Человечество. Дни грядущие.

Макс и не спрашивал, целиком поглощенный своими мыслями.

До деревни путники добрались, когда местное солнце почти целиком скрылась за верхушками деревьев и на землю опустились сумерки.

— Дряхлый, у тебя посадочные места в доме есть?

— Какие места, господин? — не понял тот.

— Переночевать у тебя хочу, — пояснил Макс. — В моем замке-то даже койки нет, не говоря уж об остальных удобствах. Да и одному там находиться особого желания нет.

— А-а-а! — понятливо крякнул дед. — Переночевать найдем где. На лавке постелем. Не возражаете, господин?

— Чего уж возражать-то, — криво улыбнулся он.

Перед тем, как вслед за Дряхлым скрыться в недрах небольшой избы, Макс остановился на пороге.

— Первый день прошел, — он еще раз взглянул на заходящее Солнце и неожиданно для самого себя улыбнулся. — Я жив-здоров и захватил большинство мануфактур. Еще поборемся, мир Слисса. Еще поборемся!!!

Глава 4

Лучи вечернего солнца, выглянувшего из-за темных туч, осветили старенький деревянный дом, ютившийся на самом краю небольшой площадки, зажатой между скалистых холмов. Хотя окажись здесь кто-то, наблюдавший за этим местом в течении последнего получаса, с уверенностью сказал бы, что никакого дома там не было.

В округе стояла тишина и спокойствие, и даже не было слышно щебетания вездесущих птичек, в большом количестве введенных в игру ее разработчиками. Не было даже насекомых, населявших каждый из уголков мира Слисса!

Практически... Одинокий жук, ползущий по земле неподалеку от дома, остался единственным представителем из всей многочисленной армии насекомых. Внезапно он остановился, словно что-то почувствовав.

Если бы программисты, контролировавшие процессы виртуального мира, заглянули сейчас в громадный архив информации, в котором была простенькая программа, описывающая существование этого жука, они были бы удивлены резко увеличившимся объемом памяти, потребляемой ею.

Постояв несколько секунд, жук повернулся в сторону дома и резво побежал, точно почувствовал там наличие чего-то съедобного. Добравшись до прохудившегося крылечка, он с трудом заполз на первую ступеньку. Затем на вторую, третью... Через минуту он исчез внутри дома, забежав в пустующий дверной проем.

Прошло еще несколько минут и окружающее пространство как будто дрогнуло, заставив сам воздух пойти едва заметной рябью. Точно такой же, какая образуется на воде после попадания в нее небольшого камешка.

Едва успела успокоиться воздушная рябь, как из всех щелей дома, коих было очень много, начал сочиться серый туман. Поначалу медленно, но с каждым мгновением все быстрее и быстрее. Опустившись поначалу к земле, он начал клубами расползаться по сторонам, постепенно поднимаясь все выше и выше, заполняя собой все пространство на пару десятков метров вверх.

Туман резко потемнел, став практически черным, и его равномерная поступь, происходящая одновременно во все стороны, заметно ускорилась.

Казалось, что это наступает сама Тьма...

Впрочем, туман расползался недолго. Спустя какое-то время он начал движение в обратную сторону, втягиваясь в щели, из которых появился, и через пару часов на площадке остался только дом. Старый, ничем не примечательный дом.

