Человечество. Дни грядущие.

Губы девушки превратились в тонкую линию.

— Обязательно выражу ему свою благодарность, — сдавленым голосом пришипела она, и обратившись к Максу, все же признала. — Несмотря на мое отношение к Смиту, сам факт заключения союза с этими людьми играет нам на руку, резко повышая шансы на выживание. Вон, даже чаши Ала нам подарили...

— Это не они, — девушка удивленно приподняла бровь. Макс приложил палец к губам и перешел на ментальное общение. — Ты не поверишь! Артефакты мне поставляют админы.

— Админы? — глаза Леи округлились. — С...

И прикусила язычок, поймав яростный взгляд Макса.

— ТИХО!! Я же попросил!

— Извини, вырвалось, — Лея виновато пожала плечами. — Так с чего вдруг администрация проявила столь вопиющую щедрость в твоем отношении?

— Дело в том, что в Мире Слисса оказалась парочка человек из аристократического сословия.

— Ух ты! — изумилась девушка. — Я думала, им сюда путь заказан.

— Я тоже, но тем не менее... Так вот, администрация хочет их вызволить целыми и невредимыми. С этой целью попросили Сяолуна и Смита охранять их до самого конца. Взамен предложили артефакты. Будут незаметно их нам подкидывать, стараясь, чтобы зрители не догадались. К сожалению, более существенной помощи оказать не могут, поскольку это невозвожно даже по чисто техническим причинам, но и того, что есть более, чем достаточно!

— А мы здесь при чем?

— Меня тоже попросили в этом поучаствовать, когда я заключил союз с Сяолуном и Смитом

Девушка, глядя на счастливо-загадочное лицо Макса, едва заметно нахмурилась.

— Макс, ты случайно не забыл, что выживают лишь четверо? И ими станут как раз те два аристократа. Вместе с Ли и Джоном. В чем наш интерес?

— Вот здесь основной сюрприз. Администрация может вытащить из виртуальной реальности не четверых человек, как было заявлено, а восьмерых! То есть, к их числу добавляемся мы с тобой! И еще два места остаются вакантными! Как тебе? Круто?

— Слишком круто, — не переставая хмуриться пробормотала Лея.

Озвученная Максом не обрадовала ее. Зато заставила насторожиться. Макс заметил эту реакцию, которую он никак не ожидал увидеть, и озадаченно спросил:

— Что не так?

— Все не так. Ты никогда не пытался узнать, почему Мир Слисса могут покинуть только четверо участников? Почему не шесть? Или восемь?

— Нет, — сознался он.

— А я пыталась. Информация закрытая, но, тем не менее, кое-что мне выяснить удалось. У моей подруги молодой человек работает в одной из лабораторий, занимающейся вопросами виртуальной реальности. Так вот, после окончания работы программы сознания игроков оказываются в подвешенном состоянии. Забыла, как правильно оно называется. И суть состоит в том, что полное возвращение сознания возможно только после введения некой инъекции. Очень дорогой. Сказочно дорогой. Ингредиенты для нее вырабатываются из чрезвычайно редкого растения, существующего на Эпсилоне-5. Химическим путем получать его еще не научились. Парень подруги утверждает, что на исследования уйдет еще лет восемь!

— И что? Это означает только то, что у них есть дополнительные инъекции.

— Дослушай. Потом вопросы задавать будешь. Запасов растения нет. Все, что удается добыть, сразу уходит на эти четыре инъекции, предназначенные для победителей. Дальше сам додумаешь? Или подробно разжевать?

Взгляд Макса, по мере того, как до него доходил весь смысл сказанного, тускнел.

— Вот сволочи! — Макс сжал кулаки.

Если верить словам Леи, получается, что админы определили четверку людей, которым суждено выжить, а он, Макс, должен им оказать в этом всю посильную помощь, до последнего надеясь выйти из Слисса живым...

Теперь все становилось бессмысленным! Для всех!

— Что думаешь? — девушка осторожно прикоснулась к его плечу.

— Эй! Вы! — заорал Макс, подняв лицо вверх. — Считаете, обманули???

— Макс! Постой! Еще не все потеряно!

— Не все? — горько воскликнул он. — Я чувствую себя последним идиотом. Ты хоть представляешь, что я успел надумать за последние дни? Я уже планы начал составлять, куда потрачу заработанные от участия в Слиссе кредиты!

— МАКС! Успокойся! — закричала Лея на своего сюзерена, при этом внешне оставаясь абсолютно спокойной и умиротворенной. — Для тебя что-нибудь изменилось? Мы с тобой так и так должны были умереть! В Слиссе важную роль играют знания и навыки, приобретенные во все предыдущей жизни. Включая виртуальные игры! Знаешь, сколько здесь игроков? Процентов девяносто! Им в Слиссе гораздо легче освоиться, чем тебе.

