Эксперт. Гремящие пески (книга 3)

— Как же задолбало прыгать по этим камням… — Пробубнил про себя Сапёр.

— Могу дать контейнер, чтобы тебе не так скучно было передвигаться. — Пробасил Бастион, вскарабкиваясь на плоскую глыбу. — Ты хотя бы налегке идешь, а Фауст вон «Голиафом» управляет, скарб наш тащит. Говори «Спасибо», что на лодке плыть не пришлось. Раньше Котлинской косы вообще не было. Она после открытия второго ковчега появилась только.

— Да лучше бы лодку захватили. Сейчас бы не скакали по этим камням. — Не унимался Глеб.

— Нельзя на лодке, ты сам знаешь. Можно на глубинных тварей напороться. — Вмешался в разговор Юра. — И вообще! Бери пример с Вииса. Он целый император, знатная особа, но идёт молча и не хнычет! Про Эксперта не говорю, он у нас вообще не человек.

— Ну, спасибо! — Хохотнул я, посмотрев на виднеющийся в легкой дымке берег острова Котлин. — Пара километров и мы на месте будем, так что потерпите.

— Хотелось бы прояснить один момент. — Идущий впереди доселе молчавший Виис, развернулся. — Я ещё позавчера это заметил. Вы путаете «Императора» с «Вашими» политическими деятелями. Меня с момента рождения готовили управлять империей. Когда мои сверстники играли в легионеров деревянными мечами и щупали молодых кухарок, я день за днём страдал от магического истощения, а мои руки выпускали меч лишь ночью, когда ложился спать. Помимо магии и военного дела со мной ежедневно занимались лучшие учителя имперской академии, обучая различным наукам, чтобы я мог стать императором. Император — это прежде всего образчик силы, воли и власти своего народа. Какой из меня правитель, если бы я сейчас начал жаловаться на неудобства? Меня бы придворные на смех подняли, а потом зарезали бы ночью.

— Сурово у вас там было. Не знал… — Покачал головой Композитор, глядя на немного уязвленного Сапёра.

— По-другому нельзя было. Империя Райз не то место, где можно проявлять слабость. — Виис сейчас шел сбоку от всех остальных, поглядывая на бьющие о косу волны и его лица не было видно, но в его голосе проскочили еле уловимые нотки грусти.

— Смотрите… ещё одна! Моя будет! — С вытянутой руки Глеба, который шел по левому краю, сорвалась светящаяся стрела силы сущности, ударяя куда-то возле берега. — Есть!

Спустившись ближе к подножию косы, перепрыгивая по камням, Сапёр поглотил сущность убитой им солевой жабы. Сверившись со своим статусом, лицо игрока стало задумчивым, после чего он поспешил нас нагнать.

— Мужики.… Не поверите! — Глеб почесал затылок, проверив свой лог ещё раз. — 1400 экспы дали. Стрела на полной мощности была, и не разрубила тварь, а лишь дыру оставила! Прикиньте!

— Ничего необычного. — Усмехнувшись, я быстро переглянулся с Виисом. — На этом острове две крупных аномалии, соответственно силовой фон завышен. Отсюда эта разница в количестве свободной сущности с жабами Лисьего Носа или нашими с Островов.

Весь оставшийся до берега Котлин путь, я рассказывал о влиянии среды обитания на изменённых. Фауст, сидящий на плече «Голиафа» дополнял мой рассказ своими комментариями, так как не меньше меня был «в теме».

На побережье сразу за старой плотиной встретились с Гыром и Кунсом, которые ещё час назад обогнав всех, умчались вперёд на разведку. Просмотрев набор образов каждого из оборотней и не найдя ничего необычного, дал команду удалиться от береговой линии на пару сотен метров для организации стоянки.

— Внимание! Здесь мы разделимся. На время моего отсутствия ты главный Бас. — Начал я уже заранее заготовленный разговор, едва мы выбрали место. — Нам с Виисом нужно уйти по делам. Утром двинетесь дальше по маршруту, нас не ждите. Отчёт о разведке северной части с меня.

