Цифровая пропасть. Затяжной прыжок.

— Надеюсь всё в порядке, лейтенант? — негромко спросил стражника, который предупредил меня о засаде разбойников и выдал задание по поиску их логова.

При моих словах тот резко дёрнулся, обнажая меч, но быстро остыл, получив по руке лёгкий удар посохом.

— Ловко вы их, — заметил он, когда понял, кто с ним разговаривает. — И уровень у вас немного подрос, — прищурившись, заметил изменение моих официальных характеристик.

Пока их ждал, решил ещё накинуть себе пару пунктов для большей достоверности.

— Минутку, сейчас сниму с вас 'метку убийцы', — он подошел вплотную и приложил к моей груди какой-то предмет. — Всё, теперь можете спокойно ходить по городу.

А вот про какие-то 'метки убийцы', хорошо видимые страже, я не знал. Плохо. Но теперь буду внимательнее. Видимо, в городе просто так нельзя никого убивать, предварительно не позаботившись о подобной досадной мелочи. Надо бы при возможности выяснить у других бандитов, как они умудряются обходить это ограничение.

— Благодарю от всей городской стражи за оказанную помощь, — сделав своё дело, лейтенант изобразил лёгкий поклон. — Свисток вызова оставьте себе, возможно, вы ещё не один раз позовёте нас. Он, кстати, действует в любом городе. А завтра к обеду вас примет Бургомистр. Не забудьте навестить его дворец, расположенный на главной площади.

Вернувшись в гостиницу, я заперся в номере, занявшись сортировкой добычи, среди которой ничего полезного для меня самого не нашлось, кроме полутора тысяч золотых, найденных в сумке главаря, и мешка серебряных монет ещё где-то на полсотни золотом. Оружие, доспехи, амулеты представляли интерес только для продажи на аукционе. Магических предметов с главаря набралось немало, но все они мне показались слишком примитивными. У 'Торгового Дома' завтра как раз последний день приёма предметов на торги, всё лишнее туда и скину. Остальное — свитки и алхимические эликсиры, одежда, прочий мусор, который бандиты забирали у своих жертв, и который проще выбросить, чем пытаться что-либо выручить у ярмарочных спекулянтов.

Проспав опять почти до самого обеда, дошел до 'Торгового Дома', а затем отправился на свидание с Бургомистром.

— Димиус, знахарь и алхимик, — представился я солидному господину с небольшим выделяющимся брюшком в дорогом фраке, когда меня пригласили в обеденный зал бургомистерского дворца.

— Лэр Санти, — кивнул мне он головой в знак лёгкой почтительности, — как вы видите — я Бургомистр этого города, — ответно представился он. — Благодарю вас за спасение моей семьи и огромную помощь, оказанную городской страже. Она всю ночь вычищала обнаруженный вами рассадник преступности. Теперь жители и гости нашего города вздохнут немного свободнее. У меня для вас есть награда и кое-что ещё, но давайте сначала пообедаем, некоторые дела не стоит обсуждать на пустой желудок.

Против подобного предложения трудно было возразить, так как я со вчерашнего вечера ещё ничего не ел. Обед у Бургомистра, впрочем, немного уступал кухне ресторана, в котором последнее время постоянно питаюсь, а вот напитки оказались выше всяческих похвал. Разве только опять на меня совершенно не действовали. Лэр Санти словно специально желал меня напоить, наполняя то один, то другой бокал изысканным вином, под тосты о торговых успехах и всяческих благах всем разумным существам, а некоторым в особенности. Пришлось сделать вид, что мой язык уже немного заплетается, пока он не влил в меня половину запаса своего винного погреба.

— Благодарю за хороший обед, ваш повар настоящий мастер своего дела, — нагло соврал поглядывающему на моё состояние Бургомистру, демонстрируя при этом среднюю степень опьянения.

— Что вы, что вы, — тот картинно замахал руками. — Он молод и пока только учится, но когда-то сможет показать весь свой талант, — и заметно погрустнев, добавил: — Раньше всегда готовила моя супруга, но сейчас она ещё не отошла от некоторых переживаний. Как и дочь, которой совсем плохо, даже говорить не может, только постоянно плачет и трясётся от приступов страха. Её рассудок, похоже, не выдержал того, что она увидела. Целитель обещает помочь, но я ему не верю. Это ведь не телесная хворь, вы понимаете...

