Человечество. Дни грядущие.

Макс счастливо улыбнулся, приняв его слова за похвалу в свой адрес. Радуясь удачно проведенной операции, он мысленно уже представлял, как к вечеру захватит остальные мануфактуры и с завтрашнего дня начнет планомерно укреплять свою территорию, обучать крестьян воинскому мастерству, о котором сам имел лишь самое поверхностное представление...

— Этак к вечеру захватим все находящиеся на нашей территории строения! — вторя мыслям Макса начал рассуждать Дряхлый.

— Это да-а-а... — покачал Макс головой.

— Вот только людишек не хватит, дабы обеспечить их полноценную работу, — тяжело вздохнул старик, на корню прибив восторженные мечтания своего сюзерена.

— И где нам этих людишек раздобыть? — осторожно осведомился у старика Макс, с замиранием сердца ожидая услышать от того вразумительный ответ, а не шамкающее "я не знаю, господин".

К счастью, Дряхлый ответ знал.

— Сами приходят, господин. Нам надо только дома отстроить, вот людишки и подтянуться. К сожалению, не сразу.

— А когда?

— Могут через несколько часов подойти, а могут и через день, — взохнул старик, виновато разведя руками.

Макс было призадумался над возникшей проблемой, но тут же махнул на нее рукой. Смысл особо волноваться, если все вайверы испытывают одинаковые проблемы?

— Показывай дорогу к остальным шахтам, — брукнул он Дряхлому и первым пошел по тропе, петлявшую среди здоровенных валунов и редких деревьев, в обратную сторону.

— Оставлять здесь кого будем? — проскрипел старик, стараясь за ним поспеть.

— Нет. Смысла пока не вижу.

Три шахты были освобождены Максом от заселявшей их живности в рекордно короткие сроки. Пара медведей, маленькие гидры и семейство громадных обезъян не стали отказываться от приманки, позволив хозяину местных земель потратить на восстановление контроля над шахтами всего навсего полтора часа, после чего было решено устроить небольшой привал.

Отправленные в деревню за провизией пара крестьян обернулась быстро и маленький отряд, сойдя на прилегающую к лесной дороге поляну, приступил к трапезе.

— Скажи, Дряхлый, — глодая зажаренную куринную ножку, обратился Макс к старику, — что интересного окружает нашу территорию? Дряхлый! Ты слышишь меня?

— Ась? — всполошился старик. Увлекшись горячей похлебкой, он не услышал вопроса сюзерена и очнулся только после более громкого окрика.

— Что находится за пределами нашей территории?

Дряхлый поставил плошку на землю, положил рядом кусок хлеба, и быстро осмотрелся по сторонам.

— Там, на востоке, — старик указал рукой в соответствующем направлении, — через несколько пару километров начинается обширное поле, с обосновавшимися на нем в последнее время кочевниками. Стойбище они там разбили. За полем тем снова густые леса начинаются, среди которых есть несколько деревень наподобе нашей, — Макс вздрогнул, мигом сообразив, что старик ведет речь о поселениях, которые с большой долей вероятности возглавили его соседи — вайверы. — Ну и Гряда Смерти тоже в той стороне. В двухдневном переходе нашей деревни. На западе ле... — Дряхлый направил сухую длань в противоположную сторону, но был перебит Максом на полуслове.

— Гряда Смерти? Что это и почему такое название?

— Горы это высокие, — терпеливо пояснил старик. — Чудовища живут среди них страшные. Жрут любого, кто рискнет пройти с наших мест на ту сторону прямиком. До сих пор не нашли на них управу.

— Ясно, — качнул Макс головой. — Теперь можешь переходить к западу.