— Эксперт… — «Голиаф» с грохотом поставил контейнер, после чего стал на одно колено. Хмурый Фауст в пару прыжков оказался на земле. — На пару слов. Давай отойдём.

Не нужно иметь аспект интеллекта, чтобы понять тему разговора, которую решил поднять парень. Отойдя на десяток метров от лишних ушей Фауст, стал таким образом, чтобы скрыться за моей фигурой, чтобы не было видно движений его губ.

— Макс, меня беспокоит то, что ты затеял. — Начал Дамир, ещё раз посмотрев на всех остальных. — Если взять в целом… то, что ты сейчас делаешь, трактуется как «измена». Прямо сейчас я не буду сообщать об этом Апостолу, но по возвращению… Потенциальный враг принимает участие, в нашей миссии… Тебе не кажется, что это перебор?

— Фауст, ты в курсе про совместный рейд на мануфактуру? — Дождавшись, когда парень кивнёт, я решил приоткрыть завесу тайны, парировав нападки. — То, что Виис отказался от притязаний на ВСЁ найденное во время этого рейда… Тебе не кажется, что это перебор? Происходящее сейчас здесь, называется не «измена», а взаимовыгодный обмен. Надеюсь теперь тебе понятно. И кстати я не против, что ты сообщишь Апостолу, только, сделай это по возвращению, как и задумывал. Не хочу, чтобы до конца нашей миссии он нудел мне в лог.

— Хорошо… Я понял. Без обид? — Фауст, не моргая, смотрел мне прямо в глаза. — Пойми мою позицию, он наш лидер и…

— Понимаю. Никаких обид. Иногда мы вынуждены делать то, что должны… — Я легонько шлепнул парня по плечу. — Делай, что считаешь нужным.

Закончив на нейтральной ноте разговор, мы вернулись к остальным. Достав два заранее заготовленных рюкзака с провизией из контейнера и попрощавшись с группой, мы с Виисом направились по заранее обговоренному маршруту.

— Полагаю, не всем приятно моё общество. — Император усмехнулся своей фирменной улыбкой. — У меня признаться было подозрение, что на меня сразу нападут.

— Не то, чтобы неприятно.… Опасаются. Фауст очень лоялен Апостолу.

— Понимаю. Однако он в своём праве. Да и ребенок, по сути. — Пожал плечами император, переступая через трухлявую ветку.

— Тоже самое ему сказал. — Подтвердил я правильный ход мыслей Вииса, сверяясь с мини-картой. — Давай возьмём правее, там должна быть старая трасса, по ней пойдём на запад до перешейка, а по нему до 1-го Северного форта доберемся.

— Макс, а ты точно уверен, что мы не просто так идём. Что если там ничего не будет?

— Определённо будет. Я отсюда вижу громадный столб силы и расходящиеся от него струны. — Ещё раз, активировав осязание потоков, я посмотрел в направлении форта. — Другой вопрос, что за награда тебя будет ждать, и останешься ли ты жив. Я бы рад был помочь, но портал испытания пропускает лишь одного.

— Ты умеешь подбодрить. — Виис взглянул на меня смешливым взглядом, как будто пропустив мимо ушей, что он может не вернуться живым из портала испытания.

— Нам туда… — Указал я на брешь в зарослях поросли молодых кленов, стоящих стеной. — Смотрю, ты не особо волнуешься.… Хочу напомнить, что купели возрождения ещё неактивны.

— Дело не в этом. Если я там умру, то не было смысла всё начинать. В общем, у меня немного другой взгляд на смерть. Вот и старая трасса. — Император, опершись нагой о старый отбойник, перепрыгнув, решил сменить тему. — Расскажи лучше про атрибут. Каково это?

— Что именно? — Не понял я вопроса.