— Сводите её в Храм, и пусть она обратится к Лияве, — сочувственно посоветовал ему, надеясь, что сама Богиня меня сейчас подслушивает и у неё найдётся подходящее лекарство для бедной девушки.

— Лияве? — сильно удивился Лэр Санти. — Жрец говорил, она уже давно уснула и больше не отвечает на обращения людей.

— И всё же попробуйте, — я вложил изрядную долю затаённой надежды в свой голос. — Вы всё равно ничего не потеряете в случае неудачи, кроме нескольких монет для жреца.

— Хорошо, мы сегодня же всей семьёй посетим Храм, — согласился со мной Бургомистр. — Теперь же, пойдёмте за мной, пора выдать вам всё причитающееся за заслуги перед городом.

Поднявшись по широкой лестнице на второй этаж, Бургомистр пригласил меня в свой личный кабинет и усадил в мягкое кожаное кресло напротив себя.

— Примите обезличенный банковский чек на семьдесят пять тысяч золотых, — он положил на стол радужную бумажку с заветной суммой. — Это премия от города за обнаружение и нейтрализацию крайне опасной банды, а так же тайного убежища ночной гильдии.

После чего встал, открыл шкаф, больше всего похожий на банковский сейф, и долго копался в нём, пока что-то не нашел.

— Вижу, вы также сильно не любите разбойников и бандитов как я, — снова Бургомистр повернулся ко мне и положил рядом с чеком небольшую металлическую коробочку. — Вы ведь тоже из пришлых, но совсем не такой как все они, — он остановился и очень внимательно окинул меня взглядом. — Я знаю, вы бессмертны, если вас просто убить, то вы вскоре возродитесь и продолжите заниматься тем же самым, что делали раньше. Потому ваша победа над теми разбойниками ничего принципиально не изменила. Да, теперь им будет сложнее вновь закрепиться в нашем городе, но они не бросят своё ремесло, от которого другим людям выпадет столько страданий. Единственная возможность хоть как-то приструнить их — это публичная казнь на городской площади, только тогда они потеряют всё, и им придётся начинать свою жизнь заново. Но для этого их требуется взять в плен живыми, а это очень непросто... — он снова остановился и явно ждал мою ответную реакцию на свои слова.

— Знаю, — немного поморщился и скривил лицо, соответственно выражая свои чувства по этому поводу. — Развитого бойца нельзя оглушить или как-либо иначе лишить сознания — только убить. Или же требуется очень сильная магия, о которой я не знаю.

— Всё так, всё так, — выдохнул Бургомистр, судя по блеску глаз и идущим от него эмоциям, моя реакция ему явно понравилась. — А знаете, как городская стража преступников берёт? — неожиданно спросил он.

— Нет, — я помотал головой даже больше, чем по идее требовалось, продолжая изображать опьянение.

— Если нельзя поразить ноги преступника из арбалета, то втроём, вчетвером накидываются на одного, выбивают оружие и силой вяжут руки и ноги, — пояснил он.

— Потери точно будут, и далеко не всякого бугая скрутишь таким образом, — скептически заявил ему на такую откровенную банальность. — Неужели нет никакого другого способа?

— Есть, — кивнул мне Лэр Санти, наконец, снова усаживаясь в собственное кресло. — С преступниками, которые оказываются не по силам страже, работает 'тайная канцелярия'. У неё имеются особые амулеты, способные остановить практически любого. И в связи с этим я хочу сделать вам одно предложение.

— Весь внимание, — я подался вперёд, изображая готовность слушать.