— Сяолун сказал, что я опережаю в развитии большинство вайверов, — попробовал возразить Макс. — И еще! У меня есть ты!

Лея встала перед Максом, взяла его за плечи и заглянула в глаза.

— Макс, добытое преимущество является результатом твоего невероятного везения. Тебе везет и дальше. Скажи мне, почему Сяолун и Смит выбрали союзником именно тебя? Почему они перебили кучу вайверов, а тебя выбрали в союзники? Могли же запросто убить.

— Э-э-э... — Макс откровенно растерялся от такого вопроса. Сам он над ним до сих пор не задумывался. — Не знаю.

— И я не знаю! Списываю все на твое везение. Давай использовать присылаемые нам артиефакты, а разборки с Сяолуном, Смитом и их подопечными можно оставить на самый конец, все это время изображая из себя счастливых идиотов.

— Но... — попытался вставить Макс.

— Хватит спорить! — в голосе Леи появились металлические нотки. Взгляд стал жестким и требовательным. Такой Макс ее видел только однажды. В самом начале их знакомства. Да и то, на довольно короткий миг, потому что затем Лея вела переговоры более мягко. Со слезами на глазах. Неужели разыгрывала их? — Если ты ничего сообразить не можешь, делаем так, как говорю Я! Или ты действительно сейчас хочешь отказаться от союза с Сяолуном и Смитом, и вернуть все присланные нам артефакты? Так? В этом случае предлагаю сразу пойти и повеститься, потому что шансы на итоговое выживание в Слиссе сведутся к нулю!

Макс, выслушав Лею, почесал затылок. Задумался.

— В принципе, доля логики в твоих словах есть, — оглядевшись по сторонам, он выбрал участок земли, где трава была наиболее густой, и неспеша пройдя в ту сторону, он со вздохом на нее улегся. — Как все сложно... Никогда не любил врать. Все всегда вокруг лгали, обманывали друг друга, предавали, продавали по схожей цене, и лишь один я старался оставаться в стороне от всего этого. А здесь придется...

Лея села на травку рядом с Максом, и с интересом на него посмотрела.

— Интересный ты человек, — покачала она головой. — Что не такой, как все, я уже давно заметила. Но ведь быть честным во всем невозможно. Жизнь бьёт смертным боем всех, кто стремится быть слишком правильным. Добрым, надежным... честным...

В следующий миг от неожиданно ударившего по их головам ментального посыла Лея вздрогнула, а Макс одним рывком сел.

— Внимание! — раздавшемуся в их головах громкому голосу сопутствовал образ Ли Сяолуна. — Касается всех! Как вы все знаете, я сейчас нахожусь в походе. Задачу выполнил. Андрея Преображенского забрал и в данный момент направляюсь вместе с ним к своей территории.

— Ты за этим всех позвал? — грубовато отозвался Смит. — Мне по хрену, где ты и с кем ты! У меня своих забот по самые...!!!

Лея и Макс переглянулись. Они сами пока еще не научились создавать ментальный канал, объединяющий в себе несколько абонентов. Обсуждали, что было бы неплохо иметь такую возможность, но потом пришли к выводу о необходимости привлечения к разработке соответствующего плетения магов Школы Магии. Покольку ни магов, ни самой школы не было, оставили этот вопрос до лучших времен.

— Надо будет уточнить у Ли, как это делать, — пробормотал Макс. Его слова заглушила следующая фраза китайца.

— Нет, не за этим. В походе я немного продвинулся в изучении ментальной магии. Научился коммутировать считываемые с глаз наших подчиненных образы в информационные пакеты, чтобы затем их можно было передавать вам на расстоянии. Как оказалось, это знание пригодилось очень быстро. Посмотрите вот эту запись! Это данные я получил от одного из своих разведчиков. Если у кого потом появятся комментарии, с удовольствием их выслушаю.

В следующий миг союзникам показалось, что в их головах произошел взрыв, вызвавший кратковременную головную боль и резь в глазах. Когда эти неприятные эффекты прошли, они обнаружили себя на покрытом редкими деревьями пригорке, у подножия которого шла широкая дорога.

— Ты с собой взял всего пятерых орков! - со злостью сказал Смит. — Зачем так дробишь отряд? Не выживешь же при нападении!

— Выживу. Джон, я по возвращению обязательно сделаю общее сканирующее заклинание, собирающее и обобщающее данные от аналогичных заклинаний каждого из нас. Доступ к нему будут иметь все, что позволит лучше оценивать текущую обстановку и избегать подобных вопросов, отнимающих лишнее время на объяснения.

— Будь ты проклят со своими идеями! Потом будешь рассуждать, а сейчас скажи мне, зачем ты раздробил отряд? — взвился американец.

Последовала секундная пауза.

