Цифровая пропасть. Затяжной прыжок.

— Благодарю, — встал из-за стола и обозначил лёгкий поклон уважения. — Деньги есть, могу выписать чек прямо сейчас.

— Вообще-то этим занимается деканат, но раз я уже выдал перстень студента, то могу принять и оплату, — ответил Архимаг, доставая из ящика стола какие-то бумаги.

Оплатив обучение, был послан забирать учебники, пока библиотека не закрылась. Со всеми этими экзаменами как-то совсем незаметно наступил вечер. Возвращался к постоялому двору в заметно приподнятом настроении, хотя не успел сделать все запланированные на сегодня дела. Особенно радовали успехи на ниве сокрытия собственных возможностей. Даже Архимаг не смог обнаружить отличие моей ауры от имеющейся у обычного человека, хотя пристально присматривался ко мне далеко не один раз. Больно высокую и достаточно специфическую образованность я перед ним случайно продемонстрировал. С другой стороны в ней нет ничего действительно необычного. Первый курс Академии, видимо, всего лишь углублённо повторял общий курс некоторых дисциплин средней школы. То самой, которая была в Стране Советов. Ныне, понятно, многое благополучно утерялось и нынешние выпускники школ особыми знаниями похвастаться не могли. А второй не прыгал выше средненького технического института. Потому более-менее толковый инженер сдаст все эти экзамены не хуже меня. Разве только с имперским языком ему придётся хорошо повозиться.

В моём персональном описании произошли некоторые изменения. Теперь надписи профессий 'алхимик' и 'знахарь' окрасились в красный цвет и после них появились значки гильдий и цифры '12', к ним добавилась тёмно-зелёная надпись 'студент' с пирамидальным символом Академии и цифрой '2'. Заметив очередные изменения, девушки захотели повторить вчерашний праздник, но из-за моего нежелания дело ограничилось лишь торжественным ужином. Аллия расспрашивала, какие экзамены пришлось сдавать в гильдиях и Академии, сколько всё это стоило, и после моего подробного рассказа приуныла. Естественно, рассказал ей о тех весьма интересных условиях, которые возникают при вступлении в любые гильдии, показав в качестве доказательства членские книги.

— Не могу понять, зачем тогда вообще вступать в эти гильдии и платить огромные деньги за ненужные экзамены? — возмущённо спросила она.

— Репутация... — выдал ей вариант условно-правильного ответа. — Местные, глядя на всё это, проникаются большим уважением и с ними можно вести серьёзные дела. Без подтверждения профессии гильдией честным способом многого не заработать.

— Честным способом вообще много не заработать! — быстро нашлась девушка. — Здесь только право силы является основным правом! — добавила она, грозно сверкнув глазами.

— Считаешь, не нужно проверять, как вы без меня тренировались? — ехидно подмигнул ей, вгоняя в краску.

— Ну, учитель... — замялась она, быстро взглянув на скромно молчащую Ладию.

— Во время нового путешествия буду гонять с удвоенной силой! — с суровым выражением лица пообещал бездельницам, непонятно на что потратившим целый день.

Судя по изменившимся выражениям на их лицах, они прониклись.

Отправив девушек спать прямым категоричным приказом, быстро развернул свою алхимическую лабораторию. За последнее время у меня созрела идея массовой одновременной обработки основы свитков и формирования необходимых плетений. Обычно алхимики не являлись магами, а маги плохо понимали в алхимии, потому до чего-то подобного пока никто не догадался, обрабатывая заготовки по одной штуке. А ведь идея лежит на самой поверхности, стоит лишь применить магию при первичной алхимической обработке и внести небольшую коррекцию в сам алхимический процесс для того, чтобы потом накладываемое плетение само распределялась по отдельным основам. Единственным ограничением здесь выступала сила ауры мастера, в работе ему придётся преодолевать значительное сопротивление большой массы. Но это не мой случай — две пачки по тысяче листов за один раз я вполне способен осилить, а дальше буду пробовать.

Выложив все необходимые материалы на рабочий стол, приступил к практической проверке идеи. Первый блин едва не вышел комом, в силу неожиданно проявившейся неравномерности потока энергии. Вовремя остановившись, решил проблему плотным сжиманием пачки обрабатываемых листов магическими тисками. Теперь поток шел равномерно, пусть и с вполне ожидаемым сопротивлением. Каково же было моё удивление, едва выяснились особенности такой обработки. Расход компонентов, передающих свои действенные свойства в основы будущих свитков, снизился в семь раз супротив ожидаемого. Я, конечно, предполагал наличие определённых потерь, но не до такой степени! Беглая выборочная проверка продукции показала исключительно ровное качество. С использованием этой технологии становится выгодно работать даже по гильдейским расценкам. Впрочем, у кого-то из заинтересованных лиц точно возникнут ко мне крайне неудобные вопросы, когда они увидят количество и качество, ибо тут уже явно запахнет настоящим промышленным производством, а этого им допускать нельзя. Значит, будем и дальше заниматься контрабандой.

