Цифровая пропасть. Затяжной прыжок.

— А тут? — протянул их ей.

— Кожаные ножны, судя по краткости описания явно непростые, — сказала девушка, пожав плечами.

— Оставь их и нож себе, пригодится, — сильно обрадовал её таким подарком. — Если описание изменится, дай мне знать. И выпей немедленно эликсир, ты нас серьёзно тормозишь.

— А как его открыть? — спросила она, чуть не упав, зацепившись ногой за очередное выступающее из земли корневище.

Пришлось её ловить за руку. 'Тоже мне лесная охотница', — про себя успел подумать я с некоторым злорадством, — 'придётся тебя гонять и гонять, пока ноги сами не станут держать тропу без помощи глаз и головы'.

— Ты никогда не видела молочных пакетов такой формы? — спросил её, поставив на ноги и подтолкнув вперёд. — Оторви зубами любой угол и пей, пакет потом выбросишь.

Эликсиры собственного приготовления я фасовал в пирамидальные бумажные пакеты, когда-то давно так продавали молоко. Бумага, естественно, обрабатывалась алхимическим способом и укреплялась простейшим плетением, потому не промокала и имела высокую прочность, пока пакеты из неё были целыми. После разрушения целостности и использования содержимого, они в течение пары минут превращались в мельчайшую пыль. Другие алхимики продавали свои зелья в многоразовой стеклянной таре, но она не отличалась надёжностью и особым удобством. Игроки могли приобретать специальные фляги из обычного серебра, куда переливали содержимое стеклянных флаконов. Мне же треугольные одноразовые пакеты казались практически идеальным решением.

Убедившись в отсутствии преследователей, да и вообще кого-либо из людей поблизости, скомандовал привал. Пора перекусить, а потом можно заняться тренировкой личного состава, дабы у него в голове не заводились всякие посторонние мысли. Аллия опять смотрит с большим любопытством в мою сторону, несмотря на сильную усталость, Ладия выглядит получше, но ей тоже явно не терпится задать мне несколько каверзных вопросов. Первый и самый главный — зачем я их так сильно гнал, и почему нельзя было продолжить путь на дилижансе. Врать не хотелось, а говорить правду пока тоже не стоило. Ни к чему им знать о том, ради чего всё это было устроено. Вот денька через три, когда немного окрепнут, кое-что расскажу.

Пока девушки уничтожали съестные припасы и тихо говорили друг с другом, я приготовил для нас тренировочное оружие. Три самых обычных палки, из которых получились лёгкие посохи.

— Итак, гляжу, вы уже немного отдохнули, потому пора снова заняться делом, — я обвёл взглядом недоумевающих дев, в их глазах застыл немой вопрос. — Держите эликсиры и ваше новое оружие, — кинул к их ногам посохи и пакеты с зельями. — Активные амулеты снять, сейчас они будут только мешать.

Подождав, пока принятые ими эликсиры дадут нужный эффект, скомандовал подъём и предложил нападать на меня вдвоём, при этом ни в чём себе не отказывая. То есть бить в полную силу и по любым местам. Пусть попробуют достать, я поначалу даже отвечать не стану. Зато потом...

Потом для девушек начался первый самый лёгкий круг ада. Во-первых, эликсиры я им выдал весьма специфические. Те самые, благодаря которым развивал свою силу и выносливость, пребывая в гостях у Вампира. Есть у них одно особенное свойство — после кратковременного прилива бодрости и сил приходят крайне неприятные болевые ощущения. А избавиться от них можно только активными действиями, причём с постоянным ростом скорости и интенсивности движений. Эффект длится не меньше трёх часов. Во-вторых, для приличия пропустив через аурный щит пару несильных ударов, я сам пошел в атаку, начав совершать преступление, классифицируемое законом как 'нанесение лёгких побоев'. Естественно, старался попасть по мягким местам, обычно начинающимся у людей чуть ниже спины, показывая тем самым как опасно подставляться. Примерно через час после начала избиения, такое дело дало нужный эффект, девушки хорошо разозлились, и стали атаковать меня, прикладывая не только одну физическую силу, но и движение ауры. Опять пришлось изредка пропускать отдельные удары, дабы не показать собственной неуязвимости и подкрепить азарт. Когда действие эликсиров закончилось, я остановил тренировку, просто выбив посохи из рук девушек.