— На западе от нас лежат обширные болота. Топь! Имеются там места, где лежат сокровища разные, но добраться до них возможности нет. Есть пара троп, неведомо кем сделанные и неведомо куда ведущие. Мой отец говорил, что там вдали тоже кто-то живет... — старик пожевал губу, пытаясь вспомнить дополнительные подробности, но в памяти так и не всплыло более ни одной значимой детали, касающейся той части света. — На севере одни леса непролазные, идущие вплоть до самого океана, а на юге раскинулась степь, посреди которой стоит громадная скала. Драконий Зуб называется. Мимо наших мест в ту сторону широкий тракт идет. Если идти по нему, то через два дня минуем Драконий Зуб, и еще через четыре выйдем к Холмам Огров, среди которых имеется Кладезь. В Кладезе много ценного содержится... Вот только охраняется он шибко сильно. Соваться туда без большой армии смерти подобно!

Макс дожевал остатки обеда и запил все большим глотком кислого вина, сделанного крестьянами из яблок. Довольно потянувшись, он озвучил назревший вопрос:

— Откуда ты все это знаешь, Дряхлый?

— Так... — растерялся тот. — По молодости много где хаживал. Много чего слышал от других людей. Вот, как-то так...

Макс поднлся на ноги и потянулся, после чего помог подняться старику.

— Ясно, Дряхлый. Продолжим этот занимательный разговор вечером, а пока давай сосредоточимся на делах насущных. Какая мануфактура ближе всего?

Дряхлый отряхнул со своих портков прилипшую траву и едва заметно покачал головой, не соглашаясь с мнением господина. Хотя от комментариев воздержался, в нерешительности переминаясь с ноги на ногу.

— Что не так? — нахмурился Макс.

— Этмо... Нам бы к капищу пройтись, — выдохнул старик, — и проверить вас на магию! Вдруг она в вас есть? Сразу бы открыли ваши способности. Очень бы нам они пригодились!

Макс чуть не подскочил на месте, услышав предложение старика. Магия!!! А ведь он даже не задавался вопросом, почему он до сих пор не ощутил в себе эту магию, о которой так подробно расспрашивал Искин перед выбором расы! Списал все на стандарты компьютерных игр, где магические способности получали либо изначально, либо через строительство соответствующих зданий — Магических лабораторий, Академий и других. Мысли о пристутствии других вайверов, которые не упустят случая наказать Макса за его ошибку, не прибавили ему настроения.

Проклятье!!! Забыл, что здесь, в Мире Слисса, все устроено по-другому!

Схватив Дряхлого за грудки, Макс встряхнул его.

— Что же ты раньше молчал, зараза???

— Дык... — икнул старик, испуганно глядя на господина. Вскочившие на ноги крестьяне обступили их, обеспокоенно поглядывая на Макса, но тот сосредоточил все свое внимание на удеживаемом в руках объекте.

— Что "дык"? Столько времени потеряно!

— Вы не спрашивали, — попытался оправдаться старик. — Сразу взялись за мануфактуры. Обнадежили нас скорым достатком во всем, в чем раньше мы себя ограничивали.

Макс утробно зарычал, с трудом сдерживая в себе желание свернуть старику тощую шею. Видимо что-то проскочило в его глазах такого, что заставило Дряхлого скороговоркой запричитать:

— Пощадите, господин! Я виноват! Я все исправлю! Пригожусь еще, несмотря на то, что стар и немощен! Дорог много знаю... И всего другого!

Макс постарался успокоиться и медленно разжав руки, отпустил старика. В конце концов, он сам виноват, что вовремя не задавал вопросов. Да и вообще... Дряхлый мог и не знать про магию вообще ничего! Что тогда? Наверняка, большинство вайверов, особенно из числа любителей виртуальных игр, сами начали искать способы разбудить в себе магические силы, не дожидаясь подсказок со стороны.

— Дряхлый, ты даже не понимаешь, что нам может стоить промедление с пробуждением во мне магических способностей! Почему ты не подумал про освобождение мануфактур с помощью магии?

Старик на всякий случай сделал пару шагов назад, прежде чем ответить господину.

— Магия просыпается не сразу. Люди должны были после ритуала провести ночь, и только после этого могут делать что-то простейшее. Маленький огонек зажигать, легкий ветерок призывать...