Для заполнения всех двух тысяч основ жизненной силой пришлось доставать накопитель, в который я регулярно скидывался уже по чистой привычке, моего собственного миллиона тут явно не хватало. Обычные свитки жизни делились на несколько типов в зависимости от заполнения: 'малые' имели пятьсот условных единиц, 'средние' — тысячу, 'большие' — две и 'огромные' — три. Я же вливал сразу по пять, благо моя серьёзно модернизированная основа это позволяла. Более того, функциональное плетение свитка тоже серьёзно изменилось, теперь оно во многом повторяло сложный целительский амулет. Такая 'неслыханная щедрость' с моей стороны возникала опять же из-за массовой технологии обработки. На индивидуальное наложение сложного плетения тратится порядочно времени и концентрированного внимания. Потому-то даже в дорогие свитки встраивают лишь самые простые функции, иначе временные затраты мастера банально не окупаются. Теперь же это нужно сделать только один раз на всю пачку, выделив необходимое количество энергии из ауры для того, чтобы рабочее плетение само проникло во все основы. В конечном итоге мои свитки жизни гарантируют более высокое качество медицинской помощи и выдающуюся экономичность при некотором снижении скорости действия по сравнению со всеми прочими. Их уже можно смело переносить в другой класс магической продукции, выступающий между свитками и амулетами, особенно учитывая потенциальную возможность подзарядки. От амулета постоянного ношения, такой свиток отличался отсутствием настраиваемой функции фонового автоматического контроля состояния здоровья. Его нельзя применить непосредственно в бою, только после него, как и целительные амулеты-жезлы. Если ничего не путаю, что-то подобное не попадает под многочисленные монопольные требования, потому можно торговать, не опасаясь санкций.

Ещё две тысячи листов за пару ночных часов превратились в свитки ауры. Постарался сделать из них очередную 'промежуточную продукцию', не имеющую прямых аналогов на рынке. Основными потребителями свитков ауры являются боевые маги, ими они быстро восполняют свои потери. Умеющие работать аурой в бою воины тоже находят в них некоторую пользу. Но моя продукция предназначена другому, более массовому потребителю. Если обычным свитком ауры можно заряжать магические амулеты только с большими потерями энергии, то мои предназначены в первую очередь именно для этого. Маги и воины же для себя особой разницы не почувствуют. Опять пришлось встраивать настоящие 'амулетные' плетения и добавлять стойкости основе для возможности зарядки даже при полном исчерпании запаса энергии.

'Боевые свитки' с молниями и огненными шарами пошли по тому же проторенному пути. Они стали многоразовыми с возможностью быстрого заряда от моих же свитков ауры. Естественно, до полноценных боевых амулетов им далеко, зато теперь их можно приобретать в меньшем количестве. Думаю предложить своим покупателям проверить на практике известный принцип 'цена-качество'. Если им понравится, о сбыте своей продукции в обход всяческих посредников можно не беспокоиться.

По идее, можно было сделать ещё с дюжину разновидностей недорогой магической продукции: поисковые и связные свитки, стационарные сигнальные сети и многое другое, однако остановило меня лишь понимание отсутствия массового спроса на что-то подобное и необходимости пересчитывать необходимые плетения. Без широкой сети сбыта делать их тысячами штук просто нецелесообразно.

Ближе под утро, наконец, вспомнил о своём четвероногом друге. Обещал же поискать для него подходящую экипировку и просто не успел со всеми этими экзаменами. Впрочем, когда искал информацию по металлическим амулетам с каналами, мне попадался дневник амулетного мастера, придумавшего оригинальные подковы для лошадей с полноценной душой. Тогда я не понял, про какую 'душу' там шла речь, зато теперь мог увидеть это явление сам и даже мысленно поговорить с ним. Значит — ему эти подковы должны приглянуться. Все необходимые плетения в том дневнике подробно описаны, пересчитать их не составит труда. После последней модернизации производительность вычислителя поднялась на пару порядков. Потому долго ждать не придётся. Материалы — мифрил и истинное серебро тоже пока не в дефиците. В результате навестил своего коня только после завтрака, когда завершил работу. Если бы не промышленные амулеты и обновлённый магический компьютер она бы заняла не меньше пары месяцев, а так обошлась в пять часов. Конь всё же успел обидеться на не оказанное ему вовремя внимание. Дулся и не хотел разговаривать, прикидываясь обычной лошадью, и лишь злой блеск глаз выдавал его истинные мысли.

— Ну, извини, — я развёл в стороны руки, держа в них новые тёмные подковы, — если бы пришел раньше, ты б остался без обновки.

