Человечество. Дни грядущие.

— Господин Гросскройц!!! — начал Питерсон, неудержимой бурей ворвавшись в кабинет. — Третья атака на наши сервера за неполных четыре часа!!!

— Вы отследили, откуда она шла? — не поднимая взгляда от очередной бумажки, уточнил Виланд.

— Попытались! Но хакеры, гады, действуют осторожно, проводя атаки через обширную сеть серверов-посредников, разбросанных по сорока планетам! — с негодованием потряс кулаками Питерсон, после чего по привычке достал платок и протер им свою сверкающую лысину. Привычка, говорившая знавшим его людям, что старик потерял неврное равновесие.

— Что же вы тогда от меня хотите? — нахмурился Виланд, в упор посмотрев на начальника Службы Технической Поддержки. Однако, Питерсон был одним из немногих, на кого не действовал его тяжелый, давлеющий взгляд.

— Что бы их черти в аду задрали, — вздохнул Питерсон, опускаясь на ближайший стул. — Если так и дальше пойдет, то придется ставить еще одну ступень защиты.

— Существующие они прошли?

— Нет, конечно, нет! Куда им... — Питерсон еще раз протер платком лысину. — Застряли на внешнем слое защиты.

— Тогда что вас волнует?

— Предчувствия неприятные. Виланд! — Питерсон перешел на неформальный стиль общения, который мог себе позволить, будучи одни из членов команды Гросскройца. — Мы должны быть готовы к любым неожиданностям! Откуда-то у меня есть уверенность, что атаки не только продолжаться, но и их количество увеличиться, став при этом более массированными и изощренными по своей сложности. Я планирую сосредоточиться на источниках атак, базирующихся на Земле.

— Ты же сказал, что не знаешь места, откуда они проводятся.

— Не знаю, — согласился Питерсон. — Только это не значит, что у нас нет некоторых соображений на сей счет. Полагаю, через некоторое время мы сможем локализовать один из них. Тогда надо будет действовать незамедлительно, чтобы не дать хакерам время скрыться и замести за собой следы.

Виланд откинулся в кресле и на минуту задумался. Шестое чувство Питерсона его еще ни разу не подводило. Стоило отнестись к его просьбам внимательно. Тем более, с некоторых пор у него самого были весьма неприятные предчувствия. Поэтому:

— Хорошо, я подготовлю группу захвата, которая будет ждать от тебя сигнала. Устроит?

— Более чем, — кивнул Питерсон, поднялся и направился к выходу. В дверях он на секунду остановился:

— Спасибо, Виланд.

После ухода Питерсона, Виланд еще некоторое время сидел в задумчивости, размышляя над его словами.

— Ищи, Джейкоб, ищи. Это важно, — Виланд взял со стола очередной лист и углубился в чтение.

Макс

Утром Макса разбудили красноватые лучи рассвета, пробившиеся через щель в оконной занавеске. С трудом присев на лавке — мышцы затекли от долгого лежания в одной позе — он прикрыл глаза и сосредоточился, пытаясь найти в себе малейшие изменения, указывающие на появление магических способностей. Безрезультатно.

Резким движением встав на ноги, Макс поднял аккуратно уложенную под скамейкой одежду, быстро оделся и выскользнул на улицу.

Остановившись на несколько секунд на крыльце, он вздохнул пахнущий лесной свежестью и росой воздух. Показавшийся из-за деревьев краешек солнца необыкновенным образом оттенял стоявший за деревней лес, делая его темным и мрачным. В то же время сама деревня, насчитывающая в себе всего навсего десяток крестьянских домиков, смотрелась необычайно живописно.

То тут, то там погавкивали сонные собаки, весело чирикали редкие птички...

— Красота-а-а, — не удержался Макс, и бодро сбежал по ступенькам вниз.

Трусцой пробежавшись по дороге между домами, он свернул в сторону леса, частокол которого начинался неподалеку. Углубившись недалеко в лесную чащу, Макс нашел среди деревьев удобный пятачок, на котором и решил остановиться.

