» не занятым, на подобные случаи.

— Тогда веди, ты тут чаще, чем я бываешь….

Поприветствовав «честного бизнесмена», который едва завидев нас, указал на свободный стол, рядом с барной стойкой и, захлопнув увесистый журнал, лежащий перед ним, засеменил к нам.

— Здравствуй Эксперт, Каин…. Я вижу, что у вас тут встреча, но я много времени не отниму. Вот! — Оки протянул мне журнал. — Если не хочешь разбираться, открой последнюю страницу. Я там обвёл, что надо….

— Что это? — Поинтересовался я, открыв журнал, где в каждой строчке шли цифры.

— Как что? — Удивился толстячок. — Это книга учета! Без неё никак! Тут все операции, расходы…. В общем — Всё, всё, всё!

— Серьёзно у тебе тут всё… Строго! — Похвалил я своего администратора и не став разбираться открыл самую последнюю страницу, где наспех было обведено ручкой внушительное число. Один миллион и четыреста тысяч. — Ничего себе! Это только за несколько дней. Почти по 150 тысяч каждому…

— Эмм. Нет, Эксперт. Ты немного не понял... — Оки почесал висок и указал в открытый журнал. — Я тут обвёл только твою долю. У всех остальных немного поменьше, но близко к тому. Ну и Насте с Кубиком, я взял на себя смелость, выписать небольшую премию, за помощь с подбором персонала. Думаю, ты заметил девушек…

— Да подожди ты c девушками! — Махнул я рукой и, прилагая огромные усилия, чтобы мои глаза не выпали из орбит от удивления. — Ты хочешь сказать, что почти полтора миллиона, это только мне?!

— Конечно. Это чистая прибыль за вычетом всех расходов. — Оки довольно улыбнулся, глядя на моё растерянное лицо, и видимо, чтобы усугубить ситуацию добавил с напускной учтивостью, присущей работникам банка. — Эксперт, вы хотите, чтобы я прямо сейчас произвёл вывод вашей СС на персональный накопитель повышенной ёмкости образца Оплота?

— Эмм… Он же 50 низких материалов стоит. Обойдусь. — Замотал я головой. — Лишние траты только.

— Не лишние! — Тут же отрезал Оки и лукаво улыбнулся. — Я уже завёл по одному, на каждого члена 14 особняка и, разумеется, на себя.

— Ты потратил 500 тысяч СС на одни только накопители? — Удивился я, подсчитав приблизительную стоимость материалов. — У меня нет слов…

— Я купил лишь два, остальные получены в счет ставок. Ещё как видишь, я девочек нанял и усовершенствовал это место, потратившись ещё на две панели трансляции, и на мебель. Форма для персонала опять-таки в конструкторе….

— Ладно, ладно.… Освободи меня от подробностей, — замотал я руками. — Лучше выведи мою долю на накопитель. Мне сейчас действительно не помешают вливания силы сущности.

— Без проблем! — Оки показал большой палец. — Я сейчас подготовлю накопитель, а вы тут беседуйте. Как закончите, подойдешь тогда ко мне на бар заберешь свою долю и распишешься в ведомости о получении.

— Ничего себе! — Вновь удивился я. — Ведомость?

— А как же! — Удивился Оки. — Я пойду. Вам принести что-нибудь?

— Да. Мне пиво, а Каину…?

— Аналогично! И пожевать, на твоё усмотрение.

— Организую. — Кивнул самый «честный бизнесмен» и найдя глазами официантку, махнул рукой подзывая к себе, после чего указал на бар. — Отдыхайте….

Кивнув головой, толстячок сгреб свой журнал и резвой походкой, демонстрируя чудеса ловкости, обходя посетителей, направился за барную стойку.

— О-хре-неть! — Проговорил я по слогам, помотав головой. — Этот парень точно маньяк ….

— Не спорю. Ты бы видел его, когда я пришел за своей долей. — Усмехнулся Каин, побарабанив пальцами по столу. — Чтобы её получить, мне понадобилась расписка заверенная Настей! Представляешь?

— Не понял.… А Настя тут причём?

— Она защитником этой зоны числиться, а этот толстяк, когда я за своей долей пришел, заявил, что не знает, кто я вообще такой и всяким проходимцам верит, не намерен. — Каин развел руками и хмыкнув, бросил быстрый взгляд на стоящего за барной стойкой Оки. — Тебе дописаться последнее время невозможно, вот он и попросил Настю за меня поручиться. Она ведь защитник этого объекта.

— Ну, он прав, по-своему.

— Ты намекаешь на то, что я проходимец? — Усмехнулся бывший священник.

— Я не об этом… Я ему ясно дал понять, что спрошу с него в случае его некомпетентности. И этот гений «честного бизнеса» старается. — Прищурившись, я улыбнулся, добродушно смотря на Каина, которому почему-то стало не по себе от моего взгляда. — Приятно осознавать, что я не ошибся в этом человеке.

— Тут ещё неизвестно… М…. «Спасибо!». — Каин прервался, оставив в сторону солонку с перечницей и подмигнув девушке, ставящей увесистые кружки с холодным пивом на наш столик. — А у этого толстяка есть вкус. …Так зачем ты меня в обстановке строгой секретности позвал сюда?

— Дело к тебе есть. Личное … — Решил я начать разговор, видя, что Каин и сам понял, что наша встреча носит деловой характер.

— Макс, скажу честно, я догадываюсь, о чём ты меня хочешь попросить и я от этого не в восторге. — Шпион быстро отхлебнул от бокала, и довольно крякнув, сложил руки на столе. — Мне не хочется внедряться к Селиму или в Тэнкэй, чтобы качать из них инфу ….

— Каин я не за этим здесь, и ты засвечен сильно. Глупо было предлагать подобное с моей стороны.

— М-да? Тогда я теряюсь в догадках!

Несмотря на добродушный тон, было видно, что шпион занервничал и сейчас под непринужденным лицом прячется сосредоточенный на пределах своих возможностей дипломат, разведчик и убийца… в одном лице.

— Ответь только на один вопрос. Я знаю, что ты можешь блокировать отправку сообщений в лог ядра… — Начал я объяснять ситуацию, видя, что с каждым моим словом бывший священник расслабляется. — Давай отставим всю таинственность… Мне нужно знать об этой твоей способности. Интересует время и радиус этой твоей способности.

— Интересно и неожиданно. Хорошо…и тут вот какое дело, — Каин, задумавшись на несколько секунд начал объяснять. — Это способность моего атрибута, как ты уже понял. Мне нужно знать, что от меня требуется и тогда я тебе точно смогу сказать….

— Нужно, чтобы ты ограничил отправку сообщений в определенной области. Чем эта область будет больше, тем лучше.

— Хорошо. Смотри, как это работает … — Каин, посмотрев по сторонам и кивнув в знак благодарности за блюдо с различными закусками, дождавшись, когда уйдет официантка, продолжил полушепотом. — Мне нужно, чтобы ты сформулировал передо мной задачу, и я уже исходя из своих сил, решу, чем смогу тебе помочь.

— На 5-7 минут отрезать целую область от внешнего мира. Как тебе такая задача?

— Между собой все, кто попадёт под действие шума, общаться могут? — Полюбопытствовал Каин, взяв с подноса вяленый кусок мяса.

— Могут… главное, чтобы никому нельзя было отправлять сообщения в лог, а между собой, пусть переговариваются. — Я последовал примеру Каина, и взяв ломоть пряного соленого мяса сделал большей глоток на половину бокала, пока шпион раздумывал.

— Если на семь минут, то я смогу покрыть область радиусом 25-26 километров. Если 5 минут, то 32-34. Это приблизительные цифры. — Каин немного замялся. — Точнее я тебе не скажу, расход у меня не указан. То, что я тебе сейчас говорю это из личного опыта. Никогда не вел строгий подсчет…

— Это даже лучше, чем ожидалось! — Я довольно покивал головой.