'Подкова мягкого шага. Материалы — мифрил и истинное серебро. Вес 167 грамм. Магическое укрепление основы, прочность определяется развитием ауры носителя и запасом энергии во внутреннем накопителе. Одновременно укрепляет копыто, подавляя его естественный рост. Обеспечиваются эффект бесшумного перемещения по твёрдой поверхности за счёт силовой амортизации и распределения веса по большой площади. На неустойчивых поверхностях гарантируется отсутствие скольжения, а на мягких — проваливания. Возможно быстрое перемещение по зыбучим пескам и болоту, защита от попадания копыта в кротовые норы и малые полевые заградительные сооружения против лошадей в виде ям и 'чеснока'. Дополнительная функция усиления магией удара копытом по врагу. Использование всех функций возможно только лошадью с полноценной душой из-за необходимости сознательного управления амулетом'.

В дневнике мастера упоминались идеи дальнейшего усовершенствования магических подков. Он планировал встроить в них защиту от огня и агрессивных форм воды, средство для отпугивания змей и многое другое. Отдельно рассматривалась возможность использования таких подков обычными лошадьми, если управление возьмёт на себя их хозяин. Принципиальных ограничений тут не было, всё упиралось в создание необходимых магем. Я могу позже заняться воплощением всех этих идей, ибо они выглядят достаточно интересными.

— Подставляй копыта, обувь примерять будем! — мысленно скомандовал коню, вспомнив, что так и не узнал его имени. — И ещё, как тебя раньше звали-то? — обратился к нему с вопросом, прикладывая первую подкову и подгоняя её размер точно по копыту.

— Моё прежнее имя было утрачено, зови, как хочешь, — нехотя отозвался он.

— Хорошо, — бегло пробежался по списку подходящих имён. — Буду звать тебя Уголь по соответствию с мастью, сокращённо Уль. Хорошо запомнил?

— Ты явно не отличаешься развитой фантазий, — параллельно с мысленным посланием сердито фыркнул конь.

— Мои таланты лежат немного в другой области, — с ухмылкой заявил ему, приступая ко второй ноге.

Для крепления магических подков гвозди или шурупы не требовались. Достаточно приложить к копыту и подать команду. После чего снять их можно только по желанию коня или после его смерти. Потерять тоже невозможно. И главное — никакой регулярной перековки. Копыта лошади медленно растут, как ногти у людей, потому подковы требуется времени от времени переставлять. В виртуальном мире все естественные биологические особенности постарались сохранить, дабы у владельцев четвероногого транспорта периодически возникали мелкие проблемы, а у кузнецов была дополнительная работа.

— Как тебе обновка? — спросил Уля после того, как передал ему пользовательскую инструкцию.

— Проверка не помешает, — нагло заявил он, как-то подозрительно взглянув на меня.

— Идём... — я вывел его из стойла на задний двор, превращённый в импровизированную тренировочную площадку.

Где сразу же и получил от коня мощный сдвоенный удар задними ногами с задействованием магического усиления, отлетев к забору и едва не проломив его. Магический щит в этот момент отсутствовал, просто забыл активировать его, пребывая на безопасной территории, зато щит ауры выдержал как удар копытами в грудь, так и столкновение спины с забором. А четвероногий подлец явно улыбался, показывая свои ровные зубы, всем своим гордым видом показывая превосходство над жалким человечишкой. 'Вот ты и попал, засранец!' — промелькнула в голове злорадная мысль, когда движением ауры доставал из пространственного кармана свой посох. После чего полчаса показывал ему 'Кузькину мать', хорошенько отдубасив в профилактических целях. Не помогли коню ни магические подковы, ни развитая аура. Да и скоростью перемещений на ограниченном пространстве он не смог похвастать.

— Слабак! — категорично заявил ему, прекратив избиение младенца и начиная сеанс устранения его последствий. — Только подлостью и хочешь взять верх. Гонять тебя в хвост и гриву, пока не образумишься. Утром и вечером теперь будем повторять, пока не научишься держать удары и грамотно уклоняться.

Уль внутренне сжался от осознания ближайших перспектив, но ответить так и не осмелился, доковыляв до стойла с понурой головой, и с остервенением принявшись там жевать зерно. Оно достойного сопротивления ему не оказывало.

Одиннадцатая глава. Наёмники.

Передохнуть после тренировки мне не дало появление старшины Гроха вместе с парой подручных на телеге.

— Чем порадуешь, дружище?! — он крепко обнялся со мной, охлопав своими ручищами всю спину, делая это явно напоказ.

И действительно, можно заметить, подручные у него новые, причём, весьма серьёзные мужики с цепкими взглядами опытных бойцов. Уровень их должен быть высок, но мне его сейчас не видно, зато они могут видеть мой вместе с золотым аристократическим статусом. Грох оказался не только умелым боевым командиром, но и хитрым политиком, работающим над своим образом в глазах окружающих.

— Найдётся чем тебя порадовать, вчера повстречался со своим курьером. Только такие дела на улице не решаются, — лёгкая ложь совсем не повредит, иначе как ему объяснять, откуда у меня столько всего нового.

— Надо же, никогда не видел таких... — заявил Грох, внимательно ознакомившись с моими новыми свитками и их замечательными свойствами. — Сколько за них хочешь? — задал он главный вопрос, благоразумно не став интересоваться их происхождением.