Сел, сосредоточился...

И внезапно мир вокруг него заиграл новыми красками. Отступившая темнота явила ему множество разноцветных лучей, пересекавших пространство во всех направлениях. Приглядевшись, он заметил, что далеко не все были прямолинейными — деревья оплетали зеленые спиральные лучи, под землей, ставшей полупрозрачной словно вода, струились темные волнообразные линии.

Протянув вперед руку, Макс попытался коснуться ближайшего луча, переливавшегося желто-золотистым цветом, и тут же ее отдернул обратно, почувствовав легкий ожег. Линия огня, подумал он про себя и потянулся к голубому лучу.

И голобой луч начал изгибаться! Поначалу медленно, стараясь отдалиться от его пальцев, потом все быстрее, словно боясь вдруг с ним соприкоснуться... В какой-то момент остановился... И внезапно змейкой начал обвивать его руку!

— Ай! — Макс от неожиданности отдернул руку и луч вернулся на свое место.

Посидев пару минут, Макс решился на еще одну попытку, во время которой не стал убирать руку. Дождался, пока голубой луч не обовьет сначала его руку, а затем и все тело, напряженно ожидая дальнейшего, и страшась чего-то неведомого.

Заключивший Макса в свои многочисленные объятия луч начал искриться и вот его тело начало испускать ответные искры, насыщенные такими же оттенками синевы. Соприкасаясь между собой, искры образовывали маленькие вспышки, число которых с каждым мгновением все росло, и бесследно исчезали.

Макс потерял счет времени, наблюдая за этим необычайно красивым действом, развернувшимся прямо на его теле. Даже разочарованно вздохнул, когда все закончилось, и он отчетливо увидел вокруг себя мерцающую голубыми оттенками ауру, отдалявшуюся от его тела на расстояние вытянутой руки.

Магия появилась! Макс облегченно вздохнул и впервые за долгое время моргнул. Вздрогнул, обнаружив перед собой прежний темный лес, и сразу попытался вернуть то, что видел несколькими мгновениями ранее. Получилось лишь с пятой попытки.

Расслабился и снова получил тьму обыкновенного мира, сосредоточился — и пред глазами чудесный, красочный мир магии.

Потренировавшись немного в переключении режимов зрения с обычного на "магическое" — так его обозвал про себя Макс, он вернулся в деревню.

Застав в избе живо бегавшую бабульку, возраст которой если и был меньше, чем у Дряхлого, то ненамного, поинтересовался у нее о местонахождении старика. Ответить она не успела, так как в дверях комнаты появился объект вопроса.

— Уже встали, господин? — спросил Дряхлый, широко зевая на ходу.

— Как видишь, — Макс уселся за стол, и хозяйка поставила перед ним тарелку с кашей, около которой положила большой ломоть хлеба. В качестве питья ему предложили большую кружку кислого вина, которое крестьяне делали из местных кислых яблок.

— Магию в себе чувствуете? — в глазках старика блеснул живой интерес.

— Да! Садись завтракать. Нам еще много дел сегодня предстоит сделать! — Макс выгрыззя зубами в хлеб, оказавшийся на удивление червствым. — Эй! Посвежее ничего нет?

Старушка замерла около печи и развела руками:

— Никак нет, господин. Самое свежее вам предложено.

Рядом за стол опустился Дряхлый и не преминул вставить свой комментарий:

— Отвоюем житницу и ферму, тогда и хлеб будет, господин.

— Понял.

Макс в спешке забросал к себе в желудок нехитрую еду, приготовленную хозяйкой и выжидательно уставился на Дряхлого, не успевшего справиться и с половиной своей порции.

Старательно избегая сойтись взглядами с своим господином, Дряхлый по возможности ускорил движения челюстями, надеясь про себя на терпение господина.

Зря. Терпения у того хватило ненадолго. Уже через пару минут Макс спросил:

— Скоро?