— М-да… Замечательно. А ты мне не хочешь рассказать, что задумал? — В голосе шпиона скользнула нотка ехидства. — Может, я откажусь, от участия в твоём замысле… Ты на меня не обижайся, но мне тоже не охота…

— Не реви.… От тебя требуется только то, что я сказал. Всё остальное я сделаю сам. Тебе, даже вмешиваться, никуда не придётся. — Видя, что Каин сейчас находиться в глубоком раздумье я решил поднажать на него. — Давай, решайся. Что скажешь?

— Я согласен, но мне нужно знать в мельчайших деталях, суть предстоящей операции?

— Конечно! Какие от тебя могут быть секреты? — Кивнул я, видя нескрываемый интерес в глазах шпиона, начал посвящать его в свой план….

Десять минут спустя

— Макс, вот от кого, но от тебя я такого не ожидал! Ты действительно хочешь это сделать? — Не смотря на то, что Каин дал своё согласие на моё предложение, сейчас бывший священник был похож на изумленного ребенка. — Не.… Не подумай! Я верю в то, что ты можешь, но подумай о моральной стороне. Не пожалеешь потом?

— Это исключено… — Отрезал я, залпом допив бокал. — Я сообщу тебе предварительно, когда всё начнется. И помни…никому ни слова…

— Да понял я! Можешь за это не беспокоиться! — Каин замотал руками. — Да это в моих интересах. Вдруг тебя кто-то захочет отговорить, и я тогда не увижу обещанного?

— Странные у тебя увлечения… Ты должно быть от своей скуки можешь сделать всё что угодно, лишь бы как то избежать встречи с ней? — Заданный мной вопрос вызвал смущение на лице бывшего священника. — Неужели не осталось тех вещей, которые бы тебя действительно интересовали?

— Нет. Уже давно подобных вещей не существует. Я и на это путешествие согласился лишь потому, что мне было скучно. — Каин, не смотря на мои отрицательные мотания головой, показал официантки жест «повторить». — Будучи священником, я насмотрелся на такие людские страсти, что хватит на несколько жизней и ещё одну в придачу.

— Твоё право. Рад бы ещё поболтать, но мне нужно идти. Подготовка требуется…

— Понимаю. Держи в курсе дел и я «жду приглашение».

— Разуметься! О нашем разговоре…

— Никому ни слова! — Продолжил шпион, поднимая второй бокал пива. — Буду ждать с нетерпением…

— Уверен, что ты не будешь разочарован Каин. Всего хорошего. — Одарив бывшего священника многозначительным взглядом, я встал и направился к барной стойке, где Оки уже «пританцовывал» от нетерпения.

— Не дергайся Оки. Распишусь я в твоей ведомости. — Хохотнул я, взяв выложенный передо мной накопитель, листок и ручку.

— Да, да.… Слушай Эксперт… — Толстячок дернул несколько раз, глазами влево, сообщая тем, что нужно отойти в сторону. — Есть вопросы, по поводу организации заведения. Нужно твоё мнение.…Вот смотри…

Оки тут же схватив меня за рукав, увлек за стойку, заводя в подсобное помещение. Захлопнув дверь, толстячок окинул быстрым взглядом помещение, оценивая его «герметичность».

— Эксперт, ты…

— Подожди несколько секунд и молчи. — Отрезал я, начав беззвучный речитатив.

— Но, Экс… — Оки осёкся, удивившись, что звук его голоса на секунду пропал.

— Он не слышит. Теперь говори... — Видя удивленное лицо толстяка, я многозначительно покачал головой, давая понять, что не хочу поднимать тему сейчас случившегося. — Ключ объявился?

— Нет, Мак…. Эксперт! Понимаю, что это не моё дело… — мой администратор закашлялся, после чего начал подбирать слова. — Я не знаю, какие у вас отношения с Каином…

— Спим, по крайней мере, в разных кроватях. — Усмехнулся я, положив руку на плечо толстяка и подмигнув. — Давай напрямую говори, что хотел.

— Ты за ним не замечал чего-нибудь странного? Ну, все твои друзья заходят ко мне, интересуясь о тебе, а он — устраивает допросы. Это чувствуется.…Твоего отца это не касается… — С какой-то опаской заявил Оки. — Я уже успел познакомиться с твоим батей. Он заходил ко мне, спрашивал о тебе. Въедливый человек, но добрый. Беспокоиться, что ты странно себя ведешь…

— От отца я другого и не ждал… — Озвучил я свои мысли вслух, положив руку на плече своего администратора. — С Каином, что не так?

— Ему нельзя верить! — Оки почти прокричал эту фразу, глядя на мою реакцию, и очень удивился, видя как я, даже не поменявшись в лице, ухмыльнулся. — Извини, конечно …он твой друг, вы …

— Давай закроем эту тему. Я услышал, что ты хочешь мне сказать. Сам вижу… — Подбросив накопитель, тут же поймав, сунул его в карман плаща.

— Хотел просто поделиться своими наблюдениями. — Немного помедлив Оки добавил, оценивая мою реакцию. — Не нравиться он мне. Может, я заблуждаюсь…

— Он мало кому нравится. — Усмехнувшись, я пожал плечами. — У тебя аспект харизма?

— Да… Я остро чувствую, когда люди лгут или замышляют недоброе — Толстячок сразу понял, о чем я говорю. — Из-за этого мне пришлось освоить «харизму». Ну и как бонус, не смотря на маленький рост и лишний вес, я всё равно кажусь людям привлекательным. Хе-хе…

— Это предрассудки. Спасибо, что захотел предупредить. Я это очень ценю. — Без ложного пафоса я поблагодарил управляющего. — Пойдём отсюда, тем более мне пора.

— Ты странный. Другой бы на твоём месте разочаровался, а ты спокоен.

— Моя бурная реакция ничего не решит. — Взглядом я указал в сторону двери подсобного помещения. — И я многое знаю, но молчу до определенного времени. Пойдём, мне действительно пора. Меня ждут.

— Ну, я тебя предупредил, если что. — Оки испытывая легкую неловкость, дернул дверную ручку и откашлявшись, взял повышенный тон. — В общем! Наши девочки хотят более открытые наряды! Эксперт, ты сам видел… Я немножко, ошибся. С каждым случается.…Сделаю новые, на вехе.

— Делай! Проверю в следующий раз! И больше не спрашивай меня о подобной ерунде. Ты тут главный, так что действуй! — Поддержал я игру своего администратора, выходя из подсобки, бросив взгляд на смущенного Каина, который, не смотря на то, что сейчас общался с парой проснувшихся боевиков, косил взглядом в сторону бара.

— Я исправлюсь! Начну прямо сейчас! — Оки сделал скорбное лицо, как будто только что в подсобке вместо беседы, проходило «избиение». — Эксперт, ты не пожалеешь!

— Надеюсь! — Хмыкнув, я напоследок подмигнул Оки, и с каменным лицом отправился на выход, встретившись взглядом с Каином, который о чем-то разговаривал с двумя боевиками, закованными в доспехи не самого худшего качества.

Вместо того чтобы пойти по обыкновению к терминалам генерации испытаний, я направился в совершенно в другую сторону. Сейчас мне нужно было зайти в зал групповых испытаний. Главное не встретиться с Настей, Дедом и Арти которые, направлялись туда же при нашей встрече. Получиться неудобно, если мы столкнемся в одном зале …

К моему счастью нежданных встреч не произошло. Обходя проснувшихся толпившихся в зале я, не подходя к терминалу выбора испытания, зашел внутрь портальной арки.

Едва оказавшись на полигоне группового испытания, мои колени поджались от боли, и мне с трудом удалось сдержать равновесие. Приступ боли утих так же внезапно, как и начался. В голове появились знания обо всём происходившем здесь недавно.

— Как же замечательно, что моя анатомия отлична от человеческой… — Посетовал я, направившись вдоль покореженной ограды места, походившего на кладбище. — Иначе голова бы моя сейчас лопнула.

