Человечество. Дни грядущие.

— Что ж... — вздохнул Макс. — Предлагаю обсудить устройство нашего будущего замка. Си! Подойди на секундочку!

Два дня пролетели незаметно. Макс и Лея с головой окунулись в работу, вставая задолго до восхода солнца и ложась спать далеко за полночь. Благо, с помощью магии удалось перебить всех ночных монстров, укрывавшихся от дневного света под землей в чаще леса. Теперь они только иногда по ночам слышали зверинный вой, доносившийся откуда-то издалека.

Крестьяне, которым активно помогали свободные от дежурства ситахи, успевали вымотаться еще до ужина, и продолжали работу лишь после употребления специального отвара, изготовленного Знахоркой и обработанного специальными плетениями Леи.

Итог стоил того! Старый донжон был фактически снесен подчистую и на его месте появился зародыш нового здания, значительно превосходившего по своим размерам. С более мощными, скорее даже монументальными стенами, успевшими вырасти из фундамента на высоту в несколько метров, оно грозило стать после завершения строительства поистине неприступной крепостью. По периметру выделенного под замок участка устремилась вверх крепостная стена, имевшая в основании около шести метров. По проекту Си ее окончательная высота должна была составить около полутора десятков метров.

В деревне также произошли разительные изменения. Тот десяток домов, что имелся в самом начале, теперь составлял лишь малую часть довольно-таки большого поселения. Пятьдесят три жилых дома имелось в ней на текущий момент! А ведь еще имелись кузница, швейная мастерская и сейчас стремительно строился отдельный плавильный цех. На самой окраине, ближе к главной дороге, смастерили временный тренировочный центр для воинов, в котором И,Радл гонял первую пятерку крестьян, возжелавших овладеть воинским мастерством.

— Мне пора выступать за Магической Книгой, — после обеда четвертого дня обратилась к Максу эльфийка. — Кого дашь из бойцов?

Макс устало вытер пот со лба.

— Бери с собой И,Радла. Пусть он сам выберет еще десять воинов.

— Спасибо, — Лея развернулась, собираясь уйти, но Макс остановил ее.

— Лея! Подожди!

Смерив девушку магическим взором, он хмыкнул. Осуществляя многие виды работ при помощи тут же разрабатываемых при помощи Магической Книги заклинаний, они к вечеру оказывались в магическом плане выжатыми всухую. Как следствие, за минувших три дня они и сами не заметили, насколько значительно "раскачали" свои ауры, увеличив объем хранимой в них маны раз в семь!

— Ты видела?

Лея утвердительно кивнула, интуитивно догадавшись, о чем спрашивает ее Макс.

— Сегодня с утра догадалась посмотреть. Впечатлен?

— Да, — Макс подошел к девушке и прикрепил к ее ауре сканирующее заклинание, связав его со своей аурой уонтрольной нитью. — Теперь все. Можешь идти?

— Хочешь видеть, куда я иду? — приподняла бровь Лея. — Я же тебе все сказала.

— Так мне будет спокойней. Кто знает, может я рассмотрю грозящую тебе опасность раньше тебя?

Лея надула губки и с деланной обидой вздернула носик.

— Ты мне не доверяешь!

— Доверяй, но проверяй, — усмехнулся Макс, разворачиваясь к замку. — Иди давай! И будь осторожнее!

Вернувшись к наложению плетения на центральную арку ворот, Макс увлекся этим занятием настолько, что совершенно позабыл про Лею, вспомнив про нее лишь спустя два часа. Предварительно накачав получившуюся конструкцию заклинания минимумом энергии, достаточным для его самостоятельного существования без связи с его аурой, Макс обратил взор на показания внедренного в ауру Леи сканера.

Беглым взглядом не обнаружив ничего примечательного, он обратил взор в сторону обнесенных строительными лесами стен замка, собираясь вернуться к своим планам, но тут...

— Твою...! — непроизвольно вырвалось у него, когда до его сознания дошло, ЧТО именно только что увидел на карте, транслируемой в его голову сканирующим плетением. — Лея! — в полный голос рявкнул он, в одно мгновение активировав ментальный канал связи с эльфийкой и не обратив никакого внимания на бросившегося от неожиданности в сторону, запнувшегося и завалившегося набок Дряхлого. — У тебя на хвосте! Видишь?

— Вижу, — полное спокойствия в голосе девушки сказало Максу о том, что увиденное им не является для нее новостью. — Противник следует за мной уже пару часов, но слишком приближаться пока не решается. Сильно подозреваю, что выжидает...

— Подмоги он дожидается! - перебил ее Макс, мгновенно сообразивший о причинах промедления вражеского отряда. — Лея, почему ты забрала так сильно на восток? Срочно возвращайся к нашей локации! Ты забрала свою Книгу? — от волнения он сбивался, обращаясь к девушке то мысленно, то вслух. Впрочем, в обоих случаях Лея его прекрасно слышала.