— Много лет назад, — начал рассказывать Бургомистр очередную печальную историю этого мира, — отделение тайной канцелярии существовали во всех крупных городах. Но последний бунт нанёс по ним сокрушительный удар. Агенты канцелярии пытались охотиться на зачинщиков бунта, а те в ответ объявили охоту на них самих. Агентов хорошо готовили, у них имелись сильные амулеты, но их самих было мало. После подавления бунта войсками, действующие отделения остались только в столицах королевств, да и то не во всех. Тогда, во время бунта, погибли самые лучшие, не только агенты, но и те, то их учил. Нынешняя тайная канцелярия уже совсем не та как раньше, нет, не та. Потому, когда в мире появились пришлые, она практически ничего не может поделать с разгулом небывалого бандитизма. Где те благословенные времена, когда контрабандисты считалась самой большой опасностью королевства. Навсегда ушли те времена, когда агенты выслеживали разве только редких сумасшедших маньяков и ещё более редких адептов Тёмного — Бургомистр замолчал и повернулся, чтобы налить себе бокал вина. — Но времена прошли, а жить-то нам как-то нужно, — продолжил он свой рассказ, сделав пару глотков рубиновой жидкости. — Раз нынче пришлые стали нашей главной бедой, то они же могут и помочь! — наконец-то ему удалось сформулировать мысль, вокруг которой он столько времени ходил, выплетая словесные кружева. — Вот такие особенные пришлые как вы, — он протянул свой бокал в руке в мою сторону. — Хочу предложить вам, Димиус, стать самостоятельным агентом, выполняющим работу тайной канцелярии, до которой у неё не доходят руки. Стражники поведали мне о том, как быстро вы разобрались с бандитами. Вышли один против шестерых, причём существенно превосходящих вас по уровням и победили, не дав им ни единого шанса. Такое можно объяснить только большим опытом и умением работать с редкими амулетами или артефактным оружием. Не моё дело, откуда у вас всё это есть, раз вы применяете его против моих врагов. Я дам вам кое-что ещё. Возьмите эту коробочку и посмотрите, что лежит в ней.

'Амулет старшего агента имперской тайной канцелярии. Материалы — мифрил, золото, платина, истинное серебро и алмаз. Личный, не действует в чужих руках, при попытке активации включается режим защиты. Позволяет временно затормозить двигательную активность любого существа, независимо от его внутренней силы и уровня развития с расстояния не менее ста метров. При возникновении паралича у жертвы частично сохраняется возможность восприятия и голосового общения. Является опознавательным знаком оперативных агентов. Дополнительные функции амулета и способы их использования можно узнать у своего мастера-наставника'.

Я уже, было, почти обрадовался такому 'жирному' подарку, как заметил дополнительные строки текста:

'Особенность данного экземпляра — внутреннее повреждение, из-за которого основной эффект действия возникает только при непосредственном касании цели амулетом, и существует вероятность одновременного наложения кратковременного паралича на своего владельца'.

Прочтя полное описание амулета, исполненного в виде изящного перстня с маленьким ярким бриллиантом, хорошенько задумался. Штука, конечно, полезная, но вот даже малая вероятность случайно оказаться в беспомощном состоянии перед врагом полностью перекрывает все её достоинства. И пусть этот враг тоже будет в то время парализован — это ничего принципиально не меняет, он ведь может быть не один. Впрочем, можно попытаться повреждённый амулет и починить...

Видя мою задумчивость после использования какого-то своего артефакта, Бургомистр подал мне наполненный вином бокал, дабы немного отвлечь, заметив:

— Вижу, вам уже ничего не нужно объяснять, вы уже знаете некоторые особенности этого артефакта.

В ответ я лишь кивнул головой, подтверждая.

— Только благодаря повреждению, кстати, намеренно созданному, вы сможете использовать этот перстень, — и, заметив мой заинтересованный взгляд, пояснил: — Это амулет погибшего агента-мастера, в котором маги бунтовщиков сумели взломать защиту. Но, к сожалению, одним этим, как вы могли заметить, дело не ограничилось. Не так давно после одного крайне неприятного дела он попал ко мне, но я не сдал его Королю, как положено, а оставил у себя. Берите, не стесняйтесь. Я, как лицо обличённое властью, при необходимости официально подтвержу ваши полномочия свободного агента тайной канцелярии, потому у вас не возникнет каких-либо проблем.

— Благодарю за оказанное доверие, — встаю из кресла и изображаю поклон средней глубины, мне ведь совсем не сложно изобразить самые искренние эмоции, даже если внутри ничего нет. — Надеюсь на дальнейшее плодотворное сотрудничество с вами и вашим городом.