Через несколько минут ходьбы, мне стали попадаться места, где явно были видны свежие следы боя. Дальнейший мой путь был усеян разорванными телами зубастых и горбатых карликов с явными признаками гидроцефалии. Некоторые из них были полуразложившимися, другие как будто сшиты из различных частей. Подняв знания, появившиеся в моей голове, как только я оказался в этом осколке мне сразу стало понятно, почему у поверженных лилипутов нет никакого оружия. Все до единого убитые были призывателями, способными вызывать себе в помощь порождения безумия.

Пригнувшись, я пролез в небольшую дыру в ограде и направился к одному из возвышающихся построений, напоминающих склеп. Меня уже здесь ждали.

— Привет, Макс номер четыре! — Одно из моих воплощений сидевшее на поваленной колонне усмехнулось. — А мы тебя уже заждались. Как подготовка сюрприза для Нарайо?

— Очень смешно, про «Макса номер четыре». — Буркнул я, наблюдая, как ещё два моих воплощения ухмыльнулись. — Вы уже сами всё узнали, когда я оказался в одном осколке с вами.

— Да. Ощущения прямо скажу неприятное. — Заметило одно из моих воплощений и тяжело вздохнуло. — А сейчас будет ещё хуже. Вот…держи. Вроде крепкая штука, должна выдержать. На вехе синтеза ночью сделал.

Моё воплощение достало из-за пазухи тонкий цилиндр, обернутый толстой кожей, и бросило его мне.

— Невесть что конечно….

— Да ладно. Лучше, чем ничего. — Я покрутил цилиндр в руке. — Думаю, заработанной нами квинты хватит, чтобы после этого слияния выйти на новую ступень атрибута. Возможно после, у нас появиться «пятый» Макс.

— Было бы неплохо. Я тут подсчитал, если мы продолжим в том же темпе, то сможем уложиться в отведенные нам сроки.

— Замечательно. Ну что? Начинаем? — Поинтересовался я, обведя взглядов все три своих воплощения выстроившихся в ряд, и дождавшись кивков, зажал в зубах цилиндр обернутый кожей.

Разведя руки в стороны я, твердой походкой часто дыша от предвкушения последствий слияния, направился к первому своему воплощению, которое тоже шло мне навстречу.

Как только я заключил своё воплощение в «объятия» оно подернулась красной дымкой с бегущими внутри черными молниями и теряя форму начало втягиваться в меня.

— А-Ргх! — Прорычал я, до хруста стискивая зубы от боли, стараясь не лишиться сознания.

Как только я закончил, ноги сами подкосились, а мои колени почувствовали крошево камня, которым были отсыпаны дорожки этого кладбища. Схватив выпавший из моего рта цилиндр, я вновь поднялся на ноги, читая сообщения лога о получении нового ранга атрибута и соответствующей ему способности.

— Продолжаем.… Ещё два раза — Скомандовал я дрожащим голосом и вновь зажал цилиндр в зубах.

— Крепись, Макс. Сейчас будет больнее.… У меня почти в два раза больше квинты.

— Угу! — Я кивнул и с холодной решимостью двинулся, разведя руки в стороны навстречу второму своему воплощению.

В себя я пришел от ритмичных ударов по щекам. Открыв глаза и видя занесенную ладонь для очередного удара, мне пришлось замахать руками.

— Хорош, хорош! Я очнулся!

— Вижу… — Моё воплощение поднялось на ноги и подало мне руку, помогая подняться. — Странное ощущение, когда лупишь самого себя.

— Поговори мне тут… — Обведя взглядом место, где я только что валялся в отключке, нашел цилиндр.

— Может ты вместо меня? — Предложил я своему воплощению, кивнув головой в сторону импровизированной каппы.

— И тогда мы появимся из купели перерождения. — Пожало плечами моё воплощение и продолжило. — Это в лучшем случае, может что-нибудь и похуже случиться.

— М-да. Верно. — Буркнул я, поднимая цилиндр и морально готовясь к последнему рывку. — Давай покончим с этим…

Последнее поглощение далось мне гораздо легче предыдущего но, не смотря на это, я всё равно предпочел сначала отлежаться на порожках перед входом в склеп, чтобы придти в себя.

Сложив в кучу оставшуюся от моих воплощений амуницию, посмотрев в статус, меня одолело чувство глубокого удовлетворения от проделанной мной работы. Единственное, что омрачало мне настроение — это ключ. Я понятие не имел, где он может находиться и как его заполучить.

— Пора начинать, Макс… — Проговорил я, потянувшись к ядру сущности и заходя в статус. — Надеюсь, всё пройдёт без сюрпризов.

Сконцентрировавшись на строчке своего атрибута, передо мной появилось всплывающее окно.

Внимание! Прогресс атрибута безумие достиг максимального значения. Желаете перейти на следующую ступень развития?

Да./ Нет.

— Как будто у меня есть выбор… — Мысленно проворчал я, одобряя переход.

Внимание! Для перехода на следующую ступень необходимо 500 000 единиц силы сущности. Вам необходимо …..

— Кто бы сомневался! — посетовал я, выйдя из статуса и запустив руку в карман, вытягивая всё без остатка из накопителя выданного мне Оки.

Внимание! При переходе на следующую ступень развития атрибута произойдёт пересчет способностей.

Продолжить: Да./ Нет.

— Конечно! — Подтвердил я пересчет, запуская процесс перехода.

Меня тут же выкинуло из статуса в реальный мир. Время вокруг замерло, а в ушах начал нарастать вибрирующий гул. Перейдя на осязание потоков, я невольно зажмурился. Вокруг меня бушевал ураган силы, проникающий казалось в каждую частичку окружения и меня самого. По телу начала разливаться приятная теплота, а через пару секунд бушующий вокруг вихрь, оторвал меня от земли и поднял на несколько метров вверх. Чувство эйфории захлестнуло меня целиком.

— Гулять, так гулять! — Прокричал я захваченный восторгом, стараясь перекричать грозный рокот водоворота силы, захватившего меня целиком.

Потянувшись к своему ядру и произведя выбор заранее отмеченных мной способностей, я активировал переход аспекта тела, на новую ступень, которое очень долго откладывал в силу различных обстоятельств.

— Поздравляю… — Раздался тихий старческий голос в самой подкорке моего мозга, перед тем как сознание окончательно покинуло тело….

Ощущение реальности постепенно начало возвращаться, а моё сознание, разбитое на мириады частиц стало приходить в привычное состояние единого целого. Спиной я начал чувствовать мелкий щебень, которым здесь были обсыпаны дорожки. Видимо я лежал на том же месте, где и был до перехода на новую ступень.

По-хорошему, нужно было открыть глаза и встать, но мне хотелось еще немного посмаковать непривычное для себя состояние гармонии и единения с миром. Сейчас я ощущал себя не Максимом Волковым, которым являлся до перехода, а чем-то иным. Я как будто был везде: в каждом камне, который сейчас покалывал в спину, сухой травой, мхом на ступенях ведущих в покосившейся провал склепа, серым и безжизненным небом над полигоном испытания, большеголовым карликом с подпиленными зубами, который безуспешно пытался грызть мою руку, пока я наслаждаюсь новыми для себя ощущениями….

— Что?! — Я резко открыл глаза и, повернув голову, уставился в провалы огромных хищных глаз твари, которая зажала в зубах кисть моей правой руки и недовольно урча, пыталась пережевать.

После моего возгласа тварь неторопливо разжала пасть и, наклонив голову набок, недоуменно уставилась на меня своими буркалами. Это продолжалось недолго. Темно красный поток квинты, змеящийся черными молниями разорвал тварь на куски и не найдя сопротивления устремился дальше, ломая надгробные плиты стреловидными зубцами смотрящие вверх.

— Сука…такой сон испортил! — Недовольно поворчал я,неторопливо вставая и скидывая с себя остатки сладкой неги, в которой до этого прибывал.

Оценив разрушения от обычного высвобождения квинты, я довольно хмыкнул. Судя по коридору двухметровой ширины, образовавшемуся в стройных рядах надгробий и тянущемуся на два с половиной десятка метров, переход на новый ранг атрибута явно пошел мне на пользу.