— Книгу забрать я успела. На восток же забрела из-за нежелания привести противника к нам домой. Будь он один, или даже два, то имело бы смысл. А так... Неизвестно, сколько их собралось, а потому не хочу рисковать.

— В итоге получится, что тебе одной придется им противостоять! Такова твоя задумка? Лея, возвращайся! Вместе мы дадим им отпор, - Макс в волнении отошел от замка и принялся ходить вдоль внутренней части крепостной стены.

Его эмоции можно было понять. Погибнет девушка, умрет и он! Проклятое условие вассального договора!

— Нет, что ты! — напряженно усмехнулась Лея, старавшаяся придать своему голосу как можно более беспечный тон. По ее разумению, такое отношение к происходящему должно было успокоить Макса. К сожалению, самой ей обрести внутреннее спокойствие и равновесие не удавалось. В ногах чувствовалась предательская слабость, а сердце готово было выпрыгнуть из груди. Это надо же так! Ее выследили и начали преследовать, когда она была уже на половине пути к дому! — Я не настолько сильна или глупа, чтобы подвергать себя такой опасности, как бой с неизвестным количеством противников. Я задумала несколько иное.

— Что?

— Помнишь, я тебе рассказывала о вайвере, лишившего меня замка?

— Помню. Ты хочешь завести преследователя на его территорию? — казалось бы, замысел Леи должен был успокоить Макса, но произошло с точностью до наоборот. Он разволновался еще сильнее. — Лея! Понимаешь ли ты, чем это может обернуться??? Гном, разгромивший тебя, выйдет навстречу и ты окажешься между молотом и наковальней! Тебя сотрут в порошок!

— При неблагоприятном варианте развития событий, да, — не стала отрицать Лея. — Не волнуйся, я не собираюсь вставать между ними.

Желая посмотреть на происходящее глазами непосредственного участника событий, Макс потянулся к ментальному каналу, соединявшего его с И'Радлом.

Моргнул, и в следующий миг смотрел на мир глазами своего военачальника, бегущего следом за эльфийкой по степной местности. Повинуясь воле сюзерена, И,Радл повел головой по сторонам, давая тому более полное представление об окружающей их обстановке.

— Командир, судя по поведению Леи, могу предположить, что вы не очень довольны ее планом удалиться как можно дальше от нашего замка.

— Естественно! К сожалению, уже поздно этот план менять. Давно противник сел вам на хвост?

— Полчаса назад. По расчетам Леи мы скоро достигнем территории некоего воина, отличающегося своей силой и по ее словам способного справиться с нашими преследователями. Если эти слова — правда, то я целиком и полностью поддерживаю ее план.

— То есть, ты согласен на риск оказаться между двух огней?

— Да, командир. Рискнуть стоит. Постаравшись сделать все, чтобы уйти с линии их соприкосновения. Стравив врагов, мы приобретем значительное преимущество перед ними. В схватке они изрядно потреплют друг друга.

— Может вы и правы, но я не могу рисковать!

Дряхлый хмуро поглядывал на нервно прохаживающегося господина, не понимая, почему тот перестал обращать внимание на процесс стройки. Ведь еще несколько минут назад господин старался вникуть в каждую мелочь! Помогал магией!

— Макс! - предупреждающе крикнула Лея. — Вижу гнома, сопровождаемого отрядом орков и драконидов.

— Где? — сердце Макса упало. И,Радл , но не видел на ней ничего нового. — Лея, где ты видишь противника?

— Посмотри! На другой стороне поля! По левую сторону от нас! Видим визуально.

И,Радл повернул голову в указанную сторону и пригляделся.

— Вижу! — прошептал Макс, вглядываясь в то место, где был виден отряд противника. Весьма многочисленный! С десяток орков и примерно пятнадцать-двадцать драконидов. И сам вайвер — могучий гном, помахивающий громадной секирой так, словно та вообще не имела никакого веса! Он разительно отличался от остальных своих бойцов решимостью, которую излучала вся его фигура. — Интересно, каковы его силы сейчас, по прошествии стольких дней? — вслух озадачился Макс, прикидывая про себя, скольких еще вайверов мог уничтожить этот гном помимо Леи.

— Макс! Нам сейчас требуется вся скорость! — увеличивая скорость бега, предупредила своего сюзерена Лея. И на всякий случай напомнила. — Если ты будешь "смотреть" через И,Радла, он не сможет поспеть за нами во время маневрирования!

— Ок, — перейдя на показания сканера, Макс заметил, как ведомый Леей отряд начал постепенно смещаться в сторону, стараясь избежать столкновения с новым противником. При этом темп передвижения заметно снизился, позволив преследователю несколько сократить расстояние.

— Командир! - донеслось до Макса от И,Радла. Он отключился от "глаз" своего военачальника, но связывающий их ментальный канал продолжал исправно работать.