Студия

— И снова мы с вами, дорогие зрители! Подведем вместе с вами итоги первого дня, — радостно помахал рукой Димитар в сторону объективов камер. — но начну с того, что отвечу некоторым нашим критикам, осуждающих показ столь откровенных сцен насилия, освещаемых нами в прямом эфире. Все наши участники, без каких-либо исключений, подписали ДОБРОВОЛЬНЫЙ договор с корпорацией ICV! Все! Все дали добровольное согласие на участие! Вайверы знали, что их ждет! Согласно закону, регламентирующему галавещание, принятого пятнадцать лет назад, и известного вам, как "Единый межпланетарный закон об организации показов галапрограмм", нам позволено освещать сцены насилия, если на то есть письменное согласие участвующих сторон. Господа критики, если не верите, можете еще раз посмотреть! Раздел 2, глава 3, пункт 14, подпункт 6! Впредь попрошу не надоедать нам своими звонками в студию! Не нравиться — обращайтесь в суд! Уверен, что мы его выиграем! Другим же нашим зрителям напомню, что все вайверы получили баснословные деньги за одно только участие в нашем шоу!!! Вы на своих галаэкранах смотрите на миллионеров! А выжившие получат еще больше денег! МНОГО ДЕНЕГ!!! Должны ли они пострадать за них? ДА! ДА! Я слышу, как вы кричите ДА!!! Нам не жалко своих денег, но только пусть доставят ВАМ ЗРЕЛИЩ!!! Вы хотите продемонстрировать всем увиденную вами сцену, произведшую на ВАС впечатление, и которую мы не осветили? Звоните нам в студию, и мы покажем ЭТО!!! Напомню, что звонок платный и... Постойте!!! К нам уже идет масса звонков!!! Оператор, соедините нас с первым из них!

Рядом с Димитаром появилась галаграмма пожилой женщины, глаза которой пылали совершенно диким азартом, смешанным с не менее бешенным восторгом.

— Здравствуйте! — радостно завопил Димитар. — Расскажите нам, как вас зовут и откуда вы?

— Всем привет!!! — закричала женщина, замахав обеими руками. — Я так рада, что дозвонилась до вас первой! Димитар, вы мой кумир! Я вас обожаю!!! Как можно получить от вас автограф? Или увидеться? Я столько лет мечтала увидеть вас...

Счастливая улыбка Димитара стала еще шире, хотя казалось, дальше уже некуда.

— Спасибо Вам за комплимент! Мы обо всем с вами договоримся, только вначале ответьте на мои вопросы!

— Какие вопросы? — женщина еще раз зачем-то помахала рукой.

— Как вас зовут и откуда вы?

— Эйприл. Я из Брюсселя! Всем жителям Брюсселя — ПРИВЕ-Е-ЕТ!!! — очередные взмахи руками заставили Димитара перевести улыбку в ранг снисходительных.

— Эйприл, у вас есть мужчина и дети?

— Конечно! Мы все поклонники вашей программы! Моему мужчине особенно понравилась сцена с Каролиной. Смотрит ее не переставая! Но я нашла еще лучше! Вы бы только видели, что происходило на карте 3L!!!

— Вы хотите поспросить показать последние события на карте 3L?

— ДА!!! Только перемотайте на час назад!

— Оператор! Прошу исполнить просьбу!

Экраны заполнила картинка, на которой отображалась большая толпа гоблинов, скачущих вокруг громадного котла. Парочка представителей этого дикого племени разводила под ним костер.

Картинка "отъехала" немного в сторону, выхватив десяток гоблинов, волокущих по земле связанного гнома.

— Знаете, — раздался голос Димитара, — мне это весьма напоминает подготовку к действу, являющегося в Древнем Китае любопытной казнью. Там провинившихся живьем варили в огромных котлах! Вместе с их семьями... Всегда мечтал увидеть этот процесс воочию. Знаете ли, всегда было интересно посмотреть на поведение того, кого варят, когда температура воды достигнет пятидесяти градусов и начнет подниматься выше. Чувствую, у всех нас скоро представится такая возможность!!! Эйприл, вы молодец! — голос ведущего был полон неподражаемого энтузиазма. — От имени всех зрителей объявляю вам большую благодарность. Но это еще не все! От лица наших спонсоров награждаем вас шикарным памятным подарком!!!

— Спасибо!!! — восторженно запищала Эйприл.— Спасибо, спасибо, спасибо!!! Димитар, я тебя обожаю!!!