Желая поглотить квинту, оставшуюся от недавно убиенного порождения безумия, я мазнул взглядом по тому месту, где должно было остаться небольшое облачко красноватого марева, но опоздал. Остатки квинты уже втягивались в мою ногу сами собой. Видимо необходимость целенаправленно её поглощать потеряла свою актуальность. Удобный бонус, нечего сказать.

Почувствовав на себе чужой взгляд и направление, откуда он исходил, я повернулся к входу в склеп. Из-за полуразрушенной колонны проема на меня с опаской смотрел ещё один зубастый карлик с большой головой, половина тела которого была замотана полосами холщовой ткани на манер бинтов.

Я выставил руку вперед, чтобы расправиться с тварью, но тут же её опустил, продолжив наблюдать. Мне показалось странным, что изменённый не спешит на меня нападать. Знания, полученные от моих воплощений, ясно свидетельствовали о том, что эти твари довольно агрессивны и вот так глазеть на свою потенциальную жертву они не приучены.

Немного осмелев, карлик, робко переставляя ноги в обмотках, вышел из-за колонны и маленькими шагами с опаской пошел ко мне навстречу. В глазах измененного была растерянность, интерес и страх.

Сделав ещё несколько шагов и собираясь преодолеть первую ступеньку, карлик занёс ногу и уже подался вперед, но тут же отпрыгнул назад. Причитая на свой манер и шипя, большеголовый коротышка схватился за ногу, как будто только что сунул её в раскаленные угли. Видимо моя пассивка Алчущий сработала как надо. В любом случае поведение твари было довольно странным.

Сконцентрировав внимание на измененном, я перешел на осязание потоков, в надежде найти следы какого-либо воздействия. Увиденное, меня сильно заинтересовало. Никаких воздействий на тварь не оказывалось, но интересно было другое. Помимо сосредоточения ядра сущности и семени безумия пустившего больше десятка отростков подобно паутине, было нечто новое. Квинта безумия, из которой состояло семя, ощущалась мной совершенно по-другому. Она не была сосредоточена в жесткую структуру, а находилось в свободной форме. Я совершенно точно это ощущал и ошибки никакой быть не могло. А это значит….

Небольшого усилия воли мне хватило, чтобы вырвать из совершенно невредимого измененного квинту и поглотить. Тварь резко выгнулась и повалилась вперед, считая своей тушкой количество ступеней склепа. Мне сначала показалось, что тварь ещё жива, но я ошибся. Ядро сущности карлика распалось, вслед за потерей квинты безумия утратив стабильность.

— Во дела… — Протянул я, почесав затылок, пытаясь осознать то, что только что сделал.

Подойдя к ступеням, ударом ноги зашвырнув тело карлика на пол десятка метров, занял сидячее положение. Нет необходимости строить догадки, когда для всего этого есть лог ядра сущности. Вот сейчас я и узнаю, обладателем чего я стал.

Знакомство с изменениями мною было решено начать с режима отладки. Потянувшись к ядру, я бесплотным духом очутился перед ним пытаясь сдержать эмоции от того, что сейчас находилось перед моими глазами. Структура построения сфер претерпела значительные изменения и была отлична от того что было ранее. Неизменной осталась лишь сфера ядра сущности. Да и ей, похоже, «досталось». Видимо после повышения ранга, моему атрибуту перестало нравиться какое-либо "соседство" с его вместилищем. Пуповина связи между ядром и атрибутом была разорвана. Сейчас связующую роль выполняли змеевидные черные отростки пущенные сферой атрибута, обвившие светящуюся сферу ядра сущности. Пара отростков преодолев оболочку сферы ядра сущности, уже проникли в её нутро и мерно покачивали своими окончаниями в такт пульсации силы в нём. Более тонкие отростки пущенные сферой атрибута, овили нити связей между сферами характеристик и умений. Выглядело всё это довольно жутко и вызывало опасения.

Отбросив дурные мысли, я открыл лог ядра сущности и принялся вкрадчиво читать, заостряя внимание на каждом слове.

Внимание! При переходе на следующую ступень развития атрибута произойдёт пересчет способностей.

Продолжить: Да./ Нет.

Пересчет способностей атрибута успешно произведен. Новая система расчета интегрирована.

Внимание! Атрибут безумия преобразован в Ядро безумия. Из-за специфики атрибута возможен конфликт с интерфейсом искры творца.

Создание связей со способностями ядра сущности заблокировано.

Возможность интеграции модификаций ядром сущности заблокирована. Все интегрированные модификации будут преобразовываться в квинтэссенцию безумия.

Внимание! Распределение сущности изменено Ядром безумия. Часть получаемой носителем свободной сущности будет преобразовываться в квинтэссенцию безумия.

Первые строчки лога мне уже не понравились. Даже не знаю, что теперь делать. Радоваться или плакать? С каким-то внутренним трепетом я прервал чтение лога и открыл статус, чтобы посмотреть «счастливым» обладателем чего я теперь являюсь.

Ядро безумия. Ранг: 1 (Прогресс: 0 / 20000)

Ранг 1: Высвобождение безумия II(пассивно) Позволяет носителю высвобождать квинту безумия высокой частоты по своему желанию. При высвобождении, носитель сам подвергается воздействию квинты.

Ранг 2: Видения смерти I (активируемое/направленное) Цель охватывает безумие, искажающее восприятие реальности, вызывая образы истязающие разум и тело. Блокирует волю.

Расход квинты прогресса: 800 ед. за использование. Расход на поддержание: 1 единица квинты прогресса в 1 сек.

Ранг 3: Алчущий I (пассивно) Способность позволяет видеть и чувствовать пораженных квинтой атрибута безумие. Пораженные испытывают боль, находясь рядом с носителем.

Ранг 4: Плен разума I (активное /направленное) Навсегда отрезает разум цели от реальности, заставляя переживать выбранное носителем событие бесконечное множество раз.

Расход квинты прогресса: 8000 ед. за использование.

Ранг 5: Точка надрыва I (активное /направленное) При использовании на пораженного квинтой позволяет увидеть момент, послуживший причиной зарождения семени безумия.

Ранг 6: Воплощение I (активное/не направленное) Безумие носителя теперь способно обретать физические формы. Не передаёт свойства воплощенных предметов и артефактов. Расход прогресса зависит от объекта воплощения.

С переходом на новую ступень атрибута в описании способностей появилась цифра, показывающая ранг способности. Если руководствоваться логикой, то по аналогии с высвобождением остальные способности будут претерпевать изменения. Открываются неплохие перспективы.

Закончив с описанием тех способностей, которые у меня были, я плавно перешел к тем, описания которых я не читал. Во время поглощения своих воплощений мне было совершенно не до того.

Ранг 7: Мастерство I (пассивное) Сокращает расход квинтэссенции на использование текущих и всех последующих способностей безумия.

Ранг 8: Плащ губителя I (активное) При активации на 30 секунд даёт носителю способность частично поглощать все направленные способности, снижая их воздействие. Поглощенная сила преобразовывается в квинтэссенцию безумия.

Расход квинты прогресса: 1200 единиц за использование. Время повторного использования: 0 секунд.

«За что боролся, на то и налетел» подумал я. Хотел получить как можно больше квинты в короткий срок. Получай! Теперь часть получаемой свободной сущности в неё превращается, и эта защитная способность её преобразует. Это конечно замечательно, и способствует набору прогресса, как мне и хотелось, только в плане использования непонятно, куда мне её тратить? Особенно если учесть наличие возможности целенаправленно уничтожать порождения безумия и выходить постоянно в «плюс».

Впрочем, от мыслей в негативном ключе меня отвлекло описание следующей способности, заставив хорошенько задуматься.

Ранг 9: Элизиум I (активное/направленное) При использовании носитель создаёт зону либо осколок, отрезанный от реальности расположенный в ином слое бытия, затягивая туда одну и более целей.