Слова старика моментально успокоили Макса. Ночь! Нужно после ритуала проспать одну ночь! Получается, он ничего не потерял! По крайней мере, пока. Но нужно спешить.

— Не в курсе, сколько времени потребуется для ритуала?

— Несколько часов он занимает. По этой причине я и упомянул про посещение капища. Нужно разбудить ваши силы до наступления темноты. Пойдемте, господин?

— К капищу? Пойдем!

Дряхлый повел отряд в сторону деревни, но вскоре свернул на малозаметную извилистую тропу, не замеченную Максом по дороге сюда, к шахте.

В одном месте тропа проходила около глубокого оврага и следовавший за Максом крестьянин сорвался вниз. С коротким гортанным вскриком он покатился вниз и на дне оврага встретил на своем пути острый обломок толстой ветки, торчащий из земли.

Прыгнувший следом Макс умолял судьбу, чтобы с крестьянином было все в порядке. У него на секунду замерло сердце, когда он увидел кровь на нехитрой одежде извивающегося от боли мужика.

— Все в порядке? — крикнул с края оврага Дряхлый.

— Его надо в деревню! Ничего серьезного, но дальше с нами идти он не сможет! — ответил ему Макс, успев сорвать с крестьянина рубаху и любуясь на глубокий порез поперек живота, из которого сочилась кровь.

— Да что б тебя черти задрали! — заорал заметно успокоившийся старик, и тут же развернулся к трем другим мужикам. — Что вы встали??? Вперед!!! Берите Саба и волоките в деревню! Пусть Афросья ухаживает за этим дармоедом.

Мужики посыпались в овраг, подбежали к Сабу, осторожно подняли на руки и быстро выволокли на тропу.

— Отнесете и возвращайтесь! — крикнул Дряхлый вслед уходившим крестьянам.

— Зачем? Сами дойдем, — предложил Макс, и по быстрому взгляду старика понял, что сказал глупость.

— Как я вас один в деревню потащу? Вы же после инициации едва ходить сможете...

К капищу они вышли буквально через пятнадцать минут. Оно представляло собой небольшую чистую площадку, свободную от всякой растительности, в центре которой стоял двухметровый каменноый идол. По краям возвышался сплошной частокол высоких деревьев, делая невозможным заход на капище с любой другой стороны, кроме тропинки, по которой они сюда пришли.

Обойдя вокруг идола, Макс с легким содроганием обнаружил отсутствие той тропы. Только деревья со всех сторон! Они оказались в импровизированном колодце. Глянув на небо, Макс увидел среди крон деревьев мирно плывущие белые облака.

— Это нормально? — обратился он к Дряхлому, показывая в в то место, где совсем недвано был проход.

— Да, господин, — потирая руки ответил тот. — Капище нашло в вас магию! Теперь заживе-е-ем! Раздевайтесь!

— Что? Зачем?

— Так нужно.

Скинув с себя одежду, Макс повинуясь указанием старика подошел к идолу и опустился перед ним на колени.

Минута... Другая...

Ничего не ощущая, Макс начал беспокоиться.

— Дряхлый, я ничего не чувствую.

— Подождите еще, господин, — посоветовал тот.

На четвертой минуте ожидания идол засветился мягким зеленым светом.

Макс приготовился, ожидая чего-то необычного, вплоть до сильных болевых ощущений, и был даже немного разочарован, когда идол внось приобрел серый каменный оттенок.

— И что дальше?

Позади прокашлялся Дрялый, привлекая к себе его внимание. Обернувшись, Макс увидел восторженные глаза старика.

— Свершилось, господин! — торжественным тоном возвестил он. — Свершилось! Вы обладаете магией!

— Да? Так я ничего... — мир перед Максом поплыл и он потерял сознание.