— Гхм, гхм... — прокашлялся ведущий, дав знак операторам. Те правильно его поняли и разорвали связь со зрительницей. — Давайте сейчас перейдем к лидерам, определившимся по итогам дня. Итак, вперед с незначительным отрывом вырвался Ли Сяолун. За ним по пятам идет Джон Смит. Как вы видите, оба вайвера угодили на один материк таким образом, что их локации соприкасаются друг с другом! Они уже успели заключить союз между собой, и совместными усилиями разделываются с другими участниками! Кстати! Еще любопытная информация! Ли и Смит являются представителями знаменитой игровой Межгалактической Лиги!!! Остановлюсь на том факте несколько позже... Третье и четвертое место поделили между собой Безумный Макс и Грязный Курт. Макс еще не успел вступить в контакт с другими вайверами, а Курт, который тоже является выходцем из Межгалактической Лиги, вторгся на локацию своего ближайшего соседа, пленил его и предал Обряду Очищения. И какому обряду!!! Курт приволок из своего замка металлический стул, снял с пленника кожу, затем привязал к стулу и развел под ним маленький костер... Прежде чем пленник испустил дух, у него отлично прожарилось все, вплоть до желудка! Изумительно! К сожалению процесс не был показан в прямом эфире. Вы можете купить эту запись за небольшие деньги! За Куртом в по шкале развития следует...

Глава 5

Прелат Симеоне

Тяжелые серые тучи размеренно плыли над средневековым замком, надежно закрывая его от солнечных лучей. Замок едва виднелся из-за густых, высоких деревьев, покрывавших всю территорию большого острова, посреди которого он располагался. К острову то и дело причаливали лодки, и на берег спускались загадочные фигуры, одетые в бесформенные балахоны. На короткое время замирали на месте, затем направлялись в сторону замка.

На одной из таких лодок прибыл на остров и прелат Симеоне. Смиренно следуя за своими спутниками, он раздумывал над речью, которую ему предстояло произнести перед руководителями Святой Церкви. На ее подготовку он уделил немало времени еще в Риме, а сейчас мысленно ее раз за разом произносил, попутно самым тщательным образом взвешивая каждое слово, ища мельчайшие изъяны в общей структуре.

— Приветствую Вас, братья, — монах, стоящий у входа в замок, пристально посмотрел на Симеоне и двух его спутников.

— Приветствуем тебя, брат, — хором ответили вновь прибывшие.

— Проходите, — посторонился монах, пропуская их в замок. Для Симеоне всегда было загадкой, каким образом охранники узнают гостей, ведь они даже не просили снять капюшоны, надежно прикрывавшие их лица.

— Благодарим тебя, брат, — троица двинулась через ворота. Симеоне, проходя мимо охранника, почувствовал, как тот взял его за рукав. Остановился.

— Прелат Симеоне. Вам не на общий собор. Вас ждут кардиналы. Следуйте за мной, — повернувшись к прелату спиной, монах миновал ворота и скрылся в ближайшем коридоре-ответвлении. Симеоне хотел окликнуть его, напомнив про пост, но увидел, что место ушедшего занял другой монах, появившийся словно из-под земли.

Усмехнувшись, он быстрым шагом устремился догонять первого, взявшего на себя функции проводника. Попетляв по коридорам, в которых прелат никогда раньше не бывал, они вышли в просторный зал, имевший круглую форму. Без окон, с одной единственной дверью, через которую они с монахом вошли, и серыми стенами, впитывавшими в себя свет от нескольких горящих факелов, зал создавал гнетущее ощущение.

Симеоне услышал звук закрывающейся за его спиной двери, и почти сразу последовал приказ:

— Пройдите в центр зала, прелат.

Небольшой пятачок на каменном полу в центре зала вдруг засветился, испуская мягкий золотистый свет, уходивший вверх и растворявшийся во всеобщем мраке помещения ближе к потолку.

— Приветствую Вас, Святейшие, — произнес Симеоне, заняв указанное место.