Расход квинты прогресса: 4000 ед. + N ед. в секунду (зависит от количества целей, размера осколка и его содержания)

Я несколько раз перечитывал описание умения, не веря своим глазам. Если это то, о чём я думаю, то эта способность — бесценна! Если мои подозрения подтвердятся, то у меня появилась возможность примерить на себя регалии ныне покойного Варахиса. Являясь создателем осколка, можно творить в нём многие вещи и устанавливать свои законы, которым будут подчиняться всё и все находящиеся в нём.

Конечно я не питаю иллюзий, что при текущем уровне своего развития смогу затянуть Селима в осколок и там его удержать, а вот с Альхаджаром этот трюк возможно удастся провернуть. Нужно будет хорошенько обдумать этот вариант в дальнейшем.

Следующая способность оказалась не менее интересной и объясняла причину, по которой карлик-призыватель на меня не напал, а так же мою способность поглощать квинту из живых порождений. Она являлась пассивной, но вместо этого в скобках с пояснением области применения было написано совершенно иное: абсолютная. Видимо эта подпись относилась не к области применения, а скорей всего являлась показателем некого класса. Подозреваю, что «абсолютная» стоит на ступень выше «внеранговой», но это только мои догадки. В любом случае недавние события показали, что и у «абсолютных» способностей бывают «осечки». Тот карлик, что меня грыз... Хотя тут можно списать всё на адаптивный период после преобразования или мою отключку. Думаю, что он счел меня мертвым и решил позволить себе мною перекусить.

Ранг10: Лик безумия I (абсолютная) Порождения безумия чувствуют родство с носителем. Обладатель способности получает возможность управлять порождениями безумия, поглощать и/или отдавать квинтэссенцию безумия.

Возможности и успех способности зависят от ранга ядра безумия.

При первичном рассмотрении можно с полной уверенностью сказать, что после перехода на новую ступень я остался в довольно жирном плюсе. Если бы мне ко всему этому прилагалось еще какая-нибудь разрушительная способность на подобии «Небесного копья», то можно было бы лопнуть от счастья. Но я заранее знал, что подобной способности не будет. Причина тому Нюкта. От нее я узнал в общих чертах, что за способности ждут меня впереди. Можно было бы узнать более подробно и в цифрах, но тут возникла одна существенная проблема — интерфейс. Он присущ только анвийцам и является изобретением Мараса, помогающим в короткие сроки освоить использование способностей. Нюкта понятия не имела о названиях, рангах и процентах, которые я с неё поначалу требовал.

Едва уловимый шорох отвлек меня от размышлений заставляя поднять голову. Из-за сломанной надгробной плиты в десятке метров на меня испытывая неподдельный интерес, пялилось низкорослое чудо, приоткрыв рот.

— А удобно, однако. — Посетовал я, разглядывая сгусток квинты безумия вырванный легким усилием воли и теперь покоящийся на моей ладони.

Еще раз, мазнув взглядом по безжизненному телу карлика, я продолжил заниматься «самоизучением». На очереди у меня был аспект. Чтобы ничего не пропустить, решил начать с чтения лога. Возможно, там будут какие-то нюансы, как с атрибутом. И я в очередной раз не ошибся! Нюанс был… один, но зато какой!

Внимание! Для перехода на следующую ступень развития аспекта требуется 250000 единиц свободной сущности.

Продолжить: Да./ Нет.

Внимание! Выберете две способности для переноса. Внеранговые способности аспекта считаются закрепленными и переносятся независимо от вашего выбора.

Закрепленные способности:

Призыв Серпа «Кровавой жатвы» (внеранговая)

Оптимизация жизненных процессов (внеранговая)

Снятие ограничений (внеранговая)

Глобальная карта. Ранг 15. Прогресс (макс.)

Выбранные способности:

Сфера отрицания. Ранг 13.

Полное обновление. Ранг 15 (макс)

Пересчет способностей атрибута успешно произведен. Новая система расчета интегрирована. Произведен сброс текущего прогресса.

Внимание! Ступень аспекта Тело повышена.

Характеристики аспекта изменены.

Способность Оптимизация жизненных процессов (внеранговая) преобразована в способность Аватар (внеранговая)

Внимание! Носитель будет подвергнут химико-биологической, анатомической и молекулярной перестройке тела. Процесс перестройки займет 48 часов.

— Вот только этого мне не хватало! %$&%$#! — Рявкнул я не в силах сдержать эмоций, вспоминая своё пробуждение в машине после преобразования тела. — Спокойно Макс… главное, чтобы рога после этого «Аватара» не выросли… или хвост.

Отбросив на задний план сознания мысли о ближайших 48 часах, я начал перечитывать свои новые характеристики. Добавилось 5-6 новых строчек, но мне уже с самого начала стало заметно, что цифры стали значительно меньше. Это означало лишь одно: я стал слабее, чем был до перехода на новый ранг.

Продвинутый аспект развития ядра сущности: Тело. Ранг 1(0/100 000)

Свойства аспекта:

Сопротивление внешним воздействиям: +25%

Сопротивление входящим повреждениям: +25%

Сопротивление воздействию силы сущности:+25%

Сопротивление воздействию на разум:+25%

Сопротивление боли: +30%

Сопротивление оглушению: +30%

Сопротивление травмам:+30%

Сопротивление кровотечению:+30%

Сопротивление силе атрибута: +40% (постоянно)

Иммунитет к рассеиванию/краже положительных эффектов и способностей.

Иммунитет к ядам и токсинам.

Иммунитет к горению и обморожению.

Возврат инерции: 40%

Увеличение максимума синхронизации: +30% за каждый ранг аспекта

Уменьшение потери синхронизации на 50%

-Заблокировано — ранг аспекта: 3

-Заблокировано — ранг аспекта: 7

-Заблокировано — ранг аспекта: 10

Поначалу упавшие цифры сопротивлений мне очень не понравились. Но я поспешил себя успокоить появлением иммунитетов к различным видам воздействий. Особенно полезным здесь был иммунитет к рассеиванию положительных эффектов. Проходя испытание «бесконечного пути» в одной из комнат моими противниками были хаоситы способные красть положительные эффекты. Очень неприятно, когда вместо тебя, полное восстановление получает изменённая тварь, которая за несколько секунд до этого была на последнем издыхании. Так же изюминкой всего этого «кекса» был ключ от второго ковчега, который никуда не пропал после его открытия и давал мне 10% ко всем сопротивлениям, что внушало в меня оптимизм.

Поборов желание спустить оставшиеся очки СС на аспект, чтобы посмотреть бонус, даваемый на третьем ранге, я активировал способность карты, принимаясь за поиск изменённых. Мои воплощения немного «схалтурили» не зачистив полностью полигон, а мне было уже пора отсюда выбираться. Вернее не совсем «мне». После зачистки, подбив квинты безумия, я планировал выпустить через открывшийся портал поочередно свои воплощения. Надеюсь после перехода на новую ступень я смогу управляться уже с большим количеством «Максов».

Мой план по быстрому переходу на третью ступень атрибута остался неизменным. Однако сейчас моей целью будет не только получение квинты, но ещё и боевого опыта. И с этим мне помогут справиться воплощения. Помимо заработанной ими квинты при слиянии я получаю нечто большее — боевой опыт. Опыт решения боевых задач, нестандартные решения, применённые тактики, нюансы тех или иных противников — всё это идёт в мою копилку. Жаль, что у меня не было этой способности раньше. Можно было, к примеру, отточить мастерство мечника в разы быстрее. При обратном слиянии мышечная память тоже подлежит передаче. В этом мне довелось убедиться ещё вчера.

Проведя разведку при помощи карты, я перешел к планомерному уничтожению недобитых тварей, попутно изучая свои новые способности. Чтобы не распылять свои силы в разных направлениях для изучения я выбрал лик безумия. Эта способность может стать ключом к новой тактике быстрой зачистки испытаний.

Единственная проблема, которая может возникнуть, это невозможность одновременного использования данной способности. Пассивными способностями могут одновременно пользоваться все мои воплощения, а вот всеми активными способностями, кроме высвобождения квинты, можно пользоваться поочередно. Если, к примеру, моё воплощение использует ту же сферу отрицания, то если её применю я, сфера моего воплощения рассеивается. Это существенный минус, однако, он перекрывается огромными плюсами. В частности быстрым набором квинты.