— Да, И,Радл?

— Не знаю, рассказала ли вам Лея, но в походе мы наткунлись полумертвого кочевника...

— Рассказывай!

— Он поведал нам о двенадцати пустых территориях, образовавшихся в той стороне. Это случилось благодаря действиям двух великих воинов, вступивших в союз в первый же день после своего появления на этих землях, и поочередно атаковавших своих соседей. Избавившись от них, воины начали заходить все дальше и дальше, планомерно уничтожая местных владетелей. Можно сказать, нам повезло, что они решили направить стопы своих армий не в нашу сторону.

— Понял, — кивнул Макс. — Лея стала одной из первых, кто попал под удар. Значит, их двое... Еще что-нибудь?

— Мы выяснили их имена. Первый — Джон Смит.

— Никогда не слышал, — пожал плечами Макс.

— Да? Лея о нем слышала. Как и о втором воине, имя которого произвело на нее даже большее впечатление. Ли Сяолун! Слышали о таком, командир?

— Не-е-е..., - Макс прикинул, где Лея могла о них слышать. Внезапно сообразил. Ну, конечно же! Это представители игрового мира! И так как произвели на его вассала такое впечатление, то это наверняка сильные игроки, представляющие одну из ведущих игровых Лиг. Плохо... Вот почему они так быстро освоились в Мире Слисса. К счастью, небожители из Общегалактической Лиги в Игре на выживание не участвуют. Им и так денег хватает, чтобы еще ради них рисковать, погружаясь в НЕ игровой виртуальный мир с высокой вероятностью смертельного исхода.

Тем временем Лея начала ускоряться, вынуждая сопровождающий отряд ситахов последовать ее примеру. То тут, то там послышались легкие позвякивания от соприкасающихся металлических частей, во множестве имеющихся в снаряжении бойцов.

Макс напряженно всматривался в показания сканера, и на каком-то этапе даже облегченно выдохнул, решив, что его ситахам удастся избежать боевого столкновения.

Между тем Лея тоже посматривала на свое сканирующее плетение. Перепрыгивая через кочки и рытвины, неизвестно откуда взявшиеся на этом участке поля, девушка старалась держать темп, который не должен был слишком измотать следующих за ней воинов. Лично она могла бежать и быстрее, но тогда ситахи в попытке удержаться за ней очень быстро бы выдохлись. А выдохшись, заметно уронили бы скорость, дав шанс противнику нагнать себя.

Эльфийка еще подкорректировала курс, направив отряд вдоль границы территории, принадлежавшей грозному тандему вайверов, об одном из которых она слышала лишь однажды — некоем Джоне Смите, входившего во вторую сотню рейтинга Общегалактической Лиги! Игровой Лиги! И второе... Второе внушало ей настоящий ужас.

Ли Сяолун, более известный под ником "Неотвратимая смерть"! Он по праву занимал вторую строчку того рейтинга. В среде игроков поговаривали, что в следующем году он имеет все шансы возглавить его...

По словам кочевника, в этой игре Ли выбрал расу орков. Непонятно почему, но у него могли быть на то свои причины.

Внутренне порадовавшись тому обстоятельству, что сейчас встречать ее вышел Джон, а не грозный китаец, девушка на бегу огляделась по сторонам.

Вместе со своим отрядом Джон смещался вдоль границы своего участка, стараясь следовать параллельно Лее. Преследующий ее противник тоже изменил курс, срезая по полю угол и этим значительно сокращая расстояние. В нескольких километрах впереди виднелась спасительная кромка леса.

Девушка начала плавно менять траекторию движения в сторону Джона, с нетерпением дожидаясь момента, когда тот заметит ее преследователей. Ждать пришлось недолго — через пару минут, когда расстояние между ими сократилось до двухсот метров, а противники за спиной приблизились еще ближе, оба ее врага одновременно заметили друг друга, и сразу начали притормаживать. Девушка повторила их маневр, постепенно перейдя на шаг, а потом и вовсе остановилась. Перед ней встала дилемма, как стравить врагов, и при этом самой остаться в стороне.

— Лея! — окликнул ее И,Радл. — Ты тоже заметила?

— В смысле? — не поняла она, в недоумении поочередно посмотрев на оба вражеских отряда, и затем удивленно переведя взгляд на ситаха.

— Да я не о них! Я о тех господах! — И,Радл махнул рукой в сторону того самого леса, в котором Лея надеялась найти спасение.

Резко обернувшись, девушка внимательно посмотрела в указанную сторону, не забыв перед этим глянуть на визуальную карту.

— Э-э-э... — растерянно протянула она, не видя в показаниях сканера ничего необычного. Зато зрительно девушка видела вдали небольшую группу фигур, расовую принадлежность которых пока разобрать не могла. И фигуры эти, судя по всему, неторопливо приближались!