— Мммм... — набитый рот старика не дал ему возможности внятно ответить.

— Заканчивай! — вставая из-за стола приказал Макс, и направлся к выходу. — У нас дел на сегодня много дел.

— Да, господин, — старик с сожалением отставил в сторону тарелку каши, которую он успел съесть лишь наполовину. Тяжело поднявшись, он с кряхтением поплелся за господином.

Выйдя на улицу, он наткнулся на спину Макса, изваянием застывшего на крылечке и любующегося на утренний пейзаж.

— Сейчас идем к ближайшей мануфактуре, — не меняя позы произнес Макс, услышавший за спиной шарканье деда.

— Идите за мной, господин, — Дряхлый спустился по ступенькам, и вышел на середину улицы, образованную десятью домиками. По пять с каждой стороны.

— Ферма, — Дряхлый указал рукой на восток. — Жилище знахарки в той же стороне. Ну, и житница, — при этом направление, указанное стариком, соответствовало...

— Постой-ка! Там же расположена шахта драгоценных камней! — воскликнул Макс, припоминая вчерашний день. — Или я ошибаюсь?

— Шахта будет, если шагать по левой тропинке, — начал пояснять Дряхлый. — Мы вчера...

— Житницы можно достичь, если шагать по правой, — перебил он старика. — Получается, рядом вчера были.

— Да, рядом, — подтвердил старик. — Можно было посетить, если бы не необходимость идти к капищу. А сейчас... Ближе всего от нас житница. Токмо... Позвольте выразить вам свое мнение, господин?

— Позволяю.

— Куры нам сегодня не особо помогут, — пожевав губу, прошамкал старик. — Мы вчера обошли все места, где обитало зверье. Окромя житницы, в которой живет выводок гигантских гиен.

— Что в остальных мануфактурах? — Максим насторожился, внимательно прислушиваясь к словам дедка.

— Дикие огры у колдуньи, — Макс сообразил, что так Дряхлый обозвал Домик Знахарки, — и ваши сородичи на ферме. Существа разумные, умеющие пользоваться огнем. Они предпочитают разделывать и поджаривать добычу, прежде чем ее сожрать. Так что... Найдут они наш яд! — доложил Дряхлый, сделав почему-то виноватый вид. Словно это он обучил ситахов и огров готовить еду, а не есть ее в первозданном виде.

— Говоришь, разделывают добычу? — Дряхлый энергично закивал. — Хм... Ты прав. Они найдут мешочки.

Макс спустился с крыльца и принялся прохаживаться из стороны в сторону, прикидывая те или иные варианты, но... к его глубокому сожалению, все они явно не подходили. Все могло решить наличие в его подчинении одного единственного хорошего лучника. Только ни лука, ни самого лучника, у него не было.

— Магия, господин, — скромно напомнил ему Дряхлый. — Нам может помочь магия.

Макс остановился. Вытянув вперед руку, сосредоточился и спустя несколько мгновений от земли отделилось четыре больших капли воды. Зависнув в воздухе перед Максом, они вызвали у Дряхлого вздох восхищения.

— Вот это да! Вы маг Воды, господин!

Макс скривился.

— Дряхлый. Магию во мне надо еще развивать, уделяя тренировкам много времени. То, что ты видишь, это максимум того, на что я способен. Полагаешь, этим удасться победить ситахов и огров?

— Гм... — пожевал губу Дряхлый. — Победить нет, но вот испугать... Вполне!

Макс отмахнулся. Он меньше всего надеялся своими скромными демонтрациями кого-то испугать. Другое дело, что ферму охраняли ситахи, с которыми можно было... договориться!!!

— К ферме!

Глава 6

Студия

Димитар закатил глаза от удовольствия, допивая чашечку настоящего кофе, ставшего большой редкостью, поскольку распространялось оно по всем обитаемым мирам, а зерна росли почему-то только на Земле.

— Может, еще чашечку выпить? — вслух спросил он сам себя, предварительно глянув на часы и быстро подсчитав, что до прямого включения в эфир еще целых тридцать пять минут.