Подобной возможности нет ни у одного из известных мне атрибутов! Некоторые вообще могут получать квинту при соблюдении определенных условиях. Тот же Апостол, которому для получения хотя бы единицы заветной квинты нужно охотиться на измененных тварей только ночью, в катакомбах или пещерах. Или моему отцу, который получает квинту как и я, лишь за «разумных», причём эти самые разумные в привычном понимание обязательно должны быть злыми и напасть первыми. Это условие полностью исключает возможность «первого удара» если хочешь получить квинту. Тот же Каин, который не по собственному желанию постоянно сидит в невидимости. Он вообще не может квинту боевым путем получать, только накапливать подобным образом. На их фоне отбросив излишнюю скромность, я могу смело заявить, что мне крупно повезло даже, невзирая на тот факт, что мой атрибут проигрывает в боевой мощи атрибутам вечной ночи Апостола и пламени мести отца.

Закончив зачистку испытания, я решил отдохнуть у портала выхода и подвести итоги. Лик безумия полностью себя оправдал. Пусть даже эта способность работает только на порождения безумия, но возможности, даваемые ей просто огромны, не смотря на подводные камни. Куда же без них? Забрать квинту не убив, можно не у каждого порождения безумия. С карликом, у которого было подобие короны на голове, у меня этого фокуса проделать не получилось. Вероятно, существует какое-то соотношение моего ранга ядра безумия к силе изменённого.

Тому же самому правилу подчинялся и приказ. Натравить одного карлика на другого у меня получилось. Однако сыграл роль один непредвиденный фактор. Тот карлик, которому я приказал атаковать своего соседа немного подумав, вцепился зубами в нос товарища. На что тот, вопя от боли, призвал фантазма безумия, который за пол удара сердца располовинил серповидной клешней нападавшего.

Следующим моим открытием, вполне закономерным стало то, что если атаковать первым нейтральную группу порождений безумия, то все остальные не раздумывая, бросаются в атаку, наплевав на мой лик безумия.

Проверять возможности передачи квинты я не стал. Решил отложить это на следующий раз. Нужно было поберечь квинту для создания своего воплощения. Сам же я планировал показаться в особняке, чтобы не расстраивать своих друзей. И так уже все намекают на моё странное поведение и излишнее затворничество.

Создав своё воплощение, оставив сверток с амуницией на его попечение и обговорив дальнейший план действий с «собой» покинул полигон. Оказавшись в донжоне Оплота, незамедлительно направился к выходу, на ходу читая накопившиеся сообщения. Пока был увлечен чтением, только оказавшись в центральном зале, я заметил, что со мной что-то не так. Если говорить точнее, то заметил не я, а встречающиеся на моём пути проснувшиеся, которые удивленно смотрели на меня и старались обойти, после чего, если их было несколько, начинали тихо шушукаться за моей спиной. Пару раз я даже останавливался, осматривая себя с ног до головы. Мало ли? Может ко мне «запчасть» измененной твари прилипла, или испачкался содержимым внутренностей карликов.

Следуя к платформе сети перемещения, возле которой меня должен был ждать Виис за известной только ему надобностью, я попросту плюнул на реакцию прохожих и, натянув капюшон плаща на голову, ускорил шаг.

Подходя к перекрестку еще издалека я заметил Вииса, нетерпеливо мнущегося в стороне от платформы и смотрящего по сторонам. По его виду было понятно, что он куда-то спешит. На плече императора висела походная сумка. Странно.… Куда это он собрался? Завидев меня, Виис слегка оживился, однако тут же стал серьезным, а в его взгляде промелькнула решительность.

— Добрый вечер, дружище. — Усмехнувшись, я поднял голову и посмотрел на императора.

Реакция Вииса оказалась более чем странной. Рука императора дернулась, будто он собирался атаковать меня, однако ожесточенная гримаса на его лице тут же пропала.

— Полегче… Чего ты такой нервный? — Я легонько шлепнул своего друга по плечу. — И что за секретность такая? На тебя не похоже…

— Да ты тоже не особо на себя похож… — Заметил Виис, почему-то указав на моё лицо. Видимо точно, чем-то измазался. — Поговорить я хотел. Я ухожу. Не люблю прощания. Решил попросить тебя, как-нибудь объяснить мой уход остальным. Они не в курсе, как ты понимаешь.

— А, могу ли я поинтересоваться, в чём причина таких кардинальных перемен? — сказать, что я был удивлен, значит не сказать ничего.

— Можешь… — Император пожал плечами, разглядывая моё лицо. — Ключ… Я нашел одну из частей…

— Виис! Где? Где ты его нашел? — Я как в бреду подался вперед и схватил императора за плечи, но тут же одернул руки. — Извини… Нервы. Сам знаешь, как для меня это важно.

— Да. Василиса.… Знаю. — С пониманием кивнул Виис. — Ключ попался мне на тридцатом уровне в состязании восхождения в качестве награды.

— Так просто? — Удивился я. — И ничего не пришлось делать? Дополнительное задание или испытание?

— Нет. Он был в тумбе с наградой. — Император пожал плечами. — Только он неактивный пока что. Его нужно активировать.

— Понятно. Значит всё не так просто. — Я усмехнулся. Если бы всё было легко, то Марас, был бы не Марасом. — Полагаю, ты в курсе, что нужно сделать для того, чтобы ключ стал активным? Марас приходил на разговор?

— Нет. При получении ключа в логе появляется подробная инструкция по его активации.

— Что-то сверхъестественное?

— Нет. Для начала его нужно наполнить сущностью. Я уже это сделал. После наполнения я получил новые инструкции. — Император посмотрел по сторонам и продолжил. — Чтобы выполнить следующее задание, мне нужно покинуть Оплот.

— Понимаю тебя друг. — Я добродушно похлопал Вииса по спине. — Ты обошел меня в нашем соперничестве. Поздравляю.

— Не обошел. — Император покачал головой и усмехнулся своей фирменной улыбкой. — В инструкции сказано, что конечной точкой, где будет активирован ключ, является Башня раздора. Последнее испытание позволяющее активировать ключ будет запущено лишь тогда, когда наберется нужное количество участников. Так что, мне придётся ждать тебя у финиша, друг.

— Подкалываешь? Да? Ладно, ладно! Я не заставлю тебя долго ждать. — Приняв бравый вид, мне стало понятно, что нужно переходить к одному очень важному делу. Теперь главное подгадать момент.

— Ну, тогда тебе нужно найти один из трёх ключей.

— Твой ключ, под каким номером?

— Сейчас. — Взгляд императора расфокусировался на долю секунды. — Третий… Номер в инструкции написан. М-да... Вот ещё что. Когда я взял ключ, у меня было видение. Безделица, в общем. Не бери в голову.

— В играх Мараса обычно такого слова не бывает. Любая, даже самая незначительная деталь, в конечном итоге может стать определяющей. — Повторил я слово в слово одно из правил усвоенных на испытании. — Что за видение?

— Про парня с девушкой, они разговаривали в каком-то саду. Судя по растениям, их одежде и украшениям они не из этого мира. Половину слов не разобрать было…

— Неожиданно… — Нахмурился я, немного расстроившись. В моих ожиданиях представлялось что-то более серьезное, касающееся ключа.

— Я же говорю, что бессмыслица какая-то. Возможно это последствия «послебоевой» горячки.

— Всё может быть. — Покачал я головой, пожимая плечами и опустив голову, принялся за произношение знакомого мне речитатива.

— Ты, что-то сказал? — Секунду помолчав, спросил император, возможно что-то почувствовав.

— Н-нет, нет… — Немного замялся я. — То есть, да. Чуть не забыл просто….

Расстегнув верхнюю клипсу плаща, я полез за пазуху и снял с шеи цепочку, на которой висело кольцо, после чего протянул её Виису.

— Держи. Думаю сейчас самый подходящий момент.

— Что это? — Удивился император, но всё же принял мой подарок и теперь разглядывал кольцо.