Очнулся Макс от мерного покачивания и некоторой боли в руках, за которые его крепко удерживали. Чувствовал два разгоряченных тела, на которые он опирался. Добавлялись неприятные ощущения и от волочившихся по земле ног. Открыл глаза, обнаружил, что его тащат по тропе и попробовал шевельнулся. Крестьяне сразу аккуратно опустили его на землю.

— Как себя ощущаете, господин? — подскочил Дряхлый.

Макс медленно сел и сосредоточился на своих ощущениях.

— Вроде нормально, — выдал он, хотя чувствовал некоторое одеревенение в конечностях.

Жестом подозвал крестьян и с их помощью поднялся.

— Идти сможете?

— Да, могу. Но лучше пока посидеть.

Дряхлый с нескрываемым волнением посмотрел на небо, начавшее уже темнеть.

— Нет времени сидеть, господин! Надо торопиться!

БА-А-А-АМ-М-М — прокатилось по всей округе сразу после его слов и заставив всех птиц испуганно взлететь с деревьев.

— Что это? — насторожился Макс, внимательно озираясь по сторонам.

— Через час наступит ночь, — с еще большим волнением ответил Дряхлый, — нам надобно поспешить в деревню, иначе худо будет.

— Худо? — видя столь далеко не нейтральную реакцию старика на громкий звук, Макс тоже начал испытывать волнение. — Подробнее поясни.

— По ночам непонятно откуда вылезают всякие твари, так и норовящие закусить любым существом, попавшимся на пути. Они избегают только отряды, численностью от десяти человек. Нас здесь четверо, а поэтому встречи с чудищами мы не избежим.

— На деревню не нападают?

— Нет, господин. Таких случаев не было.

— В таком случае пойдем быстрее, — Макс оперся на крестьян и они поковыляли по тропе дальше.

В пути Дряхлый подробно поведал о двух племенах кочевниках, разбивших стойбище в степи за пределами их леса. Оказалось, что оба племени принадлежат к разным расам — одно было людским, другое орочиьим.

— Как они уживаются? По идее, перебить друг друга должны были, — удивился Макс.

— Как-то живут, — вздохнул Дряхлый. — Грабежами занимаются, обирая и убивая добрых путников. Даже сюды пару раз наведывались, но мы много ловушек понаставили при въезде в лес, так что они отправились восвояси, потеряв несколько своих воинов.

— Большие племена-то?

— Да не-е-е, — замахал руками старик. — От шибко больших мы и не отбились бы! А так у них каждый боец на счету. По моему разумению, в каждом племени наберется по тридцать мужчин, способных держать оружие. Ну и старичье немощное, да детки с женщинами имеются. Правда, числом большим, чем мужиков, но оно и понятно. Нам к ним вскоре идти придется. Вот там-то ваша магия и понадобиться.

— Зачем? Зачем нам соваться к ним?

Дряхлый досадливо поморщился.

— Инструменты разные у них имеются. Где они его добыли, того не ведаю. Поскольку у нас самих инструмента нет, и негде его изготовить, придется на кочевников идти.

— Почему самим не сделать?

В глазах старика появилась ирония. Впрочем, он ее постарался не выказать.

— Разве у нас имеется кузница?

— Ясно, — Макс скривился, поняв глупость своего предложения. — Откуда про те инструменты знаешь? — тут же уточнил он, в уме начав прикидывать, каким образом можно совершить набег на кочевое племя, не привлекая к нему своих крестьян. Прежде всего, его смущало количество противников в любом из племен, озвученное Дряхлым.

— Дык, мужики наши сказывали, что на охоту по ночам в поля выбирались. Они видели! Вот те зуб! — старик, открыв рот, щелкнул пальцем по одному из немногих уцелевших зубов, которые все были подобны своему хозяину — пожелтевшие и трухлявые.

— Дряхлый, скажи мне, что еще есть в округе? За пределами нашей территории? Может, еще где инструмент можно найти, не сталкиваясь с кочевниками?

— Нет, инструмент есть только у кочевников, — покачал головой Дряхлый и замолчал, не выявляя больше желания что-либо рассказывать.