— Димитар, мы с тобой рискуем весь оклад на кофе потратить, — отозвался руководитель операторской группы, развалившийся рядом на удобном диване. Кристоф, так его звали, слыл в студии вторым кофеманом после Димитара.

Именно эта причина послужила когда-то неким сближающим фактором, сделав их поначалу знакомыми, любившими потрепаться о последних событиях в студии и за ее пределами за чашечкой кофе, затем приятелями и, в конце концов, друзьями.

— Дороговато, — согласился с ним Димитар. — Тысяча кредитов! Я слышал, некоторые семьи умудряются жить на эту сумму неделю, а то и более.

— Так и есть, — Кристоф потянулся к столику, стоявшему рядом с диваном, и с видимым сожалением поставил на него опустевшую чашку. — Прежде всего это касается китайских колоний. Там человеческая жизнь не стоит ровным счетом ничего. Представляешь, там даже внутренние органы не выращивают!

— Как так? — не поверил Димитар. — Что там делают, если потребуются почки новые? Или сердце?

— Операцию простые обыватели себе позволить не могут. Дорого для них. Вот и выходит, что пользуются услугами хирургов только местные богатеи.

— Да где они органы-то берут? — не вытерпел Димитар. — Ты ответишь или нет?

— Ну, тебя... Все объяснять приходится, — поморщился Кристоф. — Неужели, сам не догадываешься?

— Из тех самых простых обывателей?

— Наконец-то! — лениво похлопал в ладоши Кристоф. — Ты прям блещешь умом и сообразительностью!

— Ты меня оскорбить решил? — подскочил Димитар, являвшийся натурой чувствительной, ранимой и обидчивой.

— Не-е-ет, — неторопливо развел руками Кристоф. — Как ты мог подумать? Наоборот, я восторгаюсь твоим искрометным...

— Правильно делаешь, что восторгаешься, — перебил его Димитар. Походив по овальной формы помещению, все предназначение которого заключалось в обеспечении максимального отдыха всем тем, кто имел отношение к трансляции игр, остановился перед зеркалом.

— Такова жизнь, — полюбовавшись на свое отражение, сделал глубокое умозаключение Димитар. — Кому-то же надо создавать должный уровень существования достойным людям, наподобие меня. И тебя. Раз уж там нищеброды ни на что не годятся, кроме как служить поставщиками органов для тех, кто сумел что-то добиться, то значит такова их судьба.

— Ага.. Судьба... — Кристоф нахмурился, вспомнив один момент, когда-то задевший его за живое. — Пару лет назад на одной из планет возник скандал, докатившийся до властей всей метрополии. Там из одного парня извлекли все органы, а самого выбросили на свалку.

— И что тут такого? Почему скандал возник?

— Оказалось, что тот парень был сыном местного планетарного советника. Как потом установило следствие, он пошел в клуб, вышел из него с одной девицей, сбежав от своей охраны. Та его чем-то напоила, и в бессознательном состоянии продала хирургам.

— Девица? Его постоянная подруга? — удивился Димитар. — Ну и нравы!

— Девица была из низшего сословия, — махнул рукой Кристоф. — Безумно красивая. Поэтому и хахали были из, как ты говоришь, достойных людей. Она мстила за своего брата, которого "разобрали", когда она была еще подростком. Как выяснило следствие, сын наместника был седьмым на ее счету.

— Надеюсь, ее казнили подобающим образом? — разволновался Димитар. — Я не слышал про эту историю. Сам знаешь, сколько времени у меня уходит на работу.

— Угу, — усмехнулся Кристоф. — И на всякие салоны. Самого различного толка... Но я не к тому веду, Димитар, — тот ничего не ответил. Только вопросительно уставился на Кристофа, сведя брови домиком. — Только представь, что именно ТЫ можешь оказаться на месте того парня!

— Я??? — ужаснулся Димитар. — Меня на органы???