— Ну, ощущения как-то меняются? Каково обладать атрибутом? Каково ощущать подобную мощь? — Видя непонимание в моем взгляде, Виис задумался на несколько секунд, подбирая слова. — Вот твой атрибут. У тебя он какого-то ментально плана. Ты можешь читать мысли, как маги разума империи и воздействовать на разум. Люди для тебя, как открытые книги. Каково это, обладать такой силой?

— Эм-м-м…. Виис, ты немного путаешь. Я не читаю мысли и ничего общего с имперскими магами разума у меня нет. Хотя я могу построить мысленную связь, но это уже мои самостоятельные наработки. То, что ты видел это не магия разума. — Решил я развеять заблуждения товарища.

— То, что ты сделал с Иммаром, тогда.… Это было за гранью даже магии разума высшей ступени. Превратит «Бессмертного воителя» в пускающее слюну тело. — Вииис с уважением и одобрением посмотрел на меня.

Его реакция мне была бы непонятна, если бы я не знал культуру империи Райз. Сейчас, невзирая на свои заслуги и титулы, император ясно давал мне понять, что признаёт во мне равного себе. Зная его нрав, мне это очень льстило. Наверное, на этой почве, у нас и получилось заключить с ним союз, перешедший в дружбу.

— Виис.… Давай я кое-что проясню… — Не знаю почему, но мне не хотелось скрывать, что-то от имперца. Видимо потому, что император всегда ясно и прямо обозначал свои намерения с кем бы то ни было. — С каждым атрибутом силы есть свои нюансы. Я знаю о нескольких атрибутах и сразу скажу истину, которую ты знаешь ещё из магического ремесла: «За любую силу приходится платить».

— А чем ты платишь к примеру? — Виис, немного смутившись, продолжил. — Если хочешь не отвечай. Я кое-что знаю о «игроках». Вы даже между собой не делитесь своими возможностями.

— Сколько у тебя шпионов на Островах? — Усмехнувшись, я посмотрел на самодержца Аннры, который сделал невозмутимый вид.

— Двое, Макс. В среднем круге Островов. Про остальных не скажу.

— Вот это в тебе и подкупает. Откровенность за откровенность. Отойди на десяток метров. Ты хотел узнать о плате?

Виис не стал задавать лишних вопросов, лишь бросив короткий взгляд на меня, отчитав шагами десяток метров, остановился, развернувшись, смотря с ожиданием.

— Приготовься… — Вытянув руку вперед ладонью к верху, я потянулся к своему атрибуту, позволяя ему наполнить меня, давая выход через вытянутую руку. Небольшой вихрь красного цвета, закручивавшийся на моей ладони после чего сформировался в шар.

— Сейчас я сделаю шаг к тебе. — Шагнув вперёд, держа высвобожденную квинтэссенцию безумия, наблюдал за реакцией Вииса, стоящего в ожидании. — Описывай всё, что приходит тебе на ум. Чувствуешь?

— Да… Шепот в ушах, множество голосов, но очень тихо. Не могу разобрать. — Виис слегка напрягся, с интересом глядя на меня.

— Ещё шаг. — Переставив ноги, я невозмутимо посмотрел на императора, ожидая.

— Голоса более отчётливы, но всё равно не могу разобрать. Похоже на шепот имперских спиритуалистов, когда они ритуалы свои проводят. — Император переступил с ноги на ногу.

— Шаг… — После сделанного ещё одного шага, плечи Вииса начали опускаться вниз, что никак не соответствовало выправке монарха.

— Это же мой голос! Он говорит мне всякое.… И по телу, что-то ползает. Тяжело дышать. Скрежет, где-то вдалеке. П-родолжай. — Император стал в атакующую стойку имперского мечника. По его виску прокатилась и упала вниз капля выступившего пота.

— Шаг… — Проговорил я с той же интонацией, ещё на метр приближаясь к Виису. Видимо мои слова отразились эхом в его голове. Имперец зажал уши, не сводя с меня широко открытых глаз. Через несколько секунд Виис начал оглядывать свои руки, водя по ним ладонями, прислушиваясь к ощущениям.