— Я присоеденил отряд гоблинов, — абсолютно спокойно ответил китаец. — Как известно, бойцы из них получаются отвратительные, зато как разведчики они прекрасные. Незаметные, юркие, способные слиться даже с равнинной местностью так, что можно пройти в двух шагах и не заметить. Решив использовать эти их качества, я поодиночке отправил гоблинов в разные стороны, соеденившись с каждым ментальным каналом и повелев в случае необходимости или опасности выходить на связь. Помимо этого привязал к ним сканирующие заклинания, и поглядывал за ними с периодичностью раз в четыре часа. И вот, получил.

— Здесь и гоблины встречаются? — удивилась Лея.

— Приветствую тебя, Лея. С выздоровлением, - сдержанно поприветствовал девушку Ли перед тем, как ответить на ее вопрос.

— Спасибо, - Лея почему-то явно смутилась.

— В этом мире встречаются и гоблины, и кентавры, и даже разумные арахниды. Причем последние живут исключительно в подземельях.

Тем временем гоблин покрутил головой по сторонам, дав возможность увидеть всю окружающую его местность, и начал осторожно спускаться к дороге. Сделал всего пару шагов и остановился. Что-то его насторожило. Взгляд гоблина остановился на кромке леса, примыкающего к дороге с другой стороны.

— И чего там такого? — спросил Макс, недовольный отрывом от текущих дел. К тому же, у него еще не до конца прошло возмущение по поводу вскрывшегося предательства со стороны Сяолуна и Смита. Они ведь наверняка все знали! — Какой-то вайвер? Ты этим хочешь нас удивить? Так я тебе готов прямо сейчас одну истину открыть. Их здесь много! Три тысячи!

— Значительно меньше, — степенно отозвался Сяолун. — Многие успели умереть. Только дело не в этом.

— Макс! Смотри дальше! — резко отозвался Смит. — Потом прокомментируешь.

Все внимательнейшим образом всматривались между деревьев, пытаясь увидеть то, что так насторожило гоблина. Рассчитывая увидеть кого-то живого — вайвера, либо отряд воинов, никто поначалу не обратил внимания на темный дым, медленно ползущий из глубины леса.

— Смотрите! — первым заострил на нем внимание Смит. — Дым! Он странный.

Все мгновенно переключились на новый объект.

— Горит что-то, — предположил Макс, не увидев в факте наличия дыма ничего необычного.

— Обрати внимание на местную живность. Дым ее поглощает, — пояснил Смит.

Макс пригляделся и нашел взглядом белку, спустившуюся с дерева всего в нескольких метрах от надвигавшейся полосы дыма. Не выказав ни малейшего признака страха, она принялась бегать вокруг дерева в поисках еды. Найдя орешек, уселась и принялась его грызть.

За это время расстояние между ней и надвигающейся дымовой завесой сократилось до какого-то метра. Неожиданно полоса дыма в наиболее близком от белке месте видоизменилась, начав наползать быстрее, нежели во всех других местах! Образовался своего рода "язык", в мгновение ока слизнувший белку, и... вобравшийся обратно в общую массу. Грызуна в том месте больше не было.

— Это что было? — потрясенно спросила Лея, тоже наблюдавшая за белкой.

— Это еще не все. Смотрите дальше, — попросил Ли.

Гоблин повернул голову и все увидели большую группу всадников.

— Ого! Кто-то успел обзавестись лошадями! — восхитилась Лея. — И когда успели? Мы до сих пор не...

— Ничего особенного, детка, — насмешливый голос Смита заставил девушку прикусить язык. Она успела для себя решить, что не будет общаться с маньяком, пожелавшим ее не просто убить, но и подвергнуть перед смертью насилию и пыткам. — Мы тоже могли отбить табун лошадей у кочевников. К сожалению, ни мои орки, ни дракониды Ли не смогут на них перемещаться. Лошади идеальны для людей и эльфов. Другой вопрос, почему вы до сих пор тупите? Ладно Макс. У него хлопот много. Но ты-то могла хоть чем-то ему помочь? Или твоя функция немного другая? К примеру, согревать постель.

— Ты... — девушка задохнулась от возмущения и сразу не нашлась, что ответить.

За нее это собирался сделать Макс, которого слова американца задели в неменьшей мере, чем Лею, но преисполненный недовольства голос китайца заставил союзников сосредоточиться на дальнейшем просмотре:

— Не отвлекайтесь! Потом успеете пообщаться.

Все вновь сосредоточили внимание на всадниках. В авангарде приближающегося отряда находились два могучих воина, один из которых явно был вайвером. Перебрасываясь между собой короткими фразами, они не особо обращали внимание по сторонам, больше посматривая на дорогу непосредственно перед собой. У подножия холма она была неважной: то тут, то там виднелись довольно глубокие рытвины.