— Ой, а я уже, оказывается, двенадцатая, — тихо пискнула Аллия, и повалилась на землю, временно лишившись всех чувств.

Ладия же оказалась гораздо крепче, несмотря на то, что доставалось ей от меня почти в три раза больше ударов, чем Аллии. Она просто легла на землю и закрыла глаза. Я же посмотрел её характеристики своим перстнем и обнаружил прибавку двух уровней и появление слабого щита ауры, полностью отсутствовавшего раньше. Пока девушки лежали, восстанавливая силы, незаметно вливал в них жизненную силу, полностью убирая последствия тренировки с их прелестных тел. Но с их стороны особой благодарности за заботу не будет, ибо после часового отдыха я выдам им очередную порцию эликсиров и продолжу целенаправленное избиение. Времени у нас мало, а сделать предстоит многое.

— А откуда вы узнали о такой возможности поднять уровень аж на четырнадцать единиц за один день? — Несмотря на всё предыдущее, Аллия ещё находила в себе силы на всякие вопросы, полулежа на земле около небольшого костра и внимательно разглядывая меня заинтересованным взглядом. — О таком ведь даже на форуме зазнайки не хвастаются, известный дневной максимум — два уровня, да и то лишь до десятого, а потом один в пару дней при максимальном напряжении сил на тренировке у местных наставников. И ведь даже если написать — никто не поверит, скажут — за деньги свитки купила, эх... — тяжело вздохнула она в конце фразы.

— Потому и не надо никуда ничего писать, — ответил ей, подбрасывая пару сухих веток в огонь. — Я предупреждал о необходимости молчания, если хочешь быть рядом. Если не можешь так — тебе придётся прятаться в других королевствах или на островах. Здесь за тобой будут охотиться как на дикого зверя, дабы попытаться выйти на меня. Поняла теперь, куда попала?

— Поняла, поняла, — грустно сказала она, попытавшись принять более удобную позу. — Вы совсем не тот, кем выглядите. Откуда-то постоянно достаёте новые вещи, только не надо говорить, что из той большой сумки. Я заметила, их ещё вчерашним вечером там не было, даже еды, которую мы за сегодняшний день съели. Играете с нами как сытая кошка с глупыми мышками, умышленно подставляясь под удары, а ведь Ладия должна быть не сильно слабее вас. Кто же вы?

'А девочка на редкость наблюдательна и сообразительна', — про себя заметил я, — 'теперь бы направить её внимание в нужную сторону'.

— Что ты станешь делать, узнав, кто я такой на самом деле? — задал ей неожиданный встречный вопрос, заставив уйти в себя.

— Не знаю, — после долгой паузы ответила она. — Наверное, захочу стать такой же, как вы.

— И даже не спросишь, какую цену придётся заплатить? — я лишь покачал головой в ответ на озвученное девушкой желание.

— Очень дорого? — она подняла свой взгляд. — Неужели и здесь всё решают только деньги?

— Нет, — я опять покачал головой, — деньгами тут не поможешь, придётся платить жизнью.

— Вы ещё скажите — бессмертной душой, — фыркнула она.

— Угадала! — тихо рассмеялся я в ответ на такой забавный пассаж.

— А если серьёзно? — сильно нахмурилась Аллия, мой ответ её явно не удовлетворил.

— А если серьёзно, то единожды умерев тут, возродиться через несколько часов, как все прочие игроки, не получится, — сказал ей, придав голосу твёрдость. — Никакого бессмертия, как и у местных жителей, — и, внутренне вообще закаменев, продолжил: — Более того, после смерти тут, реальное тело навсегда превратиться в овощ. Как тебе такая цена?