— Ну как? — Спросил я, решив немного подначить своего приятеля, который без сомнения примет вызов. В этом весь Виис…

— Ещё шаг… — Переборов наваждение, император выпрямился, а в его глазах засветился хищный азарт. — Ещё!

— Шаг! — Подавшись вперёд, я оскалился в улыбке, отмечая, что сейчас я и сам охвачен тем же мальчишеским азартом, что и император.

— Я вижу раны, меня режут на куски… кровь.… И тебя! Ты тоже! — По лицу императора катились крупные капли. — Он за нами наблюдает. Чудовище тысячи голов….

— Хватит… — Взмахнув рукой, я развеял квинту. Виис мотая головой, с трудом держась на ногах, замахал неуклюже руками, пытаясь опереться о воздух. — Ты как?

— Если честно, то бывало и лучше.… Впечатляет! — Император, согнувшись, упёрся в колени руками и несколько раз сделал серию глубоких вдохов, после чего выпрямился, расправив плечи. — Занятный опыт, только я всё равно не понял.

— Это безумие. Ну, мой атрибут. — Подойдя к Виису, который сейчас прибывал в легком смятении, я несколько раз щелканул пальцами, водя рукой перед его глазами, сбив с плеча пехотного мундира образца империи несуществующую пыль. — И мне не надо шагать к его источнику. Квинтэссенция действует на меня точно так же как и на тебя. Я подвержен тому же эффекту.

— То есть, ты всё это чувствуешь? — Увидев мой утвердительный кивок головой, глаза императора засияли восторгом. — Невероятно!

— Вероятно.… За силу, нужно платить. Моих скромных знаний об атрибутах, хватает, чтобы это утверждать. Если так получится, что ты сегодня заполучишь подобную силу в своё пользование, то будь готов… — Видя, что Виис задумался, внемля моим словам, и я решил окончательно раскрыть, являющуюся сейчас насущной тему. — Апостол, при использовании своего атрибута — слепнет, Волк, мой отец, пользуясь «Пламенем мести» может не рассчитать силы и впасть в ярость, моя невеста «Буря» — не контролирует трату квинты и может сама того не желая понизить ранг атрибута на несколько рангов, из-за того что у неё величины расхода квинты не фиксированы.

— Потрясающе! — Виис мечтательно посмотрел куда-то вверх. — Прикоснуться, к чему-то большему.…Разве это не прекрасно?

— Пошли, уже! Ты не исправим. — Тяжело вздохнув, я смотрел на человека, который, не смотря на то, что являлся завоевателем нескольких миров, сейчас был похож на ребенка, предвкушающего новую игрушку.

— Ты тоже анвиец. Очень напоминаешь меня, только не такой деспотичный. Из тебя бы получился хороший император… — Добродушное выражение лица императора, сменилось в одно мгновение. Не смотря на то, что передо мной стоял проснувшийся который только приблизился, чтобы перейти к светочу от имперца веяло силой. Нет…не светом искры. Это был характер, или «стержень» как это принято называть…

— Не интересно Виис.… Всё эта политика, меня не прельщает.

— Хорошо. Пусть тебе это не интересно. — Император махнул рукой, указывая влево от отбойника, где в зарослях наблюдалось движение. — Твой отец.… На мой взгляд, он больше подходит на роль лидера Островов. Вообще не понимаю, как Апостолу удалось собрать в своих руках такую силу, как «Игроки». Невооруженным взглядом видно, что он, каким-то образом сплотил людей общей целью, хотя цель у него — Своя. Он мне Мараса напоминает …такой же ….

— У него точечный подход. Весь костяк, что рядом с ним обязан ему тем, кто они есть. — Сделав пару шагов, навстречу несущемуся на нас водянику, я повернулся к императору, считая расстояние.

— Пусть так. При встрече твой отец вызвал у меня лучшее впечатление. Более дальновидный и рассудительный человек. Мне кажется, он больше подходит на роль лидера.