— Это талисман, который я нашел на испытании. — Утаил я часть правды, и решил приукрасить историю. — Он не раз спасал мне жизнь.

— Не думал, что ты веришь в подобные суеверия, — Удивился Виис и протянул кольцо обратно мне. — Тогда эта вещь тебе нужнее, я не могу её принять.

— Это подарок… — Настоял я и, взяв руку императора, свел его пальцы в кулак. — Носи его постоянно с собой, и он принесёт тебе удачу.

— Раз так… — Виис задумался на секунду, но потом взял цепочку и одел на шею. — Хорошо, но я тебе его верну, как всё закончится.

— Пусть будет так, друг. — Кивнул я. — А пока, пусть оно будет у тебя.

— Договорились. Что ж, Макс. Мне пора.

— Давай. Еще увидимся. — Я по-дружески обнял императора. — Постарайся не умереть до следующей нашей встречи.

— Размечтался… — Усмехнулся Виис и развернувшись, пошел в сторону платформы сети перемещения, помахав мне рукой через плечо.

— Удачи… — прошептал я, дождавшись, когда император исчезнет в блеклой вспышке платформы перемещения. — Она нам понадобиться…

Особняк «Игроков»

На секунду задержавшись перед дверью, прислушиваясь к голосам в гостиной, я дернул ручку и широко распахнув дверь, вошел внутрь.

— Всем привет! Что за шум? — Я окинул присутствующих взглядом, которые едва завидев меня, смолкли, с растерянностью и интересом разглядывая моё лицо. — А чего вы замолчали? Я чем-то испачкался?

Ответом на мой вопрос стало молчание и растерянно-настороженные взгляды. Происходящее уже порядком начинало меня раздражать. Ища поддержки и объяснений происходящего, я посмотрел на отца, до этого улыбчивое лицо которого, сейчас посерьезнело и стало выражать озабоченность.

— Н-нет. Нет.… Всё нормально. — Произнес отец голосом, который явно намекал на то, что ничего «нормального» как раз таки нет. — Ты меня хорошо видишь? С… ГЛАЗАМИ всё хорошо?

— Ну да… — Пожал я плечами, не понимая причину вопроса. — Отлично вижу.

— Это точно Макс, расслабьтесь. — Поспешил всех уверить Каин, поднявшись из кресла и подойдя ко мне бесцеремонно начав разглядывать моё лицо, будто какую-то диковинку периодически кривясь.

— Мне кто-нибудь скажет, что происходит? — Выделяя каждое слово, произнес я, чуть ли не по буквам и в ожидании уставился на шпиона.

— Невероятно… целых четыре. — Проговорил Каин и, помотав головой, обратился уже ко мне. — Я бы порекомендовал тебе сходить в ванну к зеркалу и самому посмотреть.

Не дожидаясь дальнейших объяснений и не разуваясь я делая широкие шаги, поспешил на второй этаж, где в левом крыле особняка располагалась ванна с большим зеркалом в полный рост.

Открыв дверь, делая несколько шагов, я остановился и резко повернулся к заветному куску отражающего стекла. От увиденного я слегка подался назад, но совладав с эмоциями прильнул поближе рассматривая своё лицо, которое по сути не изменилось… в отличие от глаз. Не знаю в силу, каких обстоятельств, но белки моих глаз почернели, а радужка зрачков стала темно-красного цвета. Но это было меньшее из зол. Помимо основного зрачка, сразу под верхним веком красовалось ещё три дополнительных зрачка, более меньшего размера, расположенные в ряд. Каждый из дополнительных зрачков имел по два пленочных века, самопроизвольно закрывающихся, оставляя небольшую вертикальную щель. По основным векам же, тянулась паутина проступивших черных вен, до середины лба и через виски. Глядя на это, я невольно взглотнул воздух, пересохшим ртом. Начинаю завидовать выдержке Вииса, во время разговора со мной....

— Лик безумия значит… Марас его дери… — Проговорил я, отойдя на шаг назад и перейдя на осязание потоков, принялся разглядывать себя.

То, что я по началу принял за вены, таковым не являлось. Это были каналы, по которым циркулировала квинтэссенция безумия от моего ядра безумия к глазам и обратно. Помимо явных изменений были ещё и внутренние. Подобные каналы пронизывали всё моё тело.

— Ну, хотя бы рогов и хвоста нет… — Постарался я себя успокоить, нервно усмехнувшись. — И на том спасибо….

«Покрасовавшись» ещё немного перед зеркалом с мыслью о том, что нужно будет нанести визит к вехе синтеза за каким либо шлемом или маской, хлопнув дверью, поспешил вниз к друзьям. Пока шел, я задавался вопросом, почему у моего воплощения не было подобной «модернизации» на лице? Самая вероятная причина из всех была в том, что при его создании (воплощения) образ берется из моей головы. А на момент создания, я был не в курсе о своем изменившимся виде, и не ассоциировал себя таковым, каковым являюсь сейчас.

— Ну, что? Посмотрел? — Поинтересовался Дед, перебирая пальцами край свитера.

— Ага. Хорошо, что вехи синтеза делают маски, шлемы или очки. Буду самым модным в Оплоте. — Постарался пошутить я, чтобы как-то разрядить обстановку, но видя, что никто не смеется, решил обрисовать картину целиком. — Это ещё не всё. Есть опасения, что через ближайшие два дня, я еще немного изменюсь.

— А это как-то лечиться? — Опасливо поинтересовалась Настя, указав пальцем на моё лицо.

— Нет, Насть. Не думаю. — Покачал я головой.

— И что? Теперь так всегда будет? — Пробасил Дмитрич, почесав затылок.

— Вероятнее всего. — Пожал я плечами, отогнав в сторону Каина, который снова полез разглядывать мои новые глаза. — Если конечно не найду какой-нибудь способ скрыть всё это.

— Что вообще с тобой произошло? — Задал самый главный вопрос отец. — Причина какая-нибудь есть у этих изменений?

— Есть. Только она не такая страшная, как вы уже здесь успели себе надумать, — махнув рукой, сел на свободное кресло, но через секунду встав, направился в помещение приёма пищи. — Сейчас возьму себе выпить, и всё расскажу….

Мой рассказ получился не очень длинным и содержал лишь часть подробностей. Прихлебывая прямо с графина, я рассказал о первой своей перестройке тела, перейдя к сегодняшним событиям, вследствие которых подвергся таким изменениям. Про свои воплощения естественно рассказывать я не стал. Так же в силу определенных обстоятельств я не стал говорить об истинной причине ухода Вииса, а сослался на необходимость заняться лично делами империи.

— Всё обстоит «как-то так». Пару дней мне придётся здесь не появляться. — В подтверждение моих слов, нитки державшие рукав плаща рассыпались пылью.

Желая поправить повисший рукав, я взялся за него пальцами, но в моих руках остался лишь кусок ткани.

— В общем, сами видите. Во избежание порчи казенного имущества Оплота мне лучше пока не появляться в особняке.

— А как же захват? Два дня ведь осталось! — Поспешил напомнить Артём.

— Не будет его. Всё остается в силе. — Развеял я общие опасения высказанные парнем.

— А с тобой как обстоят дела? Ты ведь пойдёшь на встречу с этим азиатом Нарайо? — Полюбопытствовал Серёга.

— Это он ко мне придёт на встречу. Но смысл почти не меняется. Наша с ним сделка остаётся в силе. — Решил я немного пояснить обстановку. — Он оставил выбор места за мной. Сразу, как Нарайо выполнит свою часть сделки, я называю ему место вне стен оплота.

— Сын, не тяни всё в одиночку. Только скажи, и каждый из нас тебе поможет, — начал отец под общие одобрительные возгласы. — Можешь не сомневаться.

— Спасибо всем вам, но в этом нет необходимости. — Я украдкой мазнул взглядом по Каину, который чуть заметно мне кивнул. — Помощь не понадобиться и умирать не входит в мои планы, так что можете быть спокойны.

— Хорошо если так … — Тихо проговорил отец, о чем-то задумавшись.