— Невероятно! — воскликнула девушка. — На такое я и вправду не соглашусь, особенно если начинать обязательно с нулевого уровня и без денег.

— Именно так, — кивком подтвердил верность её догадки, добавив немного отредактированной правды про себя: — Из одежды только рюкзак с едой на дюжину дней, из оружия хороший нож, а самый маленький монстр, обитающий поблизости, будет сотого уровня. И ко всему прочему в реал выхода тоже нет. Сумеешь выжить — обретёшь редкую профессию, а может и не одну.

— В 'русской рулетке' с одним пропуском в барабане и то больше шансов! — опять воскликнула она, посмотрев на меня как на настоящее приведение. — А хоть какая профессия-то?

— Контрабандист, — тихо ответил ей.

— Эм, хм... — замялась она, пытаясь что-то припомнить. — А вообще такая профессия разве здесь есть? — удивлённо спросила она через некоторое время. — Я когда начинала игру специально всё про 'ночников' узнавала, воры есть, бандиты и разбойники тоже, пираты — само собой, а вот про контрабандистов впервые слышу. Они разве только в старых легендах пару раз упоминаются.

— Видимо, не зря упоминаются, — ответив, подмигнул ей одним глазом. — Укладывайся спать, завтра продолжим тренировки.

Когда девушки уснули, я занялся модернизацией их тел. Если сказать честно, ни одна, ни другая не вписывалась в мой личный эталон женской красоты. Девушки обладали той самой — 'модельной внешностью', а как по мне — самой обычной худобой. Всё вроде бы выглядит вполне пристойно, но чего-то явно не хватает. Пусть другие говорят — 'идеал недостижим, реальная жизнь состоит из компромиссов'. И для них это действительно так, а у меня есть магия жизни. Потому мне не составит большого труда сделать этих двух красавиц ещё прекраснее. Моё вмешательство поможет им стать значительно сильнее, без порчи женственных фигур бугрящимися мышцами. К сожалению, воздействием со стороны невозможно развить ауру и увеличить жизненную силу. Для этого девушкам предстоит много тренироваться. Я способен лишь ускорить прогресс своими эликсирами и крепкой палкой.

Но на ночь имелись и другие планы. За прошедший день удалось завершить пересчёт нескольких плетений из воровского перстня. Сложная составная магема обеспечивала иллюзорное сокрытие его от постороннего внимания. Она могла сделать перстень невидимым или же придать ему любой заданный владельцем внешний вид. Я занялся ей в первую очередь из-за удобства отделения от всего прочего магического наполнения перстня. Чтобы создавать свои собственные компактные плетения в микроскопических каналах требуется разобраться с уже готовыми конструкциями, и она идеально подходила для изучения. Пересчёт завершился, но ещё требовалось как-то научиться создавать каналы в металле, да ещё с внутренними покрытиями. Не зря же я столько денег выкинул на аукционе для приобретения дневников забытых мастеров, там вполне могли найтись нужные мне сведения. Ага, нашлись. Перед самым рассветом, один из последних дневников принёс ценную информацию. Зато не нужной в данное время оказалась масса. Всё действительно ценное: как правильно обрабатывать металлы, начиная от меди, кончая адамантом, несколько интересных алхимических рецептов — это действительно могло мне вскоре пригодиться. Но что делать со знаниями по эстетическому садоводству, строительству парусных кораблей, проектированию средневековых укреплений, обустройством глубоких рудных шахт, и всему подобному? Буду считать — лишних знаний не бывает, когда-либо что-то да пригодится.