— Он раньше и был лидером «Игроков» пока не ушел в свободное плавание. — Проскочившее раздражение при упоминании похождений моего родителя не осталось незамеченным Виисом.

— Сложные отношения? — Император не стал ходить «вокруг да около».

— Вроде того. Встреча после долгой разлуки очень тёплой получилась. Апостолу пришлось вмешаться, чтобы мы не поубивали друг друга. — Вспомнив появление на базе «Игроков» я ухмыльнулся. — У тебя были братья и сёстры?

— Да. Был старший брат, но я его убил. Он был не способен стать императором. — Виис, даже бровью не повёл, начав свой рассказ. — Баронов и одно герцога поднявших бунт лоббировавших его интересы — усмирил, отправив на монолиты, вместе с ратлами на которых они скакали против меня.…Благодаря этому, западные провинции не знали голода в течение полугода. «Делай то, что должен» и я делал. Император — это, прежде всего образчик силы, воли и власти своего народа как я уже говорил. И кстати, отца своего я не знал. Он умер до моего рождения, и у меня не было возможности упрекнуть его в чём-то, хотя хотелось. Я всё детство, из окон цитадели с завистью смотрел на молодых баронетов, которые играли во дворе. Это уже потом, я стал их презирать… праздность, неприспособленность к жизни… Сплошной набор пороков.

— Прям тёплые семейные отношения. — Я немного удивленно посмотрел на императора, который даже бровью не повел, упомянув убийство брата.

— Его всё равно бы убили, не я так придворные. Я просто ускорил процесс. — Император, как ни в чём не бывало, развёл руками.

— Тебе видней. — Не стал я развивать тему родственных отношений и нравов империи. — Вон перешеек показался. Скоро на месте будем. Надеюсь, тебе повезёт и наградой за прохождение испытания окажется атрибут.

Проход по перешейку к форту занял у нас больше времени, чем планировалось. Едва мы на него ступили, как из воды почувствовав добычу, нас стали атаковать солевые жабы и водяники. Пришлось повозиться, прежде чем мы смогли попасть к заветным развалинам 1-го Северного. Портал, ведущий к испытанию — искать не пришлось. Он был расположен на самом видном месте, прямо над оставшемся от башни фундаменте.

— Не прощаемся, Макс. Постараюсь справиться как можно скорее. — Виис без лишних речей направился прямиком к порталу, собираясь в него войти, но на его пути из воздуха материализовалась фигура старика, преградившая ему путь.

— Здравствуйте. — Марас добродушно улыбаясь, слегка кивнул головой. — Решил вас поприветствовать. Давно не виделись Максим, Виис.

— Не скажу, что сильно по тебе скучал учитель. — Елейным голосом проговорил я, наслаждаясь легким смущением хранителя, от слова «учитель».

— Солидарен… — Проговорил Виис с каменным лицом, сдерживая раздражение.

Реакция императора была мне абсолютно понятна. Удивляюсь, как ему вообще удаётся сдерживаться, после того «подарка» Мараса, который тот ему преподнес в виде лишения центра маны.

— Всё ещё злишься, значит… — Хранитель не спрашивал, а констатировал факт, после чего отошел в сторону, освобождая путь к порталу. — В любом случае, желаю удачи Виис. Если тебя это немного утешит, то здесь ты найдёшь искомое.

Император ничего не ответил, лишь прошел мимо старика, даже не взглянув на него, исчезая в окне портала.

— Удивляешь ты меня, Максим. — Марас покачал головой, глядя на меня с легкой смешинкой в глазах. — Общаешься с человеком, называешь его другом, зная, что потом поведёшь его подобно овце на заклание. Ты ведь уже догадался, что будет Вас ждать в Башне Раздора. Кого третьим выберешь?

— Не знаю. Пока в раздумьях. — Пожал я плечами. — Времени много. Думаю, найду подходящую кандидатуру.

— А ты уверен, что времени действительно много? — Заискивающе спросил хранитель, и интонация его голосам мне очень не понравилась…