— Приветствуем, прелат. Мы ознакомились с вашим письмом, и по этой причине Высший Совет Церкви Господней решил собраться и дать вам аудиенцию.

— Благодарю, — церемониально поклонился прелат.

— Вы утверждаете о некоем видении, посетившим Вас несколько дней назад.

— Да, святейший! Дьявольский мир, сотворенный корпорацией ICV, послужит той каплей, что переполнит чашу весов терпения Всевышнего и тонкая грань между нашим миром и миром демонов порвется, явив свету черные Орды, остановить которые человечество не будет в состоянии! Необходимо остановить все это, приложив все усилия, на которые мы только способны! Задействовать все имеющиеся в нашем распоряжении ресурсы, коих, как мы все понимаем, не так уж и много. После этого нужно добиться от Императора запрета на Мир Слисса и все его подобия, начавшие распространяться по всем мирам подобно страшной чуме! Зараза влечет за собой моральное разложение общества, поражая и уничтожая все нравственные барьеры в душах людей. Только добившись этого, мы сможем встать на путь духовного оздоровления человечества!

— Хорошо сказано, прелат. Только в курсе ли вы, что часть пожертвований, и притом немалая, за счет которых Церковь до сих пор живет, делается как раз корпорацией ICV?

— Это ничего не значит! — глаза Симеоне заполыхали фанатичным огнем. — ICV выполняет работу дьявола, развращая человеческие души! Жизненно важно остановить корпорацию, пока не стало слишком поздно! Или вас интересуют только деньги, которые они переводят на ваши счета и которыми, как они надеются, откупаются от грехов?

Вдоль стен послышалось перешептывание. К разочарованию Симеоне, в царившем мраке он не мог рассмотреть кардиналов, занявших свои места около стен.

— Мы вас понимаем, прелат, но чем-то значимым помочь вам не в состоянии, — через несколько минут томительного ожидания услышал Симеоне ответ. — Вы знаете ситуацию в Церкви, сложившуюся сразу после изъятия всех наших строений и денежных средств в пользу императорской казны, произошедшей двести лет тому назад. Мы так и не оправились от удара, и в последнее время ситуация еще более ухудшилась. Верующие люди уходят в иной мир, а новое поколение относится к нам...

— Как к умалишённым, — подсказал Симеоне, не раз сталкивавшийся с подобного рода обвинениями.

— Верно, прелат, — согласился с ним святейший. — Несмотря на это, мы готовы предоставить в ваше распоряжение часть наших скудных ресурсов, но при одном условии.

— Каком?

— В корпорации ICV не должны знать, что эта операция санкционирована Советом.

— Я согласен!

— Вы уже предприняли какие-либо шаги в отношении Мира Слисса?

— Да, Святейший, — склонил голову Симеоне. — Я убедил верующих, слушающих мои проповеди, совершить звонки в корпорацию и Канцелярию Императора с требованием закрыть Слисс. Также я нашел хакеров, готовых безвозмездно помочь нам бороться с порождением Дьявола на его же поле.

— Немало, — в голосе Святейшего появились одобрительные нотки. — Действуйте, прелат.

— Я готов пожертвовать своей жизнью ради достижения высшей цели! — прохрипел вдруг пересохшим горлом Симеоне.

Дверь открылась, означая конец аудиенции, и прелат, не забыв отдать дань уважения Совету поклоном, стрелой устремился вон. Ему предстояло совершить еще множество дел.

Директор службы безопасности корпорации ICV

Виланд Гросскройц

— Господин Гроскройц, к вам просится на прием мистер Питерсон, — вышла на Виланда через общий коммуникатор симпатичная секретарша.

— Пропустить, — шеф СБ не удостоил ее даже мимолетным взглядом, погрузившись в изучение толстой стопки бумаг, которую ему распечатала и принесла все та же секретарша. Виланд обладал одним странным пунктиком — он не любил просматривать документы в электронном виде, требуя приносить их на бумажном носителе, искренне считая, что таким образом поступающая информация лучше воспринимается.