Дневник амулетного мастера, откуда я почерпнул нужную мне технологию, оказался полон сюрпризов. В нём имелись не только готовых процессы, но и описания многочисленных экспериментов, большинство которых заканчивались неудачно. Однако если хорошенько подумать — некоторые из них стоило бы повторить. К примеру, неизвестному мастеру пришла мысль сделать специальный амулет для автоматизации создания тех же самых микроскопических каналов. Ибо работа с ними крайне кропотливая и отнимающая много времени. Но у мастера в итоге ничего не получилось, он так и не смог договориться с магами, которым хотел заказать разработку нужных плетений. Вернее маги за его работу брались, благо заказчик мог хорошо заплатить, но у них, в итоге, ничего не получалось, кроме опустошения кошелька заказчика. В дневнике же нашлись и предварительные описания нужных плетений, которые требовалось довести до работоспособного состояния. Загрузив вычислитель новой работой, пошел будить девушек. Небо уже посветлело, пора опять браться за тренировки.

Начавшийся день стал калькой предыдущего. Девушки пили эликсиры, и мы опять лупили палками друг друга. Вернее — лупил я, а девушки пытались увернуться и попасть на встречных выпадах. Когда удавалось их сильно разозлить, они начинали активно использовать ауру, тем самым развивая её. Ещё один день тренировок и можно обучать их настоящему контролю над ней. Выдам один Камень Ауры на двоих, и пусть доводят себя до истощения, так прогресс пойдёт значительно быстрее. Но без битья всё равно не обойдётся, ибо через истощение растёт только общий объём ауры, а от её боевого применения она становится плотнее и подвижнее, укрепляются те самые аурные щиты. В этот день я так сильно загонял девушек, что сил на разговоры у них не нашлось. Едва скомандовал отбой, как они повалились на свои подстилки и мгновенно уснули. Произведя над их телами несколько магических манипуляций, снова занялся амулетами. За день расчеты завершились, но не все результаты имели практическую ценность. В самом главном плетении, которое должно управлять процессом формирования каналов с покрытием, обнаружились фатальные ошибки. Остаток ночи ушел на их поиск и постановку новой расчётной задачи. Даже не представляю, сколько должно уйти времени если заниматься подобными расчетами исключительно своим умом. По идее, игроки могут вытянуть задания и написать расчетные программы для обычных компьютеров. Но в таком подходе я тоже вижу множество слабых мест, ибо прямой обмен данными между мирами не предусмотрен. Внутри ничего нельзя записать как отдельный видеофрагмент, и просмотреть его вне системы, так как она эмулирует работу органов чувств и рассчитана только на непосредственное восприятие картинки мозгом. А точно воспроизвести по памяти даже самые простые варианты плетений, мало кто будет способен без долгого обучения и развития памяти.

Опять подъем, завтрак, эликсиры, разминка, но в этот раз тренировка началась с того, что я крепко привязал девушек к деревьям, несмотря на некоторые их попытки оказать сопротивление. Привязал грамотно, сдвинуться с места нельзя, руками и ногами не помашешь, а принятые эликсиры начинают всё сильнее жечь изнутри. И ещё я стою поблизости с палкой в руке. Казалось бы, для пленниц ситуация критическая, но у них есть единственный выход — бить своей аурой по мне с максимальной силой.

— Закройте глаза и представьте себя свободными с палкой в руке. Как почувствуете моё приближение — бейте не жалея злости, иначе одними синяками вы сегодня не отделаетесь, — выдал я им правильную инструкцию, после чего приступил к лёгкому избиению.

Впрочем, долго безнаказанно измываться над девушками не удалось, как только они достигли нужного состояния ярости, то стали чувствительно отвечать. Их ауры ещё слишком слабы, чтобы пробить мой щит, но я опять иногда подставлялся. Пусть специально и, тем не менее, азарт успеха лишь подстёгивал их активные действия. К вечеру обе девушки достигли значительных успехов в деле контроля ауры и уже могли применять её осознанно, не входя в ярость. Заметив достижение нужного эффекта, остановил тренировку, дав им время на личные нужды. За свою 'доброту' сразу же попал под град вопросов, сдержать который удалось лишь обещанием продолжить тренировку сразу после ужина.