— Вас обязательно найдут мои люди, когда нам сильно потребуется ваша помощь, — сказал он, подтверждая, что вместе с ценными подарками в комплекте идёт ошейник с длинным поводком.

Хоть амулет агента и был предложен мне в дар, чувствую, законность такого хода явно под большим сомнением. Официальных бумаг нет, а слово можно как дать, так и взять его обратно. Опять же перстень взломан бутовщиками, так что меня можно легко обвинить в сговоре с ними. И выбрасывать его поздно, наверняка найдутся свидетели, готовые рассказать, что видели перстень у меня на руке, причём даже раньше, чем я его сам увидел. Эх, жалко сразу не сообразил. При желании Бургомистр сможет сильно испортить мне жизнь, если я вдруг откажусь от сотрудничества с ним и его людьми. Но посмотрим, что он от меня после захочет. Если станет всё плохо, никто не помешает полностью сменить имидж, перебравшись в другое королевство. Пожелав мне удачного дня и прочих успехов, довольный Лэр Санти дал понять, что время затянувшейся аудиенции подошло к концу.

Покинув его дворец, устроил забег по ярмарочным рядам в поисках необходимых мне для дальнейших экспериментов и попытки починки перстня драгоценных металлов. Золото ещё было, а вот всего остального уже нет. Но в открытой продаже ничего подобного не нашлось, даже изделий, которые не сильно жалко пустить на расходные материалы. Когда интересовался чем-то подобным, купцы смотрели на меня как на дурака, и советовали подождать пару дней до начала аукциона. Впрочем, маленький кусочек сырого истинного серебра с мизинец величиной, мне всё же удалось раздобыть, расставшись при этом с целой сотней золотых. Торговец ценной алхимией уверял, что на аукционе цены будут минимум втрое дороже и при этом даже не соврал. К такому 'большому успеху' пришел только благодаря божественному артефакту Деария, который всё же решил достать из сумки, устав от далеко не самых приятных взглядов купцов.

Вернувшись в свой гостиничный номер, занялся изучением весьма неоднозначного подарка Бургомистра. Перстень агента оказался металлическим амулетом со сложнейшей сетью тончайших каналов внутри. Настоящее произведение магического искусства. Несмотря на весь свой опыт, я едва смог пробиться через множество защитных плетений, размещённых во внешнем слое мифрила и разглядеть внутренние структуры. По уровню сложности они могли легко поспорить с микроэлектроникой начала двадцать первого века. Покрытые изнутри золотом и платиной микроскопические каналы, в которых размещались совершенно незнакомые магемы. Повреждение артефакта нашлось быстро, так как представляло собой разрушение части внутренних каналов в одном месте, вот только устранить его оказалось не так-то просто. Мало восстановить сами каналы, требуется разобраться, какие плетения силы в них раньше находились, и потом точно воссоздать их. Полноценный ремонт с восстановлением системы идентификации, переписанной на меня, мог полностью снять любые потенциальные претензии со стороны закона и оставить Бургомистра с носом. Провозившись половину ночи, полностью устранил все внутренние механические повреждения, кое-как определив причину вероятности парализации владельца. Судя по всему, взлом системы личной привязки повредил и систему магического наведения. Теперь действенный эффект рабочего плетения выбрасывается не острым направленным строго в сторону определённой цели лучом, а выходит из кристалла-усилителя, сделанного из алмаза, широким конусом, быстро рассеиваясь в пространстве. Потому-то теперь для достижения нужного результата и требуется непосредственное касание. И если при этом в конусе случайно окажется любая часть тела владельца перстня, он тоже получит лёгкий паралич. Зная о такой особенности повреждённого амулета, им можно пользоваться, избегая подобных неприятностей. Восстановить утраченные плетения я даже не пытался. Мало того, что просто не понимал большей части всего накрученного, но и для воспроизводства понятного требовался полный пересчёт. Это потребует немало времени, которое и так есть чем занять. Следовательно, пока пользуемся тем, что есть в исходном виде, помня об аккуратности и осторожности. Оставалось лишь проверить на практике, как всё это будет действительно работать. И удобный случай подвернулся практически сразу, ибо меня неожиданно посетили незваные гости.