— Так ладно… Закроем эту тему и перейдем к другой. — Я потер руки и с ожиданием обвел всех взглядом. — Чего вы все собрались сегодня вечером? Признавайтесь, что замышляете?

— Ну, так это… Александр и Кира сегодня отправляются обратно в анклав. Хотели маленькую пирушку закатить. — Сознался Дед, сделав хитрое выражение лица. — А тут ты со своими черными фарами нарисовался. Как будешь в донжоне, очочки себе подбери. Не пугай людей.

— Обязательно этим займусь, но позже… — Я потер руки и, окинув взглядом присутствующих, довольно улыбнулся, обращаясь к Деду. — В таком случае моя самоизоляция ненадолго откладывается. Дед, а почему ты ещё не в столовке?

— Действительно! — Воскликнул старик, и быстро подхватившись, наигранно засеменил по коридору. — Один момент! Сейчас всё будет!

Не прошло и получаса, как все уже сидели за столом и слушали очередную байку от нашего тамады — Деда. Когда всё закончилось, мы стройной толпой вышли из особняка и направились к перекрестку провожать Александра и Киру. Пока шли, на короткое время мне удалось немного расслабиться и отринуть от себя насущные проблемы. Хорошо, когда есть такие друзья, как у меня.

После того, как мы проводили наших гостей, я еще немного постоял с друзьями и, попрощавшись со всеми, направился вверх по улице к донжону Оплота.

Мои планы претерпели небольшие изменения. Когда мы вышли из особняка я получил сообщение от Оки с просьбой о том, чтобы как можно скорее зашел к нему. У «честного бизнесмена» появилась для меня информация, касаемо ключей. Судя по настойчивым четырем сообщениям от Оки, информация была стоящей.

Перед тем, как пойти в зону отдыха я, постояв в очереди, пробился к вехе синтеза и через полминуты манипуляций с ней стал обладателем нового плаща, защитного костюма и широких очков с затемненными стеклами. Мой новый аксессуар носил сугубо декоративный характер, не смотря на то, что возможности вехи позволяли придать различные свойства стеклам. Начиная от возможности 30-ти кратного зума, и заканчивая тепловизором. Благодаря своим воплощениям я не испытывал нужды в материалах различного качества, но сейчас мне не было смысла в подобных тратах. Есть вероятность, что через 2-3 часа эти очки придут в негодность. Сейчас моё тело тянет недостающие для перестройки элементы из окружения.

Лавируя между отдыхающими, я подобрался к барной стойке на краю которой, обложившись бумагами, сидел Оки и что-то увлеченно писал. Завидев меня толстячок, тут же оторвался от своего занятия. По нему было видно, что он спешит мне сообщить то, что ему удалось узнать, но я выставил руку вперед, давая понять, чтобы он немного подождал. Откинув планку перегораживающую вход за бар, я шмыгнул в подсобное помещение и закрыл дверь перед самым носом толстяка.

— Не сейчас… Я занят. Пару минут. — Проговорил я из-за двери, в тот момент, когда с меня сами собой свалились штаны, бывшие на мне.

Что-то скинув, а что-то разорвав я облачился в новую одежду, отметив что сделал это вовремя, а то пришлось бы щеголять по донжону голышом. Застегнув клипсы плаща, я открыл дверь, пнув стопку со своими лохмотьями в угол.

— Что у тебя? — C ходу спросил я у Оки, который всё это время дежурил под дверью. — Ты хотел про ключи мне рассказать.

— Да, да.…Значит слушай. Пока ты шел я услышал разговоры еще о двоих счастливчиках, которым удалось их получить. Мало того, они вместе их получили, участвуя в групповом испытании первого ранга ядра. — Зачастил Оки, как будто сейчас не рассказывал, а произносил скороговорку.

— До них я так понимаю, кто-то еще получил?

— Да, Эксперт. Ещё двое, но они не вместе. Один из них проходил испытание сгенерированное им же, а второй в режиме приключений. Подробностей не знаю. Но краем уха слышал разговор за стойкой. — Толстячок посмотрел по сторонам и подошел ко мне практически в упор. — Тот первый разговаривал с двумя своими друзьями, и обмолвился, что в инструкциях, полученных в лог ядра говориться, что этот ключ приведёт получившего его к безграничной силе и власти, но для начала его нужно зарядить. Что это означает, я не знаю.

— Зато я знаю… — С легкой завистью проворчал я. — Давай подведём итог. Значит один получил ключ в приключениях, другой в сгенерированном испытании, а двое одновременно в групповых. Всё верно?

— Да, Эксперт. — Оки быстро закивал головой, после чего виновато замялся. — Я это, Эксперт.… Это ещё не всё. Я нарушил секретность операции. Но ты не подумай… Я из лучших побуждений!

— Не понял. Какую секретность? — Удивился я.

— Ну, я взял на себя смелость, и подошел к тому, что рассказывал своим друзьям о ключе. Мне пришлось раскрыться…

— Не понимаю, всё равно. — Насторожился я. — Успокойся и не мямли. Говори, как есть.

— Я взял на себя смелость попытаться выторговать ключ у его обладателя, но у меня ничего не вышло. — Начал объяснять мне Оки. — И мне пришлось нарушить секретность возложенной на меня миссии. Более того моя попытка провалилась. Ключ оказывается нематериален, его нельзя передать. Чего ты смеёшься?

— Нашему шпиону определенно стоит у тебя поучиться шпионскому ремеслу. — Сквозь смех выдавил я из себя. — Успокойся.…О том, что я тебе поручил, конечно, не стоит кричать направо и налево, но ты слишком близко принял к сердцу мои слова. В любом случае спасибо за попытку, но будь я здесь и так бы мог тебе сказать, что ключ не материален. Способ передать его конечно есть. Нужно убить носителя, тогда ключ покинет ядро. Однако в оплоте этого сделать нереально.

— Ммм… Понятно. — Многозначительно покивал толстяк головой. — Буду иметь ввиду. Какие-нибудь новые указания последуют?

— Нет. Можешь перестать узнавать о ключах. Я узнал всё, что хотел. Меня интересовал способ получения. Теперь я его знаю.

— Не понимаю. Я же тебе ничего не сообщил конкретного? — Удивился Оки.

— Сообщил. Ещё один человек помимо этих четырех получил ключ в режиме восхождения, про четырех остальных ты сам знаешь. Вопрос: Какая система получения ключа?

— Эммм… — Толстячок, потирая подбородок, задумался на пару секунд. — Что-то я не могу здесь её уследить.

— Потому, что её здесь нет. — Не стал я мучить загадками своего администратора. — Просто существует некий шанс получить один из трёх ключей на испытании. Вот и всё.

— Думаю, ты прав. — Одобрительно кивнул головой толстячок. — По ключам у меня всё. Больше мне ничего не удалось узнать. Если вдруг всплывёт, что-то новое, то я дам тебе знать.

— Хорошо. Но уже в этом нет острой необходимости.

— Мало ли… — Пожал плечами Оки. — Кстати.… А чего ты в очках? Тут вроде светло.

— Решил имидж сменить. — Открестился я от лишних вопросов и, попрощавшись со своим администратором, направился на выход.

«По пути до зала генерации испытаний я обдумывал нюансы своей новой тактики быстрого набора квинты. По моим скромным подсчетам, если не случиться каких-либо непредвиденных проблем, через пару дней мне удастся перейти на новую ступень атрибута безумия. К моменту, когда я преподнесу «подарок» Нарайо, третья ступень атрибута будет мне лишним подспорьем. Старый азиат навсегда запомнит этот день.… Навсегда.… Если останется жив. А я сильно постараюсь, чтобы он не расстался с жизнью. Глупо было с его стороны полагать, что я оставлю попытку покушения на Василису безнаказанной…»

С мыслями о скорой расплате я быстро сгенерировал испытание и усмехнувшись исчез в портальной арке….

Дорогой читатель, данная глава является последней для ознакомления. Доступ к последующим главам будет осуществляться по символической подписке.

https://author.today/work/55040